Utálom az életem

      Хелла всегда была здесь. Её воды протекали через эти земли ещё до прихода не только чернокнижников, но и до прихода людей на континент. Некоторые уважаемые чародеи называли её "матерью Киннела". Не мудрено. Город-государство имел весьма недурные доходы с продажи рабов, артефактов и ремесленнических изделий, шелка и пряностей. И без хорошего выхода к морю, и без крупной реки, коя распространила свои воды на большей части северо-востока континента, давая возможность торговцам всевозможных земель контактировать с Киннелом, такой успех не настиг бы град чародеев. Но у Хеллы всегда было и другое предназначение. - Стоять! Именем девяти столпов! - кричал престарелый стражник, стремясь нагнать две темные тени, стремящиеся к окну высокой башни дома Бергуда. Но старые и больные ноги уже подкашивались. Остальная стража волочилась сзади, переводя дыхание от долгой беготни. "Никуда негодные аристократические выблядки!" - проворчал про себя страж, уже теряя всякую надежду на то, чтобы нагнать воров. Эти слова он достаточно часто повторял у себя в голове последнее время. Раздался звук разбитого стекла. Двое чужаков разбив окно, выпрыгнули наружу, под оглушительные вопли ярости старика, и раскаты грома дождливой ночи. Выглянув наружу из разбитого оконца, страж увидел лишь тысячи огней ночного города, высокие готические шпили, стремящиеся в небеса, и хмурые тучи, извергающие на землю потоки дождя. Следов хотя бы кого-то живого не было. Он не понимал, как именно. Он должен был увидеть их силуэты, если бы они попытались спустится по крышам. Если же они настолько безумные, чтобы прыгать с высоты тридцать третьего этажа - то он бы все равно мельком увидал бы их, падающих на встречу гибели. Но ничего не было. Лишь шум непогоды и ночного города, что не хотел засыпать даже в столь поздний час. - Дерьмо.... - пробормотал старик. Тем временем за спиной послышались быстрые шаги. Он обернулся. Вспотевший и запыхавшийся пухлый юноша, стоял перед ним, держась за грудную клетку. Его светлые кудри были растрепаны пущи обычного. Лицо было покрасневшее и влажное. Чувствовался неприятный запах пота. - К-командор Стоун, м-мы их упустили? - говоря с чудовищным трудом, обратился юноша. "Конечно потеряли, сукин ты сын! Хотя лучше бы тебя родители потеряли в родильном доме. Меньше было бы проблем для окружающих." - Да, рядовой Колен. Потеряли. И в этом и твоя личная заслуга есть. Почему ты не выстрелил из арбалета, когда был приказ? Почему не подчинился моим указаниям?? - Н-но сэр, я....просто не ожидал.... - Чего ты не ожидал?! Того, что нужно исполнять свою работу?! Ты - страж девяти столпов. Личная охрана всех важнейших людей, и не только людей, что живут в этом городе. Ты должен был костьми лечь, но остановить их! Так почему ты не выстрелил, когда имел возможность! Ответа не последовало. Стоун знал, что слишком давить на него он не имеет возможность. Ведь это - сынишка очередного богатенького купца, что приносит приличные деньги казне. С ним нужно быть ласковым, не то мало-ли, нажалуется влиятельному родителю о плохом дяде-командоре, что требует исполнять свои обязанности стражи в полной мере. Но ныне терпеть он не мог. Это было слишком. За всю карьеру свою, ещё не разу он не позволял выкрасть что-то у себя на этаже. Это был первый случай за его жизнь. Стоун знал, что он должен был случится. Профессия стражи девяти - стала за последние пять лет весьма популярна у знати. Многие отдавали своих детей туда, дабы те наработали себе репутации и влияния, от взаимодействия со столь могущественной структурой. Но вот на самой стражи это сказалось не лучшим образом. И итог ныне был увиден Стоуном. Невозможно было управлять этими разжиревшими детишками, не приложив к их воспитанию в качестве стража сильную руку. - Так тебе нечего сказать, рядовой? Ну хорошо. Значит так. Ты, а также рядовой Элиот, рядовой Дринкинс, и рядовой Петров получают выговор, с последующим лишением жалования на месяц! - Н-но как! Нет! Вы не имеете... - Два месяца! Колен замолчал. Родители перестали обеспечивать его, считая, что крупное жалование стражи покроет его хотения, а казенная пища и жилье решат проблему с крышей над головой, и хлебом на столе. И они были правы. Но ныне, развлечения и веселья были ему недоступны. Их перекрыли одним решением. И Стоун знал, что за это с него спросят. Он долго держался. Но больше так продолжаться не может. Если понадобится - он подаст прошение об аудиенции со столпами. Он был у них на хорошем счету. Он сделает все - но сохранит имя стражи. И остальные командоры - его поддержат. Он был старейшим из них. И пользовался уважением у каждого. - А теперь вольно. Прочь с глаз моих. Колен учтиво поклонился, и пошел прочь. Стоун остался на месте, смотря вдаль города, что казался ему ныне бесконечным. Это был темный город. Жестокий. И его вид - говорил об этом. Множество высоких многоэтажных каменных зданий, чьи острые шпили напоминали колья. Бесконечные мосты между ними, соединяющие не только улицы и районы, но и сами высотки. Ощущение вечной тесноты в потоке жителей, который никогда не уменьшался. Ледяной ветер холодного моря, и вечно дурная погода. Но не смотря на это, это был чертовски красивый город. - Да. Чертовски красивый. "И за эту выходку сегодня, возможно меня найдут через неделю в Хелле." Двоя преступников перемещались в тенях, стараясь не привлекать к себе внимание ни законников, ни простых людей. Это было бы излишне рисково для этого дуэта. Особенно сейчас, когда после ограбления дома, принадлежавшего одному из девяти - вся городская стража была на ушах. Пройдя через порт, где всегда стоял знакомый запах соленого моря, а в разгар торговли - и невероятно сильных душок рыбы - они прошли через переулки и мосты вверх, направляясь в район гномов, до которого у обычного жителя дорога заняла бы часов семь, и это на дилижансе. Но они и не собирались идти тем путем, которым идут обычные обитатели этих мест. Стараясь не попадаться прохожим, они забирались все выше, переходя к верхним мостам, кои образовывали собой ближе к серединной высоте - целую систему. Если ты знаешь, как и где свернуть в этой сложной паутине мостов и закоулков - ты найдешь кротчайший путь до нужного тебе места. Ведущим в дуэте был весьма крупный субъект. Широк в плечах, и имеющий сильную мускулатуру с достаточно развитой выносливостью, он всегда шел впереди, словно прокладывал путь для своего товарища, более медленного, но и куда более изворотливого существа. Впрочем, по белому чешуйчатому хвосту меньшего - было и так понятно, кем он был. Дождь помогал замести следы. Они могли действовать наглее и решительней. Можно было не боятся лишнего шума. За ливнем и ударами грома - не было слышно их шаги, кои и без того были достаточно тихими. Главное было - не выходить из теней на фонари, кои, как назло, руководство города естественно расставило в достаточном количестве. Но они уже привыкли. Интересно, как бы себя повел в такой ситуации тот бедняга, который не умел бы так хорошо скрываться во тьме? Впрочем, вопрос весьма глупый, и ответ на него весит в воздухе. Они приближались к месту назначения, и стали постепенно спускаться все ниже и ниже. Ближе к гномьему району, все становилось богаче и приятнее глазу. Их место обитание всегда считалось одним из самых престижных для жизни. Ремесленники и купцы гор Ригонхад-он-Оир были здесь в большем почете. Кто-же мог подумать, что чернокнижники и чародеи, смогут найти общий язык с гномами. Но так и было. Переходя по мосту через реку, один из воров приметил нечто плавающие в канале. Это был труп. Судя по рогам, острым зубам, и темно-фиолетовой коже - то был демон. И весьма молодой, ибо те же рога были достаточно короткими, всего в сантиметров одиннадцать. Одет он был весьма недурно. По видимому, очередной поэтишка, который решил, будто может переходить дорогу сильным мира сего, не заплатив жизнью. Может, написал пошлых стишок про жену одного из девяти. Или переспал с дочерью какого-нибудь знатного господаря. Или ещё как-то оскорбил или перешел дорогу знати. Так или иначе - итог был один - обитание в каналах Киннела, пока тебя по утру не выловит стража, дабы ты не портил воду своим гнилым телом, да зловонием честным людям жить не мешал. А после - тебя сожгут. И плевать всем будет на похоронные традиции твоего народа. Мертвому уже на все плевать. Это лишь гниющий кусок мяса, в котором жизнь была лишь когда-то. Впрочем, если личность была достаточно сильной, или к примеру, могущественным магом, вполне возможен был вариант мести призрака своему обидчику. Так или иначе, сейчас не это интересовало вора, что остановился смотря на тело, из которого уже как несколько часов ушла жизнь. Его интересовал золотой браслет на руке демона, от которой уже отслаивалась плоть. Он стоил весьма дорого, не только за счет металла, но и за счет драгоценных камней, в него инкрустированных. Здоровый глаз вора слова заблестел во тьме. Он был таким же багровым, как и рубин в браслете. Он уже собирался спустится за драгоценностью, но его остановил компаньон, схватив за предплечье. - Нет времени. Идем. Ответом ему было недовольное шипение напарника. Но тот подчинился. Они шли дальше. Запах дыма, пива и жаренного мяса - вот что было первым, с чем они столкнулись, выходя к центральной площади. Скрыться уже было мало где. Разве что в переулках между домами. Но здесь им это было и не нужно. У них здесь были влиятельные друзья. А точнее друг. Собственно, к нему путь пара и держала. Особо здесь никто не задавал вопросов, кто они и зачем пришли. Все и так знали, под чьим протекторатом они находятся. Но тем не менее, от подозрительных и презрительных взглядов особо недобродушных представителей гордой горной расы - становилось не по себе. Воры старались по скорее выйти на нужную улицу. Предчувствие вопило. В воздухе витало напряжение. Словно вот-вот ударит молния по кому-то, отправив того прямиком на тот свет, на встречу предкам. Но ничего не происходило. Все было слишком хорошо. Слишком безопасно. Они не привыкли к такому. Каждый шаг был осторожен и размерен. Дыхание предательски участилось. Они чувствовали страх. Такой фантомный ужас наступал будто из неоткуда. Он тисками сковывал душу, и часто несчастная жертва наступившего кошмара не могла даже пошевелится. Слишком сильно было чувство опасности. В случае пары воров - все было слегка иначе. Они ощущали все тоже самое, но никогда не теряли контроль над своим телом. Дело в привычке, и осознании того факта, что если остановишься - живым уж точно не уйдешь. И сейчас они шли. Не останавливаясь. Тропа была заучена наизусть. Они весьма часто сюда приходили. Здесь их всегда ждал приют. Главное - до него добраться, и тогда ты будешь в безопасности. Это все что требовалось. Дождь тем временем и не думал стихать. Звуки города сливались в безумную какофонию голосов, шипений масла в трактирах и лавках, звуков топота копыт дилижансов на широкой улице, и топот десяткой и сотен ног об каменный тротуар. Но даже в этом потоке - они ощущали взгляды. То стражник-гном на них недовольно покосится. То орк кузней недоуменно выгнет бровь. То случайно столкнувшийся прохожий, ворча себе под нос, одарит чужаков гневливым взором. Дружелюбия не было, что впрочем, было ожидаемо. Через минут сорок, они увидели знакомый дом. Из всех чернокаменных мрачных строений, он выделялся своими размерами, и что важнее всего - двумя крупными каменными изваяниями, изображавшими гномьих героев - близнецов Сколль и Хати. Два брата-драконоборца, что отбили первую гору у могучего огнедышащего змия - Вульфура. Они были символом силы для гномов. В высоту под 4 метра, они стояли у самого входа - перед крупными деревянными воротами, c дорогой резьбой. Перед входом стояли двоя дюжих гномьих воина, вооруженные топорами и щитами, и в весьма недешевых латах. Парочка преступников направились в их сторону, но то самое чувство тревоги не спадало, а лишь нарастало. Рослый вор невольно потянул руку к кинжалу, и прошел ещё дальше вперед, дабы прикрыть более мелкого товарища. И не прогадал. Фигура в плаще вышла из строения, что находилось слева от преступников. То был банк старушки Сульти. Достаточно престижный, в нем держали свои деньги многие сильные не только Киннела, но и всего континента. Даже поговаривали, что один из орочьих ярлов отдал свои кровные на хранение Сульти. А коли уж клыкастые варвары оценили данное место - то значит уровень его уже ясен. Вот только не в данную секунду. Фигура неловко прошла вперед, а после пала на землю, из-за так неудачно попавшего под ноги камня. Капюшон слегка спал, обнажив лик неизвестной. Прохожие остановились, направив свой взор на неизвестную. - Эльф! Лесной эльф! - выкрикнул кто-то из толпы. В то же время, из здания банка вышли двое гномов, вооруженных кастетами, запачканными кровью. Уже известно, чья она была. Эльфийка с ужасом посмотрела на двух мужчин, подходящих к ней. Оба с длинными черными бородами и лысыми головами. Темные, глубоко посаженные глаза, казались небольших размеров из-за крупных и густых бровей, но выражали они при этом дикое презрение. Будто увидели, как кто-то растлил малолетнего. - Что здесь делает эта лесная тварь?! Выдворите её прочь с нашего района! - крикнула какая-то женщина из толпы, коя через секунду поддержала соплеменницу. Раздались недовольные возгласы. - Убийца! Длинноухая тварь! - раздавались кличи яростных жителей. Из банка, в след за вышибалами, вышел богато разодетый юный гном. На моложавом лице ещё даже не проросли первые усики. Светлая шевелюра была зачесана назад, и ныне из-за дождя весьма прилипала к черепу. Пурпурный камзол был столь вычурным и до пошлости обвешан позолотой, что складывалось впечатление, будто этот юнец - начинающий сутенер в каком-нибудь борделе на окраине Мэртурии. Приличный живот выпирал из под одежды, а нижняя челюсть слегка выпирала вперед, словно у дикого огра. - Ну, упырица, и чего ты ожидала, придя сюда? Может, хмельного да съестного в качестве подарка? - с усмешкой говорил юнец своим на удивление весьма высоким голосом. Эльфийка не ответила. Под её светлыми зелеными глазами, были видны крупные мешки. Губы была разбита. Один из рогов поломан. Ей было трудно собраться и как-либо адекватно ответить. - Не, ты конечно можешь рассчитывать на подарок. Мы можем подарить тебе тоже самое, что подарили ваши древни нашим детям, нашим женам и мужьям. На такой подарок вы точно можете рассчитывать. - не унимаясь, восклицал младой гном. Толпа лишь поддерживала цирк унижения. Кто-то кинул камень, попавший девушке в лоб, и оставив на нем крупный рубец. Она взвизгнула от боли, и закрыла лицо руками. По щекам текли слезы, которые тем не менее, были не видны из-за неуспокоившегося дождя. - Ну ладно, хватит уже. Эй, голубчики, ну-ка, научите её вежливости. Вышибалы переглянулись, после чего кивнув друг другу, стали приближаться к девушке, собираясь устроить показательную экзекуцию. Рослый вор невольно подался вперед. Страх был силен, но жалость его превзошла. Он не мог смотреть на это. Это унижение. Издевательство. Они собирались забить несчастную прямо на улице, а страже и дело до этого нет. Нужно было что-то делать, нужно... Напарник взял его ладонь и притянул к себе, после чего тихо прошептал. - Не надо. Это плохо кончится. Прошу тебя. Тем временем, один из бойцов взял эльфийку за целый рог. Она снова взвизгнула. Они знали, что рога лесных эльфов, в отличии от рогов демонов, весьма чувствительны. Второй занес руку для удара. Толпа, словно дикий зверь, была уже готова сама наброситься на одинокую странницу. Раздался гром. Кулак ударника остановился в дюйме от лица девушки. Тяжелые врата отворились. Оттуда, тяжелой поступью, вышел крупный старый гном. Длинная седая борода была заплетена в три крупные косы, на голове были слегка растрепанные длинные белоснежные волосы. Лицо, покрытое морщинами, было грозным и суровым. Голубые глаза казались ледяными. Крупный орлиный нос, и густые брови, делали его похожим на персонажа старых горских легенд, что забирает плохих детей в мешок, и топит ими потом свою печь. Одет он был в черный сюртук, что в контрасте со светлой кожей и белыми волосами, придавал гному вид смерти. Как только он вышел - толпа замолкла. Прохожие уставились на старика, словно верующие на своего пророка. Тот неспешно шлепал сапогами, топая в направлении эльфийки и двух вышибал. Те замерли и стояли не двигаясь, словно статуи. Юнец же, затаив дыхание, боялся лишний раз издать какой-либо звук. Все будто застыло Были слышны лишь шаги седого, да звук дождя, не унимавшегося ни на секунду. Гром ударил вновь. - И что здесь происходит? - раздался хриплый голос старика. Он был тихий, но по неясной причине, не смотря на дождь, его все вполне услышали. Ответа на вопрос не последовало. Один из ударников отпустил рог эльфийки. Та без сил свернулась в комок, и продолжила рыдать. Ей уже не было дело до того, чем закончится эта история. - Я спрашиваю вас, что здесь происходит? - повторил вопрос дед, уже с куда большей агрессией. Он осмотрел окружающих. Всматриваясь в их лица, он не мог не заметить, что никто не может сохранять с ним зрительный контакт дольше нескольких секунд. Это было физически тяжело. В конце концов, взор его дошел и до юнца. На нем же он и остановился. Парень сглотнул, и быстро направил взор в пол. Складывалось ощущение, что тот смельчак, что решил глянуть в ледяные очи старца - гарантировано погибал бы в страшных муках. - Н-н-ну, мы решили наказать эту...ну...её в общем.. - показал он неловко на плачущую девушку. - Интересно, интересно. - хмыкнул старик, после чего ели заметно улыбнулся. Оба вора знали эту улыбку. Она была очень недоброй. - И чем же она провинилась? - Она пришла в наш район! Посмела просить наш банк об у...услугах... - только и успел договорить парень, как его тело пробрала дрожь. Глаза. Глаза старика сияли. И устремлены они были именно на него. Воздух стал ещё более напряженным. Капли дождя замерли в воздухе. Каждая ближайшая живая душа, ощутила не себе это давление. Будто некто чужой врывается в твой разум, уничтожая твою личность. Ты пытаешься сопротивляться, но чужак оказывается слишком силен. И он начинает сдавливать твой мозг в своих руках, пытаясь забрать все что осталось. Именно это в той или иной мере, ощущал каждый. И воры тоже. Они знали, что будет дальше. Они видели это уже не в первый раз. Ящер сильнее сжал ладонь напарника. Он боялся. - Все нормально. Мы будем живы. Не волнуйся. - пытался подбодрить его напарник. Но слова его словно прошли мимо собеседника. Он не мог оторвать глаз от происходящего. Ящер знал лучше всех, что именно случится дальше. Ведь он ощущал это на себе. Именно поэтому он был слеп на один глаз. Затаив дыхание, он закрыл глаза, пытаясь найти спасение в своих мыслях. Пытаясь не слышать того, что происходит. Но он слышал. Это был не просто крик. Это был вопль. Вопль дикого ужаса и боли раздался по округе. Спустя несколько секунд, он перешел в кряхтения и бульканья, а после появился новый, совсем уже иной звук. Звук раздираемого мяса, и хруст ломающихся костей. Кто-то из толпы упал в обморок. Гномы, как и орки, всегда славились своей моральной стойкостью, но вид подобного мог бы подкосить любого. Ящер задрожал и беспокойно зашипел. Напарник положил тяжелую руку на плече товарища, и приобняв, попытался привести своего одноглазого подельника в чувства. Тот же не открыл глаз. Ужас взял вверх. - Скоро все закончится. Поверь мне. Скоро все закончится. - повторял вор своему чешуйчатому другу из раза в раз, словно мантру. Но оно не кончалось. Каждая секунда казалось вечностью. А этот звук...он никогда не будет забыт теми, кто был здесь этой ночью. Он будет преследовать их в кошмарах, вместе с образами, кои запомнит их сознание. Теперь они будут помнить. До конца своих дней. Гром ударил в третий раз. Дождинки снова начали падать наземь, размывая кровь с тротуара, и стекая в водосток. Там, где стоял молодой гном - было лишь кровавое месиво. Пурпурный камзол был разорван в клочья. Двоя ударников же сидели на холодному полу. Один из них был частично седым. - Ну, поигрались и хватит. Запомните - беспорядков в моем районе не будет. Если кто-то решит, что здесь он судья - будет иметь дело со мной. Кто-то имеет возражения? - спокойно и без лишних эмоций, обращался к толпе гном. Лишь одна фигура не смотрела на него с ужасом - то был крупный и темнокожий орочий кузнец. Вытирая руки влажной тряпкой, он стоял на пороге своего дома, не выходя под дождь, и одаривал старика неодобрительным взглядом, но тем не менее, промолчал. - Вот и славно. - подытожил седой, после чего жестом подозвал к себе двух своих стражников. - Отогреть и накормить. Пусть пока поживет в поместье. - проговорил старик, показывая на эльфийку. Те лишь кивнули, после чего взяли девушку на руки, и потащили в залы. - А теперь разошлись. На этом представление окончено. Толпа не перечила. Каждый вернулся к своим делам, будто ничего и не произошло. Будто только что их соплеменника не постигла одна из самых страшных смертей, что только может пережить смертный. К тому времени, ящер более-менее пришел в себя. Только сейчас он заметил, что сжал ладонь товарища слишком сильно. На руке напарника были глубокие порезы от когтей. - Извини... - только и сумел выдавить он из себя. - Ничего. Ты как? Чешуйчатый поворчал. Не сильно ему нравилось обсуждать моменты своей слабости. Хотя он не мог отрицать, что до сих пор слегка дрожит. - Бывало и лучше. Выпью пару бутылок виски, и станет легче. - Хм. Ладно. Потом выпьешь. Сейчас надо закончить дело. Он кивнул, соглашаясь с напарником. Они пошли в сторону старика, что медленным шагом удалялся к себе. - Ульрик! - позвал старика младой голос рослого. Старик направил свой взор на источник звука. Когда он увидел прибывших, его холодные глаза сразу потеплели, а на лице появилась улыбка. Но на этот раз она была иного вида. Она была по настоящему добродушной. - Ходи, Багда! Как же я рад вас видеть! Что, решили наконец навестить старика! - И мы рады видеть тебя. Не совсем такова причина нашего визита. - Хах, да зная вашу братию - не удивлен. Ну ладно. Мы тут все и так промокли, а этот чертов ливень и не хочет проходить. Пойдемте в дом. Поставим самовар, да выпьем чаю. Там все и расскажете. Оба кивнули, после чего пошли за стариком. Проходя мимо статуй Сколль и Хати, ящер Багда невольно поймал себя на мысли, что всякий раз, как он видит этот дуэт - ему кажется, что они в какой-то момент оживут. Это ощущение скорее бы насмешило, если бы не один нюанс. В далеком детстве, Багда видел, как они двигались. Впрочем, что только не увидишь в жилище одного из девяти столпов. - Вы извините старика, особенно ты, Багда. Знаю как ты на такое реагируешь. Не знал я просто, что среди этой безумной толпы, затесались вы. Сами ведь понимаете, после войны - народ наш дурной совсем. Вон мой приятель говорил, что в горах наши эльфам и вовсе погромы устраивают. Это неправильно. Война уже закончилась - а они крови не напились! Вот, приходится усмирять. Багда махнул когтистой лапой, усаживаясь на мягкое кресло у окна. Ему оно всегда нравилось больше всего. - Ничего. Бывает. Я так-то удивлен, что тут этого ещё не началось. Вот это конечно было бы настоящее огненное представление. - усмехнулся ящер, снимая капюшон. Крупные черные рога и белая чешуя - пожалуй именно эти внешние черты западали первыми, при взгляде на ящера. После них - шел травмированный глаз, который в отличии от второго, имеющего яркий красный цвет, был весьма дурного вида. По меркам ящеров, Багду можно было бы назвать весьма красивым, если бы не уродство, связанное с оком. - Да вот ты смеешься - а правда все к этому идет. - невесело проворчал старик. - Стража здесь в основном из гномов. И если обычно свою работу она исполняет хорошо, то в ситуации с эльфами - она ничего не делает. У многих здесь в Ригрунге погибли дети, внуки, родители. Они не простят эльфам уничтожение города. Как и убийство короля. Гибелью эльфийского государства и сожжением древа - желание народа убивать не насытилось. И когда-нибудь, их остановить не смогу даже я. - В совете разве не пытаются что-либо с этим делать? Это будет весьма неприятная история для города. - вмешался в диалог Ходи. Сняв плащ и маску, он уже не скрывал своих черных глаз, темно-синей кожи и длинных ушей. Темный эльф то был. И весьма крупный для своих соплеменников. На выбритой под ноль голове виднелся один шрам от, по всей видимости, клинка, и был он в районе виска. На левой руке отсутствовал большой палец. Аккуратная бородка и крепкий подбородок, делали его более грозной фигурой, чем невысокий и куда более сухой ящер, что в чем-то даже напоминал больше даму во внешности. - Это так. Если здесь начнутся погромы - это будет сильный удар по городу. Мы и так последнее время с трудом сдерживаем расовый распри. Никто не хочет забывать старые обиды. Каждый помнить малейшую оплошность другого, при этом забывая о том, что сам не идеален. И с каждым годом все хуже и хуже... Эх, думаю, это мой последний срок. В отставку пойду. Устал я. Да тут ещё и этот проклятый Нуад. Молодой и наглый ублюдок, который ничего не понимает в политики и управлении. Зато считает себя имеющим право распоряжаться всем городом. И всех, кто выступает против него, заочно клеймит будущими предателями. И меня в частности. - проворчал гном, после чего отпил из мелкой кружки крепкий черный чай. Настойка та была достаточно хорошей, чтобы заставить даже мертвого проснуться от вечного сна. - Ладно. Не мое нытье вы ведь пришли слушать. По делу здесь, сразу вижу. Чем подсобить я должен? Ходи кивнул, после чего присел на соседнее кресло и достав сумку, раскрыл её, показывая содержимое собеседнику. - Охохо. Ну вы мальчики удивляете. На большие риски идете, раз решили украсть что-то из дома Бергуда. Не жалеет вас Гектор. Мелкотню отправлять на такие-то задания. Ладно. Значит, затаится вам нужно, верно? Эльф кивнул. - И на сколько? - Дня на два, не больше. Дальше чуток под утихнут волнения, и можно будет вернуться на базу братства. - Понятно...что-же, в таком случае поселю вас конечно. Куда же вас, обалдуев, деть. Только будет парочку условий... - Конечно, слушаем. - Чтобы из моих погребов ни единой бутылки не пропало! Я это тебе говорю, Багда! Ящер скривил невинную лыбу, и нарочито наигранно захлопал очами, словно не понимая сути диалога. - Не хлопай глазками. Ты в прошлый раз две бутылки моего вина выкрал! За такое ещё скажи спасибо, что я не заставил тебя пройтись обнаженным по площади, пока тебя толпа закидывает потрохами гротов! Это же раритет! Некоторое вино там старше меня! - Ну подумаешь, всего две жалкие бутылочки. Зато какое применение я им нашел! Я их... - Не бойся Ульрик. Я лично прослежу за тем, чтобы он не выкрутил чего-либо несуразного. - перебивая подельника, ответил за обоих Ходи. Ящер что-то тихо проворчал, пуская глазами молнии в сторону сообщника, но более в диалог не влез. - Ну тогда хорошо. Мои двери для вас открыты. Сейчас позову служку, и она вас отведет к вашим опочивальням. На лице Ходи появилась теплая улыбка. Он и так знал, что старик не откажет, но как должное не воспринимал эту услугу. - Спасибо, Ульрик. Мы вернем тебе должок. - А, забудь. Родитель не берет платы со своего дитя за то, что тот попросил в отчем доме крова в трудную минуту. И я брать платы не собираюсь. - Знаем. - вмешался в диалог ящер, смотря куда-то в даль города. - Мы это сделаем по своей воле. - Как встречный подарок. - добавил эльф. Ульрик усмехнулся. Облокотившись на кресло, он расслабленным взглядом прошел по обоим гостям. - А вы все не меняетесь. И знаете - мне это нравится. Буду ждать, какой же подарочек вы мне преподнесёте. Ну а теперь - пора бы вам уже на боковую наверное. По лицам же вижу - измотала вас эта ночь. Ходи кивнул, после чего встал с кресла вместе с Багдой. В дверь вошла демонетка средних лет в строгом и дорогом дуплете, и оглядев присутствующий, жестом пригласила гостей в апартаменты. Воры удалились, оставив гнома одного в обширной комнате, где с уходом собеседников - стало до ужаса тихо. Только треск камина разбавлял эту тишину. Смотря в огонь, взгляд старика оттаял окончательно. Перед взором проносились события прошлого. Эльфийский младенец, найденный в канаве. Весь испачканный и холодный. Возможно, не услышав он той ночью плач - так бы и закончилась жизнь эльфа, не успев и начаться. А спустя семь лет - напуганный и окровавленный малолетний ящер-альбинос, чей глаз уже никогда не сможет видеть. Через что прошел этот ребенок - старик и знать не хотел. Они выросли здесь. И вот оба уже так изменились. Стали сильными. Стали кем-то. Но старик всегда будет помнить их такими. Слабыми, наивными, юными, хотя уже частично сломанными этим городом. "Ха, и вот я, сижу здесь в одиночестве, проворачивая события прошлого у себя в голове раз за разом. Будто я могу вернуться туда..." Отпив ещё один глоток черного чая, Ульрик поставил кружку на столик, и поглаживая седую бороду, обдумывал свое настоящее. "Видимо, я по настоящему постарел..."       Гектор проводил очередной день за бумагами. Эта волокита никогда ему не нравилась, но как только он вступил в свою новую должность наставника братства - подобные дела не могли быть им забыты. И от этого он ещё больше это ненавидел. Порой ловя себя на мысли, что он жалеет о таком карьерном росте, Гектор достаточно часто присматривается к самым искусным из воров в братстве, дабы приметить себе замену. "Чем раньше уйду - тем лучше." - повторял он себе из раза в раз. Он был уже не столь молод. Его черная кожа была покрыта шрамами, а на лице были сильно заметны морщины. В темных курчавых волосах была видна легкая седина. Может, он и был прав в своем желании уйти из игры. В дверь его просторного кабинета постучали. - Открыто. Раздался характерный скрип. Он всегда бесил наставника братства. Словно даже треклятая деревяшка насмехается над его положением. "Или это просто признак начала развития моего безумия. Интересно, прошлый наставник такими же мыслями мучался?" В комнату вошел длиннобородый и черноволосый демон, одетый в серую кожаную куртку, старые поношенные сапоги и темные широкие штаны. Не дорогая, но комфортная одежда. "Идеальна для дела. Как и всегда." Задев единственным целым рогом потолок, он тихо выругался, и слегка пригнувшись, прошел вперед. - Ты не мог выбрать себе кабинет с потолком по выше? - обратился гость к Гектору. - Этот - самый удобный для меня. К тому же - не моя вина что даже для своего вида, у тебя огромные наросты на голове. Если что-то не нравится - просто отпили себе рог. Тем более - он у тебя и так один остался. - Учту твое предложение. Ладно, я тут вот по какому делу. Гектор откинул лист бумаги с очередным контрактом, и облокотившись в кресле, уставил тяжелый взгляд на вторженца. Он пытался показаться максимально спокойным и равнодушным, хотя легкое покачивание из стороны в сторону выдавало его нервозность. Он уже знал, по какому делу пришел его старый знакомый. И если новость будет дурной - начнутся проблемы. - В общем, дело в доме Бергуда прошло неплохо. Контракт выполнен. Багда и Ходи вернулись с товаром. С души наставника упал камень. "Отлично. Значит все не так плохо, как я ожидал." Лицо Гектора смягчилось, и обнажая желтоватые зубы в кривой ухмылку, он поддался вперед, не опуская взгляда с глаз демона. - А я говорил тебе, что дело себя окупит! Заказчик будет доволен. Товар ведь не пострадал, верно? - гость утвердительно кивнул. - Очень хорошо. Не скажешь ли, где наши герои? - Отдыхают. Мне их позвать? - Да. Позови их. Если они справились с этим - то думаю справятся и с этим контрактом. На стол перед рогатым был брошен пергамент. Темнобородый недоуменно посмотрел на него, после чего взяв в руки и зачитал про себя. Сразу ему бросился почерк. Слега грубоватый и небрежный, будто писал горец, или орк. Сама бумага же, в свою очередь, была на удивление качественной. Светлая и приятная на ощупь. Значит, заказчик достаточно богатый. Сделав такой вывод, демон на секунду позволил себе улыбнутся. Толстосумы всегда были любимы у него. Через пару секунд, глаза длиннобородого широко раскрылись. Рот приоткрылся, а дыхание перехватило. Во всей полости рта в миг стало мучительно сухо. Руки предательски задрожали. Он перевел испуганный взгляд на наставника. - Только не говори, что ты собираешься отправить их туда! Веселье Гектора сошло на нет. Улыбка сползла с лица, а взгляд опустился вниз. Он ожидал такой реакции. Страх и непонимание. Он и сам бы так отреагировал. "И сам бы ни за что туда не полез." - Да, именно их. Только они сейчас могут справится с этой миссией. - Даже ты на своем пике мог не справится с таким заданием. А ты отправляешь туда двух салаг! - Они пару ночей назад ограбили один из самых охраняемых домов не то что в городе, а на континенте. Ты действительно считаешь их все ещё просто салагами? - Они не готовы к подобному! - Это уже покажет дело. Ты и сам их знаешь. Они и не из таких передряг выпутывались. К тому же - это шанс для них. Если они выполнят эту кражу - станут легендами. Да некоторые жизнь готовы были бы отдать за такую возможность. И не только свою. - Можешь сыпать эпическими фразами сколько хочешь. - скрестив руки на груди, демон смотрел на наставника взглядом, выражавшим не просто не одобрение. Это было презрение. Гектор знал эту позу. "Упрямый однорогий баран." - Ты собираешься отправить талантливый молодняк на верную смерть, причем на такую, которую мало кто из всех кровопийц мира заслуживает. Наше братство и так нуждается в новой крови, а ты собираешься погубить наши надежды на будущее. Это поступок ублюдка. - И что ты мне предлагаешь!? - Гектор резко встал с кресла, чуть не опрокинув старый деревянный стол. Сложив руки за спиной, он начал ходить из стороны в сторону, будто пытаясь найти более убедительный ответ на своей же вопрос. Этой вредной привычки он часто предавался в подобные моменты. - Сейчас только они имеют достаточно навыков и сил для подобного. Даже если я пошлю туда тебя и Марка - дело не окупится. - Так откажись от этого контракта. Мы не можем рисковать новой кровью со способностями в миссиях, где они погибнут почти со стопроцентной вероятностью. Это слишком дорогая цена для нас. Гектор быстро сблизился с собеседником, и выжигая его гневным взглядом, шипя проговорил. - От такого не отказываются. Ты знаешь от кого пришло предложение? - Удиви меня. - держался ровно демон, не смотря на давление со стороны наставника. - Черный принц. Сила и стойкость рогатого в секунду сошли на нет. От слов, сказанных Гектором, он будто сжался, стараясь уйти от невидимой угрозы. Тяжело сглотнув, демон постарался скрыть факт своего страха, но Гектор всегда обладал способностью невероятно метко подмечать даже секундные слабости в людях, да и не только в людях. - Вижу, тебе знакома эта персона. - Ты лжешь! Он умер ещё... - Двести лет назад. Да, я тоже в это верил. Тогда ещё мой прадед воевал против него. Да вот только видишь, какая вышла оказия. Он жив. И переходить ему дорогу - не то, что нужно братству. Он воспримет отказ как оскорбление. А ты знаешь, что этот чертов орк делает с теми, кто его обидел. И уж поверь мне, последнее чего я хочу - это оказаться выпотрошенным заживо. Ты конечно можешь хотеть подобного, вдруг у тебя есть суицидальные наклонности, но я этого не желаю. Как для себя, так и для остальных членов братства. - Как ты можешь быть уверен, что это правда Черный принц? Кто угодно мог им подписаться. - Потому что я его видел. Вживую. Он мало чем изменился, если конечно судить по его изображением и словам тех, кто застал его кровавые походы лично. Клянусь тебе, я никогда не испытывал такого ужаса. Даже когда мне не посчастливилось попасть в лапы к одному из столпов. Последние надежды демона рухнули. Соломинка, за которую цеплялось его сознание, не спасла. Присев на диван у стены, темнобородый взялся за голову, коя как назло начала гудеть. Все воспринималось как бред. Монстр из прошлого вернулся в настоящее, и пожелал заказ от Братства теней. Это все равно что персонаж из детской страшилки вырвется в реальный мир, и захочет в трактире твоего отца выпить пару пинт пива. Абсолютное сумасшествие. Но это было реальностью. Жестокой и суровой. Надо было просто принять этот факт. Просто принять... - Вот о чем и говорю. Сам так отреагировал по началу. Потом пришло смирение. Хочешь или нет - а нам нужно соглашаться. Если тебя это утешит - то мы получим очень прилично, если дело пройдет гладко. Демон перевел на него тяжелый взор, в котором видно было отчаянье. Он редко когда давал возможность увидеть эту эмоцию на своем лице. Сегодня был один из немногих дней, когда она себя проявила. - А если нет? Гектор промедлил. Тяжело вздохнув, будто на его грудь давила кузнечная наковальня, он приоткрыл деревянный шкаф, где заботливо стояла бутылка вина и несколько бокалов. Он всегда хранил её на случай подобных ситуаций. Мало что придавало смелости, и помогало расслабится, как порция чего-либо с немалым градусом. Хотя из-за этого он бывает и впадал в запои. Разлив горячительный напиток, он вернулся в кресло, и сделав крупный глоток, спокойно сказал. - Будем молится, чтобы все прошло гладко.       Окружающее пространство не было излишне комфортным или роскошным. А в сравнении с апартаментами Ульрика - и вовсе напоминало дыру, нежели место, где можно уединится. Но почему-то именно эта не слишком изысканная комнатка - была тем самым спокойным садом, где пара могла наконец-то расслабится в полной мере. После того, как оба изрядно вымылись в бадьях с теплой водой, за кои любезные служки вытребовали по серебрянику, Ходи и Багда заперлись у себя в комнате, дабы никто не мог им помешать. Лежа на спине и смотря на ящера своими темными глазами, эльф достаточно успешно по началу скрывал смущение, но когда теплый и влажный язык ящера прошел по его шеи, Ходи выдал себя с потрохами. Ящеры недаром славились как лучшие любовники на всех известных землях. Их язык - главное преимущество. Он начинает ощущать, как в нем просыпается желание. Ловкие руки ящера ласкают его крупное тело, проводя гладкими ладонями по поверхности его грубой, усыпанной шрамами коже. Историю каждого из них - Багда знал наизусть. Некоторые же были ему особенно ценны, как напоминание о моментах, когда его "друг" был готов пожертвовать ради него жизнью. Всегда такой сильный и суровый, в постели эльф становился на удивление слабым. Это заставляло сердце ящера пылать желанием все сильнее и сильнее. Ему была по душе мысль, что эту сторону Ходи - видит только он. Переходя ладонью все ниже и ниже, он дошел до самой крайней точки, где половой орган эльфа просыпался ото сна, готовясь к действию. - Вижу, ты уже скоро будешь готов, большой парень... - прошептал на ухо любовнику альбинос. Ответом ему было учащённое дыхание и легкая дрожь в теле его сокомандника, которая говорила о том, что он прав. Начиная двигать кистью руки вверх и вниз, ящер не сводил своего взора с темный очей эльфа. Обычно никто не мог в них увидеть ничего, кроме как холод. Он же видел в них тепло. Более того - они для Багды - пылали невиданным огнем, словно две звезды в бесконечном темном космосе. В комнате не было достаточно тепло. Отнюдь. Холодные камни помещения сразу давали понять, что они в ледяных катакомбах. Тем не менее - это не заботило их. Они согревали друг друга своими горячими телами, что особенно было важно ящеру, который в иной ситуации продрог бы здесь. Но сейчас его ум и тело не мучал холод. Куда более его интересовали тихие постанывания эльфа. Они были для него словно музыка, побуждающая к ещё более активным действиям. Ладонь ускорила свое движение. И сделала она это столь резко, что Ходи ели сдержался от ещё более громкого стона, который и пытался выбить из него альбинос. Почувствовав влажность на руке от появляющегося предэякулята, ящер хищно ухмыльнулся. От всего происходящего, он и сам уже был на взводе. Настала пора для главной части этого действа. - Готов? - задал вопрос Багда, уже зная какой именно последует ответ. Эльф кивнул, после чего перевернулся на живот, давай возможность ящеру перейти к следующей ступени акта. Смотря на могучую мускулистую спину, сильные ноги и упругие ягодицы, Багда поймал себя на мысли, что от одного вида этого зрелища смог бы завестись. Опустившись ниже, он скопил слюну, коя у ящеров имела определенное свойство - она была прекрасным лубрикантом. Длинный и влажный язык вошел во внутрь эльфа, готовя его к предстоящему пиршеству. Ходи издавал уже куда более отчетливо слышные звуки наслаждения. На этот раз хоть как-то контролировать себя он уже не мог. Стыд и смущение тем не менее никуда не ушли, и пытаясь спрятать глаза куда по дальше, он уткнулся в подушку. Багда тяжело дышал, словно бегун после крупного марафона. Ему и самому это нравилось. Рука непроизвольно направилась к раздвоенному члену, из которых уже тонкой склизкой струйкой капал предэякулят. Взяв их кистью руки и с силой сжав, он изо всех сил противился желанию начать в эту же секунду себя ублажать. Когда его любовник был готов для того, чтобы принять ящера внутрь, Багда придвинулся вперед, и взяв одной ладонью руку Ходи, а другой - один из своих членов, после чего стал медленно входить во внутрь эльфа. Через пару мгновений - первый оказался полностью внутри. Ящер издал приглушенный стон. "Сжимает крепко... как и всегда" - подметил про себя альбинос. - Мне начинать? - промурлыкал Багда своему партнеру. - Да... И он не заставил его долго ждать. Первый толчок заставил Ходи сильнее сжать руку любовника. Движения были аккуратными и медленными, словно тот кто сверху боялся закончить дело раньше положенного. Что-ж, так оно и было. Внутри эльф был невероятно теплым и узким, из-за чего при должном темпе - ящер кончил бы слишком быстро. Он не собирался сдавать концы столь скоро. Он растягивал удовольствие, прижимаясь все сильнее к напарнику, слушая его постанывания, ощущая тепло его сильного тела, как внутри, так и снаружи. Ходи сильнее прижался лицом в подушку, на которой уже остался след от его слюны. Альбинос почувствовав новый прилив сил, и поняв, что теперь он сможет продержаться дольше, начал постепенно ускорять темп, действуя грубее и наглее. Их стоны и тяжелые вздохи слились в унисон также, как и их тела. Заталкивая пенис все с большей силой и все сильнее усиливая напор, Багда неосознанно обвил хвостом ногу эльфа, чем ещё более усилил возбуждение своего напарника, который сейчас окончательно потерял свой грозный вид, и находясь в нескончаемом потоке наслаждения, хотел лишь чтобы напор его любовника усиливался. Но в момент ящер остановился. Переводя дыхание, он перевел полный любви и похоти взгляд на своего "друга". - Хочешь, я вставлю второй? Ходи промедлил пару секунд, после чего тихо угукнул, давая свое согласие. Багда не заставил его долго ждать. Аккуратно взяв второй член, он постепенно вставлял его во внутрь. Когда он задействовал оба - это было совсем иным уровнем блаженства. Как для него, так и для Ходи. Хотя это и требовало перед этим дополнительной разминки с одним. Когда второй орган проскользнул полностью во внутрь, ящер издал громкий протяжный стон, и закатив глаза, поймал себя на мысли, что чуть было не кончил. - Охохо. Знаешь, имея такую задницу, ты бы дал фору многим женщинам~ - Замолчи, дурак... - Ммм, ты такой милый, когда смущаешься... - промурлыкал Багда, после чего подавшись вперед, обхватил свободной рукой шею эльфа. Он знал, что его длинноухий напарник любит немного грубости. Слегка придушившая одной левой, и все также сжимая ладонь темноглазого правой, он начал двигаться снова. На этот раз с ещё большим напором. Тяжелые шлепки раздавались по комнате, и к ним вскоре присоединились скулы и стоны Ходи, и пыхтение ящера, который в безумной экстазе наслаждался каждым движением внутри своего любовника. Все эти звуки создавали песнь любви и разврата, которая была для обоих усладой. Пиком близости, которого могли достичь смертные. Минуты или даже часы единения в удовольствии, который ни один загробный мир не может даровать. В такие моменты, Ходи сильнее всего хотел быть под альбиносом, ощущать его внутри себя как можно дольше. Чувствовать на своей коже его гладкие ладони. Ощущать его дыхание и слышать его голос. Ящер в свою очередь хотел обладать каждой частичкой своего любовника. Каждым атомом его существа, которое он безмерно любит. А похотливые звуки, что издавал его напарник, все сильнее пробуждали в нем это дикое желание владеть эльфом. Его душой и телом. Заполучить и никому не отдавать. Это его любимый. Он никому его не отдаст, даже если на кону будет стоять его жизнь. Приближалось окончание. Шлепки и хлюпанья стали ещё громче и чаще. Ходи стал ещё сильнее сжимать Багду внутри, будто и не хотел чтобы тот когда-либо вообще выходил из него. - Я уже скоро... - пробормотал альбинос. - Не вытаскивай. Кончи во внутрь. - отбросив всякий стыд и смущение, попросил эльф. Ящер не был против. Даже наоборот. Ему всегда нравилось заканчивать это так. Собственно, чаще всего так и оканчивались их игрища, за редким исключением. Вставив на максимальную возможную глубину, ящер высунул язык от наслаждения и закатил глаза, когда из обоих его пенисов стала выходить семя, заполняя Ходи, и заставляя через мгновения и его выплеснуть изрядно спермы, от чего недавно чистые простыни были испачканы соками парней. Ходи обожал такие моменты. Багда всегда знал, как довести его и себя до пика удовольствия. В такие моменты он убеждался для самого себя в том, что ящеры и вправду лучшие любовники. Хотя у обоих и не было сексуального опыта, кроме как с друг другом. Медленно выходя из эльфа, ящер поднялся с темноглазого, и когда оба члена вышли из Ходи, альбинос сел на край кровати, наблюдая как его возлюбленный приходит в себя после бурного соития. Впрочем, Багда не смог слишком долго сидеть на месте, и проскользнув вперед, он улегся на против эльфа, ехидно ухмыляясь. - Вижу, тебе эти скачки изрядно понравились. - сказал ящер, взяв левой рукой напарника за ягодицу. - А ты, я вижу, не успокоился. - все также тяжело дыша, пробормотал Ходи. - Ну знаешь, мы этим почти неделю не занимались. - приблизившись впритык к лицу эльфа, он добавил. - Если хочешь, то я так то через минутку буду готов и ко второму раунду, если конечно твоя попка ещё желает ощутить в себе моих друзей. - Знаешь, ты никогда не умел в пошлые фразочки. - проворчал эльф, кинув на возлюбленного недовольный взор, который тем не менее, быстро сменился на теплый. - Впрочем, я не против... - Я всегда знал, что ты тот ещё развратник~ Но повторить им было не суждено. В дверь постучали. - Багда! Ходи! Это Вилли. Вас зовет Гектар. Есть один очень важный контракт. Явитесь как можно скорее. Дело серьезное. - послышался им знакомый голос. - Во имя столпов, вот чего им без нас не имётся! - только и успел выругаться ящер.       Ночь снова вошла в свои законные права, и на этот раз - дождь не был её напарником. Полная луна давала небольшое количество света своим сиянием, что помогало в тех местах, где фонарей не было. Там и ступали тени. - То есть, этот кузнец нас должен вывести на заказчика? - Да. - Тебе не кажется странным что именно кузнец, а не торговец или какой-нибудь ушлый лавочник, имеет связи со всякими мутными типами Киннела? Да ещё и орк! - Кажется. Но у нас нет иной информации. - Ох не нравится мне тот факт, что нас поставили перед фактом. И к тому же - ты вообще знаешь, что делают чародеи на острове проклятого Текурия? - Нет. - И никто не знает! Один только Ананси ведает, что за бесовщина там творится. И нас туда отправили без какой-либо дополнительной информации! Ходи почесал затылок, впадая в такое же недоумение, в какой и его напарник. - Знаю, это не похоже на Гектора, но вполне возможно, что все нужное для задания нам выдаст заказчик. Иначе он вряд-ли бы захотел встречи. - Оно конечно так, но вот что-то я сомневаюсь, что от этого свидания нам выйдет польза. Эльф понял, к чему клонит его напарник. - Значит, ты тоже заметил нервозность Гектора и Валли? - Да как тут это сука не заметишь! Их словно дикий фикрит покусал, и они теперь боятся, что заразятся красным безумием! - Соглашусь, это настораживает. - Да это ещё мягко сказано. Пройдя по крышам к гномьему району, они с высоты весьма скоро приметили лавку кузнеца. Она привлекала внимание к себе достаточно, как минимум из-за неутихающих звуков удара по металлу. А факт того, что в этой части района она была единственной - ещё более существенно облегчал дело. Кузнец представлял из себя орка с короткими черными волосами, в коих прослеживалась седина, и темной кожей. Не смотря на то, что на улице было весьма холодно - в его мастерской Ходи и Багда почувствовали дикий жар. Тем не менее - для кузнеца это не было видимо особой проблемой. Когда они вошли - он все также полировал клинок на станке, не обращая особого внимания на гостей. Или он просто их не услышал. - Ты - Видар Петтерсен? Орк остановился. Встав со стула, он выпрямился во весь своей немалый рост, в котором он превосходил даже Ходи. Когда он обернулся в сторону гостей, воры смогли куда лучше рассмотреть его лицо. Один из клыков отсутствовал, а на лбу проходил шрам, будто кто-то попытался пробить кузнецу череп секирой. Трехнедельная щетина и тяжелый взгляд серых глаз - лишь дополняли не самый дружелюбный образ. - Допустим я. А кто спрашивает? Голос Видара был хриплым и низким, чем-то напомнив эльфу таковой у начальника стражи, в руки которого он раньше часто попадался, когда ещё был недостаточно рослым для тюрьмы. - Настоящий воин не покажет сердца.... - ...пока его грудь не вскроет топор. Понятно. Значит, это вы те самые профессионалы? - непринужденным тоном задал вопрос Петтерсен, подойдя к старому деревянному столику и взяв оттуда влажную тряпку. Вытирая грязные ладони, он не выглядел слишком обеспокоенным происходящем. - Да. Нам сказали, что ты сможешь провести нас к заказчику. - Вам правильно сказали. Кузнец не торопясь развязал рабочий фартук, и повесил его на крючок возле столика. Размяв спину, сопроводив это характерным хрустом костей, он неспешно побрел в дом. - Ну, так ты нас проведешь? - в нетерпении обратился Багда. Видар спокойно открыл дверь и вошел в прихожую, откуда взял кожаный плащ и хорошего качества высокие сапоги. Заперев входную, он надел свой новый наряд и переобулся. - Проведу, но излишняя спешка вам не друг. Сейчас схожу в подвал за фонарем, и отправимся. Постойте пока здесь и присмотрите за кузней. Удалившись, орк оставил напарников один на один. Те переглянулись и стараясь поддерживать непринужденный вид, принялись осматриваться. Все казалось слишком подозрительным. В любой момент в них могла прилететь стрела или болт арбалета, и весьма трудно было бы им укрыться здесь, в кузне. Прислушавшись, Ходи не приметил ничего стоящего. Только характерный треск огня, шаги одиноких прохожих, которые по всей видимости, никогда не оставляли улицы города пустыми, и отдаленный звуки копошения Видара в подвале. Нюх Багды также не нашел ничего нового. Никаких существенных изменений. Да и запаха алтина тоже не было. Значит, на воздух они сейчас не взлетят. Среди проходящих мимо особо подозрительных субъектов также не было. Все было на удивление спокойно и тихо. - Так, вот и я. - возвестил о своем возвращении кузнец. Потушив огонь под кузней, он повернулся к своим новым спутникам. - Проясню только две важные детали. Сейчас вы идете за мной и не сворачиваете никуда, и делаете то, что я прикажу. Усекли? Ящер усмехнулся. - А что будет в случае, если мы ослушаемся? Ответом ему был прожигающий взгляд орка. - А это уже будут не моим проблемы. Ладно. Достаточно вопросов. Пошли. Парочка послушно последовала за ним. На их удивление, орк обладал не просто выносливостью и скоростью - но и достаточно неплохой способностью сливаться с тенями. Держа путь через переулки и не самые освещенные улицы района, они, не смотря на свой внушительный размер в сравнении с обычными обитателями этого места, не привлекали никакого внимания. "Неплохие навыки. Особенно хорошо бы они подошли убийце." - промелькнула мысль в голове эльфа. И в сущности своей - он был прав. Видар не издавал лишних звуков. Его походка была беззвучной. Сапоги на удивление - не скрипели и не выдавали своего владельца. А невероятные габариты, характерные для орка - не мешали кузнецу быть столь же ловким мастером тени, как и Ходи с Багдой. Это было достаточно странной картиной. Петтерсен точно не всю свою жизнь был мастером по металлам. А вот чем именно он занимался до того, как принять это благородное ремесло - оставалось лишь гадать. Перейдя в очередной темный и грязный ход между домами, в котором из живого были лишь ползучие скриты и голи, орк резко остановился. Оглядевшись и убедившись, что хвоста за трио нет - он поднял канализационный люк, и начал спуск под город. Воры окинули друг друга недоумевающим взглядом. Ходи пожав плечами, полез первым вниз. Багда на секунду замешкался, но когда увидел, как его напарник почти закончил спуск, все же решился и пошел за ним. "Надо было взять сапоги по лучше..." - успел лишь проворчать про себя ящер, перед тем как оказаться в самом зловонном месте в этом граде. Видар же будто и не заметив разницы, непринужденно зажег фонарь, и направился дальше, ведя парочку по подземный туннелям. Ходи и Багда бывали здесь и более того, не раз прятались в этих проходах от стражей правопорядка, и поэтому относительно неплохо знали ходы этого подземелья. И как оказалось, орк их знал не хуже. Он двигался уверенно и даже ни разу не остановился, дабы выбрать проход дальше. Он и так знал, куда им нужно. Ему не требовалось лишний раз проверять путь, по которому он ходил не один десяток раз. Когда что-то повторяешь из раза в раз - заучиваешь до автоматизма. Кузнец даже не морщился от дурного запаха помоев, коими так щедро делились с канализацией жители Киннела. Он свыкся и с этим не самым приятным фактом, что не скажешь о ящере, который всякий раз чуть не терял сознание, когда только входил в подземелье. Он так и не привык. И вряд-ли когда то сможет. В момент кузнец остановился. Эльф столкнулся с его спиной, чуть не свалившись на спину, Багда же благополучно сделал то, что не смог его длинноухий товарищ. - Твою мать... - выругался альбинос, морщась ещё сильнее. - Теперь надо будет эту одежду сжечь. Ходи подал напарнику руку, и тот воспользовался предложенной помощью. После оба посмотрели на место, куда их завел проводник. Это был тупик. - И куда дальше? - обратился темноглазый к орку. Тот повернулся к ним, и одарил максимально серьезным взором, дабы те не думали, что он решил в данной ситуации шутить. - Теперь закройте глаза, и трижды повернитесь вокруг себя против движения солнца. Теперь пара смотрела на него с подозрением, и по началу им подумалось, что это он просто неуместно юморил. Но тут роль сыграл как раз тот самый фирменный серьезный взгляд, и у обоих промелькнула в голове лишь одна мысль - "Он случаем не сумасшедший?" - Не сумасшедший. А теперь делайте что говорю. Воры ещё сильнее опешили от того, что он откуда то знал о их мыслях. Особенно это было странно если учесть, что их лица были прикрыты капюшоном, который скрывал их лица. Тем не менее - они послушались и повернулись три раза, ощущая себя двумя малолетними дураками, которых разыгрывают старшие ребята из соседней деревушки. Но когда они открыли глаза - тупика уже не было. Впереди их ожидал новый тоннель. "Что за колдовство?" - пробормотал про себя Багда, не понимая происходящего. - Ты живешь в городе, которым управляют одни из самых могущественным магов континента. И ты удивляешься тому, что здесь есть тайные проходы? - Как ты... - Меньше вопросов. Так, дальше вы идете без меня. Путь держите прямо, никуда не сворачивая. Не послушаете - что-же, был рад познакомится. Альбиносу подобные условия не понравились. Он знал, что могут запрятать в своих тайниках чернокнижники. И ничего хорошего для чужаков, решивших полезть туда куда не следует, там нет. - Стоп, погоди. Ты ведь должен нас отвести к заказчику. Ты наш проводник. Так почему ты не можешь нас сопроводить прямо к нему? - Потому что не могу. Этого вам знать достаточно. Будете следовать моему совету - будете жить. Нет - вас ждет участь по хуже гибели. На этом мои обязанности заканчиваются. Кузнец передал фонарь Ходи, и уже куда более тихим и спокойным голосом повторил словно мантру - Не сворачивая... Через мгновения он ушел, оставив от себя лишь средство для освещения. Его быстрые и ровные шаги вскоре затихли, и воры остались стоять в полной тишине. И это напрягало. Было слишком тихо. - Только не говори мне, что мы правда туда пойдем? Ходи пожал плечами. Ему самому все это не нравилось. Мутный тип привел их в не менее мутное место, где, вполне возможно, они встретят кончину, или что по хуже. Но заказ должно было выполнить. Они за него взялись, хоть и не по своей воли. И подводить братство - было не в списке желаний эльфа. Впрочем, рисковать Багдой он хотел ещё меньше. Он перевел взгляд на напарника. В его глазах вор явственно увидал тревогу. Он его понимал. Этот бедняга имел представления о том, что их могло там ждать. И эльф не хотел, чтобы он снова это увидел. - Не мы. Я пойду туда. Ящер посмотрел на него, и в его взоре явно читалось непонимание. - Я пойду один. Заказ надо выполнить, но дело слишком рискованное. - Так давай просто от него откажемся! К черту братство! Жизнь дороже чем почет для гильдии! - Не в почете дело. Дело в долгах, которые надо возвращать. - Мы уже достаточно послужили этой организации. Если они не дают нам право на отказ от этого дерьма - то к черту их и это задание! Эльф смерил альбиноса холодным взглядом. Он не собирался отступать. Долги надо возвращать. Этому его с детства учил Ульрик. И этому принципу он будет верен. - Жди меня на поверхности через четыре часа у Башни закона. Может, буду там ещё раньше. После чего он ровной поступью шагнул вперед. Он знал, что напарник будет очень зол, когда они снова встретятся. Но это пройдет. Время лечит любые раны, и очищает дух от гнева. Хотя и не всегда. Некоторые вещи не забываются, даже спустя многие сотни лет. Об этом Ходи старался сейчас не думать. - Стой. Ящер быстро нагнал его и схватил за предплечье. - Багда, разговор закончен. Ты знаешь, что я не отступлю. - Да черт с тобой и твоей принципиальностью. Но я одного тебя не оставлю. Эльф недоуменно выгнул бровь. - Да-да, и не смотри на меня своими черными глазами так. Я иду с тобой. - Не стоит. - А это уже не тебе решать. Я сказал что иду, значит иду! Куда ты - туда и я. Ходи не мог точно сказать, что это было правильное решение со стороны его чешуйчатого товарища. Как и не мог точно сказать, настолько это облегчит дальнейший путь. Ведь теперь ему нужно следить за тем, чтобы Багда не исчез из виду. Он не хочет потерять своего возлюбленного в этом проклятом тоннеле. Но что он мог сказать точно - ему была по душе эта позиция его напарника. И выдавало это теплая улыбка, непроизвольно появившаяся на его лице. Которую тем не менее, эльф быстро убрал, когда приметил её наличие. "Хорошо что он не увидел. Иначе от подколов не было бы проходу." - подумалось Ходи, после чего он попытался вновь сосредоточится на деле. Взяв ладонь ящера в руку, и крепко её сжав, он высоко поднял фонарь, который дал ему орк. Тоннель мало чем отличался от своих собратьев из иной части подземелья. Разве что помоев в воде было меньше. И пахло чуть лучше. Но в сущности - все такой же холодный проход, ведущий в неизвестность. Это напомнило Багде о случае, когда он и его длинноухий "друг" скрывались очередной раз в этих дурнопахнущих катакомбах, и в одном из тоннелей - они нашли скелет какого-то арахнида, который по всей видимости заблудился, и в конечном итоге отдал богам жизнь через голодную смерть. Не самая приятная участь в не самом приятном месте. Недаром ходили слухи, что в канализации Киннела водится земляной дракон, или василиск. Даже говорили о жертвах этих тварей. И хотя по итогу эта история оказалась ложью, факт появления подобных слухов давал понять, какое именно представление имел люд по поводу места, куда стекают отходы из жизнедеятельности. - Ну, вперед. И они шагнули в темноту.       С момента начала пути, суммарно прошло больше часа. Первые пятнадцать минут особо ничего интересного не происходило. Просто ходьба по очередному ходу в канализации. После же начало творится что-то странное. В какой-то момент, каменные стены тоннеля пропали из виду. Тропа же по которой они шли - выпрямилась и стала по форме такой же, как брусчаточная дорога на поверхности. Их окружала кромешная тьма, и единственным источником света - был лишь фонарь кузнеца. Из мрака изредка были слышны звуки, напоминающие какие-то приглушенные чавканья. Словно кто-то затаившись во тьме, пожирал что-то мясное, стараясь при этом не производить лишнего шума. Но острый эльфийский слух не упустил это странное явление. Спустя ещё минут десять - дорога стала невероятно широкой, и в отсутствии нормального обзора, было вполне себе реальным случайно сойти с нужного пути. Один неверный шаг - и они идут на встречу гибели. И дополняло картину - запах. Сильных запах сырого мяса, заполнивший собой все окружающее пространство. После же он дополнился новым душком. На этот раз это был смрад гнили. Они знали, каков он. Каждый в бедных кварталах на юге Киннела - знал эту вонь. Так пахнет чаще всего сгнивший труп. И что характерно - это зловоние становилось сильнее, когда неизвестный обитатель подземелья приближался к ним. Он не нападал, но время от времени - сокращал дистанцию, и пару раз - даже шел вслед за ними. Ходи и Багда не знали, кто или что это такое. Да и не хотели они этого знать. Пару раз эльф думал посветить в то место, откуда были слышны его шаги, но не рискнул. Вместе с этим, они старались не издавать лишних звуков, будто боялись спровоцировать того, кто живет здесь. Ведь в каждое мгновение, это может набросится на них из любой точки пространства. И обращая внимание на то, как меняет свое положение обитатель канализации, Ходи в какой-то момент понял - он хочет, чтобы его слышали. Были моменты, когда существо будто телепортировалось из одного места - в другое. Звуки были слышны слева, а потом через пол минуту - они были слышны на другой дистанции и с другой стороны. Это значит то, что тварь может перемещаться, не шумя. "Оно играет с нами." И это не было далеко от истины. Иногда они слышали какой-то шепот. Прислушавшись - эльф понимал, что тот напоминает собой смесь языка горцев и орков, и вместе с этим - произнесенный задом наперед. Реже слышался скулеж и плачь, будто рыдал какой-то престарелый мужчина. Один раз эти звуки была даже в нескольких метрах от дуэта. Они были настолько близко, что Багда если сдержался от того, чтобы забежать вперед, схватив Ходи за руку и ведя за собой. Может, существо этого и хотело. Хотело, чтобы они потеряли ориентир. Через час и пятнадцать минут - неизвестный обитатель начал вести себя более настойчиво. Его голос, его хлюпанья и скулеж - были слышны уже куда чаще, и почти всегда - на относительно близком расстоянии. В один момент, ящер остановился. Ходи недоуменно посмотрел на своего напарника. Тот замер словно статуя, не решаясь сделать лишнего движения или звука. Дыхание замедлилось настолько, насколько это возможно. Он просто стоял и не двигался, не говоря ни слова. Эльф забеспокоился, и сжав руку товарища ещё сильнее, приблизился к нему и осмотрел. В его единственном здоровом глазе застыло выражение хтонического ужаса. Это заставило даже Ходи испытать страх. Багда никогда не отличался дикой храбростью, но такого выражения на его лице - он не видел ещё никогда. Его белая чешуя и кожа - словно стали ещё более светлыми. А тело непроизвольно подрагивало от ужаса. - Багда, что с тобой!? - обеспокоено проговорил эльф. Он прислонил свою ладонь к морде альбиноса, дабы тот хоть немного успокоился. Ответом ему был шепот. Тихий и не слышный, даже для темноглазого. Ходи приблизился, и подставив ухо прислушался. И тогда он узнал причину страха своего сообщника. - Е-е-его рука...на моем плече р-р-рука этой т-твари... В момент, когда из уст ящера сошли эти слова, бледнокожий явственно услышал шепот, только теперь он был прямо у него над ухом. В миг тварь отпрянула от своей жертвы, и издавая дикий хохот, умчалась прочь во тьму. Ходи не понимал, как такое возможно. Он видел, что на плече Багды ничего не было. Он видел...теперь все стало яснее, и от этого понимания - у эльфа пробежал холодок по спине. Житель катакомб был невидим. Как именно - не ясно. Может результат опытов очередного чернокнижника. А может ещё что по хуже. Багда опустился на одно колено и тяжело задышал. Ходи поставил фонарь на пол, и нагнулся для того чтобы обнять своего возлюбленного. Положив на него свои крепкие руки, эльф постарался успокоить ящера. - Я в порядке... Д-давай пойдем дальше. Хочу по скорее свалить отсюда. Он послушал своего друга, и помогая ему встать, повел вслед за собой, не опуская ладони ящера. Они шли не останавливаясь ни на секунду. Обитатель катакомб ещё пытался с ними взаимодействовать, но спустя пол часа затих, и больше не являл себя. Через ещё десять минут - пропал смрад и запах сырого мяса. Теперь все более-менее пришло в норму. Когда последний след гнильного амбре ушел - они увидели, что впереди - их ожидает новый тоннель. На этот раз - куда больших размеров. Осмотревшись при помощи фонаря, они приметили, что этот проход находится в невероятных размеров каменной стене, и не ясно, где она заканчивалась или начиналась. В ширину он был метров пять, а в высоту все девять. После встречи с обитателем катакомб - эта странность их уже не смущала. Они двинулись вперед. На этот раз никакой видимой угрозы не было. Все было тихо. При этом тишина не была полной. Изредка слышались скриты и голи, кои были уже достаточно классическими обитателями для этих мест. Они то и дело пробегали мимо, и их пищания и шарканье - скорее успокаивало. - Фух... твою мать, я чуть не откинулся в том....я даже не знаю, что это там было за место. Его рука была такой холодной, и что самое жуткое - я ощутил его когти. Они были огромными! Мало у какого зверя можно такие увидеть. И острые. Посмотри на это! - и ящер указал свое правое плечо, на котором и вправду были видны порезы. И достаточно глубокие. Они прошли через все слои одежды, и даже слегка задели плоть. Ходи был изрядно этим взбудоражен. - Этот ублюдок игрался с нами. Хотел спровоцировать на необдуманные действия. Оно хотело, чтобы мы побежали сломя голову, чтобы там с нами разделаться. Альбинос кивнул. - Я тебе вот что скажу Ходи, он ведь профи в этом деле. Я теперь понимаю, почему нам сказали идти точно прямо. Что-то его удерживает от того, чтобы напасть когда мы на правильном пути. Но вот если ты с него сойдешь.... - ...он возьмет свое. Да. Ты прав. Что-что - а тот, кто его сюда поставил сторожить - не прогадал. Если бы я не знал этого правила - сам бы помчался сломя голову. - Да и не только ты. Я от этого дерьма походу поседел. - У тебя нет волос. - Но если бы были - я бы точно поседел. - Дурак ты. - сказал Ходи, после чего похлопал ящера по плечу. Двигаясь вперед, они вскоре вышли из коридора в обширную комнату, коя чем-то напоминала уменьшенную версию Колизей эльфийского короля Авэль-Тейла. Он весьма часто любил устраивать там кровавые представления с участием пленных солдат противоборствующих стран. Сейчас последнее, что хотели воры - принять участия в подобном мероприятии. Впрочем, если бы они оказались в такой ситуации - их бы никто не спрашивал, чего они хотят. Осмотревшись, они не нашли никакого прохода, который продолжил бы их путь к месту назначения. Просто пустое помещение, и чем-то вроде трибун сверху. - Не нравится мне это. - Ходи повернулся к Багде. - Мы тут как на ладони. Эльф кивнул. Это было так. Если кто-то захочет изрешетить из болтами - он это успешно сделает. И ничего им не поможет. Рука Ходи на автомате легла на рукоятку кинжала. - Ходи, смотри. Что это? - тихо окликнул его ящер. Альбинос указал на какую-то фигуру в противоположной части этого помещения. Подходя ближе, они по началу подумали, что это статуя. Силуэт сидел на каком-то то ли троне, то ли кресле, положив руки на подлокотники и облокотившись на спинку. Но когда они приблизились - они поняли, что это не статуя. А уж точно убедится им в этом помог тот факт, что "статуя" зашевелилась, и через секунду - встала во весь свой рост. Фонарь дал им возможность на этот раз весьма хорошо осмотреть это создание. Это была молодая воительница невероятного роста. Выше даже самых крупных орков. Она была мускулиста и пышногруда. Кожа её была черной, словно уголь, а длинные, зачесанные назад и собранные в толстую косу волосы, были кроваво-красного цвета. Глаза с тёмно-оранжевым белком и янтарными зрачками сияли, смотря на вторженцев с яростью, а раскосая форма делала великаншу частично похожей на скалящуюся пантеру. Её лицо эльфы бы назвали уродливым, горцы назвали бы прелестным, а Багда и Ходи - грозным. Лик был овальной формы и с средней толщины губами, чьи уголки были опущены вниз, что делало её похожей чем-то на женскую версию скорбной маски в эльфийском театре. Через щеку проходил шрам от клинка. Одета воительница была в бригантину высокого качества, а под ней - была кольчуга, доходящая до бедер и закрывавшая собой плечо. Предплечье же защищали латные наручи. На ногах были сабатоны и темные широкие штаны. Удобные и не стесняющие движения. "Идеально подходят, чтобы догонят жертву." - подумал про себя Ходи. Он и не позволял себе мысли, что это существо может от кого-то убегать. На спине была надета длинная черная шкура какого-то зверя, кою воительница использовала как плащ. А дополняли картину - два коротких рога, выходившие из лба девушки. Какое-то непродолжительное время, они просто стояли, смотря друг на друга. Багда взял руку напарника, и приготовился бежать вместе с эльфом, но планам его не суждено было сбыться. Проход, через который они пришли, отсутствовал. Он просто исчез, будто его и не было. Великанша же неспешно, зная что те кто её потревожил никуда не убегут, достала из-за спины свое орудие. Это был огромных размеров двуручный меч, выглядящий как увеличенный в несколько раз клеймор. - Меня не обманывает зрение, сейчас ведь правда мы видим огненного великана?! Мы точно не бредим!? - Хочешь - спроси у неё. Воры пятились назад, отбросив фонарь, который уже и не был так нужен. Они её прекрасно видели. В бою с этим - шансов нет. И бежать было некуда. Ходи судорожно пытался придумать, что делать дальше. Впервые за долгие годы, он начинал по настоящему паниковать. Взгляд метался со стены к стене. Нигде не было выхода. Эльф судорожно пытался найти решение. Но тут он приметил, что на верху этого помещения есть псевдо-трибуны. Они находятся слишком высоко, и даже если он подсядет - Багда не сможет допрыгнуть до них. Но если в качестве импровизированного трамплина будет их новая знакомая... - Багда. Слушай меня и слушай очень внимательно. - стараясь говорить достаточно тихо, чтобы его слова не услышала их возможная убийца, но при этом достаточно слышно, чтобы его смог услыхать ящер, Ходи параллельно следил за действиями воительницы. - Умоляю, скажи что ты нашел выход. - Что-то в этом роде. Видишь те трибуны? - ящер утвердительно кивнул. - Я отвлеку её на себя, а ты используешь её как возвышение для прыжка и заберешься наверх. Она достаточно высокая, а ты имеешь достаточную силу для прыжка. - Ты что, совсем разума лишился? Ничего из этого не выйдет! Она настолько тупая по твоему? И к тому же - я то может и смогу допрыгнуть, но ты нет. Ты не ящер, ты темный эльф, ты физически не способен на такие выкрутасы. Как ты выбираться будешь? - Придумаю. - Нет уж ты ты, мать твою, ничего не придумаешь! Я по твоему хер моржовый, чтобы бросить тебя здесь? - Багда, не сей... Их диалог прервал удар воительницы. Она была чудовищно быстрой. Ящер ели успел уклонится и оттолкнуть в сторону эльфа. - Меньше болтовни, ушастый. Если уж и умрем - то так с музыкой! - крикнул альбинос Ходи, после чего достал парные кинжалы. - Ну давай, посмотрим у кого клыки острее! Великанша зарычала, обнажая свои белые зубы, среди которых затесались восемь острых клыков. По четыре на верхнюю и нижнюю челюсть. - О как, да ты у нас прям вампир! Сосать наверное любишь. Как насчет того, чтобы отсосать мой чл... Колющий удар заставил Багду преждевременно закончить свою речь. Ящер отскочил, но клеймор оставил на его боку неглубокий порез. "Ещё бы сантиметр..." - пробежала мысль у альбиноса. Передышки рогатая не давала, и через секунду ударила сабатоном в грудь Багды, и на этот раз попала. Вор отлетел и с силой ударился об стену. Хрепя от боли, преступник из последних сил поднялся на ноги, но через секунду снова упал на каменный пол. Над ним нависла фигура воительницы, что уже заносила меч для того, чтобы отрубить чужаку голову. - Слушай, про отсос - я погорячился. Может забудем все обиды и выпьем чаю? - стараясь улыбнуться, ящер смог выдавить лишь вялую ухмылку. В то же мгновение на спину великанше забрался Ходи, и держась за шею рогатой, занес удар, целясь в горло. И какой же был его шок, когда бритвенно-острый кинжал отскочил от её кожи, словно от булыжника или скалы. Схватив эльфа за руку, та с силой сжала её своей большой ладонью, заставив его выронить оружие, и бросила того на пол. "Дерьмо.." - это было очень точное описание происходящего. Тем не менее, Ходи телом был по крепче своего чешуйчатого друга, и он ещё имел силы для уклонения от встречи с сапогом воительницы, коим она желала размозжить ему череп. Отскочив, он сразу же пригнулся от летящего в его сторону рубящего, но от удара мордхау, который великанша провела следом, он уже увернуться на смог. Тяжелая гарда ударила эльфы в бок, закончив этот бой, из которого воры и так не могли выйти победителями. Темные эльфы всегда славились своей выживаемостью. Те раны, которые могли убить человека на месте, эльфы могли выдержать и даже после этого сохранить возможность передвигаться. Но после этого Ходи уже не встал. Он помнил яростный крик Багды, размытый силуэт своего убийцы, и темное помещение, где он и встретит свою смерть. Веки сами собой стали закрываться, и темный эльф уходит из этого мира, навстречу следующему. "Смерть - это только начало пути." - послышался старческий голос Ульрика в голове Ходи.       Багда очнулся от громких шлепков, будто огру показали представление, и тот обрадовавшись, начал изо всех сил лупить своими ладонями, дабы показать степень своего эстетического удовлетворения. В глазах все ещё плыло, но он уже сейчас точно мог сказать - это было не подземелье. Освещение было весьма хорошим, и к тому же - он сейчас сидел, и на достаточно удобном стуле. С мягкой спинкой и подлокотниками. Вокруг пахло жаренным мясом и крепким алкоголем. Когда зрение уже пришло в норму, он смог осмотреться. Ныне он находился в весьма уютном и просторном зале с высоким потолком. Стены были отделаны тёмно-зелёными обоями, кои были достаточно популярны у аристократии. Слева был крупный камин, где потрескивали дрова. Над ним висел портрет какого-то горского короля, чьи длинные рыжие волосы и не менее длинная борода, делали его чем-то похожим на медведя. А традиционный большой плед с классический клетчатым орнаментом - тартаном - сразу давал понять, откуда этот субъект родом. Смотря грозно и сердито, он будто бросал вызов ящеру. Справа была видна крупная дверь из темного дерева, явно достаточно дорогая. На полу были расстелены тёплые ковры, что уже не было так популярно у знати континента, зато очень уважалось орками, горцами и гномами. Сам Багда сидел за длинным столом, где были расставлены разные прелестные блюда варварской кухни, с большим ассортиментом мяса и рыбы. Альбинос попытался встать, но его руки и ноги были зафиксированы жгутами из весьма недурной кожи. Попытавшись вырваться, вор лишь потратил лишние силы. Поняв бессмысленность своих попыток, он решил вспомнить последнее, что произошло. Память начала проясняться. Великанша ударила Ходи гардой своего меча, от чего тот отлетел и впечатался в стену, словно тряпичная кукла. На стене остался большой мазок его крови. Больше он не встал. Багда бросился на воительницу, но та быстро схватила его за горло, и принялась душить. Последнее что он помнил - это пылающие глаза. Эти пылающие очи, в которых читалась лишь бесконечная ненависть и ярость. Но сейчас единственное, что интересовало ящера - это то, что стало с эльфом. "Ходи..." - это имя заняло всю голову альбиноса. Разум давал ему понять, что скорее всего - его возлюбленный умер. Причем моментально. Даже орку или гному этот удар был бы весьма болезнен, а тут эльф... "Нет, нет, нет! Чёрта с два я в это поверю! Он жив! И я найду его! Найду, как только..." - он вновь попытался разорвать свои путы, но это было безрезультатно. "...как только я разорву эти блядские жгуты!" Наклонившись, ящер попытался зубами раскусить их, но дело не стоило свеч. Да и форма его морды не давала достаточно эффективно задействовать клыки в данном деле. "Черт, черт, черт! Гектор, сукин ты сын! Клянусь, когда я выберусь отсюда, ты ответишь мне за все произошедшее с нами!" От размышлений его отвлек скрип двери. В помещение вошла та самая великанша, на этот раз одетая в простую белую рубаху с закатанными рукавами, кожаные сапоги и штаны. Вслед за ней, в комнату вошел орк. Он был молод на вид, и имел длинные белые волосы, зачесанные аккуратно назад, и короткую бородку. Он был на голову ниже великанши, но в целом - невероятно огромен. Кузнец Видар в сравнении с ним - был незрелым подростком. Кожа имела темно-зёленый оттенок. "Под цвет обоев." - усмехнулся про себя Багда. Лицо с крепким подбородком, холодными голубыми глазами миндалевидной формы, напоминавшими таковые у Ульрика, и аккуратной симметричностью, делала его похожим скорее на континентального аристократа, нежели на представителя орочьей знати. Даже клыки его были хоть и крупные - но белые, словно первый снег, и полностью симметричными. Одет он был в черный дублет, и такие же черные сапоги и брэ. - Я смотрю наш прелестный гость наконец очнулся. Ты, Скади, видимо слишком сильно надавила на его шею. Я уж думал что наш чешуйчатый волей Божию помре. Багде не нравилось то, как незнакомец говорил с ним. Будто знает больше него. И может больше него. "Будто это не так." - А ты, клыкастый, видимо любишь когда над тобой доминируют, раз ходишь в компании такой подружки. Подкол ящера вызвал лишь улыбку у орка. - Охохо, да ты прям видишь меня насквозь. Она в этом сильна, не спорю. Её выносливости позавидует любая лошадь. И не только в кровати, но и в бою. Ты и твой дружок это на себе испытали. Вся язвительность ушла из альбиноса, когда его новый собеседник упомянул Ходи. Орк же ровным шагом направился к столу, и сев напротив Багды, в самом конце столика, положил себе на колени белоснежную салфетку, после чего взяв длинной рукой тарелку с дичью, наложил себе пищи. В кубке, лежащем рядом, уже было вино. - Скади, садись тоже, отобедай с нами. Девушка кивнула, и только сейчас ящер приметил, что рядом с орком, специально для великанши, было расположено особо крупное кресло. Впрочем, на фоне общего интерьера, оно не смотрелось так уж инородно. - Гд... - Где Ходи? Он здесь, не волнуйся. И более того - живой, голубчик твой длинноухий. Хотя приложила Скади его как следует. Лицо все было в крови и по нему будто прошлось стадо скапнингов. Прям посмотришь - и тошнить начинает. Ноги в неправильную сторону выгнуты, кости переломаны, в общем - точно отдал концы. От этого описания, у Багды пересохло во рту. Сердце забилось с дикой скоростью. Рот приоткрылся от шока. Глаза же стали наполнятся влагой. - Т-ты врешь, собачий сын! Ты врешь! - Отнюдь. Да и какой мне смысл врать тебе? - орк засунул в рот крупный кусок мяса, и смакую вкус, завывал от удовольствия. Складывалось впечатление, что для него подобные темы за обедом - это нечто обыденное. - Тебе обязательно стоит это попробовать. Мясо земляного дракона. Невероятно мягкое и сочное. Ну да ладно, к теме. Как я уже сказал - Ходи жив, хотя если бы мы не оказали ему вовремя помощь - его переломанный трупик сейчас уже предали бы земле. Из глаз ящера непроизвольно потекли слезы. От осознания того, какие страдания прошел его партнер, и что он буквально чудом остался жив - его бросало в дрожь, а на груди было тяжело. - А если бы твоя цепная шлюха не набросилась на нас - не пришлось бы и помощь оказывать! Кто ты вообще такой?! Скади тем временем будто не замечая альбиноса, спокойно придвинула себе поднос с тушей рогатого укарта, и оторвав себе ножку голыми руками, обделив при этом вниманием аккуратно положенный рядом нож, вцепилась клыками в мясо, разрывая его и проглатывая, практически не прожевывая. За пищей она напоминала больше василиска, нежели женщину. - Ну-ну, что за грубость по отношению к даме? Она не шлюха, а мой хускарл. Она - мой меч и мой щит. В любой момент она готова встать на мою защиту, и отдать за меня жизнь. Так что прошу уважения в её сторону. Да и если бы она хотела вас убить - мы бы сейчас не разговаривали. Она не была серьезна в том бою. Более того, она даже забыла надеть на него свой горжет. Или думаешь профессиональный воин оставил бы незащищенной шею? - То есть ты хочешь сейчас сказать... - Именно. Весь бой с вами - был лишь спектаклем, в который она не вложила и четверти своей настоящей силы. Ты же слушал истории про огненных великанов. Сам знаешь, на что они способны. Устроил же это я, ибо мне нужно было знать, на что способны те, кто будут выполнять мой заказ. И отвечая на твой вопрос о моей личности. Я - и есть ваш наниматель. Приятно познакомится, мой чешуйчатый друг. От всего происходящего у ящера заболела голова. Все было абсурдным и бредовым. Районный кузнец отводит их в какие-то секретные катакомбы, с обитающим в них чудовищем, и в конце пути их ожидал персонаж сказок и легенд, который их чуть было не убивает просто для того, чтобы проверить их способности. Все казалось неурядицей и околесицей. Собственно, так все и было. И от понимания этого - Багде стало смешно. По началу смех был тихий и достаточно спокойный, но потом он нарастал обороты, и в конце концов перешел в дикий хохот сквозь слезы. Настолько громкий и безумный, что заставил даже великаншу оторваться от своего куска жаренного мяса. - Это...это просто бред. Я наверное уже давно умер, и все происходящие - лишь очередная блядская шутка богов. - К сожалению или к счастью - ты жив. И кстати - надо бы привести сюда и твоего друга. Орк похлопал в ладоши три раза, и через минуту - в комнату вошел высокий долговязый старик с креслом каталкой, на которой мирно спал Ходи. На виске остался крупный шрам, но лицо в целом не было изуродовано, хотя в общем - вид был весьма неважный. Одетый в потертую рубаху и брюки, эльф выглядел помятым и усталым. Будто после недельного запоя. Тем не менее - он был жив и цел. И это заставило ящера в миг прийти в себя. Ходи придвинули к столу, после чего старик удалился. - Ну, вот теперь мои наемники в полном сборе. Давай только разбудим нашего темнолицего друга. Орк единожды хлопнул в ладоши, и в то же мгновение эльф проснулся, подпрыгнув словно от кошмара. В отличии от Багды - жгуты не стискивали его руки. Быстро хватая ртом воздух, будто только что поднявшись с морской глубины, он медленно подвел дрожащую руку к голове, и все ещё находясь в дезориентации пробормотал. - Что..что произошло? Где я? - Ходи! О во имя столпов! Живой, сученыш! Орк кинул в ящера наигранно недовольный взгляд. - Конечно жив. О чем два раза я уже заявлял! Багда особо не придавая значения персоне незнакомца, переключил все внимание на возлюбленного. - Я думал ты уже концы отдал! Ублюдок длинноухий, не смей так больше меня пугать! - Во имя Вульта, не говори так громко, или я точно концы отдам... Я помню что мы были в подземелье и... - И там вас чуть не убила малышка Скади. Именно так Ходи, именно так. Эльф перевел свои черные глаза в сторону, из которой доносился незнакомый до этого голос. Он был слега грубоватым, но при этом достаточно приятным на слух. Но не понимая почему, Ходи ощущал от чужака некую угрозу. Все равно что диалог с жнецом смерти. И когда его взор сфокусировался и фигура неизвестного перестала быть расплывчатой - он понял, почему в его душе поселилась тревога. Сонливость и слабость как рукой сняло. Широко раскрыв глаза, а после - мигом переведя их на стол, в поисках потенциального оружия, эльф заставил орка лишь в очередной раз выдать свою пренебрежительную ухмылку. - Вижу, ты меня узнал. Это приятно. Видишь Скади, я уже легендарная персона. Меня помнят даже столетия спустя. - Да кто ты, сука, такой? И что вообще за хрень ты устраиваешь?! Мы должны были встретится, чтобы узнать больше подробностей о деле, а ты по итогу чуть было не прикончил нас из-за своих сумасшедших закидонов! - Багда! Нет! Не разговаривай с ним так! Ты не знаешь, что перед тобой! - Не что, а кто. Я все же имею половую принадлежность. - Ты имеешь явные проблемы, зеленый. Это уж точно. Так что тебе бы лучше меня отпустить, иначе я не смогу тебе как следует "помочь"! Незнакомец щелкнул пальцами, и жгуты тут же исчезли. Вора это, тем не менее, уже не слишком удивляло. Как только они пропали - он попытался встать со стула, в диком желании расцарапать лицо своему новому собеседнику, но к своему удивлению - он не смог сдвинутся с места. Словно невидимые цепи опутали его тело, и не давали встать на ноги. Кинув гневный взгляд на орка, он столкнулся с его холодным и безразличным взором. Какое-то время Багда все также достойно держался в этом противостоянии, но уже спустя секунд десять - он стал ощущать, что глаза незнакомца буквально поглощают все его естество. Они были холодными, как море Хельфингр, и жестокими, как ярлы Берсерков. В конце концов - он проиграл, и опустил взгляд вниз. - Ну, как я смотрю, помочь ты мне не смог, не так ли? - Черный принц...я..я думал ты мертв. - пролепетал эльф, так и не найдя то, чем можно было бы оборонятся в случае столкновения. - Слухи о моей смерти были слегка преувеличены. Хотя и не скажу, что эти годы не пошли мне на пользу. В спокойной уединении я понял многие вещи, и нашел в себе силы все дальше идти к своей цели. - отрезав себе ещё один крупный кусок дичи, принц положил в рот мясо и тщательно пережевывая, довольно завывал, настойчиво показывая, сколь ему нравится пища. Параллельно, он аккуратно поглядывал на своего собеседника в лице Ходи. В какой-то момент, эльф ощутил сильную головную боль. Уши заложило, будто от взрыва, а в глазах снова поплыло. Он знал о способности к чтению мыслей у Черного принца, об этом ему достаточно рассказал Ульрик. И он же научил его противостоять этому. Подавив в себе желание завыть от нахлынувшего приступа, он тихо зашипел и попытался снова сосредоточится на принца, не давая ему доступа в свое сознание. Руки непроизвольно сжались в кулаки, а зубы заскрипели от напряжения. Это продолжалось минуту, и ушло также резко, как и пришло. Орк лишь хмыкнул, и проглотив мясо, потянулся за куском свежего хлеба. - Ну да ладно. Хватит я думаю уже обо мне. Вы оба смогли дать не такой плохой отпор Скади, и я вам так скажу - я был даже впечатлен. Ходи быстро осёкся от саркастичных мыслишек. Последнее, чего он сейчас хотел - увидеть, как тело его и Багды будет разорвано великаншей, или поднято в воздух - а после расплющено о холодный пол мощью принца. - Вы показали достаточный уровень для того, чтобы выполнить заказ. Я специально попросил главу вашего братства, чтобы он не говорил лишнего. Детали я поведаю вам сам. Как и то, какая у вас цель. - По щелчку пальцев, на стене около двери материализовалась точная карта острова вместе с изображением некого драгоценного камня. - Как уже я думаю понятно, вам нужно достать эту драгоценность. Это так называемый Каэльтир-ле-Фартан. С эльфийского переводится как "Сердце земли". Не слишком оригинально, но зато звучит красиво. Как вы знаете, остров проклятого Текурия принадлежит одному из столпов - Нуаду. Самый молодой и самый психически ненормальных из всех. Не понимаю я конечно, как этого идиота вообще допустили хоть к какой-то власти, но с чем боги не шутят. Этот субъект проводит эксперименты над морскими тварями, используя как источник питания для своих машин - этот прекрасный плод недр нашей земли. Что именно там происходит - не ясно, но действовать вы должны предельно тихо и аккуратно. Вы не первые кого я туда посылаю. До вашего братства я пользовался услугами других воришек. К печали - они не выбрались оттуда живыми. - отпив холодного вина, орк прервал своей рассказ на пару мгновений. Незаметно посматривая за реакцией ящера и эльфа, он не приметил на их лицах шока или страха перед делом. Вместо этого, они переглядывались и внимательно всматривались в карту острова, прикидывая про себя, сколько примерно займет кража и какие пути отхода можно проделать. Принцу пришлось это по душе. - По информации моих информаторов, кои ныне к сожалению были преданы земле, камень находится на низших уровнях комплекса этого острова. Охрана насчитывает суммарно 120 душ, по крайней мере если верить информации моих людей. Нуад следующем утром отправляется на прием к Вилкасу Пертскому, и не будет на своем проклятом острове на протяжении нескольких часов. Этого должно вам хватить чтобы пробраться в замок, и найти путь до нижних уровней. Не успеете - придется скрываться и от одного из столпов. Будьте готовы к сюрпризам колдуна, вплоть до нежити. Проникнуть в замок можно как банально через стены, что тем не менее рискованно, так и через внутреннюю канализацию и трупные перевозки. Наш друг Нуад заказывает весьма часто себе подобные поставки, да и чего греха таить - живых людей красть он тоже мастак, но я бы на вашем месте тут не рисковал. Не далеко и чуму подхватить. Довезет вас до острова следующим утром наш старый друг - Видар. Также стража сменяет караул раз в три часа, учитывайте и это. Погода завтра утром будет хреновая, пасмурно и возможно начнется дождь. Это послужит вам дополнительным укрытием. Вот, пожалуй, и все. - Нет уж, не все. Орк выгнул бровь, не совсем понимая, о чем заговорил ящер. - Какая наша награда за то, что мы рискуем своими шкурами? - Ах, да. Награда. Ты прав. Плачу пятьсот тысяч цинкв, золотом. А если вы ещё и не поцарапаете камень - то доплачу ещё сотню. Ходи и Багда переглянулись. За десять тысяч - уже можно было бы жить без нужды до конца дней своих. В среднем за дело они получали по пятьсот цинкв, иногда чуть больше. Часть забирала гильдия, и им доставалась меньшая её доля. За прошлое дело заплатили десять тысяч, из которых они получили семьсот себе. Здесь же они могли выполнить одно единственное дело, и больше никогда не связываться с братством. Они могли бы позволить себе все что захотят. И главное из этого - была полная свобода. - Идет. Мы согласны. - Естественно согласны. Будто у вас ещё был выбор? Ладно. Вас проводят в опочивальни. Там отдохните и поешьте. Еду принесут через минут двадцать. Завтра вас рано разбудят, и через наши проходы доведут до доков. Там будет ждать Видар. Воры кивнули, и несколько секунд в комнату вошел тот самый старик-служка, прикативший сюда Ходи. На этот раз, Багда наконец смог встать с кресла. - Прошу вас, пройдемте. И они побрели вслед за дедом. Идя по длинному коридору, ящер окликнул эльфа. Тот недоуменно покосился на него. - Во что со стола свистнул! - с какой-то детской радостью объявил ящер, показывая два крупных красных яблока. Ходи улыбнулся, и положив ладонь на макушку ящера, беззлобно проговорил. - Дурак ты. Черный принц и Скади тем временем не отрывались от обеда. - Ну, и что ты думаешь на их счет? Великанша кинула взгляд в сторону орка, после чего положила мясо на блюдо. - Думаю, что они сдохнут. - её голос был юным, но чувствовалась в нем какая-то тяжесть, кою обычно имели солдаты после войны. - Тебе они не слишком понравились. Ну, а мне кажется, что они наконец-то принесут нам камень. Скади хмыкнула. - Слишком ты хорошего мнения о двух уличных отбросах. - Может, они и вправду отбросы, но с другой стороны - они смогли хоть что-то сделать в бою с тобой. Как только мы ввели эту проверку - мало кто из неё живым выходил, не говоря уже о том, чтобы хоть как-то продержаться против тебя. А тут все не так плохо. - Скоро увидим, чего стоят их навыки. Орк кивнул, после чего вернулся к пище. Воительница же более к ней не притронулась, что не ушло от взора принца. Великанша молча сидела, будто ей хотелось что-то добавить, но тема была излишнее курьезной. Спустя минуту неловкого ожидания, зеленокожий сам взял на себя инициативу. - Ты выглядишь чем-то озабоченной. Тебя что-то беспокоит? Ответом было невнятное мычание собеседницы, напоминавшее стыдливое поскуливание собаки. - Скади, что тебя волнует? У нас с тобой нет друг от друга секретов, говори как есть. Слегка потупившись, великанша решилась наконец высказать что хотела, но посмотреть в этот момент в глаза орку не рискнула. - Ну...ты...это.. Орк оторвался окончательно от пищи, и смотрел на неё неотрывно, что ещё сильнее волновало великаншу и мешало нормально мыслить. - ...про постель ты мог ему и не говорить.. И принц засмеялся. Беззлобно и искренне.       - Как же я ненавижу этот проклятый дождь! Он никогда не заканчивается в этом городе! - переступая крупные лужи, ящер как мог тихо ругался на очередную непогоду, хотя сейчас она и была как раз кстати. Утро было холодным и ветренным, а лучи солнца и не собирались показываться через темные тучи. Как только старый кузнец доставил воров на остров - начался сильный ливень, который и предрек их заказчик. - Подозреваю что скоро ещё и шторм начнется. Надо постараться управится со всем до утра. - Если мы до утра не пролазаем в поисках пути до нижних ярусов. - Не преувеличивай, мы же не настолько туп... - ящера прервал раскат грома, который возвещал о продолжении господства непогоды над этим городом. Впрочем, молнии местным жителям можно было не боятся. Шпили города забирали внимание на себя. - Ты мне кстати вот что скажи, что это вообще за тип? Ты видно знаешь, чем он прославился. Ходи ожидал этого вопроса. Не особо он горел желанием об этом рассказывать, но понимание того, что ящер не отстанет, пока не узнает что хочет - заставило его сплюнуть на зеленую траву и заговорить. - Этот орк - известен под именем Черный принц. Не известно уже, как звали его раньше. На родине его имя проклято и вычеркнуто из летописи кланов. Он был средним сыном ярла Берсерков. Ульрик говорил, что родился принц двести девяносто лет тому назад под черным солнцем. Это было хорошим знаком для клана. - Но дай угадаю - вышло все через задницу, верно? Эльф кивнул. Определение данное Багдой - ещё весьма мягкое. - Принц показывал прекрасные способности к военному делу и, что удивительно для берсерков, магии. Обучаясь у друидов словам силы, и становясь все более искусным и опасный воином и полководцем, он в возрасте семидесяти трех лет уже возглавлял крупный поход на земли эльфов. Тогда Золотой бастион был разграблен в качестве мести за уничтожение флагмана ярла Фимбультов. После орки ринулись в Лимолье, вслед за эльфийским королем Оливье Шестнадцатым. Но принцу не повезло. На их корабль напало неизвестное морское чудовище. Потопив судно, оно принялось и за остальной флот. И пока воины орков отбивались - принц благополучно чуть не откинул концы в холодных водах океана. Тогда же его и поймали эльфийские солдаты и принесли в качестве дара королю. Пока силы берсерков окопались в близи Лимолье, ведя тяжелые бои с куда как более многочисленными армиями короля высоких эльфов, Черный принц был игрушкой Оливье Шестнадцатого. Король был известен своими садистскими наклонностями. Он часто любил раздевать принца до гола и наблюдать, как его спину рассекают плетью до мяса. Его приближенные говорят, что тот получал от этого удовольствие, сравнимое с сексом. Но молодой сын ярла был крепким, как и все сыны Хермунда. Ни разу он не завыл от боли. Все выдерживал с гордо поднятой головой. Для короля появился новый вызов - сломать личность принца. Уничтожить его. И в голову безумца пришла занятная мысль - столкнуть его в бою со своими же плененными собратьями, кои находились у него ещё со времен стычки с Фимбультами. Подчиненные воле Оливье c помощью колдовства, они без раздумий пытались убить своего родича. Он был вынужден сразить их всех. Последний убитый воин - являлся молодой воительницей, которая была с принцем на его корабле. Она попала в лапы к эльфам вместе с ним. Девушка была не просто его соратницей. Нет. Она была его первым хускарлом. Боевым товарищем. Ближайшим из всех солдат. И, по всей видимости, любовницей. Когда и она пала от рук своего же господина, Черный принц, заливаясь горькими слезами, поклялся вырезать весь род Оливье. Включая всех его детей. Когда орки взяли Лимолье, сын ярла вырвался из заточения. И тогда он сделал то, за что его после и назовут Черным принцем. Вместе со своими ближайшими воинами, он сжег белый дворец эльфийского короля, а его малолетнему сыну-наследнику - перегрыз горло на глазах отца и матери мальчика. Самого же Оливье - распяли на городской площади. После перенесенных мук, внутри принца ярла что-то сломалось. Он забыл о чести. Забыл о доблести. В эту ночь Лимолье потерял около семи ста тысяч своего населения. Принц не щадил никого. Его ненависть подпитывал ещё тот факт, что некоторые экзекуции над ним, чаще всего особенно жестокие, король устраивал на потеху публике. А если учесть, что в плену орк провел больше года - это убедило его в том, что все эльфы - не достойны права на честную смерть в битве. Их надо было вырезать как свиней. Так думал принц. Узнав о произошедшем - владыка Берсерков открестился от сына. Всех же воинов, которые были с ним заодно - он объявил отступниками, и объявил на них охоту. Черный принц же огнем и мечом прошелся по земле эльфов. На некоторых местах его войн - до сих пор не живет ни одна живая душа. Смерть настигла его в Гритдалене, где он встретился на дуэли чести со своим отцом. Все думали что он тогда погиб. Его тело даже отправили в последнее плаванье его воины, перед тем как сбежать, скрываясь от своих собратьев. Но сейчас мы убедились с тобой, что он живее всех живых. Во времена похода - против его дружины выступили не только Берсерки. Тогда его отловить решились гномы, имперцы и темные эльфы. Среди этих охотников был и Ульрик. Багда был изрядно удивлен подобной истории. И в той же мере скептичен. - Тебе не кажется, что как минимум половина здесь - это художественная батва? Слишком уж по эпически, не находишь? К тому же, поверить в то что орк, к тому же с ограниченными военными силами, устроил резню таких масштабов - весьма тяжело. Ты же знаешь, как их воспитывают - "ЧЕСТЬ-ЧЕСТЬ-ЧЕСТЬ" и прочее дерьмо. - Я бы мог в это поверить, если бы это мне рассказал какой-нибудь бард. Но это поведал Ульрик. Часть он видел сам, другую же он узнал со слов Ингвара Воспевающего. Он был с принцем начиная с войн на Феске. И именно он был один из приближенных, которые уничтожали дворец. Ульрик выловил его и допросил. А что на счет факта резни - то отправься в Антурию и пройдись по местам, где он был. Как я уже говорил, принц обладал невероятным талантом к военному делу. А с учетом, что каждый его воин - мог уничтожить десятки солдат эльфов - это делало задачу ещё более выполнимой. А что на счет резни - то учитывай, что это берсерки. Самые нестабильные и безумные из всех орков. Рано или поздно - но такой как Черный принц должен был появится. Вновь ударил гром, заставляя ящера лишь с ещё большим сосредоточением обдумывать рассказ напарника. Погода лишь усиливала эффект. В голове не укладывалось, что они столкнулись с таким...существом, и ушли живыми. Особенно это касается Ходи, ведь темные эльфы и высшие - родственные народы. - И в чем же сейчас цель этого Черного принца? Эльф пожал плечами. - Не знаю. По всей видимости - хочет продолжить уничтожать эльфов. Удивлен я, что он отпустил нас. Поэтому я говорил тебе не разговаривать с ним так, как это делал ты. За свои долгие противостояния всему континенту - его дружина немало голов срубила. Они отринули все законы чести. Их уже ничего не удерживало. Чистая ярость. И если бы принц захотел - от нас бы не осталось и капли крови. Во время своего последнего крупного боя - он в одиночку убил больше сорока рыцарей Империи. Это был цвет рыцарства тех лет. Все пали, не нанеся никакого серьезного урона орку. Ульрик сталкивался с ним в бою, и по его словам - это был единственный случай в его жизни, когда он испытывал ужас. Он говорил что в бою, Черный принц напоминает живое воплощение безконечного гнева. Дождь не утихал, и в дуэте с нарастающим штормом - собирался устроить цивилизации по настоящему серьезное испытание. Горе было тому, кто сейчас решил порыбачить в море. Хотя, улов последнее время и так был в этих местах не слишком крупным. - Думаешь, он оставит нас в живых? Ходи не ответил на это, ибо не знал. Оставалось лишь гадать и надеется на лучшее. Готовясь при этом к худшему. Издав тяжелый вздох и натянув капюшон и маску, он решил, что пора начинать. - Ладно, меньше разговоров. Предлагаю пробраться в замок через кана... - Нет-нет-нет, только не это. Из одних катакомб идти в следующие - лучше удавится. - Это самый безопасный и эффективный способ. В таких крупных замках обычно каналы схожие с городскими. Мы могли бы выйти через люк уже во дворах замка, и оттуда проникнуть в жилые помещения. Допытав у захваченного стражника, или проникнув в ставку командории, мы бы вызнали путь в нижнюю часть комплекса и заодно получили бы нужный ключ для этого. - Ты не знаешь точное устройство тоннелей, в коих мы можем заблудится. Этот блядский замок - размером с небольшой город. Они тут достаточно разветвленные, чтобы мы просто потерялись там. А ещё мы пропахнем дерьмом. Опять. Эльф нахмурил брови, и скрестив руки на груди, давал понять что отступать от своего от так просто не намерен. - И какой же иной вариант ты хочешь предложить? Ты знаешь сколько здесь стражи. Мы могли бы забраться по стене, но сейчас не ночь. Нас быстро заметят и изрешетят. А если мы и заберемся - то нас заметят уже на стенах. - А я и не говорю тебе лезть по стене. - на лице ящера появилась хитрая улыбка. Ходи достаточно хорошо знал Багду, чтобы начал беспокоится по этому поводу. Сложив два плюс два, и прикинув степень безумства своего напарника, темноглазый невольно вздрогнул. - Только не говори что ты предлагаешь пробраться среди трупов!? Ящер посмотрел на него, как на сумасшедшего, и сморщившись, недовольно покачал головой. - Нет конечно! Я похож на умалишенного? Это не вариант. Я говорю о другом. Присмотрись, что ты видишь? Эльф направил взгляд в место, куда указывал Багда. Титанических размеров черный замок с высокими шпилями был единственным объектом на острове, которой был обитаемым. И единственным, что привлекло внимание Ходи. - Я...вижу замок? - Нет, идиот! Я не об этом! Да ты присмотрись! Ходи вновь напряг зрение и попытался понять, что имеет ввиду его чешуйчатый напарник. Огромная скала, на которой стоял аванпост Нуаду, обеспечивал замку весьма выгодное положение. А с его немалых башен открывался чудесный обзор, благодаря которому можно было увидеть потенциальных захватчиков издалека и заранее быть готовым к нападению. - Он поставлен на хорошем месте. Багда тяжело вздохнул, потеряв всякую надежду на то, что его напарник поймет ход его мыслей. - Нет, я не про это. Смотри, замок технически стоит даже не на острове - а на огромной скале, которая большую часть острова и занимает. Но скала не монолитна. Видишь, под ней есть ход? Ходи утвердительно кивнул. - Когда мы плыли сюда, я мельком приметил, что через этот ход есть путь во внутрь. Изредка там появляется стражник с рогом, которым оповещает в случае чего о тревоге, но в момент смены караула - образуется небольшое окно, благодаря которому мы сможем попасть внутрь. Главное только вырубить стражника, и все пройдет как по маслу. Благо если что - его можно и вовсе отправить кормить рыбок. Эльф был удивлен резко возросшей наблюдательностью своего сообщника. Багда был прекрасным исполнителем, но во внимательности он мог подкачать, что было плохо в их деле. Здесь же все оказалось иначе. - А идея правда неплохая. Но как ты планируешь забраться туда? Там гладкий камень, не за что ухватится. - Охохо, мой милый, предоставь это мне.       Франческ не знал, сколько именно он уже служит здесь. Поступив сюда из городской стражи, он весьма часто скучал по службе в Киннеле. Да, здесь и вправду от него часто требовали куда меньшего. На пустынном острове, большую часть которого занимает огромная скала, мало что происходит. Изредка кого-то из особо недалеких могли утащить русалки, дабы получить себе новую игрушку на ближайшие дня два, но теперь подобные случаи также были рутиной. Стены из темного камня, меланхоличный вид с башни на бескрайнее темное море, или бесконечный сияющий город - это то, что он лицезрел последние несколько лет. Выбора не было. Ему приходилось здесь оставаться. Платят здесь куда как больше, а у него ещё не до конца оплачены долги. С кончиной отца, который уж больно любил азартные игры, Франческу перешло не только его небольшое наследство, но и его большие долги. Понимая, что он не сможет оплачивать жилье в нормальном районе Киннела для своей семьи - он схватился за единственную соломинку, которая должна была его спасти. И этой соломинкой была эта работа. Он отдавал себе отчет, что жена из-за одиночестве скорее всего найдет себе любовника, а ребенок будет расти без отца, и дочь его явно не будет благодарна папе за то, что он её оставил. Но потом, когда он наконец вернется, они купят себе собственное жилье и перестанут страдать от долговой кабалы - они поймут, почему он пошел на это. Мари не раз ему говорила, что не питает к нему обиды или гнева за это решение, но на самом деле все естественно было иначе. В её прекрасный карих глазах он видел уже не только любовь, но и боль. Она не хотела показать глупой или незрелой. И разумом отдавала себе отчет о причинах выбора такого пути, но что человек, что любой другой смертный - существо иррациональное во многих своих аспектах. Поэтому только когда он вернется - они по настоящему его поймут. Надо было только подождать. "Остался последний год. Последний год..." - Франческ! Проснитесь, вашу мать! Стражник вскочил со своего табурета, и судорожно начал искать рукоять фальшиона. Перед ним, все такой же суровый, стоял командор Стабс, чьи маленькие черные глаза были слабо видны из-за крупных седых бровей, сейчас были готовы испепелить его на месте. А с учетом его знаменитой физической силой, коя вместе с крупной мускулатурой и широкими плечами - делала его похожим скорее на гнома, ибо ростом Стабс не вышел, эффект от этого взгляда был особо силен. - Опять спишь на посту!? - Я...я...нет сэр! Я просто..просто... - Просто перепутал место своего поста с казармой. Понимаю. Случаются же оказии. - Нет сэр, я.... - Интересно, а чтобы было, если бы на нас совершили нападение? Допустим эти проклятые горные дикари? Или имперцы с юга? Они бы получили невероятное тактическое преимущество, а все просто потому, что смотритель Франческ изволил уснуть на своем рабочем месте! Ответа от него не последовало. Франческ не мог долго противостоять в споре начальнику, одна только аура которого - внушала трепет подчинённым. - Ещё раз поймаю над этим - лишу трети жалования за месяц! А теперь ступайте, вам надо на нижний пост. Смените там Вентиса. - Есть, командор Стабс. Франческ вяло побрел вниз по винтовой лестнице, слушая мельком ворчания начальника в густые усы и хватаясь за нывшую голову. "Старый дурак. Да кому это проклятое место вообще сдалось, кроме как этого чертового колдуна Нуада. Чтоб у тебя член отсох, ублюдок." Открыв деревянную дверцу, он вышел на платформу, расположенную под скалой. Через этот ход время от времени мог прибывать даже сам Нуаду, когда хотел поскорее отправиться в центр своих исследований. Франческу, слава Ильмару, посчастливилось не встретится с хозяином острова. Последнее чего он хотел - пересечься с ненавистным большей частью обитателей замка волшебником. Присев на неудобный и уже изрядно скрипучий табурет, он поморщился от холодного ветра, к которому никогда не привыкнет. "Здесь всегда холодно. В любое время года. И ночью и днем. Всегда холодно." И это было так. Каменный замок уж точно не мог соперничать с домом. И пусть сам Киннел по большей части тоже был выстроен из камня, жители его на холод не жаловались, ибо использовали достаточно способов для согрева своего жилища. А вот с замком такое не проходило. Положив ладони в карман, он с тоской в сердце уставился на темные волны. Дождь и ветер. Обычное дело для этих земель. - Кажется шторм начинается. - пробормотал Франческ, понимая, что говорит сам с собой. - Да ладно, а ты наблюдательный. Стражник повернулся в сторону, откуда доносился голос неизвестного. Он был молодым и напоминал таковой у Юргена. Юрген был арахнидом, и в его речи были легкие шипящие нотки, как и у этого вторженца. Обернувшись, он обомлел, увидев две фигуры в темных одеяниях, одна из которых мигом схватила его за шиворот мундира, и выбив рог из руки, приставила к горлу холодное лезвие кинжала. - А ты говорил, что не наткнемся на стражу. - проговорил тот что по крупнее. - Да пес с ним. Все равно нас не заметили. Так, а теперь давай ка спросим у него, где у них там командория? Франческ был сейчас словно кролик, пойманный ястребом. И дышал он также часто, не представляя, как нормализовать сей процесс. Глаза метались с одной фигуры на другую. Сглотнув слюну, он попытался выплюнуть хоть какой-то ответ. Возможно, они его пощадят. Возможно. - Б-ближайшая находится в северном крыле. - И где это? - задал вопрос тот, что по ниже. - Тут не далеко, я-я-я могу отвести вас туда. Командор Стабс здесь руководит взрывчаткой и осмотром северо-восточного направления. Незнакомец держащий его, сильнее приложил клинок к шее мужчины. - С чего мы должны быть уверены в том, что ты нас при первой же возможности не выдашь? - Н-ну, я...я.. - Оставь его пока. Он пригодиться. Крупный разбойник повернулся к своему напарнику, явно в недоумении. Тот же сблизился и что-то шепнул ему на ухо. Здоровяк кивнул и отпустил стражника, но после вновь схватил, на этот раз взяв того в захват через спину. - Веди. Крикнешь - выпотрошу, как мясник свинью. Мы друг друга поняли? Франческ покорно кивнул. Последнее чего он сейчас хотел - лишится жизни из-за отвратительной работы в мрачной крепости, когда ему осталось всего один год продержаться здесь. Командование все равно на вряд-ли вычислит, кто провел злоумышленников. Если ему повезет - пронесет. "Остался один год. Один год." Они пошли вперед. Ведя их по винтовой лестнице вверх, он ловил себя на мысли, что достаточно часто здесь спотыкался, но именно в данный момент он шел идеально ровно. Ни одного промаха. Видимо, он всегда это умел, просто не было подходящего момента, где от этого зависело бы действительно что-то важное. - Теперь сюда. - Они пошли в один из коридоров. Здесь его невольные напарники действовали особенно аккуратно. Если бы кто-то их сейчас увидел - дело было бы проиграно. И они это понимали. Двигаясь на удивление невероятно тихо, здоровяк, державший его за шею, достаточно часто резко останавливал группу, дабы укрыться в тенях от проходящих мимо стражников. Благо - смена караула закончилась только что, и мало кого можно было приметить из блюстителей правопорядка. Завернув за угол и пройдя ещё немного вперед, они подошли к крупной деревянной двери, ведущей в следующее крыло замка. Здоровяк кивнул мелкому, и тот послушно прошел вперед, и тихо, стараясь не скрипеть, приоткрыл вход. Осмотрелся. Никого, кроме одинокого спящего стражника. Когда Франческ вошел следом за мелким, он узнал коллегу. Это был Юрген. Молодой арахнид тихо посапывал, положив фуражку себе на глаза. Классическая форма стражника смотрелась на нем слега нелепо, и все из-за второй пары рук, для которых она не была приспособлена. По началу над ним даже смеялись из-за этого, но после он показал не дюжую эффективность данной особенности. Франческ даже как-то получил от него помощь в разгрузке снаряжения, с которым он один в срок не справлялся. В качестве оплаты, арахнид попросил парочку бутылок крепкого мъода, который он давно мечтал опробовать. Франческ обещался достать как-нибудь. Пройдя аккуратно через арахнида, те прошли в следующую секцию. Дальше прямо по коридору, и оттуда - свернули направо. Впереди - и была северная командория. - Она т-там. Впереди. Прямо по коридору. Только там командор Стабс, и... - Он как раз нам и понадобится. А тебе спасибо. Ты нам весьма помог. - проговорил мелкий. Без злобы или язвительности. Он сказал это искренне. - Но отпустить мы тебя не можем. Извини. Франчекс замер, и через секунду - кинжал перерезал ему горло. Ещё несколько секунд он был жив, но после - его тело уже представляло из себя лишь пустую оболочку. Спрятав его в находящуюся рядом бочку, здоровяк протер кинжал черной мантией, но в ножны не положил. Он ещё понадобится. - Не люблю это. - пробормотал ящер. - Я тоже. Но это тоже работа. И она должна быть сделана. Они прошли дальше, оставив Франческа гнить в деревянной бочке. Юрген уже не получит свой мъод, как и Мари не поймет по настоящему причину его отъезда. До возвращения ему оставался один год. Один год.       - Вы - чертовы выродки, да я вас... - возмущение старого прервал удар Ходи. - Меньше разговоров. Нам нужно на нижние секции. Говори, как нам туда пройти. Стабс сплюнул кровь на пол. Он по началу пытался закричать, но как только он решался на попытку - тяжелая рука разбойника хватала его за шею, сдавливая и останавливая вой на подходе. - Мы можем закончить все быстро, но ты конечно волен упрямится, и пострадать ещё. - чуть ли не пропел Багда, стараясь сделать голос как можно более уверенным и язвительным. - А ещё я могу послать тебя в жопу. Ещё удар. На этот раз по животу. - А этого не рекомендую. Закончится плохо. - проговорил Ходи, хватая командора за голову и поднимая его так, чтобы тот видел его черные глаза. Нижняя же часть лица была прикрыта. - Ха. Ублюдки. Думаете я не знаю, что вы после сделаете со мной? Вам не выгодно оставлять меня в живых. Я ведь ещё сообщу кому-то о происходящем. Поднимется шум, и вас повяжут, а потом и повесят. Так что я ничего вам не скажу. Вы не убьете меня. Я вам нужен. Ну а своими кулачками - ты можешь мне только пятки пощекотать. Я и не такое проходил, эльфийский урод. - Может и так. - начал Ходи, вытирая заляпанный кровью кулак. - Но особый вариантов у тебя нет. Нам правда надежнее просто перерезать горло тебе, в случае получения информации. Мы тут и так с тобой уже минут сорок возимся. Но мы также можем тебя и пощадить. И согласись - если ты выдашь нам информацию - мы с большей вероятностью оставим тебя жить. Если же ты продолжишь упрямится - мы просто найдем другого, кто мог бы провести нас до нужного места, и который более сговорчив. Тебя же мы в таком сценарии убиваем гарантировано. Ну так что ты предпочтешь? - Предпочту встать и вырвать тебе твой язык, вот это я предпочту! А после - сделать тоже самое с твоим дружком. Ходи тяжело вздохнул, после чего подставил себе стул и уселся напротив старого командора. Офицер был иного поле ягода, нежели стражник. Он был крепче. Опаснее. И он не боялся их. И смерти, по всей видимости, тоже. - Скажи, ты готов рисковать собой ради состояния какого-то колдуна, который славится только тем, что никто не может понять причину его избирания в столпы? Нуад - последний, за кого стоит отдавать свою жизнь. - А вот тут не тебе мне говорить, за кого её отдавать. Ты и все вы, проклятые стервятники, не более чем опухоль на теле общества. Вы паразиты, не имеющие ни чести, ни достоинства, ни жалости. Я же - солдат, который защищал свою родину, и имеющий представления о том, что такое честь и достоинство. Я уж точно лучше понимаю, за кого мне отдавать свою жизнь. - Значит, ты готов распрощаться с величайшим даром за того, кто собирает трупы ради своих мутных делишек? И по всей видимости не только трупы? Именно за него ты должен рисковать собой? На лице старого военного появилось непонимание. - Что ещё за трупы? О чем ты вообще говоришь? "Отлично. Есть крючок. Возможно, на этот раз можно даже обойтись без крови." - Да о том, что твой господарь занимается похищением живых и сбором трупов. Для чего - одним богам известно. Но зная этого безумца - уж точно не для чего-то хорошего для общества. Или ты не заметил, что он слишком уж скрытен и почти не вылезает из своей норы? Это по твоему поведение того, кому нечего утаивать? - У тебя нет никаких доказательств! Думаешь, я поверю словам какого-то воришки? - Ты прав. Я не могу подкрепить свои слова чем-то существенным, но может в таком случае ты пойдешь с нами и сам проведешь нас до хода сам. Мы если что тебя развяжем. Ты сможешь в любой момент закричать или сбежать. Так что ты по итогу сам убедишься в том, что я сказал. Багда посмотрел на Ходи, как на сумасшедшего. Взяв того под руку, он отвел его в ближайший угол и тихо, чтобы Стабс не слышал, заговорил. - Ты что, совсем поехал? Хочешь чтобы нас поубивали? - Просто доверься мне. Он сам нас приведет до нижних ярусов, да ещё возможно мы от него получим ещё дополнительную пользу. - У тебя нет вообще никаких гарантий! - Я знаю что делаю, Багда. Мы сорок минут ломали его. Мы переломали ему несколько пальцев, и он все равно не заговорил. Таких людей лучше иметь в союзниках. К тому же - мы не знаем планировки замка. До следующей такой ставки добраться будет тяжеловата, учитывая размеры этого места и количество охраны. Так что волей-неволей придется использовать этого старика. И в случае чего - я успею переломать ему шею до того, как он что-то выкинет. Ящер недовольно зашипел. - И все равно это не рационально и глупо, и если нас убьют - я на том свете тебя прикончу сам. По второму кругу. Ты меня понял? Ходи улыбнулся в ответ, и ели заметно кивнул. Они вернулись к Стабсу. На этот раз тот смотрел на них с куда меньшим презрением, но во взгляде его все ещё оставался скепсис. - Ну так что, пойдем на этакое соглашение? Мы тебя отпускаем, ты же отведёшь нас в нужное место. Ты ведь и сам не был в нижней части замка, верно? Стабс не ответил, но по реакции уже можно было понять - он там не был. - Ну вот. Вместе и увидим, что там. Стабс ещё с минуту обдумывал предложение, данное ему преступниками. И не найдя иного выхода из положения - согласился, отдавая себе отчет, что он все равно находится в риске. Но это был единственный шанс на то выход из положения. Впрочем, причина для этого решения была ещё в том, что странности Нуаду стража заметила уже давно. И если появились слухи о похищениях и трупах, то вряд-ли они явили себя на пустом месте. Так или иначе - возможно, солдат сегодня узнает правду. Если будет жив. - Ладно, черт с вами. Я отведу вас ко входу в нижнее секции. Но для начала - нам нужно достать ключ. Он в центральной командории. Сейчас Уилоу занимается построением новичков, и её не будет ближайшие минут тридцать. Идти до его точки - двадцать минут, если знать короткие пути. - И ты их знаешь? Старик хищно улыбнулся, показывая, что сорок минут жестоких пыток для него - не самое страшное испытание в жизни. - Я здесь служу больше пяти лет. Я достаточно знаю. Ловким движением кинжала, Ходи освободил руки и ноги старика от веревок. Тот спокойно встал, размял немолодые кости, после чего поправил своей мундир и надел на лысую голову фирменную фуражку. Эльф взял со стола фальшион деда. - Получив в случае, если не будешь представлять для нас опасность.       Командора Уилоу и вправду не было на посту, как и говорил Стабс. Они достаточно быстро достали нужные ключи, и сейчас старик вел их по длинной винтовой лестнице вниз. Они шли по коридорам и ходам замка уже минут тридцать, и разбойники уже забеспокоились о том, что командор приведет их в ловушку. На этот случай Ходи держал ладонь на рукоятке клинка, а Багда регулярно напрягал нюх, дабы учуять крупное скопление людей, и не только людей, заранее. Сам же Стабс не слишком торопился. В целом тяжело было назвать его человеком, который в такой экстремальной ситуации вообще как-либо волновался. Подобное стоическое спокойствие поражало разбойников. Ходи вспоминал слова Ульрика о подобных людях - "Такие видели в жизни либо слишком мало, либо слишком много." Выйдя наконец в очередной длинный коридор, в самом конце они приметили крупные врата, кои заметно отличались от других в остальной части комплекса. Они были двухстворчатыми. На самих дверях были расписаны разного рода престранные узоры с то ли легендарными героями, то ли не менее легендарными чудовищами. Это с какой стороны посмотреть. - Ну и пошлятина. Он бы ещё золотом посыпал. - прокомментировал Багда, разминая медитативно костяшки пальцев. Командор отпер двери, и медленно открыл их, словно они были железными. Как только они отворились - в них сразу дунул запах мертвечины. Тут Стабс заметно напрягся, что не ушло от глаз Ходи. - Ну, теперь ты мне веришь? Старик недовольно хмурясь, перевел взгляд на эльфа. Учитывая синяки, кровь на висках и густых усах - образ делался ещё более грозным. - Мы ещё ничего не видели, так что лучше бы тебе притихнуть, пока я сам тебя не заткнул! Ходи лишь пожал плечами, но в душе он понимал, что командор уже наполовину стал их союзником. Сейчас идет стадия отрицания. Впереди них был очередной коридор, только на этот раз - без множеств комнат с казармами, смотровыми и всем подобным. Вел он только прямо. Они пошли дальше. Света здесь было ещё меньше, чем во всей остальной части замка, и тут он казался каким-то...тусклым, хотя горели такие-же факела. Дойдя до концы хода, они начали спуск по уже простой лестнице, чему были изрядно рады, особенно Багда, который пару раз чуть не свалился на таких, чем мог выдать группу. Спуск был не малый, и чем больше шагов они сделали - тем сильнее ощущалась отвратительная вонь. Когда же они приближались к окончанию - послышался вой. Протяжный и достаточно громкий, чтобы его смогли приметить из любых точек замка. - Что это за чертовщина? - пробормотал старик, стараясь параллельно говорить достаточно тихо. - А мы откуда знаем? Помедлив, они прислушались. Звук не повторился. Решив продолжить путь, они поспешили закончить спуск. В очередном проходе на этот раз присутствовали три двери. Конечная и самая крупная, и две боковых. - И это что-ли и есть весь нижний комплекс? Я думал он будет по больше. - язвительно прокомментировал ящер. - Видимо у Нуаду явно комплексы, вот и решил отгрохать огромную крепость, дабы их компенсировать. - Лучше вернемся к делу. Багда, ты чуешь откуда исходит смрад? Ящер кивнул, и показал на левую дверь. Подойдя к ней, Ходи медленно, стараясь не шуметь, приоткрыл её, и всунув голову, осмотрелся. Командор и ящер остались позади. Повернувшись к ним, эльф был ни на шутку напряжен. Будучи ещё более хмурым, чем обычно, он отошел в сторону, давай парочке самим войти и увидеть то, что находиться впереди. Стабс вошел первым. Зажмурив глаза и прикрыв нос от резко нахлынувшего смрада, он не сразу понял, что именно напомнило ему это помещение. Но после понял - это была лаборатория, где за место животных, в качестве подопытных использовались люди. Помещение было невероятно огромным, и в нем было три крупных камеры, где находились истощавшие и изуродованные бедняги. В основном люди, лесные эльфы и демоны. На длинном столе с множеством колб и пробирок, то и дело встречались взгляду солдата куски человеческого мяса или частей тела. На крюках, свисавших с высокого потолка, весели подвешенные трупы, вокруг которых летали крупные мухи. Комната была по размерам скорее как зал верховного короля горцев по размерам, нежели как лабораторная. Сам офицер стоял на железной платформе с лестницей, ведущей вниз. Спустившись, Стабс, не веря своим глазам, побрел вдоль, осматривая в близи обитателей этого места. Множество людей с чумными бубонами, гематомами и странного вида наростами, напоминавшими причудливую форму белого гриба. Раны многих заключенных уже загноились. Выглядели все из них, что мужчины, что женщины, что дети, скорее как мертвецы, которые разлагались заживо. Прислушавшись, солдат приметил, что заключенные зашевелились. Они приблизились к краям клеток, и пытались что-то ему сказать. Присмотревшись, Стабс понял, почему он так и не услышал их слов - языков у них не было. Суммарно людей здесь было под сорок. - Теперь то ты нам точно веришь, не так ли? - обратился Ходди, положив тяжелую руку на плечо старика. Тот не отреагировал, будто воров и не существовало. Старик все также смотрел на несчастных обитателей этого проклятого места, не говоря ни слова. - Эй, командор, очнись. Тот медленно повернулся в сторону эльфа. Глаза старика были влажными, в рот приоткрыт в остановленном ещё в глотке крике ужаса. Стабс перевел взгляд с Ходи на свои ладони, на которых были надеты белые перчатки командора. Они тряслись, не желая останавливаться. В какой-то момент, солдат чуть не упал на пол, но ящер вовремя его подхватил, после чего посадил на скамью. - Я...я...я служил ему... Я служил этому мяснику. - Все мы делаем ошибки, дед. А теперь нам надо идти дальше, ты ведь теперь с нами заодно. - трясся солдата, проговаривал ящер, пытаясь привести его в себя. - Это не ошибка. Это грех, который мне никогда не будет прощен. Я ведь предполагал, что он скрывает что-то. Вся стража говорила, что он какой-то темный человек. Я должен был понять раньше. Я должен был... Ходи с силой ударил старика ладонью по щеке, от чего на его коже остался след. Присев на одно колено и поравнявшись со стариков, он снял капюшон и маску, давая тому увидеть свое лицо и его выражение. Смотря чрез черные нахмуренные брови своими темными глазами, он приковал внимание Стабса. - Что сделано - то сделано. Сейчас - нужно действовать дальше. Хватит впадать в безумство! Ты сам говорил что являешься солдатом. Так встань же по стойке смирно, сейчас ты нужен здесь. Также, как когда-то этому городу. Багда смотрел с широко раскрытыми глазами на эту причудливую картину братания. Ходи мало того что показал свое лицо стражнику, так ещё и решил фразами из рыцарских романов поставить ментально на ноги человека, у которого только что перевернулся весь мир. И только он хотел одернуть своего товарища - раздался громкий смех. По началу тихий, но после перешедший в истерический хохот. Стабс, вытирая слезящиеся глаза, только и мог что сидеть и наводить лишнего шуму. Спустя ещё секунд десять, он наконец успокоился, и выдохнув встал со скамьи, смотря точно на своего нового сообщника в виде темного эльфа. Поправив фуражку, командор взялся за затылок, и слегка неловко проговорил. - Прошу прощения. Я...был обескуражен видом этого ужаса. Это было не профессионально с моей стороны. Ящер был удивлен подобной резкой сменой настроя. Когда он был в таком же состоянии - то смог прийти в себя лишь когда увидел целого возлюбленного, но старик за мгновение перешел из отчаянья вновь в боевую готовность. Ходи, будто зная, чем это закончится, лишь довольно улыбнулся. - Все в порядке, старик. Думаю, теперь нас можно назвать союзниками. - Пожалуй. Не знаю, что именно вам нужно добыть здесь из закромов Нуада, но я точно знаю, что хочу теперь только одного - нагадить этому ублюдка так сильно, как только смогу. И мы, я думаю, станем помощниками друг другу в этом деле. Эльф кивнул, и отцепив с пояса фальшион, передал его старику. Тот благодарно кивнул и взял свой клинок. - Я надел достаточно шума, так что надо быть сейчас максимально аккуратным. Перед тем как спросить вас о цели - хочу попросить помощи в одном деле. - И каком же? Стабс посмотрел в глаза Ходи, а после Багде. Переведя взгляд на камеры содержания, дед тяжело вздохнул, после чего обнажил клинок. - Надо закончить страдания этих людей. Я не хочу их оставлять.       Нуад спускался по лестнице замка, стараясь не попадаться лишний раз на глаза своей же страже. Она всегда казалась ему излишне подозрительной. Успев быстро закончить дела с Вилкасом, чему он не слишком был рад, колдун спешил вернуться к тому, с чего остановился в прошлый раз. "Невежественный ублюдок. Как он вообще посмел отвлекать меня от моих исследований? Думает, что его жалкая персона заслуживает внимания одного из могущественнейших чародеев континента. Если бы не его средства и помощь в политическом продвижении - я бы уже давно испепелил этого тщеславного жирного урода. К несчастью, он мне ещё нужен. Пока нужен." Пройдя к вратам на нижние секции, один из столпов сделал круговой жест двумя сложенными пальцами, средним и указательным, и врата сами распахнулись перед ним, без использования какого либо ключа. Торопясь, он прислушивался к окружению, ожидая когда его новый питомец снова подаст голос. "Надо улучшить изоляцию звуков. Не хватало чтобы его кто-то услышал." Спускаясь чуть ли не бегом, волшебник чудом не покатился вниз благодаря посоху, после чего помчался вперед. Центральная дверь сама распахнулась пред ним, как и факела в темной комнате загорелись пламенем, когда хозяин явился обратно. Комната представляла из себя пространство с высоким потолком и крупным аквариумом, высотой метров девять, а шириной все одиннадцать. Слева от аквариума располагалась очистительная машина, подпитываемая драгоценным камнем. Её построили гномьи мастера больше года назад, когда Нуад только начал свой путь в качестве одного из столпов. И вместе с этим - и свои эксперименты. - Ты не скучал, мой милый? Хотя что я спрашиваю, конечно же нет. Я постарался вернуться по раньше, специально для тебя. - подойдя к аквариуму ближе, он приложил ладонь к холодному стеклу. - Ты должен быть рад этому, не так ли? Ответом ему был вой существа, что скрывалось за пеленой темной воды, похожей больше на раствор с химикатами. Чародей облизнул обсохшие губы, и часто задышал. На лице появилась улыбка, а на кончиках пальцев он ощутил покалывание. - Вижу, ты сегодня весьма активный. Тогда проведем более сложные тесты. Возможно, мы продвинемся вперед! Положив посох на деревянных столик, чародей пошел к машине. Включив питание и настроив подачу энергии, он перенаправил импульс в место нахождения его пленника. Разряд. В аквариуме заискрилось. Синеватое сияние дало понять Нуаду, что все прошло как надо, и энергия проходит в резервуар. Настроив частоту подачи, он запустил поток вновь. Искры были более тусклые, но на этот раз они не пропали сразу. Они продолжали сиять в пучине, заставляя существо взвывать от боли и ярости. В бронированное стекло прошел удар. Затем ещё один. - О нет-нет-нет. Не выделывайся. Сегодня будь любезен подчинятся. Ты мне нужен. Если все получится - мы сможем создавать орудия по твоему образу и подобию. Тогда мы обеспечим безопасность наших морских границ от нападений из вне. Наверное ты горд тем, что станешь новым средством для защиты нашего небольшого оазиса в этом мире? - ответом ему были новые, ещё более сильные удары. Стекло затрескалось. Нуад недовольно зарычал. Протянув руку, он напряг мысленные усилия, и через секунду - посох оказался у него в руке. Создав рукой знак в виде перевернутого треугольника, он приподнял посох, и силой мысли сконцентрировал силу в его центре, после чего перенаправил в сторону аквариума. Стекло начало постепенно восстанавливаться, и через минуту было полностью целым. Существо ещё сильнее завыло, но процесс не останавливался. Маг не останавливаясь усиливал защиту, дабы не дать подопытному сбежать.       Ходи видел происходящее, и не мог оторваться от этой картины. Безумный чародей пытался покорить неизвестное чудовище, скрывающиеся за пеленой токсичной жидкости. Не отрываясь от процесса, человек, который внешне казался ничтожным и слабым, источал поистине чудовищную силу. Нуад не представлял физически ничего из себя. Высокий и тощий, он походил на живого скелета с пустым серым взглядом. Не смотря на возраст в двадцать пять лет, на голове уже образовывалась большая проплешина. Лицо вытянутое и болезненно-желтоватое. Губы тонкие и с неприятными ранками. Крючковатый нос дополнял картину, и делал чародея похожим на лысеющую ворону. Но не смотря на такой облик, Ходи был готов прямо сейчас сбежать прочь из его обители, только чтобы не пересекаться с ним. Но ещё хуже сейчас было Багде. Его взгляд стал пустым и безжизненным. Он следил за колдуном столь внимательно, что создавалось ощущение, будто ящер и вовсе не живой, а скорее голем на службе у какого-нибудь другого покорителя магии. Рука его была на рукояти клинка, и ни на секунду с неё не сходила. Ходи понимал почему. Ящер сталкивается с самым большим ужасом своей жизни. Из всей компании, полностью спокойным был лишь Стабс. Находясь на грани нервного срыва, он будто получил ментальную неуязвимость. Ни один мускул не дрогнул на его старческом лице, а в глазах была лишь одна эмоция - холодная ярость. Стоя в тени, он обдумывал, что ему делать дальше. Если он попытается убить мага сейчас - тот скорее всего успеет задеть его и сообщников. Но с другой стороны - сейчас он сосредоточен на одном деле, и возможно, именно в данный момент будет идеальный шанс для свершения вендетты. Возможно, иного шанса уже и не будет. Обнажив фальшион, он тихо, стараясь не выдавать себя, начал спускаться вниз. Трио находилось на небольшом уступе в тени комнаты, и им открывался вид сверху на происходящее, что помогало в ориентировке на местности. Проложив примерный маршрут, солдат стал потихоньку спускаться вниз. - Стабс! - тихо позвал его эльф, пользуясь тем, что комнату заполнил звук электрического тока и воя монстра. - Куда ты идешь черт тебя дери? Хочешь чтобы он тебя заметил?! - Я хочу его убить. И возможно другого шанса на это не будет. Сейчас или никогда. - Он просто прикончит тебя, а потом и нас. Остынь и давай вместе обдумаем план действий. - Ходи взялся за плечо напарника, пытаясь остановить старого командора от необдуманных действий. - Вам ведь нужен этот камень, верно? Эльф опешил. На лице старого воина появилась улыбка хищника. - Он сосредоточен лишь на одной цели, и сейчас он тратит именно на неё все свои силы. Я смогу его нейтрализовать, даже если в процессе умру. Я заберу его и выполню свою цель, вы же заберете камень и сбежите отсюда. Мы оба в выигрыше. Вырвав свою руку из хватки разбойника, старик начал спускаться все ниже и ниже. Подбираясь к цели, он сильнее сжал рукоять клинка. Сейчас он вновь ощутил себя на боевых действиях. Он помнил стычки имперцами. Ожидание в укромном месте, и атака из-за укрытия по войскам противника, делающим переход через горные вершины. В эти моменты они были уязвимы. Также как и Нуад сейчас. Дверь в комнату распахнулась, и в помещение вбежала командор Уилоу. Не молодая ящерица с салатовой чешуей и мелкими рогами вбежала в помещение, и была явно чем-то обеспокоена. "Твою мать." - выругался про себя Стабс и быстро затаился, стараясь не выдавать себя. "Уилоу...черт бы тебя побрал, как знал что от тебя стоит ожидать сюрпризов." - Мой лорд, у нас нарушители! Нуад остановился, и использовав силу отключил машину, остановив процесс. Обычно он включал и выключал её вручную, так как ему приносило удовольствие прикосновение к шедевре механики гномов. Он чувствовал себя частью чего-то значимого, что будет помнится всегда. Но сейчас все отошло на второй план. По лбу чародея тек пот, а дыхание было весьма частым из-за отдышки. Повернувшись к командору, он если слышно проговорил. - Как нарушители? - Мой лорд, мы обнаружили пропажу ключа от нижних ярусов. Мы перекрыли все входы и выходы, но до сих пор не поймали наруши... Уилоу резко замолчала. Нуад шептал что-то на неизвестном языке. Если слышно. Даже Стабс не смог понять, что он говорит. Ящерица схватилась за шею, будто пыталась разорвать невидимую хватку, сжимавшую её горло. Упав на колени, она пыталась зачерпнуть в грудь воздуха, но ничего не выходило. Перевернувшись на спину и начав брыкаться, она с каждой секундой теряла не только силы, но и надежду на сохранения жизни. Нуад протянул раскрытую ладонь, после чего с силой сжал её в кулак, и в ту же секунду, командор Уилоу замолкла и больше не издала ни звука. Ругаясь и пуская проклятия, чародей быстро вышел из комнаты. Его быстрые шаги на лестнице спешно удалялись, и когда окончательно пропали - Стабс и Ходи с Багдой наконец-то позволили себе выйти из укрытий. Старик подошел к трупу коллеги. Присев на одно колено, он внимательно посмотрел в неё безжизненные глаза. - Так ты все знала. Мы при тебе обсуждали странности нашего начальника. Пытались найти всему объяснение. А ты все знала. Знала о том, что он делает с живыми людьми. Знала и продолжала молчать. Ты не солдат. Ты раб. Плюнув на труп Уилоу, Стабс положил клинок в ножны и прошел навстречу напарникам. - Можете забирать камень. Путь обратно найдете. Главное действуйте быстро. Ублюдок по видимому сейчас поставит всю охрану на уши. Идите на пост у хода в скале, оттуда прыгайте в воду и плывите на остров. Скал на дне нет, так что не разобьетесь. - А ты что? - задал вопрос Ходи, смотря внимательно в лицо старика. - А я останусь здесь. Я был готов умереть за мясника. Теперь я готов пожертвовать жизнь ради того, чтобы его остановить. - Может быть ты начнешь ценить свою жизнь и тоже сбежишь отсюда, пока есть возможность, и не будешь так дешево её продавать? Стабс повернулся в сторону Багды. По началу хмурый взгляд быстро сменился насмешливым, и ехидно хмыкнув, старик ответил. - Я солдат. Жизнь солдата - не дороже арбалетного болта. Ты свыкаешься с этим на войне. - Но сейчас ты не на ней. - Это тебе так кажется, чешуйчатый. На самом деле - война никогда не заканчивается. Вся жизнь человека - это одна большая война. Бывают лишь затишья перед особо крупными сражениями. Ящер не ответил. Ему были не по нраву слова старика, что он не скрывал, но возразить ему было нечего. Стабс был прав на счет себя. Он - солдат. Ходи неспешно подошел к аквариумному стеклу, пока Стабс и Багда вели свой короткий диалог. Приглядевшись, он увидел во тьме две мелкие точки. Два маленьких сияния, которые завлекали его. - Но что если твой путь заблокирован? Если у выхода стоит толпа стражи, готовая нас повязать, а после повесить? Ты не думал что хозяин замка продумал и твой вариант отхода? - А что ещё ты предлагаешь? Не, если хочешь - ты можешь попробовать сам найти новый выход отсюда. Но я не не питаю надежд на то, что ты не наткнешься на стражу Нуада или на него самого. Я предложил единственный рабочий вариант. Юго-восточное крыло уже наверняка перекрыто, в южном находится вблизи казармы, там тоже ловить нечего. Западное - под командованьем командора Йохана. Этот старый гном не даст вам пройти, големы в той части кишмя кишат, а на северо-западном... Ходи уже не слышал их. Все его внимание привлекали сияния. Напрягая зрение, он увидел очертания того, кто владел ими. Кто был их носителем. Существо поддалось вперед. У эльфа перехватило дыхание. Перед ним был огромный темно-синий краб. Он читал об этих существах в библиотеке Ульрика. Говорят, что самые маленькие - размером с десятилетнего ребенка, а самые большие - достигают объемов целого острова. Он не верил в их существование, но теперь - он не сомневался в том, что они не миф. - П~о~м~о~г~и - услышал он низкий голос морского колосса у себя в голове. Отпрыгнув от стекла, эльф по первой подумал, что из-за последних событий окончательно сошел с ума. Но голос повторил. - П~о~м~о~г~и - - Ты...как ты это делаешь? И ты меня понимаешь? Ответом ему был легкий стук огромной клешни по стеклу. Не агрессивный. Скорее показывающий наличие умственных способностей. - Значит, хочешь чтобы я тебя освободил? Ответом был ещё один стук по стеклу. - С кем ты там разговаааа.... - чуть не завопил ящер, как только увидел гиганта. Стабс же просто нахмурился, но не сказал ни слова. - Что это такое? - Это краб. Я читал о них в книгах Ульрика. Он...я не знаю как это объяснить. Он говорил со мной. Старик и ящер переглянулись, после чего вновь посмотрели на эльфа, выгнув в недоумении брови. - Ты сейчас заявляешь, что этот морепродукт может говорить? - едва сдерживаясь от язвительных комментариев, проговорил Стабс. - Не совсем. Он...скорее передает послания. Как это делают опытные маги. - Ходи, ты извини конечно, но даже не фоне всего произошедшего за последнее время - сказанное тобой звучит абсурдно. - И заставляет задуматься о твоем состоянии. Парень, ты явно надышался запахом мертвяков. Эльф собирался что-либо возразить, но его опередили. У всех троих в голове появился голос морского монстра. - О~с~в~о~б~о~д~и - На этот раз шок отразился и на лице командора. - Вы оба это слышали? - разбойники кивнули в унисон. На этот раз у всех пропали всякие сомнения. А после настал застой. Минуты две троица просто молчала, обдумывая происходящее. Обитатель вод тем временем не торопился. Он просто смотрел на них, в ожидании решения незнакомцев. Находясь в не самом приятном положении, ему оставалось лишь надеется на благосклонность двух разбойников и престарелого солдата. - Мне кажется его стоит выпустить. - начал ящер. Остальные перевели на него взгляд, ожидая более детального пояснения. Оно не заставило себя долго ждать. - Скорее всего мы уже потеряли любые пути отхода. Стражи здесь достаточно для того, чтобы перекрыть абсолютно любые входы и выходы. Мы просто не выберемся отсюда без помощи. А ты, старик, не сможешь прикончить Нуада. В итоге - мы попали в западню. И выход из неё сейчас только один - дать свободу этому здоровяку. И возможно - мы выберемся отсюда. И не в виде трупов. - Пожалуй, я соглашусь с тобой, парень. Выбора нет. Придется действовать. Ходи кивнул в знак поддержки, и накинув капюшон с маской, был готов действовать. - Да, я знаю, это не слишком разумно выпускать...стоп, вы сейчас со мной согласились? Эльф приобнял возлюбленного, давая понять что готов действовать по его задумке. - Я не ожидал если честно от тебя такого предложения, но его я всецело поддерживаю. Багда окинул сообщников взглядом. Те не шутили. Да и какие могут быть шутки в этом месте. - Так. Ладно. Тогда нам надо... - Я примерно представляю, как работает эта машина. Мы управляли подобными в горных хребтах, когда воевали с Империей. - перебил альбиноса командор. - Дайте мне минуту, и я сделаю то, что требуется. Тогда и заберете свой камень. Идет? Не ожидая ответа, дед отправился в сторону конструкции. Размяв костяшки пальцев, он забегал глазами по рычагам и кнопкам аппарата, пытаясь найти точный ориентир. Потянув за левый рычаг и выключив подачу питания, он вскоре нашел секцию, отвечающую за подачу химикатов в воду. По всей видимости - они были одним из сдерживающих факторов, помогающим в борьбе со зверем. Что-то вроде легкого яда, который не убивает, но ослабляет, не давай тому выйти на свободу. Какая ирония, что выглядело это как машина для очищения воды, но практическое применение было полностью противоположным. Машина окончательно заглохла и замолчала. - Забирайте камень и будьте готовы. Скоро наш малыш вернет себе свободу. А что буде с нами - покажет время. Ходи ловким движение руки выдернул драгоценность, после чего кинул её в сумку и взяв под руку ящера, быстро направился в то место, где они и наблюдали за волшебником во время его опытов над гигантом. Там было безопаснее всего. Стабс же достал меч, и стал ждать, когда монстр выйдет из своей клетки. Примерно с минуту ничего не происходило. Полная тишина. Багде это напомнило те самые катакомбы с невидимым монстром, и ящеру это явно не понравилось. - Скажи мне вот что. - неожиданно для альбиноса, тихо заговорил эльф. - Я правда не совсем понимаю, почему ты решился на такой шаг? Обычно ты не любишь играть в альтруиста. По началу услышав вопрос, вор призадумался, но после на его лице появилась слегка вымученная и печальная улыбка, коя пропала также быстро, как и появилась. Он находил причину чем-то похожей на злую шутку. - Знаешь, видя как это существо подвергалось пытками со стороны мага, я...я почему то вспомнил себя. Знаю, что прозвучит странно, но мы с ним оказались на удивление похожи. Только я не смог поквитаться с тем ублюдком, а этот здоровяк, я думаю, сможет. Ходи сжал руку Багды, и тот ответил ему тем, что облокотился на его крепкое плечо. Сейчас мгновения передышки перед самым финалом. Момент, когда можно на секунду выдохнуть, перед тем как начать самый безумный спринт. Послышался первый удар. Сразу за ним пошел второй, ещё более сильный. Стекло вновь затрескалось, только уже рядом не было кого-то, кто мог бы его залатать. После третьего удара - из аквариума тонкими струйками стала выходить жидкость. А после четвёртого - стекло разбилось, и с диким ревом, озлобленный зверь вышел на свободу. - Стабс! Уходи оттуда! Но командор его не слышал. Он лишь встал на пути чудовища. Но не для того, чтобы бросить ему вызов. Он хотел разделить с ним эту вендетту. И колосс его понял.       - Вы ни на что негодный мусор! Как можно было допустить это! Вы...вы...сборище выродков! Вы заплатите за это. И не только вы, но и ваши семьи! - Нуаду убил ещё одного командора. Осталось в живых трое. Один из столпов понимал, что если что-то станет известно о его деятельности - будут проблемы. И серьезные. Киннел - город достаточно свободный для магов, но даже здесь - за подобные делишки будут последствия. Если трупы - можно было оправдать, то похищение - нет. А если кто-то узнает о его главном пленнике... Раздался грохот, будто огромное, размером с сарай, ядро, прилетело в стену и пробило её насквозь. - Что это было? - проговорил испуганно один из стражников. Нуад замер и побледнел. Нижняя губа предательски затряслась. Сжав до боли посох, он быстро направился в сторону, откуда был слышен грохот. Через минуту он повторился. И стал ещё сильнее. К нему прибавился крик стражи, и вой чего-то и близко не человеческого. И никакой другой известный разумный народ не мог издавать такой громкий, жуткий и протяжный вой. Он знал, кто вырвался на свободу. И это означало конец. Они встретились, когда волшебник завернул через очередной поворот, идя по запаху дыма, моря и мяса. Подводный титан разрывал клешнями пушку, чьи ядра могли лишь пощекотать его твердый панцирь. Мучитель и жертва встретились на равных условиях. Замахнувшись тяжелой клешней, монстр с ревом попытался раздавить колдуна одним ударом. Нуад чудом ушел от удара, и собрав последние силы вместе с остатками здравомыслия - воссоздал огненный поток, который направил на обитателя моря. Только этой стихией сейчас можно было его остановить. Иные способы борьбы - были бы бесполезны в битве с этим чудовищем. - Ты все испортил! Я был так близок! Ещё бы немного - и мои исследования принесли бы плоды! Во всем виновато твое нетерпение! Ничтожный зверь! Гигант завыл от боли, но отступать был не намерен. Медленным и тяжелым шагом, он начал идти в направлении волшебника. Нуад усилил напор. Сейчас - все зависит от того, кто продержится дольше. Уже через минуту такого противостояния - маг ощутил легкое головокружение. Из носа пошла кровь, а на лбу и шее вздулись вены. Его бледно-желтое лицо покраснело. Глаза приобрел кровавый оттенок. Через ещё одну минуту - один из глаз уже был не годен. Великан же продолжал наступать, но и по нему было видно, что противостояние обошлось ему достаточно дорого. Панцирь покраснел и в некоторых местах даже потрескался. А сам шаг стал менее напористым. Колдун собрал последний силы на последний рывок. Или сейчас или никогда. - Когда увидишь жнеца в своем Тартаре - передавай от меня привет. - послушался хриплый старческий голос над ухом, после чего его грудь проткнул острый клинок. Посох выпал из рук, а на губах застыл немой крик. Он упал на колени, и через секунду - его схватила клешня чудовища. Гигант разорвал его на части, и начал пожирать тело. Нуад так и не реализовал свои идеи, которые должны были возвысить его над остальными из столпов. Его путь закончился в пасти морского монстра.       Замок ходил ходуном. Всюду были разорванные тела стражников, в стенах зияли огромные дыры, явно давая понять, где проходил колосс. На память проходя через ходы в замке и выйдя к началу своего заказа в виде северного крыла, воры старались не попасть под завали или падающую башню, и в то же время - как можно быстрее найти выход из погибающей крепости. Где-то вдали был слышен шум битвы, который вскоре стихал, и заменялся воем морского владыки. Изредка можно было слушать звук пушечных залпов, а также отправленных в сторону врага арбалетных болтов. Перепрыгивая через завал и выбежав в коридор, воры наткнулись на патруль стражи, который собирался спускаться к площади и через неё добраться до ворот. Один из них собрался что-то выкрикнуть, но очередной толчок заставил его упасть на пол, и вместе с собой - забрать ещё и двоих своих коллег. Пока те неуклюжа поднимались на ноги, Ходи с разбега сбил оставшихся стражей правопорядка с ног, и вместе с Багдой они ринулись вниз по винтовой лестнице. - Вижу старый и его новый панцирный друг хорошо веселятся. - пытаясь не упасть и при этом не отставать от более крупного товарища, сказал ящер. - Мне кажется теперь уж им точно будет не до каких-то там воришек. - А тебе все хиханьки да хаханьки. - Естественно. Мы живы и мы забрали товар! И этот колдунский ублюдок благополучно сдох! - Во первых - рано ещё радоваться тому, что мы не отбросили копыта. Надо сначала ещё выбраться отсюда. Во вторых - а ты откуда знаешь, что волшебник убит? Альбинос довольно ухмыльнулся, что тем не менее не увидел его соучастник. Зато он это понял по интонации голоса в дальнейших высказанных фраз. - Я просто это чувствую. - Ты же понимаешь, что вряд-ли это можно назвать... - Ой, не нуди. Просто доверься моему чутью. Его сожрал этот морской паук. - Это называется "краб". Багда пожал плечами. Для него это создание все также оставалось морским пауком. Необычное наименование вида он все равно не запомнит. Спустившись, они оказались на той самой платформе в ходе скалы, откуда они и начали путь. На этот раз ветер был ещё холоднее, и пробирал до костей. Особенно сильно это ощущал ящер, но виду старался не подавать. Сейчас не подходящее время для слабости. Сняв свою сумку и достав крепкую веревку и свернув из неё узел, Багда привязал его к выпуклому краю платформы, и убедившись в надежности, спустил вниз веревку. Воры надели перчатки, и приготовились к спуску, но планы изменились в секунду. Ходи по началу не понял, что произошло. Был слышен только шум в ушах, а голову будто сдавили со всех сторон. В глазах все сияло, будто ему только что хорошенько вдарили по голове камнем или лопатой. Через пол минуты он понял, что не ощущает под ногами земли. Будто он парит над пространством. А руку его в свою очередь - до боли крепко сжали. Через ещё несколько секунд - зрение пришло в норму и тогда он наконец увидел, что прямо сейчас находится в шаге от гибели в морской пучине. И единственный, кто его от этого удерживает - это Багда. Изо всех сил держа возлюбленного двумя руками, ящер то и дело шипел от боли в руках. Эльф попробовал пошевелить второй рукой, но тогда он увидел, что на её месте был кровавый обрубок. Его конечность была потеряна из-за детонации взрывчатки. - Держись! Я сейчас тебя вытащу! Альбинос попытался поднять Ходи, но сил не хватало. Он был слишком тяжелым. Присмотревшись эльф заметил, что волной задело и ящера. На шее был крупный ожег, а левый рог отсутствовал, как и один из его клыков. Стараясь превозмогать боль, Багда вновь приложил все силы для одной цели - спасти напарника. Используя как дополнительную опору для ног крупные каменные блоки, упавшие вблизи, вор потащил темноглазого на себя. Мышцы ныли и молили о пощаде, дыхание участилось. В боку появилось столь уже непривычная боль, которая последний раз его настигала больше года назад в долгой драке. Все было тщетно. - Багда! Оставь это! Уходи отсюда! Ящер окинул эльфа гневливым взглядом. - Выкуси! Я лучше себе хвост откушу! Мы выберемся вместе, как и всегда! Дай мне только...ещё одну минутку... Он снова попытал свои силы, но очередная попытка оказалась неудачной. Тяжело дыша, альбинос ощущал, как его рука потихоньку немеет. Энергии оставалось мало. И это понимал и эльф. - Багда. Отпусти. Уже ничего не сделаешь. - Заткнись! - он не слушал. Схватившись второй рукой за предплечье Ходи, он использовал всю оставшуюся мощь, но не смог поднять возлюбленного ни на сантиметр. - Прошу тебя, остановись. - Нет! Дождь все усиливался, туша останки некогда величественной крепости. Именно в этот момент, ящер мог позволить себе слезы, ведь непогода могла бы их скрыть, утаивая отчаянье, засевшее в душе. В глубине разума приходило понимание тщетности всех этих действий. И оно убивало изнутри. Он не собирался сдаваться. Очередная попытка, и очередное поражение, и в какой-то момент - рука соскальзывает. Смотря как Ходи падает на встречу гибели, Багда не видел в его глазах страха. И не было в них злости или презрения. Он видел покой. Покой и любовь. Казалось, что он последний раз видит эти черные глаза, похожие на бесконечное ночное небо. Последний раз. - Ходи! - только и успел закричать ящер, видя как его самое близкое создание пропадает в темных волнах моря. Без каких-либо колебаний, он пригнул следом за эльфом, не думая о возможности погибнуть, утонув в неспокойных водах. Глаз быстро привык к влаге, и вскоре, ящер пытался отыскать умирающего напарника. Углядев кровавый след, он направился за ним. Опускаясь все ниже и ниже, он наконец увидел силуэт эльфа, чье тело уходило на глубь древнего моря. Воздуха не хватало, и альбинос ускорился, не обращая внимание на боль во всем теле от ожогов. Он был все ближе и ближе, а воздуха в легких становилось все меньше и меньше, но этого хватило, чтобы успеть подхватить уже потерявшего сознание Ходи. Сняв ловким движением все, что могло утянуть его на дно, он на последнем дыхании стал подниматься вверх, выходя к линии берега. Выходя на берег, Багда положил эльфа на живот, и всунув два пальца в рот - нажал на корень языка. Он был жив. Активно кашляя и сблевывая соленую воду, Ходи приходил в себя, не до конца понимая, что ещё не умер. Ящер тем временем разорвал часть своего плаща, и присев на колени стал делать перевязку для руки напарника, дабы остановить кровь. - Я..я жив? - Ещё бы. - не отрываясь от процесса, проворчал в ответ Багда. - Н-но я же летел...ты что, сиганул за мной в воду? - Конечно. Или я по твоему должен был тебя бросить? - Ходи не ответил. Он знал, что сам бы сделал тоже самое. Но желание получать спасение ценой жизни любимого человека - было очень сомнительно для него. И учитывая шторм - все могло закончится для альбиноса достаточно плохо. Эльф снова закашлял, и сплюнув ещё воды, лег на спину, активно глотая легкими воздух. К тому времени - напарник уже сделал все что нужно на руке, и пока - Ходи оставался в царстве смертных. - Мы выполнили это. Мы это сделали. - тихо проговорил он, смотря, как потихоньку вечерело, и как с хмуром небе изредка бьет молния. Осознавая все произошедшее за последние несколько дней, эльф с трудом мог поверить в то, что они не погибли. Все так быстро. Теперь - можно передохнуть. Они заслужили отдых. - И надеюсь, это было последнее наше дело. - усевшись рядом, проговорил ящер. Тихо ворча от боли, темноглазый сменил положение на сидячее, и прильнул к напарнику. Тот весь дрожал, как осиновый лист. - Замерз. Вы, рептилии, не слишком хорошо переносите холод. - сказал Ходи, после чего приобнял Багду единственной рукой, дабы согреть хотя бы своим телом, которое ещё не успело потерять всю кровь. - И вот так всегда. - пробормотал тихо альбинос. Эльф перевел на него недоумевающий взгляд, не понимая, о чем говорит партнер. - Ты всегда ставишь мою жизнь выше своей. Будто твоя ничего не стоит. Опешив от такого заявления, Ходи по началу пытался придумать, чем возразить, но смирившись с поражением промолчал, позволяя ящеру дальше говорить. - Ты всегда готов поставить меня выше себя. А о себе - не думаешь вовсе. Неужели ты думаешь, что не ценен? Ливень был достаточно сильным, и громко стуча по волнам, крышам домов и земле - заглушал многие звуки. Но заглушить рыдания Багды он не смог. - Не пугай меня так больше! Никогда! Ходи ничего не ответил. Лишь поглаживал голову возлюбленного. Сейчас можно было сделать передышку. Все закончилось.       Ульрик этим вечером был весьма уставший и избитый. Очередное обсуждение возможных конфликтов с Империей в море, и торговых соглашений с Лимолье и Гарндаффом. Очередные политические склоки, которые никогда ничем не заканчиваются дельным. "Я слишком стар для всего этого." - говорил он себе каждый раз, когда возвращался с заседаний. И каждый раз он понимал, что ему придется вернуться туда на следующей неделе, и так до конца его нынешнего срока, который тянулся, как казалось самому гному, лет этак двадцать по ощущениям. Складывалось такое впечатление, будто он всегда будет одним из столпов, и спокойной пенсии в своем старом особняке со старушкой кузней - ему не видать также, как и своей былой прыти в постели. Ступая через зал по направлению к своему любимому креслу, старик с превеликим удовольствием устроился в него, забыв на секунду обо всем на свете. - Жозефина, родная, завари чаю. Я сейчас душу готов отдать за крепкий черный. Служка кивнула и послушно зашагала готовить горячее. Подбросив с помощью базового телекинеза полено в огонь, Ульрик задумался о своей жизни и о том, насколько дельно он её прожил. Чего он достиг за все это время? Богатства? Да. Уважения? Тоже. Покоя? К сожалению, пока нет. Изредка ему доводилось удовольствие полностью отбросить на месяцок дела Киннела, но город шпилей всегда возвращал его в свои цепкие лапы. Пожалуй, сейчас единственное, чего бы он желал - провести тихую старость, в окружении тех, кто ему дорог. Но сейчас его окружали лишь слуги, а также политические оппоненты, которые разве что подсыпают яду в чай. - Мой лорд, вам тут посылка была передана. От размышлений его отвлекла служка, зашедшая в комнату. Поставив чай на столик, она вместе с ним принесла небольшую передачку. - И что там? - Ох, мой лорд, я не знаю. Неизвестный однорукий сэр лишь показал ваш знак, и сказал чтобы только вы лично просмотрели содержимое. Ульрик насторожился. Прогнав слугу, он поднес к себе посылку. Медленно открыв узел, он был готов увидеть в ней все что угодно. От головы друга, до подарка от врага. Впрочем, не было там ни того, ни другого. Увидев то, что там было - старик замер, словно окаменев. Медленно, словно не спеша никуда, на его лице появилась теплая улыбка, а из глаз прошли одинокие слезы. - Ходи, Багда, ах вы сукины дети! - все также сияя от восторга, проговорил старик, вспоминая фразу ящера - "Мы вернем тебе должок, и сделаем это по своей воле".       Редко в своей жизни Черный принц был так рад какому-то событию, но это утро выдалось чудесным. Он мало того что получил свой товар, так ещё и узнал, что не самый приятный для него субъект, в лице одного из девяти - Нуада Безумного - благополучно погиб. Долго он смеялся, когда узнал о всем произошедшем. И чего греха таить - даже Скади похохотала над всем произошедшим. Теперь в Киннеле ему было нечего делать, кроме разве что одной детали. - Мой ярл, я вернулась с вестями. Принц оторвался от полировки топора, и повернулся в сторону пришедшей великанши. - Отлично. И как все прошло? Скади приветливо заулыбалась. Значит, все вполне себе хорошо. - Очень даже недурно. Я нашла нужного человека, и он согласился с нами сотрудничать. Причем когда узнал все детали - показал весьма немалую заинтересованность. Кажется, у нас новый верный сторонник. - Как его звать? - Командор Кэртон Стабс. Он человек верный, могу за него поручится. И не чужда ему честь и доблесть. Принц улыбнулся. Если даже суровая Скади оценила - значит кандидат правда достойный. - Это хорошо, моя милая. Именно такие как они - будут прикрывать нам спины в бою. - Что теперь, мой ярл? Положив топор на свое законное место, орк не торопясь снял рабочий фарту и перчатки, после чего направился к своей подопечной. - А теперь - мы отправляемся туда, где нас ждет принадлежащее нам по праву. - взяв воительницу за талию и аккуратно притянув к себе, он задал всего один вопрос - Ты со мной? Схватив орка за голову и притянув к себе, великанша страстно поцеловала мужчину, держа его в своих горячих объятиях. Когда их губы разомкнулись, воительница ответила - Это было "да".