***
Ночное небо было усеяно звездами. В холодном осеннем воздухе вверх клубами поднимался пар. Полная луна освещала сад поместья Винсен. Адель наблюдала за мерцанием звезд, почти не двигаясь, пальцы неприятно покалывало. Изумрудные глаза отражали прекрасный блеск, который завораживал ее. Сзади послышались шаги. — А я думал, что буду здесь один, — баритон, уже искаженный хрипами, приближался к Адель. Она забеспокоилась и подошла к отцу. — Не волнуйся, просто захотелось пройтись, — он, опираясь на трость, подошел к скамейке. — Эвелии наверняка уже надоело слышать мои хрипы по ночам. Посидим немного, Адель? — отец приобнял ее за плечо. Он сильно исхудал за последние четыре месяца, день ото дня становился все бледнее, и магия матушки уже мало помогала. Его такие же глубокие изумрудные глаза потускнели. А улыбку он будто выдавливал через боль. — Говорят, ты теперь меньше времени уделяешь своим картинам, — он снова закашлялся. Адель кивнула. — Сейчас работаю над скульптурой для свадьбы, — коротко ответила она, сильнее кутаясь в шаль, отец засмеялся. — Я так хотел увидеть нашу малышку в свадебном платье, что они перенесли все даты. Они же совсем молодые… лет по семнадцать, — он чуть поник. — Если бы не эта болезнь… — Папа… — Адель поджала губы. — Я хочу снова сходить на рынок, поиграть с мягкими игрушками, и чтобы никто их не отбирал, еще раз проскакать с вами по полю и увидеть то зеленое сияние в небе… я хочу… чтобы ты не ум-мира-ал, — с каждым желанием ее голос все больше дрожал, а под конец она разрыдалась, спрятав лицо в ладони. Отец заботливо поглаживал ее по спине. Через месяц состоялась свадьба. Все гости могли поклясться, что красивее церемонии еще никогда не видели. А спустя неделю в иной мир отошел глава семьи Винсен. Его последним желанием было — не горевать по нему слишком сильно. В связи с тем, что Адель с матушкой остались только вдвоем, они продали поместье и поселились почти на окраине, рядом с маленькими деревнями. Для горничной Эммы они написали рекомендации, чтобы та смогла смогла найти хороших работодателей, но она отказалась. И в предыдущем поместье она работала одна, только с конюхом, который выполнял и другие поручения. В итоге, эти двое остались с прежними хозяевами. Спустя год семья Винсен оставалась с деревенскими жителями, принявшими их, как часть большой семьи. Хоть и не сразу, но они заслужили признание людей, всячески помогая им. — Госпожа, ваши волосы стали длиннее, — Эмма расчесывала девушку, закончившую принимать ванну. — Пускай пока будут, — Адель протянула руку назад, в ней появилась мраморная заколка. — Сегодня хочу зеленое платье, — горничная отошла к шкафу. Затем они спустились на завтрак. В столовой сидела матушка, снова перебирая письма. На этот раз они были от ее младшей дочери. Также прибыло одно с приглашением на чаепитие от знакомого графа. Они поприветствовались, Адель села напротив. — Я хочу сходить сегодня в деревню, — она разломила булочку. — Пойдешь со мной? Нам не помешало бы развеяться, — женщина кивнула, не отрываясь от письма. — Нас пригласил господин Алиес, через неделю. Пишет, что хотел бы познакомить тебя с одним человеком, — матушка перевела взгляд на Адель. — Что скажешь? — Съездим, — коротко ответила девушка. Эмма подала блины. К матушке подошел конюх, хотя сейчас его лучше называть дворецким, и отдал еще один конверт. — Госпожа, вам подать повозку? — мужчина поклонился, услышав от Эммы, куда отправляются после завтрака его хозяйки. Обе покачали головами, сказав, что полетят на метлах. В деревне их ждали дети при церкви и несколько людей в местном госпитале. Ребетня любила называть Адель сестрицей, отчего ей становилось как-то легче. Своим озорством и оптимизмом они напоминали ей о сестре, которая, что ни день, то устраивала какие-то события. Матушка же находила отраду в лечении всяких ранок у селян, работающих каждый день в поле. Сейчас все устроились на опушке, расстелив плед. Дети бегали между деревьями и прятались в высокой траве, некоторые плели венки из цветов. Адель по просьбе некоторых делала из них мраморные «диадемы». — Ваша дочь прямо цветет, — обратилась к матушке сестра из церкви, которая присматривала за детьми. — Она сильно изменилась после смерти отца, — женщина опустила взгляд на свои руки. — Но не могу сказать, что в худшую сторону, скорее наоборот. Она стала куда общительнее, по сравнению с прошлым, — матушка улыбнулась, проводя по платью и наблюдая за бегающими ребятами. — Мама! — раскрасневшаяся Адель подбежала к женщинам, за обе ее руки держались дети и тянули ближе к себе. — Мама, сестра Вивьен, мы сходим к реке, — на ней повисли трое, один из которых схватился за шею девушки. Женщины кивнули. Чуть дальше опушки протекала небольшая река, в которой водились рачки, а вблизи обычно росли какие-то пышные цветы. По прибытии мальчики сразу же забежали по щиколотки в воду и начали баламутить ее. А девочка держала Адель за руку, осматривая, где бы присесть. Почистив камушек от пыли, она уселась на него, нежась в тепле солнца. Вдали по берегу приближалась фигура. Заметив людей, судя по всему, парень ускорил шаг. Подходя все ближе, его черты становились четче. Бело-синие одежды и накидка со знаком ордена рыцарей-чародеев, которая стала видна только, когда он встал перед Адель и детьми. У него была «слегка» своеобразная прическа, над которой мальчики почти засмеялись, но были остановлены старшей девушкой. Адель заметила знак королевской семьи и поспешила сделать реверанс. Они еще с полминуты стояли и смотрели друг на друга. — Эм… столица находится там, — девушка указала в нужном направлении и, услышав громкий всплеск воды, побежала вытаскивать из реки упавшего мальчика. Парень ушел в указанную сторону. — Странный он какой-то… — пробубнил другой мальчик. — Сестрица, лови! — он прыгнул на девушку, повалив ее на берег.***
Зимой того же года в деревню стали забегать дикие кабаны огромного размера. Ограды деревенских для них ничего не значили, и они продолжали разорять склады и еще невозделанные поля. К сожалению, даже покровители деревни — Винсен — не могли ничего сделать. Оставалось только ждать помощи от рыцарей-чародеев. Они прибыли только через неделю. Трое, во главе с женщиной, быстро разобрались с проблемой. Но пока деревенские ждали их прибытия, серьезно пострадал один мужчина. Он был в возрасте, поэтому раны не заживали даже с магией матери Адель. Люди собрались вокруг его дома. Рядом всхлипывала жена, а под ее боком стоял сын. Госпожа Винсен опустила руки, не в силах уже что-либо изменить. Адель стояла в коридоре, сжимая кулаки. Девушка выбежала из дома и встала напротив троицы рыцарей-чародеев. Она стояла, открывая и закрывая рот, не зная что сказать, по щекам текли слезы. Адель неожиданно даже для себя самой скомкала снежок и запустила его в женщину. Та не увернулась. — Почему? — прошептала девушка. — Почему?! — она подбежала к женщине и схватила ее за грудки. — Ты выражаешь собственную слабость подобными действиями, — рыжеволосая оттолкнула Адель от себя. — Смирись с тем, что жизнь не вечна, и она когда-нибудь заканчивается, — фигура женщины возвышалась над Адель, а ее огенная аура угнетала всех в округе. — Но если бы… — девушка сжалась, опустив голову. — Не спорю с тем, что в этом есть вина рыцарей-чародеев. Но он погиб — значит настало его время. Мы пошлем нескольких магов и ресурсы для восстановления деревни, — трое развернулись и сели на метлы. Спустя день и правда прибыли другие рыцари. Прямо у деревни появились ворота, откуда вышли парни с ящиками. Некоторые представились рыцарями-чародеями из Багрового Льва, а другие из Серого Оленя. Особенно сильно выделялись высокий черноволосый и рыжий с отметиной на лбу. Один из рыцарей в красной мантии вырастил деревья, которые затем срубили. Пока там занимались этим, тот самый рыжий разговаривал со старейшиной деревни и матерью Адель. Сама же девушка показывала планировку и масштабы разрушений. — Не дороговато ли для них делать заборы из мрамора? — спросил парень, следующий за Адель. — Да и материал не самый крепкий, — девушка хотела было возмутиться, повернулась к нему, но увидела сестру Вивьен с парой детишек. Женщина подошла к девушке, забирая из ее рук листы с планировкой и сообщила о том, что ее ждет матушка. Винсен поспешила к ней, оставив дело на сестру. Госпожа Эвелия подозвала дочь и представила ее парню. Адель сделала реверанс. — Фуэголеон Вермиллион. Прошу простить поведение моей сестры на днях, — он поклонился, — и приношу соболезнования. — Скорее я должна извиниться перед ней. Я была тогда… слегка не в себе, — Адель сжала руки и потупила взгляд. Парень замешкался и решил перевести тему. — Где-то полтора года назад я отправлял вам письмо с просьбой вашей руки, — девушка резко подняла голову, удивившись внезапной новости. — Как и говорили тогда, вы просто неотразимы. Прекрасны собой, ваш голос зачаровывает и… — Пожалуйста прекратите, — Адель сощурила глаза и повернулась к матушке, как бы прося у нее помощи. — Может… вы прогуляетесь? — старшая Винсен забеспокоилась. — Милая, можешь показать господину Фуэголеону окресности. Только, прошу, возьми хотя бы накидку. В зимнем лесу близ деревни было невероятно красиво. Сквозь ветви деревьев, покрытых инеем, проходили лучи, которые падали на сугробы и отблескивали. Пар изо рта расходился причудливыми узорами. А на щеках и носу появился легкий румянец от мороза. Фуэголеон снова попытался начать разговор. — Мы встречались рыньше. На церемонии присуждения гримуаров, — он следовал за девушкой, чуть задев ветку своей мантией. Адель добавила шаг. — Вот как. Значит, вы видели ту сцену тогда, — она остановилась как только вышла к ручью и повернулась к парню. — Не самый лучший мой выход в свет. — Позвольте мне сказать вам от всего сердца, — Вермиллион положил руку себе на грудь, — вы так прекрасны, что я не могу ни с чем сравнить. Адель, вы добры и милосердны. Моя сестра сказала что, как только увидела вас, поняла насколько вы сильны духом. Поэтому мне хотелось хотя бы выразить свое восхищение, — он взглянул в изумрудные глаза девушки. В груди невольно затрепетало, от ее взгляда становилось теплее. — Я… польщена, — как-то неловко и робко произнесла Адель, взяв одну руку в другую. — Вы так складно говорите, к тому же, не читала раньше письма лучше, чем ваше. Но по сравнению с другими, ваши слова такие… настоящие. Между ними будто была стена, которую отчаянно пытался сломать Вермиллион. И, вроде, это у него даже получалось, но гордость Винсен и ее неопытность в разговорах по душам, а не светских беседах, преследовавших ее еще раньше, чем с церемонии получения гримуаров, не давали этой стене обрушиться окончательно. — Этот ручей… — попыталась подобрать слова Адель. — У него бывает множество существ, в разное время, некоторые подальше друг от друга, некоторые ближе. Люди, животные, птицы — все приходят к нему. Когда-то он мог быть большой рекой, а, может, он стал больше благодаря работе людей. Так много всего, что может быть связано с ним. Хочется прожить такую же жизнь — насыщенную встречами и историями, пускай где-то с порогами или сильным течением, а где-то спокойную. Как считаете? Не правда ли замечательная жизнь получится? — глаза Адель сияли. Ее планы и мечты звучали, как оживленная песня, под которую хотелось танцевать. — Несомненно, — Фуэголеон не сводил взгляда с девушки. Она была словно фарфоровая кукла: белоснежная кожа, утонченные формы и глаза, будто нарисованные мастером. — Мисс Винсен, не откажете мне в просьбе? — Адель повернулась к нему. — Я бы хотел пригласить вас на бал, который устраивает Его Величество. Девушка потупила взгляд, но через несколько секунд решительно сделала шаг к Вермиллиону. «Нельзя вечно отгораживаться от мира… Будет наглостью отказать ему очередной раз», — подумала она и протянула ему руку. — Я приму это, — Адель легко улыбнулась. Фуэголеон был приятно удивлен ее ответу. Он принял ее руку и поцеловал тыльную сторону. Выпрямившись, молодой человек шагнул в сторону и предложил пройтись вдоль реки. — С нетерпением буду ждать этого дня, — он прикрыл глаза, оставляя этот момент в памяти.***
Деревня была восстановлена очень быстро. По окончании работ, Адель с матушкой и несколькими детьми из церкви отправились в столицу. Они остановились у старого знакомого семьи Винсен. Для детей, получивших гримуары, это была хорошая возможность познакомиться с рыцарями-чародеями поближе, ведь они хотели когда-нибудь попасть в их ряды. — Как ваше здоровье, Эвелия, Адель? — господин Алиес сел за стол. Начался ужин. Это был мужчина в возрасте, немного щупловат, с выступающей на макушке сединой, но тем не менее он все еще был временами весел и активен и являлся одним из рыцарей-чародеев на службе у самого Короля Магов. — Все хорошо. Спасибо за беспокойство, — Адель кивнула. Она услышала новость, что ее сестра с супругом тоже будут присутствовать на этом балу. Это ее обрадовало. Будут знакомые лица. — Вы вернетесь сразу после бала? — мужчина положил салфетку себе на колени. Горничные начали разлаживать блюда. — Мы надеялись на то, что ты познакомишь этих ребят с каким-нибудь отрядом рыцарей-чародеев, — госпожа Винсен указала рукой на детей. Завязался разговор. После ужина всех проводили в их гостевые комнаты. Деревенские ребята только раскрывали рты на габариты этих комнат, ведь в одной такой поместилась бы общая спальня церкви. Через несколько дней начался бал. Адель с матерью повстречались с младшей и Жаном. Сестры не могли нарадоваться встрече друг с другом. Их мать только вздыхала и улыбалась. За ними, как и обещал в недавней встрече, прибыл Фуэголеон. На самом празднестве в начале выступил Король, освещая весь зал своей магией. Приглашенные похлопали ему, выдавливая улыбки. Прошли первые танцы. Адель со своим спутником стояла у столов с закусками, переводя дыхание от энергичной музыки. К ним подошел молодой человек, прося о танце с ним, но она отказалась. — Вы слабы здоровьем? — поинтересовался Фуэголеон. Девушка отпила из бокала и кивнула. — Не самая лучшая история, — она отвернулась. — Благодаря магии матушки все хорошо. Но не стоит злоупотреблять своим состоянием, — Адель улыбнулась и оставила бокал. Рядом с ними снова появились люди. Вермиллион заметно взбодрился. Винсен тоже обернулась и поспешила поприветствовать прибывших. Фуэголеон представил ее и указал на одного из группы. — Юлиус Новахроно, капитан Серого Оленя, — названный кивнул, сдерживая желание поближе узнать о магии созидания. — И Нозель и Небра Сильва, мои кузены, из Серебряного Орла. Адель прикрыла рот рукой, узнав в этом молодом человеке того парня у реки, которого она встретила еще летом. Это было невероятным совпадением. — Ваши украшения, — Юлиус встал вплотную к девушке, взяв ее руку в свою и смотря прямо в лицо своим заинтересованным взглядом, — это ведь мрамор? — Адель кивнула, ошарашенная таким поведением. — Какая тонкая работа! Это ваша магия? Как вы ей пользуетесь? Могу я взглянуть на ваш гримуар? — его глаза горели стремлением узнать об этой магии даже то, что неизвестно ее владелице. Под натиском Новахроно Винсен предоставила ему свой гримуар. Он удивился, когда увидел, что слухи не врали, и эта книга и правда состояла всего из нескольких листов. — Рад наконец увидеть вас, — Нозель встал рядом с Фуэголеоном. — Он много говорил о вас, — рыжий встрепенулся от слов кузена и отвернулся. Адель улыбнулась. Вермиллион предложил им станцевать, подметив, что его спутнице стало лучше, и музыка теперь была медленнее. Небра поддержала эту идею, подначивая брата и ехидно посмеиваясь. Нозель вздохнул и протянул руку Адель. Она присела в реверансе и приняла ее. Первое время они танцевали, ни о чем не говоря, но все же Винсен решила разбавить обстановку чем-то непринужденным. — Вы совсем не похожи на господина Вермиллиона. Это видно по глазам, — Адель долго подбирала слова, чтобы это вышло не так прямолинейно, как обычно. — Но не сказала бы, что вы полные противоположности. — Верно, — Нозель чуть дернулся, не ожидая, что она заговорит. — Я не влюбляюсь в слухи, — он поджал губы и только через пару шагов понял, что сказал. — Прошу прощения, — Адель в ответ как-то печально улыбнулась, чуть сильнее, но почти незаметно сжав руку. — К слову, не думала, что встречу вас снова. Неужели вы потерялись тогда у реки? — девушка резко завернула партнера. Он удивился, а затем смутился, припоминая тот случай. — Я была бы не против поговорить с вами еще немного, но, боюсь, ваша сестра недовольна тем, что мы так долго танцуем, — Адель заглянула за спину молодому человеку, останавливаясь на заскучавшей девушке. Нозель хмыкнул и опустил руку с ее талии. Пара прошла к своей группе. Винсен сразу же подхватил Юлиус, с новой силой расспрашивая об ее магии, после прочтения коротенького гримуара. Под конец вечера в залу вошел Король Магов. По сравнению с Королем он не блистал своей магией и был достаточно скромным, однако все присутствующие отступали на шаг в уважительном поклоне. Он всегда был в окружении сильных магов, поддерживающих его, и независимо от статуса держался одинаково со всеми. Рядом с ним часто можно было увидеть господина Алиеса или того же Юлиуса Новахроно. Под его речь и громкие овации закончился бал. Шумная знать не спешила расходиться, продолжая болтать даже на выходе из дворца. Адель, попрощавшись со своим спутником, кошачьей поступью вынырнула из толпы. Там ее уже ожидала повозка из поместья Алиес.***
Через день дети утянули Адель с сестрой в глубь столицы. Длинные улочки, словно в муравейнике, переплетались друг с другом и вели в самые разные места. Младшая сестра девушки, уже давно привыкшая к темпу этого города, ловко пробиралась между лавками и магазинами, будто танцуя и затягивая в свой танец других. Адель же, стараясь не отставать от группы, натыкалась чуть ли не на каждого встречного, попутно извиняясь. В итоге, она все же потерялась, увязавшись за парнем, так похожим на одного из ее стайки неугомонных детишек. Винсен бродила по улицам в надежде найти свою группу, однако, кажется, только отдалилась от них. Ее уже было настигло отчаяние, но где-то за поворотом завиднелось нечто зеленое. Любопытство взяло вверх. Что же могло быть такого свежего летнего цвета в зиму? Вдоль тропинки тянулась длинная живая изгородь. Это было вполне живое растение. И несмотря на вчерашнюю пургу этот зеленый заборчик, казалось, чувствовал себя неплохо. Чуть поодаль стояла арка с белой дверью. Золотая ручка легко поддалась небольшому усилию. Внутри, за живой изгородью, было неожиданно тепло. Такое было возможно только благодаря магии. Понятно почему и растение выстаивало зимнюю погоду. Адель не знала, можно ли входить в это место, но тепло манило остаться. Ее холодные пальцы начали отогреваться. Она бродила по городу в поисках, кажется, около часа. К тому же, Винсен не знала ни улиц столицы, ни даже расположения поместий знати, где они остановились. Все то время, что она проводила в этом городе, она была в сопровождении с кем-нибудь и даже не старалась запоминать, где находилась. На дереве, ветви которого были раскинуты над небольшим прудом, сидела птица. Она заверещала и спустилась вниз к траве. Забавно подпрыгивая, птица схватила что-то с земли и вспорхнула обратно к дереву. Адель улыбнулась, наблюдая за этим. Пока она бродила в городе, увидела свистульки разной формы, аккуратно разложенные на ситцевом платочке, и сейчас решила создать нечто похожее. Она подняла руки и на ее ладонях появилась фигурка, похожая на эту птицу, а на хвосте такая же форма свистка. Девушка подошла к дереву и сделала первую пробу. Появился глуховатый писклявый звук. Не совсем такой, какой раздавался на рынке, но для первого раза, наверно, сойдет. Она свистнула еще раз, пытаясь наиграть какую-нибудь мелодию. Птица, услышав странные звуки, с хлопотом крыльев поднялась в небо. — Мой слушатель… улетел, — Адель тихо посмеялась такому раскладу и повернулась спиной у стволу. Прикрыв глаза, она снова насвистела незатейливую мелодию. Эхом раздались шаги. В беседке неподалеку кто-то остановился. Наверняка это был хозяин этого места. Винсен поспешила обернуться и извиниться за беспокойство. Перед ней стоял молодой человек в белых одеждах с той самой смешной прической. Нозель Сильва. — Так это вы хозяин? — Адель помяла в руке свистульку и наклонила голову вбок. — Скорее, дом Сильва. Что вы здесь делаете? — Нозель двинулся к гостье. Девушка решила не юлить и рассказала все, как есть. — Так вы вошли со входа для прислуги, — выдохнул он. — Мне скорее интересно, как я там оказалась, — Адель подняла руку к лицу, пряча за ней улыбку. — Могу я просить об одолжении? — она подняла взгляд на собеседника. Он кивнул. — Мне бы узнать дорогу до поместья Алиес. Нозель указал рукой проход. Они вышли к центральному саду, а оттуда и ко главному входу. По пути он распорядился, чтобы девушке подали повозку. Перед тем как ступить туда, Адель обернулась и поблагодарила Нозеля. — Могу я, — она ненадолго замялась, сжимая свистульку, — побывать в том месте еще раз? Оно невероятно красивое. Сильва, пораздумав, кивнул. Он сообщил, что отправит приглашение. Глаза Адель засияли. Девушка заулыбалась. На этом они попрощались. Завидев у поместья экипаж, группа детей и матушка с сестрой поспешили встретить Адель. Женщина налетела на старшую дочь с шалью и начала расспрашивать, что с ней произошло. Госпожа Винсен попросила свою младшую остаться на вечер с Адель. Они уже готовились ко сну. Тусклый свет лампы освещал прикроватную тумбу. Сестры положили подушки обратно на место после небольшого противостояния. Адель приобняла младшую, вдыхая родной запах. — Мне одиноко, — прошептала девушка. — Пускай со мной Жан, но… — она крепче прижалась к сестре. — Мне одиноко без вас. Адель поглаживала ее по голове, успокаивая и как бы говоря, что сейчас она рядом. Спустя пару минут сестру начало клонить в сон, но в этот же момент Адель закашляла. Она села на кровати, прикрывая рот рукой и сгорбившись от боли. Младшая сразу же вскочила и потянулась к гримуару. Где-то к полуночи кашель стих и девушка смогла дышать спокойнее. На утро младшая Винсен проснулась от тяжести где-то в ногах. Она открыла глаза и сначала увидела сестру, сидевшую к ней спиной, а затем перевела взгляд на вес. У края кровати копошились двое детей, тихо хихикающих и пытавшихся спихнуть друг друга с постели. Адель держала ее за руку и, когда почувствовала, что сестра начала двигаться, посмотрела на ее заспанное лицо и улыбнулась. — Уже проснулась? — девушка потянулась, чуть сильнее сжимая руку Адель. — Сегодня идет снег. Поиграешь с ними? — она кинула взгляд на двух озорников. — Они хотят выйти на улицу, — дети заулыбались, а потом повалили Адель на кровать, заворачивая и ее в одеяло.***
Через несколько дней по приглашению из дома Сильва Адель прибыла в то самое место. Приятное тепло после холодного воздуха заставило девушку расслабиться. Она облегченно выдохнула. К столу в беседке подали чай с закусками. Гостья с хозяином устроились. — Вы еще долго будете в столице? — неожиданно для Адель начал Сильва. Она кивнула и сказала, что у нее заказали скульптуру, и до ее готовности они останутся в поместье Алиес. — Не думал, что вы все еще занимаетесь таким. — Честно говоря, это будет первый раз за два года. Я немного волнуюсь, что могла растерять навыки, — девушка попробовала маффин и удивилась его вкусу. Это было нечто новое для нее. — Они просто невероятны! Могу я узнать, откуда это? — Это любимый десерт моей сестры. Боюсь, она не расскажет, откуда их берет, — Нозель взял в руку кекс и покрутил его, разглядывая со стороны. — Но я знаю, что ингридиенты для него доставляются из Королевства Сердца, — Адель округлила глаза и с еще большим осмыслением посмотрела на десерт. Ее выражение лица при этом позабавило молодого человека. Он улыбнулся. — Можем пройтись по саду. Вы ведь ради этого здесь? — девушка перевела на него взгляд и кивнула. Они спустились с беседки. Резное дерево вдохновило Адель. Она с интересом разглядывала каждую деталь и томно вздыхала. Сильва проводил ее в глубь сада. Живая изгородь тянулась, кажется, бесконечно. Перед большим раскидистым деревом находился небольшой зеленый лабиринт, а между клумб с цветущими растениями виляла каменная тропинка. Все это завораживало взгляд Винсен. — Когда-то я обещала себе жить только искусством, — начала девушка, петляя между цветников. — Но теперь я понимаю, что это было достаточно глупо; ведь даже мой отец не давал таких клятв. В жизни всегда что-то меняется, иногда вытесняя другое. Взгляды тоже могут поменяться, — Адель вышла к фонтанчику, около которого стоял Нозель. — Однако я не могу забыть то чувство прекрасного. А у вас есть нечто такое, что вы не можете забыть просто так? — ее собеседник задумался, опустил взгляд на плещущуюся воду. — Думаю, да. Та, кому так нравилось это вечное лето, — он вгляделся в небо и прикрыл глаза, щурясь от яркого солнца. К тому моменту, когда они вернулись в беседку, Адель попросила ненадолго отлучиться. Ее сопровождала одна из горничных. Она шла той же дорогой, что и в первый раз и вышла к центральному саду. Там между цветников как-то отстраненно бродила девочка. Девушка подошла ближе, стараясь не спугнуть ребенка. — Здравствуй, — Адель оперлась о колени и нагнулась к девочке, рассматривая черты ее лица. Она была немного похожа на Нозеля. Через десяток лет эта их схожесть наверняка станет куда явнее. — Так это ты любишь десерты из Королевства Сердца? — в глазах ребенка застыл вопрос. Девушка обернулась к горничной и спросила о ней. Женщина шепотом ответила ей и отступила на шаг. Винсен задумалась, а потом присела на корточки. — Что ж, тогда, приятно познакомиться, Ноэль. Мое имя Адель. Не хочешь присоединиться к нам на чаепитии? Девочка помялась, схватившись за одну из своих косичек. Адель удивилась такой реакции. Ноэль не была похожа ни на одного члена семьи Сильва, с которыми она виделась. Обычно они излучали самоуверенность и гордость, даже с каплей высокомерия. Однако в церкви в ее деревне Адель встретила ребенка с похожим характером и смогла найти с ним общий язык. Она протянула руку, рядом взметнулся гримуар. На ладони девушки заискрилась магия, и появилась маленькая фигурка девочки. Ноэль подошла ближе с заинтересованным взглядом. — Нравится? — Адель взяла в свою руку маленькую ручку ребенка и вложила в нее фигурку. — Оставь у себя, — она погладила Ноэль по голове. — Не хочешь видеться с братом — не обязательно идти. Я просто хотела с тобой немного поговорить. Ноэль поджала губы, а потом взяла Винсен за руку и куда-то повела. В углу сада стояло высохшее дерево, на которое слетались птицы. Девочка указала на него и начала рассказывать, как увидела на нем этих смешных птичек еще год назад.***
Шло время, семья Винсен с детьми вернулась обратно в деревню. Они готовились к приему новичков в отряды рыцарей-чародеев. Те, кто только весной получили гримуары, решали, оставаться ли в деревне или со старшими попытать удачу. К набору в ряды защитников королевства они снова вернулись в столицу. Адель поддерживала каждого из своих воспитанников и наблюдала за ними, пока они проходили испытания. Когда командирам отрядов дали время обдумать решения, Адель петляла между людьми выискивая своих озорников и наткнулась на старого друга. Фуэголеон стоял в компании с каким-то парнем. Младший выглядел довольно элегантно. После приветствия он назвался Киршем Вермиллионом. — Он в следующем году получает гримуар, и его отец попросил меня показать, как проходит набор, — объяснил Фуэголеон. Кирш продолжал причитать про какой-то смрад простолюдинов и про то, что они совсем не изящны и не прекрасны. Адель нахмурилась. Она не понимала такого отношения знати к людям из нижних земель. — Здесь только вы? Я все еще хочу извиниться перед твоей сестрой. Она еще не возвращалась? — девушка огляделась вокруг. Они переписывались с Фуэголеоном, и Винсен получала от него новости из столицы. — Сколько бы ты об этом ни говорила, я буду отвечать, что этого не нужно. Она уже наверняка не помнит того случая, — Вермиллион улыбнулся и сделал шаг в сторону. — Но мне все еще стыдно за свое поведение, — девушка собрала брови домиком и потерла холодные руки. К Адель из толпы выбежала Эмма, горничная семьи, которая прибыла на этот раз с ними. За ее спиной суетилась парочка непоседливых детей. Девушка попрощалась с Фуэголеоном, заверила его, что на днях они еще встретятся, и направилась к своей группке. Она остановилась, краем глаза заметив кого-то знакомого, огляделась вокруг, вглядываясь в лицо каждого, а потом вздохнула, списав это на то, что ей померещилось. Под конец дня объявили последнего кандидата. Все прибывшие с Адель собрались вокруг нее. Двоих из пяти подростков не принял ни один отряд. Они, конечно, расстроились, но не стали опускать руки, с улыбкой обещая друзьям нагнать их позже. Дети обняли Винсен и потянули ее за собой, чтобы попрощаться. — Новички из Кораллового Павлина, идите сюда, — капитан отряда своим сонным голосом поманила детей. Двое отсалютовали друзьям и побежали к ней. Рядом встал капитан Серого Оленя, собирая своих новичков. Адель поприветствовала Юлиуса и подтолкнула девушку к его группе. — Точно, мисс Винсен! — Новахроно обернулся и подбежал к Адель. — Король Магов устраивает встречу в честь чествования членов отрядов и набора новичков. Приглашаю вас, как званого гостя, — мужчина пожал ей руку и быстро удалился, уводя детей. Девушка даже не успела понять, что случилось.***
Встреча проводилась всего спустя несколько дней. Адель выискивала кого-нибудь из знакомых. Дети уже нашли себе компанию и без стеснения общались. В зале было полно разных волшебников. Званые гости ждали появления капитанов и Короля Магов. Совершенно внезапно для Винсен, к ней подошел Нозель. С последней встречи в саду вечного лета он немного изменился. Она писала ему пару раз, но ответ получала редко. — Рада встрече, — Адель улыбнулась и присела в реверансе. — Слышала, вы стали вице-капитаном, поздравляю. — Об этом должны объявить сегодня, — Сильва шагнул в сторону, открывая собеседнице вид на зал. — Вы были на вступительном экзамене. Мне стоило поприветствовать вас тогда. — Да, те дети, — девушка неловко посмеялась, бросая взгляд вглубь зала. — Мы еще вернемся через полгода. Тогда в каком-нибудь из отрядов точно будет пополнение. — Вы уверены в себе, — Нозель усмехнулся и посмотрел в сторону большой двери. С минуты на минуту должны появиться Король Магов и капитаны отрядов. — Как… ваше самочувствие? — он перевел взгляд на окно, отворачиваясь от Винсен. — Думаю, все хорошо, — Адель провела по корешку своего гримуара. Двери начали открываться, и под возгласы магов вошли самые важные люди этого вечера. Молодой человек наблюдал как процессия направляется к постаменту. Девушка была сегодня без какого-либо сопровождения. Почти сразу после вступительного экзамена Фуэголеона отправили на задание. Мужчина, среди капитанов, оглядел зал и нашел Нозеля в толпе. Он продолжал сверлить его взглядом, пока Адель не предупредила своего собеседника об этом. Сильва оглянулся и, извинившись, пошел к своему капитану. Похоже, скоро начнется награждение. Король Магов громогласно начал объявлять присуждение звезд всем отрядам, попутно оставляя отзыв о каждом отличившемся рыцаре. Зал залился овациями. Новички особо не вслушивались в похвалу, продолжая болтать о своем. Скучная для них часть встречи подходила к концу. После этого можно веселиться, не отвлекаясь на монотонные речи. Последний рыцарь из Зеленого Богомола встал обратно в строй, и Король Магов объявил о начале застолья. Все с нетерпением накинулись на еду. Нозель фыркнул от такого невежества. К нему подошел капитан и похвалил за выдержку. Сильва отошел к столам. Ему предложили бокал. Из толпы донесся крик со стороны столов для званых гостей. Кто-то в накидке Пурпурной Касатки весьма явно приставал к девушке. Он схватил ее за руку и, оглядываясь, пытался скорее с ней скрыться. Мужчину остановила Винсен, перехватив его руку. Это очень удивило наблюдающих. — Не могли бы вы отпустить ее? Леди неприятна ваша компания, — Адель нахмурила брови, сильнее сжав руку. Мужчина сделал шаг к ней, нависнув тенью. Он оскалился. Девушка посмотрела ему в глаза. Рыцарю стало не по себе. За его спиной появились другие. Он, озираясь, отступил, отпустил девушку и вышел, скрипя зубами. В зал вбежал молодой человек и взволнованно начал расспрашивать, в порядке ли девушка, обнял ее и извинился перед всеми. Он поблагодарил Адель, и они разошлись. К Винсен подошла девушка в голубой накидке. Даже с ее хмурым выражением лица она выглядела очень красиво. — Леди, не желаете вступить в Голубую Розу? — Адель удивилась и замахала руками. Она отшутилась и отошла в сторону, тяжело выдыхая. В нескольких шагах стоял Нозель. Похоже, он тоже решил заступиться за ту девушку. Адель улыбнулась и подошла к нему. — Вы смелая. Скажу честно, я не ожидал. — Слабые только и могут, что храбриться, — Адель опустила взгляд и тихонько посмеялась. — Правда, я и с этим не справляюсь. Тот мужчина был довольно страшным. У меня о сих пор дрожат руки, — она показала молодому человеку подрагивающие пальцы. Некоторое время девушка потопталась на месте, не решаясь что-то сказать. — Не могли бы вы сопрождать меня сегодня? Только на время этой встречи! Простите, я не хотела причинять вам неудобств… Просто, теперь я боюсь, что такая ситуация произойдет со мной, — под конец ее голос почти стал шепотом. Она смутилась и спрятала свой взгляд от собеседника. — Я не против, — неожиданно для себя, Нозель посчитал ее поведение несколько милым и даже немного смешным. — И я могу проводить вас, если вы боитесь отправляться одна, мисс Винсен. — Просто Адель, — девушка с улыбкой перевела на него взгляд. Сильва задумчиво кивнул. — Простите, что я такая навязчивая. Наверно это из-за детей. Они все такие непоседливые, — Адель посмеялась, прикрывая свою улыбку. — Вовсе… нет.***
Прямо перед самым уходом, когда Адель со своими воспитанниками уже собирала вещи, ей пришло два приглашения. Оба были из дома Сильва. Первое — от Нозеля. Он хотел принять ее в саду вечного лета. Девушка была удивлена такой неожиданностью. Второе — от Ноэль. Ее приглашение датировалось днем раньше, чем у старшего Сильвы, то есть уже завтра. Она приглашала Винсен на чаепитие. Адель отправила детей обратно с Эммой, чтобы не задерживать их. Господин Алиес заверил горничную, что с ее хозяйкой все будет в порядке, и он отправит ее с кем-нибудь из рыцарей. На завтра сам господин Алиес сопровождал девушку до дома Сильва. У главного входа топталась маленькая Ноэль, а рядом стоял невозмутимый дворецкий. Он поклонился гостье, приложив руку к груди. Адель присела на корточки и протянула руку девочке. Она взволнованно положила свою ручку на ладонь побольше. — Буду рада присутствовать на вашем чаепитии, миледи, — девушка улыбнулась. Ноэль ответила ей тем же и вздернула маленький носик. Младшая Сильва повела свою гостью в сад. То самое дерево, которое зимой одиноко стояло где-то в углу, теперь было зеленее любого куста. Оно выделялось на фоне живой изгороди своими размерами, по сравнению с другими растениями в саду. Под ним стоял небольшой круглый столик на резных ножках и пара стульев. Ноэль старалась аккуратно разлить чай по чашкам. Они разговорились. Ноэль улыбалась. Но потом она резко притихла. За спиной Винсен появился старший брат. Рядом с ним стоял дворецкий. Девочка запуганно смотрела на них. Этот старичок, который так добродушно организовал ее чаепитие, отправил письмо, внезапно стал предателем. Ноэль не хотела, чтобы брат узнал об Адель, о том, как они хорошо общаются. Она не хотела, чтобы ее отобрали. — Прошу прощения, госпожа Ноэль. Я не мог не доложить господину Нозелю о прибывшей гостье, — дворецкий приложил руку к груди и поклонился. — Доброго дня, господин Сильва, — Адель встала с места и присела в реверансе. — Я здесь по приглашению Ноэль. Не волнуйтесь, я не входила через вход для прислуги, — она улыбнулась. — Не желаете присоединиться? — девушка оглянулась на заволновавшуюся Ноэль и подмигнула ей. Она попросила принести все, что нужно для третьего человека. — А пока все готовится, может, мы пройдемся? Погода сегодня распологает к прогулке по саду, — пока Адель заговаривает старшему брату Ноэль зубы, девочка может успокоиться и сделать все, как надо. Они прошли к центру. Девушка провела по корешку гримуара, задумчиво глядя в небо. — Я видел, как вы вошли в сад с Ноэль, — Сильва остановился в центре, бросая мимолетный взгляд на сестру. Она с усердием заваривала новый чай. — Но не стали препятствовать этому, — Адель улыбнулась, привычно прикрывая лицо рукой. — Если хотите казаться холодным, то вам следует стараться больше. Я вижу… ваш взволнованный взгляд. Я понимаю. Младшие сестры кажутся хрупкими, они, как цветы, нежные, — ее взгляд стал мягче и даже как-то ласковее. — Их хочется защищать. Всегда. Уберечь от мира за стенами дома. Но они вырастают, а затем уходят в другие семьи. И мы остаемся одни, — голос девушки стал печальнее. Она подняла голову, следя за взлетающей птицей. — Нам низачто не уберечь их от всего, нельзя запереть их, ведь они люди со своей жизнью. У них своя судьба. Но… страшно быть оставленными всеми, не так ли? Поэтому и мы не должны отставать от них, — Адель сложила пальцы в замок и перевела взгляд на молодого человека. — Я просто боюсь снова… — Вы говорите это вслух, господин Сильва, — девушка будто вспорхнула, отходя дальше, чтобы не услышать чужие мысли. Нозель отшатнулся. Он слишком глубоко находился в мыслях и не заметил, как взболтнул лишнего. — Не беспокойтесь, я не скажу Ноэль, что вы на самом деле дорожите ей, — Адель посмеялась и приложила палец к губам. — Если хотите, можем поговорить об этом завтра, — она покружилась, ловя легкий ветерок. — Похоже, все готово, — к ним подошел дворецкий и пригласил пройти. — Идем, господин Сильва. — Прошу, просто Нозель.***
Наступила осень. Пора сбора урожая. Почти все в деревне бросали на это все свои силы. Адель отметила двадцать второй день рождения. За лето ее еще несколько раз приглашали в столицу. Матушку радовало, что ее здоровье не подводило, и все было хорошо. В доме Винсен стало людно. Появилась новая прислуга. В гости теперь часто стала наведываться младшая дочь, и они каждый день прогуливались у той реки в лесу. Деревенские плотники соорудили для них там беседку. Адель ждала, когда снова наступят теплые дни лета.***
Наступила осень. Время, когда рыцарям-чародеям было некогда сделать даже передышку. Где-то у нижних земель появилось новое подземелье. Каждый из отрядов стремился урвать себе часть славы в исследовании гробницы. Король Магов поощрял такое стремление своих подчиненных, узнать нечто давно утерянное. Часть команды Серебряного Орла отправилась обратно в столицу с найденными артефактами. Старший Сильва, увидев на карте знакомое название, захотел пройтись. За ним последовала сестра. Рядом с очерченной деревней протекал ручей. Воспоминания об одном летнем дне хлынули на него. Он желал, чтобы зима скорее наступила.***
Дети рассыпались по опушке, снова играя в высокой траве. Адель с сестрой бегали за ними и пытались догнать непоседливых ребят. Кто-то крикнул, спускаясь с коренастого дерева, и все собрались вокруг сестры Вивьен. К ним с неба на метлах спустились два рыцаря в зеленых накидках. Дети с веселыми выкриками накинулись на них. Девушка опустилась на колени и обняла всех рядом, а парень потрепал их по головам. — Вилтис, Мейли, вы вернулись! — Адель подбежала к прибывшим и отдышалась. — Боже, как вы выросли! — она хлопнула в ладоши, осматривая их. — Вас отправили на задание? Или, может, что-то случилось? — Винсен подошла к рыцарям и по очереди обняла их. Год назад, как только эти двое получили свои гримуары, они твердо решили стать рыцарями-чародеями. — Мы взяли задание, — Вилтис сделал шаг вперед. — На этот раз мы сами защитим свой дом, — он отдал честь, стукнув рукой с тремя поднятыми пальцами по груди, тот же жест повторила девушка. Дети только и выдохнули что-то вроде «кру-уть!» и залезли старшим на спины. — Тогда, я покажу границы, — Адель поспешила снять с них озорников, пока никто не упал. С появлением нового подземелья дикие звери чаще стали забегать в деревню, поэтому старейшина отправил запрос на защиту рыцарям-чародеям, чтобы не повторился инцидент прошлого года. Мейли решила остаться с детьми и поговорить с сестрой Вивьен. С Адель пошел Вилтис. Она показала, где в последний раз охотники замечали животных, и провела по части территории, откуда они появлялись. Так они вышли к ручью. — Тут их водопой. Будьте осторожны, когда выйдите на обход, — девушка сощурила глаза от блеска воды. — Красиво, да? — Ну, не знаю. Вода, как вода, — Вилтис заложил руки за голову и шел большими шагами. Адель пришлось ускориться, чтобы поспевать за ним. — Мы в нем белье стирали, — неожиданно громко произнес парень. Винсен впала в ступор, а потом не сдержалась и засмеялась. Он мог вот так резко выпалить нечто смешное. Рядом уже показалась беседка. И, кажется, там были люди. Адель присмотрелась. Они были в белых пушистых накидках. Похоже, это рыцари-чародеи из Серебряного Орла. Девушка пригляделась внимательнее. Ей показались знакомые черты. А когда тот человек обернулся, ее глаза загорелись. — Нозель… Нозель! — она заулыбалась, точно разглядев в этом человеке его. Он, было видно, сначала застыл, так же присматриваясь, а когда Адель побежала ему навстречу, двинулся к ней в ответ. — Адель, — Сильва шепотом произнес ее имя. Он провел рукой по деревянным перилам и спустился с крыльца. Стоявшая рядом с ним Небра начала было посмеиваться над кем-то вдалеке, но когда брат пошел к ним, торопливо прибавляя шаг, она осталась стоять в шоке, не понимая, что происходит. Адель бежала. Бежала, как могла. Иногда спотыкалась о мелкую гальку, щурилась от блеска воды и яркого неба. Тело словно наполнялось легкостью и новой неизвестной до этого силой. Ее улыбка становилась шире с каждым шагом ближе к нему. Она ждала. Нозель все больше прибавлял ход. Он небрежно смахнул накидку назад, чтобы она не мешалась. Это движение так не подходило кому-то из знати, особенно из Королевской Семьи. Но в этот раз, рядом с ней он мог это сделать. Он ждал. Сильва замедлил шаг. Винсен была всего в паре метров от него. Она остановилась, до сих пор не веря, что снова встретила его. Адель несмело сделала шаг, будто боясь спугнуть, затем еще один. Она взволнованно протянула к нему руки. Винсен приобняла Сильву, нежно разгладив спину. Она коснулась кончиком носа его шеи и сразу же отпрянула. Нозель аккуратно, словно боясь сломать, положил одну руку на ее талию, а другой коснулся лопатки. Он провел по спине к плечу, и девушка отстранилась. Сильва отступил на шаг, и Адель взяла его за руки. — Если это сон… то я хочу остаться в нем, — она подняла на него взгляд. Нозель невольно засмотрелся на нее. Он перевел взгляд от ее глаз к мягкой улыбке и почувствовал слегка подрагивающие пальцы. Сильва увереннее сжал ее руку в ответ. Адель набрала побольше воздуха и, кажется, захотела что-то сказать, но смущенно поджала губы. Позади девушки появился парень. Он широкими шагами подошел ближе и как-то скептически отдал честь Нозелю. Винсен отстранилась, и они направились к беседке. — Может… — Адель мельком взглянула на Небру. — Вы все наверняка устали с дороги. Предлагаю передохнуть у нас, или мы можем устроить пикник, — она бегала глазами, стараясь не пересекаться взглядом с другой девушкой, понимая, что старшая дочь Сильва не жалует простолюдинов. Нозель, поразмыслив, все же ожидал решения сестры. Девушка фыркнула. — Я отправлюсь в столицу, — Небра спустилась с беседки. — Тогда, прошу, пройдем. Мы подготовим для вас экипаж, — Адель указала рукой направление. Вилтис развернулся и, предупредив Винсен, ушел. По дороге они завели разговор о новостях в столице. Небра кидала какие-то неопределенные взгляды, из-за чего Адель начала волноваться. Она предложила выйти в сад, чтобы скоротать время в ожидании. И перед самым их отправлением Винсен попросила кое о чем Нозеля. — К нам недавно перешло наше старое поместье, — девушка провела пальцем по обложке своего гримуара, опустив взгляд. — Оно примерно в том же расстоянии от подземелья, как деревня рядом. Нам нужно его проверить. Не могли бы вы отправить кого-то из рыцарей-чародеев нам на помощь? — она собрала руки в замок и поджала губы. — Я еще не отправляла официального прошения… — Я разберусь с этим, — молодой человек согласился. Небра поторопила брата. Он встал напротив Адель и поднял ее руку. Нозель слегка нагнулся, отступая назад, и коснулся губами ее пальцев. — Буду ждать скорой встречи, Адель.***
Адель с сестрой попрощались с матушкой и вышли на улицу. Там уже стоял подготовленный экипаж. Жан сидел на козлах рядом с кучером. Молодой человек посмотрел на свою возлюбленную и помахал сестрам. Адель теребила в руках письмо, пришедшее вчера из дома Сильва. В нем говорилось, что сопровождение прибудет к ним домой. Они еще немного подождали, и над ними пронеслась тень. Рядом опустилась большая птица. С нее сошли люди. Адель затаила дыхание. — Рыцари-чародеи из Серебряного Орла прибыли по вашей просьбе, — двое слегка поклонились. Девушка поспешно спустилась с лестницы. Она сильнее сжала в подрагивающих руках лист. — Господа рыцари! — с повозки спустился Жан, приветливо улыбаясь. — Просим, мы подготовили для вас транспорт, — приглашенные кивнули. И, довольно быстро собравшись, экипаж отправился в путь. В дороге младшая Винсен не сдержалась и осыпала сестру вопросами об одном из прибывших рыцарей-чародеев. Она заметила взгляд Адель, до последнего цепляющийся за него. А старшая все время пыталась перевести ее мысли на другую тему. Так и прошло все время до прибытия в поместье. — Сестрица, знай, я докапаюсь до правды! — девушка подняла палец, указывая на Адель, и вздернула носик. К ней подошел Жан и погладил по плечу, успокаивая ее. — Я всегда получаю то, что хочу! — она взяла супруга за руку и повела за собой. С ними отправился один из рыцарей. Адель тяжело вздохнула. Она оглядела заросшее зеленью здание. В этих стенах прошло их счастливое детство. Девушка улыбнулась теплым воспоминаниям. К ней подошел молодой человек, и она сложила руки. — Вы повздорили? — он заглянул Адель в глаза. Она помотала головой. — Моя сестра просто… очень любопытная, — девушка смущенно отвела взгляд и направилась к поместью. — Мы осмотрим северное крыло. Там расположены сад и усыпальница. Рыцарю стало интересно, как долго их род жил в этом поместье, но он помолчал. Адель хихикнула. — У вас заинтересованный взгляд, — она открыла одну из комнат и вошла в нее. Там в маленьком настенном ящике висела связка ключей. — Усыпальница построена не для нас. Там покоится воин из Алмазного Королевства. Он забрел в наше поместье и погиб на том месте. Я плохо помню, мой отец хотел спасти его. Все-таки жители другого королевства тоже люди, и им тоже нужна помощь. Между ними всю дорогу до сада висела неловкая тишина. Они вышли к беседке с большой скульптурой. Адель удивилась, что она все еще стоит. — Она была последней, которую я сделала своими руками до смерти отца, — девушка поднялась на ступеньку выше. — Другую, на свадьбу сестры, я не смогла завершить и дополнила магией, — она провела рукой по складке мраморного платья, смахивая пыль, и немного смущенно обернулась к рыцарю. — Что скажете насчет нее, Нозель? Где-то в груди Сильва затрепетало. Он не отводил взгляда от Адель. — Прекрасная.***
Все ближе подступала зима. Выпал первый снег. И с ним семью Винсен начали приглашать на званые вечера в столице. Приближался и набор в рыцари-чародеи. Узнав о том, что Адель в столице, Ноэль сразу же отправила ей приглашение, которому невозможно было отказать. Младшая Сильва была несказанно рада приезду Адель. Она водила девушку по коридорам, не отпуская ее руки и рассказывая чуть ли не о каждой комнате. Ноэль хотелось провести с ней хотя бы на мгновение больше времени. — Мы встретимся еще, хорошо? — под конец вечера Адель попрощалась с девочкой. Она поджала губы, отпуская платье Винсен, а потом гордо подняла носик, хмыкнув «конечно», и убежала вглубь дома. Девушка улыбнулась такой реакции. На улице стояла повозка от семьи Вермиллион. Адель улыбнулась от мысли, что ее друг все еще помнит о ней. — Госпожа Винсен, — к девушке вышел дворецкий. Он протянул ей письмо. Адель сразу же прочла его и немного подумала. — Передайте своему господину, что я совсем не против в следующий раз встретиться с ним лично, — ее сердце сейчас готово было вырваться из груди. До этого у нее и в мыслях не было, что она может дразнить кого-то из королевской семьи. Она не могла скрыть улыбки. В следующий раз Адель пробралась через тот самый вход для прислуги в саду лета. Она хотела незаметно вывести Ноэль в город. Но ее нашли быстрее, и, к тому же, оказалось, что девочка гостила у кузины. Винсен еще раз извинилась перед дворецким за причиненные проблемы. — Прошу вас подождать минуту, — мужчина сложил руки за спиной, а девушка в поражении склонила голову. Он предложил ей пройти в беседку. Адель осмотрела сад. Он не менялся, будто здесь точно застыло время. Возможно ли, что это место как-то связано с капитаном Серого Оленя? Над прудиком пролетела птица. Ее мысли прервала знакомая фигура, бегущая прямо к ней. Это выглядело смешно. Девушка прикрыла ладошкой свою улыбку. Молодой человек встал у порога в беседку. — Личная… встреча… — он запыхался. Адель впервые видела его таким. И это ее даже радовало. Сердце забилось громче. Нозель пригласил ее пройтись, на что Адель с радостью согласилась. Дворецкий забрал у девушки теплую накидку. Казалось, с прошлого посещения этого сада даже цветы оставались на месте. Неувядающие кусты были так же свежи. Солнце просвечивало сквозь ветви деревьев в аллее. — В том письме, что вам передали… — начал Сильва. Он опустился на колено перед клумбой и сорвал нежно-голубой цветок. — Я хотел вас кое о чем спросить, — Нозель посмотрел Адель в глаза и заправил цеток ей за ухо. Она затаила дыхание. — Можем ли мы… стать ближе?***
Письма с неумелыми комплиментами, простые, но красивые подарки, букеты с цветами — все это хранилось в сердце Адель и грело его. Заканчивалась весна. Их отношения становились только теплее. И после помолвки наконец наступало время венчания. Другие аристократы не принимали такой спешки. И года не прошло, как наследник королевской семьи объявил о своей пассии, уже намечается их свадьба. Однако были и те, кто их поддерживал. Одним из них был и Фуэголеон. В саду со стороны аллеи были слышны женские голоса. Они о чем-то оживленно беседовали. — Фиалки! Под цвет глаз господина! — одна из горничных взмахнула руками и довольно подняла голову выше. — У них ведь еще и значение прекрасное. — А мне кажется, нужно больше зелени, — другая девушка повертела тонкими листиками. — Что скажете, госпожа? Адель, наблюдавшая за спором своих горничных, посмеялась, прикрывая свою улыбку. Сейчас они выбирали цветы для букета на церемонию. Где-то у входа в аллею девушка заметила две фигуры. Они подходили ближе. Горничные поклонились и отошли в сторону. Фуэголеон пришел навестить подругу, захватив по дороге во время поиска Нозеля. — Да уж, он всегда знает, где тебя искать, — подметил Вермиллион и приобнял Адель. — Прислуга приготовила чай в беседке, — девушка подошла к Нозелю и невесомо поцеловала его. Он улыбнулся и подал невесте руку. Адель волновалась перед предстоящей церемонией. Хоть она и пыталась держать лицо перед другими аристократами, близкие все понимали и старались поддержать. Всего через несколько дней она станет супругой не только члена королевской семьи, но и своего возлюбленного. Временами от этой мысли ей хотелось закричать во весь голос от счастья, сердце билось так громко, что, казалось, чувствовалось даже на кончиках пальцев, а улыбка не сходила с лица весь день. Она расправляла руки, будто обнимает весь этот мир, и была готова поделиться с ним — с каждой его крупинкой — своей радостью. Нозель, наблюдавший за ней, и сам улыбался и забывался в ее объятиях. Не успели они и оглянуться, как прошли все хлопоты. И, вот, они уже стоят у алтаря. Адель как никогда красива, Нозель как никогда счастлив. Они произносят торжественные клятвы, давая обет любви и верности «пока смерть не разлучит». О, сколько нежности они вложили в эти слова, не забудет ни один из присутствующих.***
За все время, проведенное с Адель, Нозель мог сказать, что она очень любит лето. Все свое свободное время она проводила в заветном саду. Адель даже удивилась, когда он, человек по натуре не особо чувственный, приревновал и решил устроить прогулку по зимнему лесу близ столицы. Ей это понравилось, и они начали чаще там гулять. Однако после очередной такой поездки Адель свалилась без сил с ужасным кашлем. Ее легкие будто горели, а из-за сорванного горла она не могла произнести и слова, издавая лишь хрипы. Ее матушка, прибывшая из своего поместья, не могла усидеть на месте, метаясь из стороны в сторону перед комнатой супругов и ожидая заключения от целителя. К ней подошел бледный Нозель. — Чем она больна? — он не был глуп, отнюдь. Нозель понял все. — Она знала, что не сможет долго скрывать это, — госпожа Винсен опустила плечи и голову, будто на них лежал неподъемный груз. — Ее отец умер из-за той же болезни, — она притихла, спрятала лицо в руках, и замотала головой. Нозель перестал дышать, ожидая худшего. Он не мигая переводил взгляд с рыдающей женщины на двери комнаты. Прошло всего полгода. Адель не могут забрать у него. Он еще не сказал ей столько всего, не показал тех прекрасных мест, о которых изредка рассказывал, не отдал и капли того, что чувствует. Слишком рано для нее. — Это… — сквозь всхлипы произнесла Эвелия. — Была магия воина из Алмазного Королевства… Она убивает человека, в тело которого попадают кристаллы. Моему супругу и Адель не посчастливилось встретиться с ним, — она осела по стене, вытирая слезы рукавом. — Когда кристаллы разролись, он… ее отец просто перестал дышать. Мы ничего не смогли сделать. — Это происходит из-за холода, я прав? — женщина кивнула. А Нозель только больше начал корить себя из-за незнания. Двери приоткрылись, и Сильва сразу же забежал в комнату. Адель сидела на кровати, виновато потупив взгляд. Нозель сел рядом и взял ее руку в свою. Он волновался за ее жизнь. — Все, что нужно, я сказал госпоже Сильва, — целитель подобрал свой чемоданчик со стола. — Берегите себя, тогда проживете гораздо дольше, — его интонация была растянутой и размеренной. Он успокаивал людей. — Если уж не для семьи, которую имеете сейчас, то для еще одного человека, который скоро явится на этот свет, — произнес он напоследок и выпорхнул из комнаты. Супруги сидели, пытаясь понять, о чем сказал этот целитель, и удивились новости. Адель обняла Нозеля, аккуратно расправив его спину. — Прости, что молчала о болезни, — прошептала она. На глаза навернулись слезы. Нозель еще более осторожно, чем обычно, обнял ее. Он ведь и не винил ее ни в чем, не стоило извинений. Однако радостная новость повергла его в шок. Он крепче прижал Адель к себе. Нозель волновался за Адель. Но, к счастью, ничего плохого не происходило. За прошедшее время все целители говорили, что у них будет здоровый ребенок, и все пройдет без осложнений для его супруги. Однако напряжение не спадало до того самого дня. В его руки вложили маленький комочек. Такой хрупкий, он выглядел, как игрушка. Нозель не мог поверить, что это не сон. Плачь ребенка, что только появился на свет, и счастливая и уставшая улыбка Адель заставили его пролить слезы. Этот день стал для него самым светлым. После рождения сына, Нозель начал поиски лекарства для Адель. Целители, у которых он искал его, только разводили руками, советуя найти злосчастного мага. И как только Капитан Серебряного Орла начал поиски, госпожа Винсен сказала, что знает, где тот находится. Нозеля встретила сестра Адель с супругом в их фамильном поместье. Его провели к саду. Мужчина ненадолго задержал взгляд на мраморной скульптуре. Красавица с вуалью и гербом Винсен стояла все так же гордо и одиноко. Они вышли к усыпальнице. Вокруг не было ни единой клумбы. Пара заметно побледнела. — Здесь покоится тот воин, — девушка не подходила ближе, ощущая отталкивающее чувство. — По рассказам моего отца, он выглядел, как дикий зверь. Рыцари-чародеи нашего королевства загнали его к окраинам, и он сложил здесь свои кости. После услышанного Нозель кинулся обратно в столицу. Он в гневе разгромил одну из гостиных. На шум сбежалась прислуга, одна из горничных позвала Адель. Она попросила всех удалиться и вошла в комнату. Мужчина сидел перед потухшим камином в кресле, низко опустив голову. Адель села на подлокотник и приобняла его. Она поглаживала его по спине и шепотом завела непринужденный разговор. На ней была только ночная рубашка и шаль, она быстро озябла от прохлады в комнате. Нозель, заметив это, одел на нее свою накидку и увел обратно в тепло. Он в безнадежности искал ответы в подземельях, ища хоть что-нибудь, что сможет излечить Адель. Но, как назло, в них ничего не было. И Нозель решил искать в самом Алмазном Королевстве. Наверняка найдется человек с такой же магией.***
Ноэль вошла в теплый сад, ведя за собой под ручку мальчика. Он снял рукавицы и, шмыгнув перед ней, побежал вперед. За ним вился его теплый шарф. Мальчик по дороге сорвал голубые цветы с клумбы. — Мама! — он поднял перед читавшей женщиной маленький букетик и широко улыбнулся. Адель отложила книгу в сторону и подняла сына себе на колени. Она чмокнула его в щечку и крепко обняла. К ним подошла Ноэль. Мальчик посмеялся и, положив букетик на книгу, поудобнее устроился на коленях, приглашая ее присесть рядом. Он потянулся к вазе с фруктами, и Ноэль подала ему ягодку. — Вы хорошо провели время? — Адель положила руку сыну на голову и повернулась к девочке. Оба радостно кивнули. — Я бы хотел, чтобы ты поиграла с нами, — малыш снова потянулся к вазочке, а потом задрал голову, чтобы посмотреть на мать. Ноэль забеспокоилась. — Извини, дорогой, в следующий раз, — мальчик надул щеки, поднялся и убежал из сада. Адель печально посмотрела сыну вслед. — Если бы я могла… Ноэль, спасибо тебе, — она улыбнулась, обращаясь к девочке. — Ты очень выручаешь нас. Над садом нависло что-то вроде облака. Адель увидела бегущего к ней сына. Он снова весело бежал к ней. Ноэль наблюдала за тем, как племянник обнял мать за ногу, а затем сверху на них что-то свалилось. Она запаниковала, с опаской подошла ближе и посмотрела вверх. В небе по кругу поползла магия мальчика, такая же, как у Нозеля. Под ногами лежал снег. Ноэль испугалась и начала разгребать его. Из-под сугроба появилась рука. Ноэль помогла достать мальчика. За ним вылезла Адель. Она позвала прислугу и попросила принести теплые вещи. Адель подбежала к сыну и начала проверять, в порядке ли он, и с облегчением вздохнула, отогревая его ручки. — Теперь снег есть тут! Давай поиграем! — мальчик широко улыбался, гордясь тем, что сделал. Ноэль рухнула рядом с ним и потрясла его за плечи. Ее сердце пропустило удар. Адель остановила ее, обняв обоих. Девочка пришла в себя. Она поглаживала Ноэль по спине и крепко прижимала сына к себе. Служанки взволнованно засеменили вокруг них. Адель укутала детей в теплые одеяла. Они дошли до беседки и выпили согревающего чая. Мальчик виновато потупил взгляд, крепко сжимая чашку и понимая, что сделал что-то не так. Адель почувствовала его напряженное ожидание. Она подсела ближе, погладила сына по плечу и поцеловала в макушку. — Мы можем слепить снеговика, — Адель улыбнулась и приложила палец к губам, шепотом добавляя, — только недолго. Глаза мальчика загорелись. Он поднялся на скамейку и крепко обнял мать. Она хихикнула, поглаживая его спину в ответ.***
Спустя несколько дней вернулся Нозель. Возвращался он обычно поздно вечером, когда сын уже был в постели, а Адель все еще грелась перед камином, дочитывая какую-нибудь книгу в свете лампады. Уставший он садился рядом, брал ее теплую руку в свою и ложил голову на ее плечо. Супруга нежно поглаживала его по волосам, прикрыв глаза и наслаждаясь временем наедине. Адель остановилась, почувствовав, что и в этот раз Нозель так же уснул. Она улыбнулась, аккуратно расплела косу спереди и подтянула его накидку ближе. — Нозель, — Адель тихо позвала его, поджала губы, а потом откинулась на спинку софы, улаживая супруга на ноги. Она вздохнула, снова прикрыла глаза и погладила его по лбу, убирая челку, — я… очень люблю всех вас, — Адель нагнулась к его лицу, едва слышимо произнося слова. — Но я знаю, что от этого нет лекарства, — в ее голосе проскальзывали хрипы. — Меня… не станет уже совсем скоро. Поэтому, прошу, не бери на себя слишком много, — она поцеловала Нозеля в висок. По его щеке скатилась одинокая слеза. — Я прожила замечательную жизнь. На утро мужчина проснулся в постели, под боком мирно посапывал сын, а рядом уже не спала жена. Она ласково улыбнулась, убирая с его лица налипшие волосы. Ее руки каждый раз согревали его после неудачи в поисках лекарства. Нежные объятия давали надежду. Нозель стремился как можно скорее излечить ее. Он крепче сжал ее ладонь. Он успеет. Обязан. Адель приподнялась на локте и по очереди поцеловала обоих. Мальчик поморщился, когда она погладила его по светлым волосам, и крепче прижался к отцу, прячась от яркого света из окон. Родители пустили смешки. Адель встала и потянулась, разминая спину. Она подошла к креслу и накинула шаль. — Просыпайтесь и спускайтесь в столовую, — Адель поддела волосы длинной шпилькой. Нозель проследил за движением ее рук. Изящные, с немного грубой кожей из-за любимого хобби, которое было оставлено в связи с ухудшением ее состояния. Но больше его беспокоила ее бледность. Ни один целитель не смог помочь ей с этим. Часто Адель сильно мерзла даже в саду и пыталась не подавать вида перед близкими. Однако Нозель все понимал, но не мог ничего сделать. Ему оставалось с горечью и тяжестью на сердце начинать поиски снова и снова, молясь о скорой удаче. После завтрака Адель с детьми отправилась в сад. А Нозелю сообщили о прибытии гостей. Сестра его супруги с мужем поприветствовали хозяина, и, немного поговорив, девушка убежала к сестре. Честно сказать, ее до сих пор пугал, как ей казалось, холодный взгляд Сильвы после того случая с усыпальницей. — Господин, можем мы поговорить? — Жан отошел от балкона, проводив взглядом жену. Нозель учтиво кивнул. Мужчина попросил своего слугу что-то принести, и они сели для разговора. — Наши супруги очень близки, — начал он. — Сестры как никак. Они часто переписываются, — Сильва хоть и любил осторожничать и не принимать первые впечатления близко к сердцу, но тон Жана показался ему наполненным жалостью. К этому моменту в залу вошел слуга с большим конвертом. — Прошу, прочтите это. Каждый раз, когда моей супруге приходит письмо от Адель, она не может сдержать слез, — Жан глубоко вдохнул, набираясь смелости. — Адель чувствует, что скоро ее не станет… И она хочет оставить после себя хорошие отношения знати и людей с нижних земель, — он сжал пальцы до побеления. — А так как мы с госпожой Винсен живем рядом с этими землями, ее просьбы проходят и через наши руки. Нозель вчитывался в каждую написанную строчку. По почерку было заметно, как дрожали ее руки, однако в его письмах он не видел подобного. Нозеля пробило чувство вины. — Я знаю Адель с детства. Она никогда не проводила четкой черты, опираясь лишь на статус, и за это ее осуждала другая знать, — Жан понурил взгляд, снова делая паузу. — Сейчас я всего лишь хочу сказать, вам стоит скорее отыскать лекарство, потому что она уже готова к своей смерти. Нозель поднялся с софы. Жан проследил за ним взглядом. Идеальная походка Сильвы будто говорила: «конечно». Абсолютно все считали, что Адель трудно перенести эту болезнь. Никто не верил в ее выздоровление. Даже она сама. И это разочаровывало Нозеля. Однако Адель все еще улыбается, дарит тепло их семье и восхищается этим миром, полным прекрасного. Нозель слышит, как тяжело становится ей дышать, как отчаянно она пытается это скрыть, чтобы не рушить их счастье. В этой жизни она еще никогда не дарила столько любви, как сейчас. Она, наконец, открыла свое сердце. Адель сразу же приметила еще одного гостя. Ее фигура в беседке казалась такой обыденной, будто она всегда находилась в этом саду, как неотъемлемая его часть. Нозель поднял ее на руки и, не обращая внимания на взгляды других, понес к аллее. Адель нравилось любоваться тенью деревьев и наблюдать за пробивавшимися лучами. — Прекрати, что случилось? — она засмеялась и погладила Нозеля по спине. — Ты выглядишь хмурым. — Я больше не могу сказать своей супруге, что люблю ее? — Нозель был не из тех, кому легко давались подобные признания, он больше выражал свои чувства поступками. Адель поняла, что его что-то беспокоит. Она взяла его лицо в руки и легко поцеловала в нос. Нозель почувствовал, что ее сердце наполнилось внезапной тревогой. Он поднял взгляд и потянулся к ней. Этот поцелуй был горьким. Каждый желал утешить другого. Адель не открывала глаз, чтобы не дать чувствам нахлынуть. Они прильнули лбами. — Ты не умрешь, — прошептал Нозель. Его голос был полон надежды и волнения. — Дай мне слово, что обязательно дождешься, — Адель закивала, не открывая глаз. Она сглотнула подступивший ком. — В следующий раз я вернусь с лекарством. — Я буду ждать, мой рыцарь.***
На следующий день Нозель снова отправился на поиски. Адель волновали тучи, идущие со стороны Алмазного Королевства. Пусть ее муж и капитан рыцарей-чародеев, ни один человек не сможет совладать с бушующей стихией. Похоже ей стоило уговорить его остаться на еще пару дней с ними. Под вечер началась метель. На памяти Адель, сильнее какой либо раньше. Она беспокойно сидела в комнате. Днем Ноэль с Мимозой упросили ее взять с собой брата на ночевку в доме Вермиллион. Как бы они не вышли на улицу в такую погоду. Она закашлялась, благо горничная быстро позвала лекаря Сильва. Этой ночью она будет одна. Давно Адель не спала так беспокойно. Она снова проснулась. В мерцающем свете лампады толком и не почитаешь. Адель решила пройтись. Мысли не давали покоя. Небра была на задании у моря. Солид недавно получил гримуар и пополнил ряды Серебряного Орла. Адель дошла до главного зала. На стене висел огромный портрет Асье — матери Нозеля и остальных. Она была очень красива, по рассказам Нозеля, еще и невероятно сильна в магии. А вот Адель — слаба и телом, и магией, хоть и имеет большой запас маны, как и другие аристократы. Хорошо, что сын унаследовал все лучшие качества отца. Он был почти полной его копией. Иногда он даже до смешного похож на Нозеля. Адель улыбнулась. Колыхающийся огонь в лампаде не давал покоя. Разные тени вились вокруг нее и нагоняли страх. Ветер сильнее завывал, слышимо ударяясь о стену. Адель больше натянула на себя шаль. Она уже собралась обратно в комнату, как в залу ворвался рыцарь. С него сыпался снег, он оставлял на полу мокрые следы. Мужчину удерживали две горничные. Адель испугалась. — Госпожа Сильва..! — он спихнул служанку и сдел еще шаг. — Капитан… — Не слушайте, госпожа! — девушки закричали в разнобой. Они пытались не дать сказать что-то этому человеку. — Капитан серьезно ранен! — выкрикнул наконец рыцарь. Адель застыла, не веря в его слова. — Он истекает кровью! Алмазное Королевство устроило засаду… Может, это сон? Было страшно. Не похоже. В сердце начало разжигаться пламя паники, но Адель быстро взяла себя в руки. Она послала за их домашним лекарем. Адель боялась потерять Нозеля. Его жизнь ускользала. Как бы ни старалась успокоиться, она задрожала, сбила дыхание. Все дороги в столице замело снегом. На ее личную просьбу откликнулся королевский лекарь. Адель подняла всех пространственных магов. Лишь бы успеть. Несмотря на собственную кровь и боль, доводящую до слез, она доставила нужных людей в лагерь. Нозель был бледен. Адель взяла его за руку и ужаснулась. Он был очень холодным. И лоб, и шея. Губы посинели. Дыхания почти не было. Кажется, она и сама перестала дышать еще когда вошла в палатку. Медики не теряли ни секунды.***
Нозель снова оказался дома. Рядом уже проснулась Адель. Вчерашний день показался бы просто кошмаром, если бы не боль. Тело будто было налито свинцом. Любое движение давалось трудно. Адель не говорила. Она всего лишь улыбалась, смотря через полуприкрытые глаза. Нозель провел по ее щеке. Она горела, бледная кожа стала совсем прозрачной. В уголке губ запеклась кровь. Осознание пришло сразу. Он не мог сказать и слова, лишь беспомощно прижимая ее к себе. Его сердце будто нещадно разорвали. Нозель не знал, что делать от безысходности. Важная часть его самого в мгновение умерла. Адель что-то прошептала сиплым голосом. Нозель согласился и поднял ее дрожащими руками. Он отнес ее в сад. Адель хотела попрощаться там. Нужно было привести сына. Нозель, поддерживая себя магией, подошел к главному выходу. Двери распахнулись, и в залу влетел Фуэголеон с мальчиком на руках. Он подхватил Нозеля на огненного льва и как можно скорее унес в вечное лето. Адель не сдвинулась с места. Она будто просто уснула. Длинные локоны так же обрамляли ее лицо с мягкими чертами. Губы сложились в легкой улыбке. Адель была красива даже сейчас. Нозель хотел закричать, но не смог. Он упал перед ней на колени, низко опустив голову, и коснулся ее холодных рук, которые больше не приласкают ни его, ни их сына, посмотрел на ее ресницы, скрывающие самые драгоценные глаза, которые больше не посмотрят на них с любовью, щеки, когда-то покрывающиеся пунцовой пудрой, губы, которых он больше не коснется. Ее больше не будет с ними. Она не успела попрощаться. Он так и не успел ее вылечить. У них было слишком мало времени. Нозель произнес последнее «люблю».***
Сквозь яркий свет пелены Нозель увидел знакомую фигуру. Его Адель. На хрупких плечах лежала кружевная шаль. Она что-то мелодично напевала, а в руках был младенец. Ах, кажется, это было совсем недавно. Их сын только родился. Адель была счастлива, как и Нозель. Хотел бы он остаться здесь навсегда. В невинных воспоминаниях с любимыми людьми. В самых счастливых днях его жизни. Нозель обнял Адель с сыном и на прощание услышал ее тихий смех. Он проснулся в холодной постели и услышал рядом лишь плачущего сына.