Поверхность

— Передо мной бесконечная бездна. Тень посмотрел вниз, в чернильную тьму. Было достаточно света, чтобы он мог разглядеть, что стоит на краю крутого обрыва. Как долго он будет падать, если прыгнет? — Я могу закончить свою тоску здесь и сейчас. — Он подумал, стоит ли. Вся боль, страдания, ожидание, одиночество, всё это могло бы закончиться, если бы он сделал ещё один шаг вперёд, но у него внутри прочно сидело сильное чувство. Чувство, которое кричало ему остановиться и передумать. — Это и правда конец? Но у меня всего одна жизнь… — Неужели он действительно хотел, чтобы всё так закончилось? Неужели после всего, что он видел и сделал, его история должна была закончиться именно так? — Моя тоска закончится навечно… У меня не будет шанса сделать другой выбор. — Тень знал, что не было силы, способной обратить смерть вспять. Он никогда бы не смог изменить своё решение. Он покачал головой. Он сделал несколько поспешных шагов назад. Нет, он всё ещё мог дождаться пробуждения Короля. Тогда его тоска закончится. Он попытался избавиться от сомнений. Он обхватил голову руками. Он не мог думать об этом. Он не должен был думать об этом. Когда он возвращался к своему дому по тёмным туннелям, в его голове гудели обвиняющие мысли. Как ты можешь оставить Короля? Как ты можешь пытаться совершить такой бесчестный поступок? Ты бы посмел найти отсюда выход, который бы освободил тебя от твоего стыда и вины, и избежать наказания? Такой убогий. Такой трусливый. Такой жалкий. Такой слабый. Тень позволил этим мыслям свободно проноситься в его голове. Он заслужил эти язвительные упрёки. Он слепо шёл в темноте. Позволил своему телу вести его туда, куда ему было нужно. Он хорошо знал дорогу домой, но был сбит с толку, когда понял, что он поднимается, а не спускается. Неужели он случайно свернул не туда? «Ну что-ж», — подумал Тень. «Похоже, в темноте я набрёл на тайные ступени», — сказал он сам себе. Он продолжил подниматься. Каждый шаг вперёд был шагом к чему-то новому. Тень не был уверен, как далеко он уже зашёл, когда он впервые подумал о том, чтобы повернуть назад. Тоннель казался бесконечным. Тень шёл во тьме, пока не встретился взглядом с парой жёлтых глаз. Тень замер и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Эти глаза были точно такими же, как его собственные, только более… пустыми. Он не мог описать это. Что-то в этой паре глаз перед ним было совершенно неправильно. Тень успокоил себя и продолжил движение вперёд. Может быть, это был новый друг? Несмотря на попытки сохранять оптимизм, он не мог не чувствовать, как его сердце билось всё быстрее и быстрее, по мере того, как он приближался к существу. Без предупреждения оно бросилось вперёд. Тень почувствовал как его ноги перестали его слушаться. Всё его тело тряслось. — Я тебя вижу, — насмешливо сказал голос. Даже он был таким же, как у Тени. Монстр обнажил острые зубы в жуткой улыбке, приближаясь к Тени. Существо в темноте было похоже на хищника, который готов напасть. Тень не мог пошевелиться. Его сердце колотилось, и он не мог отвести взгляда от чудовища, которое приближалось к нему. Теперь оно было прямо перед ним. Его зубы были ярко-белыми, не считая пары кровавых пятен на них. Тень почувствовал как что-то холодное схватило его, перед тем как всё погрузилось во тьму.

***

Вдалеке чирикали птицы, маленький ребёнок прыгал по траве. Его рыжие пушистые волосы выделялись на опушке леса, где почти всё было зелёным или коричневым. Ребёнок улыбнулся и побежал прочь от дома, возле которого стоял, к старому, на вид заброшенному колодцу. За ним по пятам шёл старик. У него было с собой ведро, видимо, для того, чтобы набрать воды. У ребёнка были круглое лицо и нос, из-за которых он выглядел ещё младше. У старика же была лысая голова и длинная седая борода. Его заостренный нос был очень похож на нос Тени. Когда старик прикрепил ведро к крюку и опустил его, ребенок сел у каменного колодца, играя с травой. Старик снова поднял ведро. Теперь, когда оно было наполнено водой, он отвернулся от колодца и пошёл домой. Ребенок как раз собирался последовать за ним, когда большой паук приземлился ему на лицо. Глаза ребёнка наполнились слезами, и его лицо тут же сморщилось. Ребёнок яростно замотал головой и потёр лицо руками. Даже когда жук исчез из его поля зрения, ребёнок всё ещё выглядел нервным. Теперь, когда он встал, можно было увидеть его хвост. Он был того же цвета, что и волосы и имел заострённый конец. Он просвистел в воздухе, в то время как ребёнок оправлялся от испуга из-за паука. Глаза ребёнка внезапно расширились и он повернул голову, чтобы посмотреть на старика. Ребёнок быстро побежал следом за ним. Следующим, что увидел Тень, была темнота, окружающая его. Он с трудом открыл глаза и обнаружил себя в своём уютном доме, лежащим на одном из ковров, которые он нашёл, исследуя туннели. Он медленно встал, стараясь игнорировать пульсирующую головную боль. «Кажется, мне одновременно приснился ужасный кошмар и прекрасный сон», — размышлял Тень. Он думал о том, что только что увидел. Это совсем не было похоже на то, что он видел в пещерах. Небо было голубым и повсюду была зелень. Это было так непохоже на пещеры, к которым привык Тень. Неужели он только что мельком увидел поверхность? Тень знал, что он не должен оставлять Короля, но что-то в поверхности казалось гораздо более притягивающим, чем служба Королю. «Нет», — Тень отогнал эту мысль. — «Я должен быть верным слугой. Я буду вознаграждён за свою преданность». К тому же, рассуждал он, если он хотел подняться выше, ему бы пришлось столкнуться с этим ужасным существом, что скрывалось во тьме. Тень чувствовал себя неуютно от одной мысли об удушающей темноте.

***

Тень решил прислушаться к совету каменного лица на стене. «Чтобы одолеть тьму, ты должен сам стать тьмой», — сказал Тень сам себе. Он тихо двинулся в сторону существа. Прошло не много времени, прежде чем Тень увидел, как жёлтые глаза существа снова появились впереди. На этот раз чудовище казалось ещё более голодным. Тень глубоко вздохнул и выровнял дыхание. Он закрыл глаза и позволил чутью вести его. Он шёл вперёд очень медленно, боясь, что чья-то рука внезапно схватит его или пара острых зубов вонзится ему в кожу. Его руки не переставали дрожать. Он почувствовал тепло существа рядом с собой пока шёл вперёд. Тень держал глаза крепко зажмуренными, продолжая идти. — Кто… ты? — раздался голос. Тень открыл глаза. Монстр исчез.

***

«У меня больше никогда не будет такого шанса», — подумал Тень. Он сделал свой выбор. Он аккуратно запрыгнул в ведро и сел в него. Несколько мгновений спустя, он начал подниматься к поверхности. Когда ведро наконец поднялось, Тень выскочил наружу. Мягкая трава ощущалась очень странно после хождения по камням и мху в течение года. Тень обернулся, чтобы посмотреть, кто был его спасителем. Это был старик. Тень удивился, почему тот никак не отреагировал, увидев его. Старик взял ведро и пошёл прочь от колодца, словно ничего не произошло. Что-то в его глазах показалось Тени странным. Этот человек был слеп? Тень читал об этом в своих книгах. «Нет», Тень покачал головой. «Я выбрался на поверхность. Здесь нужно так много всего исследовать и увидеть». Тень чувствовал тепло солнечного света на своей коже. Оно было ярким, ярче всего, что он когда-либо видел. Слишком долго смотреть на голубое небо было больно. Поверхность была разноцветной, особенно много было зелёного. Это было такое приятное изменение, по сравнению с серостью пещер. Вокруг его тела было странное чувство. Словно сам воздух пытался обнять его. Был ли это тот самый «ветер», о котором он так много слышал в книгах? Скорее всего, это был он. Мир на поверхности был великолепнее, чем могли передать простые картины. Дом, который находился неподалёку от колодца, пестрил разными породами дерева. Тени было интересно, кто живёт там. Он надеялся, что они не будут против, если он ненадолго зайдёт внутрь.