Пряное место

      Третий курс начался невероятно быстро, принося с собой напряжённую учёбу и холодную осень. Ладони прятались в рукава свитеров, счастливые улыбки заменялись напряжёнными выражениями, а общий уровень оптимизма понижался с каждым днём. Осень не щадила никого. Казалось, только стаканчик кофе мог спасти ситуацию, но, как назло, любимое кафе всех студентов университета Пальметто закрылось на ремонт. Ученики были подавлены. Больше никаких сладких пончиков, пряного латте или бодрящего эспрессо.       Некоторые студенты потеряли работу. Три месяца, на которые закрылось кафе, нужно было как-то прожить. Новость разлетелась по всему кампусу. Волновались все, кроме Нила. Кофе его устраивал и в общажной комнате. Кофе, он и в Африке кофе. Пончики? Сладкое он не любил. Больше напрягал сосед по комнате, который теперь свободное от работы время проводил в комнате. Играл в какую-то игру на приставке, громко выкрикивая восторженные звуки. Учёбе это очень мешало.       Нил начал собирать свои конспекты и выходить на улицу, делая домашнее задание там. Ветер уносил листы бумаги и отбирал ручки, заставляя гоняться за этим по всему парку. Так не пойдёт. Раньше он занимался всем этим в кафе. «Райские холмы» — прекрасное место для чашки чего-нибудь и тарелки чего-то.       Нужно найти аналог, причём срочно. Так продолжаться не может. Он поднял последний лист с асфальта, сунул его к остальным в толстую папку. Поплотнее укутался в пальто, поправил шарф и пошёл на поиски. Навстречу идут полумёртвые студенты и молодые родители с детьми. На каких-то лавочках вдали обнимаются парочки. Под ногами проскочила собака.       Он неплохо ориентировался на местности и уже знал примерную карту города, но мог поклясться, что впервые видел эту кофейню на углу. Коричневые двери с розовым обрамлением, за стеклом табличка «Открыто». А вверху неприметная вывеска «Пряное место». Изящные белые буквы на тёмном фоне. Около ступенек пара вазонов с цветами. Странно, что они всё ещё растут в такой-то холод.       «Была не была», — подумал Нил, поднимаясь по обшарпанным ступенькам.       Как только отворилась входная дверь, из помещения полилась тихая музыка и приятный аромат. Кофе, молоко и нотки корицы. Уличный холод ощущался не так явно. Нил размотал шарф и, повесив его на руку, прошёл в глубь зала. Несколько столиков с мягкими диванчиками, в углу круглые для одиночек. По периметру разбросаны средние по размеру столы, с несколькими стульями вокруг. На полу чёрно-белая плитка, стены выкрашены в тёмно-коричневый и завешаны различными вырезками из старых газет и атмосферными фотографиями. Пара-тройка неоновых вывесок и подвесные горшки. Он не понимал, почему не бывал здесь раньше.       Перевесил шарф на спинку стула и сел сам, на соседний бросил папку с конспектами и небольшой пенал. Стол украшал небольшой горшочек с искусственным суккулентом. Он отодвинул его в сторону, чтобы освободить немного места для бумаг. Стоит что-то заказать. Над стойкой висело меню, поэтому выбирать было нетрудно. Снял с плеча сумку, зацепил её за край спинки стула и, вынув оттуда кошелёк, направился к витринам. Яркие сладости: кексики, торты, пончики, муссы. Глаза разбегались, но он пришёл сюда не за этим. Поднял голову и столкнулся взглядом с кассиром. Ну, или с бариста. В любом случае, за стойкой он был один. — Добрый день, что будете заказывать?       На памяти Нила это был самый равнодушный работник, которого он когда-либо видел. Не скучающий, не уставший, не злой. Равнодушный. Настолько, что, казалось, если прямо в эту минуту на крышу свалится метеорит, он скажет тихое «Упс» и уйдёт дальше протирать чашки.       Карие глаза весьма удачно вписывались в атмосферу зала, а светлые волосы выделялись, как луна сред ночного неба. Ростом, возможно, ниже самого Нила, а высотой он похвастаться не мог. На нём белая рубашка с закатанными рукавами, чёрные повязки на предплечьях и такого же цвета фартук с аккуратно вышитым названием кофейни. На груди прицеплен бейдж. «Эндрю». Нил думает, что это имя очень ему подходит. Он отрывает взгляд от одежды парня не скоро. Это не осталось незамеченным. Блондин чуть вскинул одну бровь, продолжая пялиться в ответ. — Что вы можете предложить? — самый нелепый вопрос, за который любой работник сферы обслуживания готов выпереть вас вон.       В его глазах читалось явное: «Меню прямо у меня над головой, придурок», но в голос он произнёс: — У нас есть десять видов кофе, мы также добавляем сиропы, специи, зефир, шоколад. — Замолчал, ожидая какого-то ответа. Нил уверен, что это не всё, что они имеют, просто Эндрю не посчитал нужным продолжать перечислять то, что написано за его чёртовой спиной. — Американо без сахара, — ответил через секунду. Стандартный заказ. Эндрю не было смысла перечислять всё остальное. Они оба это знали. Эндрю должен был привыкнуть к таким посетителям.       Блондин что-то быстро напечатал на клавиатуре и отошёл к барной стойке, чтобы приготовить желанный напиток. Нил терпеливо выждал пару минут, пока на стойку перед ним не опустилась чашка. Белая, с такой же надписью, как и на фартуке Эндрю. — С вас 1.85. Карта или наличные? — заученная фраза.       Нил раскрыл кошелёк, вынул оттуда завалявшиеся два доллара и, поблагодарив, вернулся на своё место. Вслед ему звучало самое нейтральное «Хорошего дня», которое он только слышал. После такого больше хотелось сигануть с крыши, чем улыбаться в ответ.       Возможно, именно этим он зацепил его. Или, может, вкусным кофе. В любом случае больше по «Райским холмам» он не скучал. На смену пришли «Пряное место» и невероятно симпатичный бариста.

***

      Следующий визит был вполне запланированным, но не таким удачным. Вместо равнодушного парня его встретила улыбчивая девушка. Блондинистое каре, цветные кончики, такая же униформа и бейдж с именем «Рене». Она приготовила ему американо с собой и отвлеклась на следующего клиента, не забыв пожелать хорошего дня. От этих слов мыслей о крыше не возникало, но широкая улыбка сопровождала его весь день.       Он абсолютно точно приходил сюда из-за вкусного кофе и тихой обстановки. Он не выискивал короткую стрижку глазами, когда входил внутрь, и уж точно не хотел прочитать на бейдже мужское имя из пяти букв. Его вполне устраивала улыбчивая девушка или смуглый парень, выше него на полголовы. На его униформе можно прочитать «Николас», но он всегда представлялся под именем Ники. Встречал Нила скользким взглядом и блестящими глазами.       Именно поэтому Нил разочарованно вздохнул, когда после пар в среду застал на работе девушку. Из-за того, что его всё устраивало. Когда-нибудь он перестанет лгать себе.       Перед входом он стряхнул мокрый зонт и постучал ботинками о порог. Осенний дождь не щадил никого. С самого утра лило не переставая, заставляя промочить ноги даже самых защищённых. Чашка кофе, наверное, могла спасти ситуацию, поэтому посетителей сегодня побольше. Он оставил сумку на излюбленном месте и подошёл к стойке. Рене мило ему улыбнулась и уточнила, что конкретно он хотел бы выпить в этот замечательный дождливый день. В этот замечательный дождливый день, который не отличался от других дождливых дней абсолютно ничем, он бы хотел выпить замечательный американо, приготовленный ему блондином, а не блондинкой, но вслух он сказал лишь: — Один американо здесь, пожалуйста.       Поразмыслив ещё несколько секунд, он решился на вопрос. Временами ему казалось, что Эндрю просто заменял кого-то из приболевших сотрудников, а сам являлся другом кого-то из персонала, который так любезно согласился помочь. Нил мысленно усмехнулся. Любезно и Эндрю не вязались в одно предложение. Разве что любезно послать на хуй либо любезно не обратить никакого внимания, но и тогда он выглядел не очень доброжелательно. Но Нил ничего не потеряет, если просто уточнит одну деталь: — Не подскажете, парень, который Эндрю, он работал здесь пару недель назад, когда у него смены? — Рене засияла, протягивая ему стакан. — Думаю, вы можете спросить у него лично.       Нил отказывается оборачиваться. Он кинет на стол купюру и уйдёт отсюда прямо сейчас, спиной к выходу. Повернуться и увидеть сзади светлые волосы не хотелось вовсе. Не в такой же ситуации! Но, увы, судьба не очень-то благосклонна к нему, поэтому обернуться пришлось.       Примерно полтора метра разделяло их. Эндрю стряхивал воду с чёрного зонта прямо на кафель, будто желая, чтобы сегодня кто-то поскользнулся. На нём чёрная водолазка, закрывающая половину горла, тёмное пальто и массивные армейские ботинки. На коленях обтягивающих чёрных джинсов — разрезы. Он сошёл с обложки какого-то модного журнала, или Нил ни капли не смыслил в моде. Возможно, оба варианта верны.       Парень смотрел на Нила в ответ, проводя ладонью по влажным волосам. Казалось, его лицо сливается с рыжими прядями на собственной голове. Просто заберите его отсюда и отрежьте язык за болтливость. Но он не мог отрицать, что был рад снова увидеть его. Пусть и в такой обстановке. — Эм, привет? — начал Нил. Эндрю обвёл его взглядом с ног до самой макушки и прошёл дальше, к стойке. — Привет, — бросил на ходу.       Ну, это было лучше, чем ничего. По крайней мере, это не была галлюцинация его подсознания и не сотрудник на день. Эндрю вполне реален и работает здесь. Нил пока не понял, хорошо это или плохо. Возможно, после сегодняшнего позора он больше не явится сюда и будет верно ждать открытия «Райских холмов», до этого ловя улетающие листы в парке.       Рене отошла от кассы, бросила краткое «Извините, не могли бы вы подождать минутку?» и, не дождавшись ответа, ушла в подсобное помещение. Вернулась уже без фартука и униформы, в тёплом свитере и берете. Она широко улыбалась, впрочем, как и всегда, но сейчас её глаза блестели по-другому. Она смотрела на появившегося в проёме Эндрю, что-то тихо рассказывая ему на ухо. Тот торопливо завязывал фартук и поправлял бейдж. На минуту Нил подумал, что они неплохо смотрятся вместе, а потом пазл в его голове сложился. Скорее всего, они встречаются. Не то чтобы это что-то меняло. Нил уж точно не претендовал на место чьего-то партнёра, но в груди всё равно закололо. Он отвёл взгляд, рассматривая заученное наизусть меню. — Встретимся в пятницу. Хорошего дня, — она помахала ему рукой на прощание. — Тебе тоже, — негромко ответил Эндрю, занимая место за кассой.       Он нажал на несколько клавиш на клавиатуре и, наконец, поднял глаза. Их взгляды встретились на целую секунду, прежде чем Нил снова отвёл свой, разглядывая меню. — Американо? — Да, — кивнул Нил. — И кусок бисквитного торта с ежевикой. — С вас 4.50. Карта или наличные? — Нил вытащил из кошелька пятидолларовую купюру, протягивая её парню.       Эндрю быстро внёс заказ в систему и отошёл, чтобы приготовить его. — Я принесу его к вашему столу, — бросил блондин, когда Нил остался ждать. Он быстро кивнул в ответ и вернулся на своё место. По крайней мере, есть лишние пару минут на подготовку к скорому экзамену.       Он успел перечитать пару листов, когда около его столика появился парень. На небольшом подносе чашка кофе, тарелочка с тортом и пара салфеток. Нил поблагодарил его и, отставив заказ на край стола, продолжил учиться. Эндрю ушёл через секунду.       Темнеть начало через час. Дождь успокоился, поэтому многие посетители разошлись. В зале, не считая самого Нила, находилось около пяти человек. По его расчётам, сосед по комнате скоро должен уйти, поэтому через пару часов парень сможет вернуться в общежитие, чтобы продолжить работу там. Кофейня закрывается в девять, он досидит до закрытия и вернётся назад. План был готов.       В основном Эндрю стоял за стойкой. Поглядывал в экран смартфона или в небольшое окно на противоположной стене. Но иногда он ходил по залу, разнося тортики, пирожные и различные сладости. Чаще всего заказ делал соседний столик. Нил пару раз бросал на него взгляд. Две девушки, вероятно подруги, громко разговаривали и смеялись, бросая многозначительные взгляды на бариста. На их счету был не один десерт и несколько чашек кофе. Нил не знал, как долго они там пробудут, но искренне надеялся, что не очень. Шумные посетители всегда мешали, особенно если в обрывках их диалога он улавливал «сексуальная задница», «красивое лицо» и «ты только посмотри на эти светлые волосы, я бы дала ему только из-за них». Нил уверен на девяносто процентов, что эти слова слышал не он один. Но Эндрю даже не косился в их сторону, если только его не окликали по имени.       Тогда он отталкивался от стены за барной стойкой, откладывал в сторону телефон и подходил к столу, выслушивая их речи.       Пару раз Нил улавливал целый диалог: — Можно поинтересоваться, до скольких работает такой симпатичный сотрудник? — кокетничала брюнетка, лица которой Нил не видел. — Мы работаем до девяти вечера в будние дни, до десяти в субботу и до восьми в воскресенье, — монотонно проговорил, сложив руки за спиной в замок. Ему не нужно было наклоняться, он и так был невысок, поэтому слышал всё чудесно. — А чем обычно занимается этот сотрудник после окончания смены? — продолжила шатенка. Её лицо Нил рассмотреть мог, но не то чтобы мог сказать что-то определённое.       Высокие скулы, тёмные брови и нос с горбинкой. Он не мог объективно оценить её внешность. — Всё, что не касается работы и графика заведения, я не могу сообщать посетителям, — в его голосе явная скука. — Тогда, чисто из-за посетительского интереса, не могли бы вы сказать нам расписание ваших смен? — её бровь чуть приподнялась, а рука опасно подвигалась к краю стола. — Это конфиденциальная информация, которую я не в праве разглашать. Если на этом всё, я вернусь на своё рабочее место.       Девушки разочарованно кивнули и, допив остатки кофе, вышли из кофейни. Из оставшихся клиентов Нил приметил только пожилую женщину с маленькой собачкой, которая собиралась уходить, и молодую девушку в углу зала. Она перебирала свои листы с заданиями точно так же, как и Нил. Джостен мысленно ей посочувствовал. Круги под красными от слёз глазами и дрожащие пальцы. Вот они, студенты. Нил порадовался, что выглядит немного лучше неё. Его собственные руки пока не трясутся. Без пятнадцати девять она ответила на звонок и вышла, вытирая глаза рукавами.       Они остались один на один. Нил принципиально не отрывал взгляд от бумаг. На его тарелке ещё остались остатки торта, который он доедал. Раздался характерный звук в почти полной тишине зала, её прерывала лишь музыка, — Эндрю выключил свой телефон. Он бросил его на стойку и удалился в подсобное помещение. Вернулся с небольшим ведром и шваброй. Намочил ворсистую часть и прошёлся по плитке, вытирая многочисленные следы от обуви и подтёки. Дождливые дни пагубно влияют на полы в кофейнях.       Закончив с полом, он прошёлся по столам, протирая их тряпкой и собирая оставшуюся посуду. На одном из столов, там, где сидели две девушки, он обнаружил салфетку с номером телефона. Посмотрел на неё в течение секунды, а после бросил к остальному мусору. Почему-то в душе Нил был рад. Эндрю остановился около его стола с подносом в руке. Подождал, пока Нил выдаст тихое «Ой» и уберёт со стола разбросанные конспекты. Блондин забрал тарелку, сверху поставил чашку и тщательно вытер стол мокрой тряпкой. Сверху прошёлся сухой салфеткой, чтобы Нил смог вернуть свои бумаги обратно на стол. — Спасибо, — кивнул Нил, раскладывая конспекты. Эндрю бросил краткое «угу» и ушёл в подсобку. На сегодня уборка окончена.       Он вернулся уже без фартука, в своей привычной одежде. Из сумки на плече торчал зонт. До закрытия минута. Эндрю не проронил ни слова. Он остановился напротив стола Нила и, сложив руки на груди, наблюдал за ним. Парень бросил взгляд на небольшие часы и поднялся, собирая задания и конспекты обратно в папку. Он почти закончил. Намотал на шею шарф, поправил водолазку и направился к выходу. — Среда и воскресенье во вторую смену, после трёх. В пятницу в первую, с семи. В субботу полный рабочий день с семи до десяти.       Нил замер в проходе, пялясь на блондина. Тот пялился на него в ответ. — Оу, ага, спасибо, — закивал Нил. — Я приду завтра, — ответил, сам не зная почему. — Пока, — бросил Эндрю, гася в помещении свет. — Пока.       Нил обязательно будет тут завтра.

***

      Пятничное утро не то чтобы было очень бодрым. Он проспал два часа, съел кусочек горького шоколада, завалявшегося в сумке с прошлой недели, и перепутал носки. Второй в обеих парах где-то потерялся. Один чёрный, один белый. Он понял, что те сливаются с плиткой в кофейне, только когда стоял у порога. Без пятнадцати семь. Нил искренне надеялся, что чашка кофе как-то спасёт ситуацию.       Прикрыл рот рукавом, когда в очередной раз зевнул. Опустив руку вниз, заметил стоящего в паре метров от ступеней блондина. Эндрю опёрся спиной о стену и курил. Дым скопился вокруг него, напоминая завесу тумана. Затушил её об подошву ботинок и бросил в урну около входа, поднял взгляд на Нила, кивнул в знак приветствия и поднялся к двери. — Не смущает, что мы закрыты? — Я мог бы сесть и подождать открытия в тепле, — произнёс, уже размотав шарф. — Какой наглый, — фыркнул Эндрю, проходя в подсобное помещение.       Нил занял привычный столик, бросил шарф и сумку на соседний стул, не беспокоясь об их целостности. Упал на стул, развёл ноги и, откинув голову назад, тяжело вздохнул. Порой он считал, что несколько лишних часов сна решили бы часть его проблем. Пора бы научиться воплощать мысли в жизнь. Как жаль, что в ближайшее время ему это не светило. Он уже видел себя сидящим за столом с красными от слёз глазами и мокрыми рукавами, прямо как та студентка с вечера среды. Печальное зрелище.       Эндрю вернулся через несколько минут. На нём уже надета униформа, на груди бейдж, а в руках несколько пакетов и бутылочек. Он сменил пустые на полные на полках и протёр столешницу. Включил кофемашину и посмотрел на Нила. — Ты всё ещё здесь, — утвердительно и немного раздражительно. Нил кивнул. — Мы всё ещё закрыты, — напомнил тот. — Ага, ты уже говорил, — он поднялся со своего места и подошёл к стойке. — Один ристретто. — Бодрая ночка? — Многообещающий день, — Эндрю понимающе кивнул в ответ и удалился. — Ты должен мне больше чаевых за несвоевременное открытие. — Брось, четыре минуты осталось. — Сорок процентов от заказа, — пожал плечами. Нил вздохнул.       Он принёс кошелёк из сумки, вынул нужную сумму и заранее бросил деньги в баночку для чаевых. Эндрю поставил на стойку стакан воды, рядом чашечка кофе. Совсем маленькая и без ручки. Нил опустошил её одним глотком, чуть скривился и сделал несколько глотков воды следом. Выдохнул и склонил голову набок. — Американо ещё, и я уйду.       Блондин вновь удалился. — От каждого заказа.       Нилу снова пришлось раскошелиться на чаевые. Он не то чтобы был против. Забрал свой напиток, ещё раз поблагодарил блондина и удалился на пары. Университет — зло. Ранние подъёмы — ещё хуже, но, возможно, он сможет справиться с этим с кофе от Эндрю по утрам. Ради такого он был готов отдать ещё несколько долларов на чаевые.

***

      Сентябрь закончился уже давно, а октябрь пролетел с невероятной скоростью. Праздничное настроение витало в воздухе. Оранжевые тыквы с вырезанными в них мордочками, украшенные паутиной и другими декорациями, стояли около домов и различных кафе. Разукрашенные лица и пасмурная погода. Тридцать первое октября в этом году выпало на субботу. Нил мог бы пойти на вечеринку и отметить вместе с однокурсниками, но он посчитал это достойным поводом заняться конспектами и домашним заданием. Он сдал все свои долги и нагнал упущенное, чем безумно гордился. Ради этого пришлось пожертвовать здоровым сном, деньгами на кофе и свободным временем. Его не оставалось после всего этого учебного процесса.       Соседи по комнате Нила раскрашивали лицо гримом и наряжались в костюмы. Джокер, ковбой и пират. Они собрали свою нарядную компанию и ушли в другую комнату. Нил вышел следом, но вместо места празднования свернул на улицу. Пара километров, и он уже около входа в «Пряное место».       Дверь украшена паутиной с несколькими маленькими паучками. Табличка разрисована красками. Около ступенек, на полу, стоят тыквы разных размеров. Перила обёрнуты чёрными лентами. Он открыл дверь поскорее. Все эти декорации его не сильно интересовали. Он замёрз, пока шёл сюда, и отчаянно нуждался в тепле. Шарф размотал не сразу. Зал наполнен различными персонажами, которых Нил никогда не знал. Его привычный столик был занят, что достаточно сильно расстроило. Самое комфортное место уже заняли. Вечер изначально начался плохо. Он выбрал другой свободный, за которым сидел, если его обычный кто-то занимал. Выложил на стол бумаги, оставил сумку и направился к кассе. Очередь в два человека отделяла его от стойки. Невысокого Эндрю видно не было.       Нил смог добраться к кассе лишь через несколько минут. По субботам было много людей, а в праздник их стало в два раза больше. Неудивительно, что заказы готовились медленно. Он поднял взгляд с пола на человека за кассой и замер.       Светлые волосы, которые обычно лежали на две стороны, сейчас зачёсаны назад. На шее появился чёрный галстук. Но больше всего заинтересовало лицо. Бледная кожа над и под глазам перекрыта чёрной краской. Длинная линия, имитирующая порез. Веко закрашено тёмными тенями и подведено снизу. Второй глаз он так же подвёл и затемнил веко, но полоса отсутствовала. В уголках его губ скопился чёрный цвет. Нил был уверен, что если бы Эндрю хоть изредка улыбался, он бы заметил зловещую и острую улыбку в дуэте с выразительными карими глазами.       Дар речи был утерян, а глаза без остановки моргали, рассматривая лицо напротив. Эндрю фыркнул и приподнял бровь: — Не пялься. Мне доплатили за это двадцать баксов. — Если я заплачу тебе в два раза больше, ты сделаешь это в следующую смену? — Даже, блять, не мечтай. — Нил рассмеялся в ответ.       За этот месяц они встречались множество раз. При каждом визите возникал короткий диалог. Иногда разговор затягивался. Нил узнал, что Эндрю учится в области уголовного правосудия, живёт в квартирке с братьями и ездит на чёрном лексусе. Он не встречается с Рене — это было важно узнать. Эндрю вопросительно изогнул бровь, когда Нил внезапно задал ему этот вопрос. Рене потом посмеялась и уже конкретнее объяснила, что они просто друзья. Нил неловко кивнул и больше не лез в их взаимоотношения.       Иногда блондин оставался после закрытия и пил свой невероятно сладкий кофе, казалось, со всеми добавками, которые здесь имелись, наблюдая за тем, как Нил выполнял домашнее задание. Он закидывал ноги на край стола, опирался локтем на подлокотник кресла, которое притаскивал с подсобки, и, склонив голову набок, всматривался в сосредоточенное лицо. Нил не возражал. Он с ухмылкой требовал бесплатный кофе за позирование, а после выслушивал направление своего путешествия на хуй.       Сложно было назвать их друзьями, даже отдалённо. Но каждый день Эндрю ждал посетителя с рыжими волосами и удивлялся, если тот не приходил. Сложно было назвать их друзьями, но Нил старался проводить там всё свободное время, просаживая все деньги на кассе. Эндрю перестал спрашивать, что он желает заказать, ещё в начале октября. Американо либо ристретто в пятничное утро. Зависит от цвета синяков под его глазами от недосыпания. В среду он брал американо и бисквитный торт. Либо ежевика, либо киви. Вкус Эндрю выбирал самостоятельно. Суббота — это американо и пара эклеров. Он уходил в другое заведение, чтобы поесть, но всегда возвращался обратно для ещё одной чашки кофе. Всегда крепкий и никогда с сахаром. В воскресенье Нил предпочитал зелёный чай и пончик. Блондин выучил его вкусовые предпочтения наизусть и вряд ли когда-нибудь забудет. — Оплачивай уже и вали. — Не хочешь со мной поболтать? — «удивился» Джостен. — С тобой — нет, но со мной хотят ещё два человека за твоей спиной, — Нил не обернулся, но кивнул в ответ, губы расплылись в улыбке. Вынул из кошелька пару купюр и, оставив их на кассе, вернулся за столик. — Твоя ленивая задница могла бы подняться и самостоятельно забрать свой заказ. — Как же ей повезло, что у меня есть ты. Не разлей кофе по дороге. — Готовь новые брюки.       Нил громко рассмеялся, привлекая внимание посетителей. Те недовольно поглядывали в его сторону. Что ж, оно того стоило.       Под вечер люди разошлись. Кто-то отмечать, кто-то водить детей по домам за конфетами, а кто-то просто отдохнуть после тяжёлого дня, ничем не отличающегося от любого другого. Они часто остаются вдвоём после закрытия, потому что Нил позволял себе такую наглость, а Эндрю не противился. Сегодня, после уборки в зале и закрытия двери, он забрал остатки торта с витрины, притащил привычное кресло и уселся за столик. — Тебе разве можно доедать с витрины? — Нет, я вычел это из кассы. — Серьёзно? — Конечно, нет, — закатил глаза.       Нил усмехнулся уголком губ и отложил бумаги в сторону. Вертел меж пальцев карандаш, создавая ритмичный стук, когда кончик того ударялся о поверхность стола. — Ты так много работаешь, как вообще успеваешь делать домашку? — У меня эйдетическая память, — легко прикоснулся кончиком указательного пальца к виску. — Ты не говорил мне об этом раньше. — Стоило начать с этого наше знакомство. «Привет, моё имя Эндрю и у меня отличная память, что будете заказывать?», — закатил глаза. Уже дважды за вечер. Это становится всё более интересным. — Думаю, после такого я бы не вернулся сюда ещё раз. — Брось, — фыркнул. — Ты бы прибежал на следующий день, чтобы узнать моё расписание. — Если это не флирт, Нил — блондин. — Я сделал это спустя две недели, не повышай себе самооценку. Твоё самомнение и так выше потолка. — Я могу выставить тебя за дверь прямо сейчас. Ты действуешь мне на нервы. — Брось, — ответил его же словами и поднялся на ноги, собирая бумаги в папку. — До встречи, Эндрю. Счастливого Хэллоуина! — Вали уже, — скинул ноги со стола и встал следом, чтобы довести парня до двери.

***

      Когда-нибудь это должно было случиться. Это было просто неизбежно, учитывая наличие брата и то, что иногда он заглядывал в кофейню. По счастливой случайности братом был близнец. Идентичная копия самого Эндрю. Отыскать различия невооружённым глазом почти невозможно. Собственный кузен Ники не всегда их различал. Он наблюдал за одеждой и наличием чёрных повязок на предплечьях, но почти не видел разницу во внешности.       Когда Аарон решил зайти в кофейню ранним пятничным утром и застал у входа рыжего паренька, он засунул руки поглубже в куртку и остановился у лестницы. — Ты не собираешься открывать? — задал вопрос незнакомый человек. Незнакомый для него. — Не думаю, что имею на это право.       Парень нахмурился, спустился вниз на несколько ступенек и пригляделся. — Ты какой-то не такой сегодня. Что с тобой? — Аарон вопросительно поднял брови. Его раздражала вечная путаница с близнецом. Он фыркнул и отвёл взгляд. — Ты не Эндрю, — удивлённо воскликнул Нил. Он сделал шаг назад, продолжая рассматривать блондина. — Я абсолютно точно уверен, что это не я, — послышался голос откуда-то сзади. Оба парня не ожидали, что кто-то их подслушивает. Нил едва не подскочил на месте. Его взгляд метался между парнями. — Ты не говорил, что у тебя есть близнец. — Я говорил, что у меня есть брат. — Я говорю про брата-близнеца, — закатил глаза Нил. — В любом случае открывай уже эту дверь, я проспал два часа. Это ровно на два часа больше, чем вчера. Я заслужил скидку на кофе. — Заплатишь двойные чаевые. — Нил пнул ногой камень. — И ты спал вчера прямо на столе. Рене рассказывала, как отмывала твои слюни от столешницы. — Почему Рене рассказывает тебе обо мне? Ты что-то спрашивал? — удивился Нил. — Заткнись.       Эндрю скрылся в подсобке, оставляя парней в одиночестве. Они переглянулись, Аарон отвёл взгляд первым.       Нил вернулся после пар. Он успеет до конца смены Эндрю и прихода Рене на рабочее место. Его смутило сегодняшнее упоминание его сна в кофейне. Что ещё девушка рассказывала блондину, когда тот не присутствовал на работе? Он узнает это любой ценой. Эта мысль не давала сосредоточиться весь день. А он ещё и платит ему чаевые! Беспредел, да и только.       Парень заскочил в кофейню, едва не сбив с ног вылетающую оттуда брюнетку. В руках она сжимала стаканчик кофе, едва не раздавив тот. Картонные стенки опасно изогнулись. Длинные волосы девушки закрывали половину лица, но по открытой части несложно было прочитать гнев. Нил сторонился злых девушек. Он в принципе сторонился девушек, но злых — особенно. Воспоминания о матери прокрадывались в голову на цыпочках, заставляя прятать их поглубже силой. Тряхнул головой, провёл рукой по волосам, убирая выбившиеся пряди назад, и вошёл внутрь. Тепло обволакивало и дарило комфорт. После пешей прогулки от университета до кофейни хотелось чего-нибудь согревающего. В идеале было бы глядеть в золотисто-карие глаза, но и кофе годится.       Эндрю он застал около одного из столов. В руках поднос, на предплечье висит полотенце. А за столиком сидит недовольный мужчина. Он активно жестикулировал и громко кричал. Посетители неотрывно глядели на него. Представление в цирке, да и только. — Мужчина, вам стоит успокоиться, — в очередной раз произнёс Эндрю. — Мне? Да это вы тут все неспокойные! Ненормальные какие-то! — В последний раз прошу, успокойтесь. Вы мешаете остальным посетителям и отвлекаете меня от работы. — Если так хочется трахнуть её самостоятельно, можно было попросить.       Мужчина громко фыркнул. На губах заиграла слащавая улыбка. Нила едва не вывернуло от одного взгляда на неё. — Выйдите отсюда прямо сейчас. Я буду вынужден вызвать полицию, если вы этого не сделаете.       Нил плохо видел выражение его лица, но напряжение в плечах и руках отметил сразу. Эндрю не шутил, но Нил сомневался, что тот вызовет копов. Скорее всего, выставит хама собственноручно. Хотя, присмотревшись, его начали одолевать сомнения. Мужчина явно был выше блондина на голову, если не больше. Крупный и агрессивный. — Это грёбаная дыра для шлюх и педиков. Вот кто вы все! — он обвёл взглядом зал. — Именно поэтому вы сюда и зашли.       Нил едва успел услышать эту фразу, как громкий скрип стула по кафелю и гневный рык разнеслись по залу. Следом за этим — звук разбитого стекла. Нил моргнул два раза, прежде чем двинуться вперёд, но было уже поздно.       Волосы и воротник белой рубашки Эндрю намокли и потемнели от разлившегося кофе. На полу, около его ног, валялись осколки разбитой чашки. Блондин отреагировал незамедлительно.       Мужчина согнулся пополам от удара по рёбрам с колена. Эндрю ладонью надавил на затылок и поволок его за собой, к выходу. Тот столбом не стоял. Он размахивал руками, отчаянно пытаясь схватить парня за что-нибудь, дабы найти опору. Вырваться у него получилось уже на выходе. Эндрю получил крепкий удар локтем, но Нил не видел, куда конкретно. Дверь за ними закрылась. В зале повисла тишина, только громкие крики за дверью её разбавляли.       Эндрю вернулся через минуту. Рукав на рубашке порван, мокрые волосы растрепались, а на виске, около глаза, темнеет синяк. Его челюсти крепко сжаты, в глазах читается гнев. Он делает несколько шагов вперёд и только сейчас замечает Нила. — Я не видел, как ты пришёл. — Чёрт, Эндрю, твой глаз.       Он делает шаг навстречу, нахмурившись. Эндрю позволяет несколько секунд смотреть на свое лицо, прежде чем уходит в подсобное помещение. Нил идёт следом. Они заходят в уборную для персонала. Блондин руками опирается о раковину, рассматривая своё отражение в небольшом зеркале. — Что произошло? — Очередной неадекват. — Что он сделал? — настоял Нил. — Не вникал в подробности. Подсел к девушке, та выбежала с криком. Люди рядом сказали, что он её трогал.       Нил вздохнул. Опускает крышку унитаза и кладёт на неё сумку, а сам становится сбоку, наклоняя голову. Фиолетовый след постепенно темнеет. — Нужно что-то холодное, чтобы отёка не было. У вас есть лёд? — В холодильнике, слева от кассы, — кивает и произносит Эндрю.       Джостен разворачивается и возвращается в зал. Люди косятся в его сторону, но ничего не говорят. Он быстро находит то, что искал, и возвращается в уборную.       Волосы Эндрю мокрые теперь не только на макушке. Он опустил голову под кран, дабы смыть остатки кофе. Вода каплями стекает по вискам, опускаясь до подбородка и срываясь вниз. Нил обходит его со стороны, протягивая лёд. — Больно? — Приятно. Люблю, когда меня бьют по голове, возбуждает.       Нил подавляет смешок в кулаке, но улыбка на губах мелькает. — Благодарю за столь интимные подробности твоей жизни. — Не стоит. Это из искренних побуждений.       Он опускается на закрытый унитаз, предварительно перекинув Нилу его сумку. Эндрю хмурится, когда прикладывает лёд к месту удара. Про разговор, планируемый с самого утра, Нил благополучно забывает. Он опирается о стену и медленно спускается по ней вниз. — Принеси мои вещи. Пятый номер, код 2310.       Джостен со вздохом поднимается на ноги и покидает уборную. Он быстро находит нужную ячейку. Внутри лежит уже знакомая чёрная водолазка и какие-то личные вещи, которые он не разглядывает. Хватает водолазку и возвращается к блондину. Эндрю забирает её из рук Нила, а после глядит в его глаза, приподняв бровь. Нил не понимает. — Я хочу переодеться. — О, точно.       Мгновение, и дверь за ним закрывается. Он слышит стук льда о раковину, шуршание одежды и звон пряжки ремня. Несколько секунд спустя слышатся два глухих стука — Эндрю закончил. — Может, тебе стоит позвонить Рене? — Она придёт через десять минут. — Нил кивает в ответ. — Я могу проводить тебя к дому. — Меня, типа, не вырубили, Нил. У меня всё ещё две целых ноги, и я неплохо ориентируюсь в пространстве. — Как хочешь, — он поднимает вверх обе руки, сдаваясь. — Тебя нехило приложили головой, может… — Забыл, где я живу? — Чёрт с тобой.       Нил улыбается и проводит рукой по лицу. — Рубашку придётся выбросить. — Надеюсь, мой босс раскошелится на новую. — В твоей одежде достаточно дырок, — головой кивает в сторону разрезов на джинсах Эндрю. — Это круто. — Да, зимой особенно. Уже представляю, как ты весь трусишься от холода. — Ты ничего не понимаешь в этом, — Эндрю закатывает глаза.       Нил пожимает плечами, губы вновь растягиваются в улыбке. Не так он думал провести эти пару часов. Точно не в тесной комнате с подбитым Миньярдом. Хотя не то чтобы это было так плохо. — Думаю, мне пора идти. Но предложение провести к дому всё ещё в силе, если ты передумаешь. — У тебя есть права? — Права? — Нил вспоминает десятки поддельных прав, оставленных за спиной. — Да. — Они остались всего одни. Настоящие, официальные. Он сдал экзамен чуть больше года назад.       Эндрю кивает и жестом просит Нила освободить дорогу, когда собирается выходить. Парень отступает в сторону. Сам не зная почему, он идёт следом, быстро выключая за собой свет. У входа они замечают Рене. Девушка улыбается и приветливо машет им, но улыбка пропадает, когда она замечает лицо блондина. — Что с тобой случилось? — Ты сегодня рановато. — Эндрю? — Неадекватный посетитель. — Она понимающе кивает и легко, невесомо касается его плеча в знак поддержки. — Здравствуй, Нил. Ты и правда стал нашим постоянным клиентом.       Нил не уловил, когда интонация в голосе девушки успела смениться, но заметил, как Эндрю закатывает глаза. — До свидания, — бросает блондин и выходит на улицу.       Рене прощается с Нилом и скрывается в комнате для персонала. У кассы уже ждёт пара человек. Они немного задержались в уборной. — Ты идёшь или как?       Нил вздрагивает от неожиданного вопроса. Эндрю приоткрыл дверь, глядя на него сквозь небольшую щель. Джостен кивает и выходит. Он стал догадываться, что они не просто так сворачивают за здание кофейни. Там стоит припаркованный Лексус. Нил замедляет шаг. — Ты ведь не серьёзно? — Если меня вырубит по дороге, Рене придётся забрать мои смены. Не очень весело было бы. — Эндрю пожимает плечами и перебрасывает ему ключи. Нил ловко ловит их одной рукой. — Отомри и садись за руль.       Уже на месте они прошли этап неловкого прощания. Возможно, неловким оно было лишь для Нила. Он кивнул блондину и развернулся, чтобы вернуться в общежитие. Отсюда было минут пятнадцать пешком, он добрался бы за десять. Уже отойдя метров на десять, оборачивается и пересекается взглядом с Миньярдом. Тот глядит ему вслед, не отводя взгляд.

***

      Нил почти привык к лёгкому ветру, который трепал его волосы холодными вечерами. Привык к запаху сигарет Миньярда. Привык к ржавой лестнице позади кофейни, которая вела на не внушающий доверия балкон. Эндрю утверждает, что квартира над кофейней заброшена и давно никому не принадлежит, поэтому они иногда взбираются по пожарной лестнице на ветхий балкон. Блондин молча курит, глядя в тёмное небо. Нахлынувшие тучи вот уже несколько дней подряд закрывали яркие звёзды. Только луна с трудом пробивалась сквозь клубы облаков, отдаваясь неярким светом.       Всё началось с недели две назад. После закрытия кофейни они не спешили прощаться. Нил, как и всегда, продолжил заниматься своими конспектами, пока Эндрю сидел рядом, закинув ноги на стол. Чаще всего в руках у него была тарелка с какой-то оставшейся выпечкой. Один раз он отдал кусочек Нилу с собой. Джостен растянул его на 4 дня.       Наконец, Эндрю поднялся с места, жестом завлекая за собой Нила. Он закрыл помещение и обошёл его сзади. Тогда-то Нил и узнал о существовании лестницы и балкона.       Теперь же они сидели плечом к плечу, вдыхая сигаретный дым и глядя в беззвёздное небо. Нил вздрогнул, когда на кончик носа, а после и на губы упала капелька холодной воды. Первые дни декабря одарили их мелким дождём. Он вздыхает и плотнее закутывается в пальто, натягивая воротник и рукава свитера. Языком проводит по губам, слизывая прохладную влагу. Постепенно запах дыма пропадает — Эндрю докурил и забычковал сигарету.       Они всё ещё молчат, пока мелкий, едва заметный дождь начинает усиливаться. Нил поворачивает голову в сторону и натыкается на встречный взгляд. Он сглатывает, когда взгляд опускается на губы Эндрю. Вновь языком проводит по своим и поднимает взгляд на глаза. Карие, почти золотистые радужки блестят, отражая слабый свет уличного фонаря. Синяк на виске Эндрю давно прошёл, оставив за собой едва заметный оттенок зелёного. Нил медленно протягивает руку, давая Миньярду время отстраниться в случае чего, и кончиками пальцев касается места удара. Мизинцем накручивает прядь светлых волос, вызывая у блондина мурашки. Он прикрывает глаза, но взгляд не отводит. И не отстраняется, что самое главное. Нил глубже зарывается в его волосы, удерживая руку на затылке. Это длится ещё несколько минут, когда он наконец решается.       Он легко надавливает на затылок, притягивая Эндрю ближе, и мягко касается его губ своими. Замирает на мгновение, позволяя ему отстраниться. И слегка удивляется, когда Миньярд этого не делает. Тот стремительно подаётся вперёд, увлекая Нила в долгий и глубокий поцелуй. Пелена неуверенности спадает, скрываясь в ночной тишине. Рука блондина опускается на его предплечье, пока вторая ложится на затылок.       Тело Нила обмякло, расслабленное, оно полностью отдало себя в руки Эндрю, позволяя направлять себя. Тёплая ладонь опустилась меж лопаток, притягивая к себе ближе. Вторая сжала рыжие пряди волос, пропуская их сквозь пальцы.       Это не могло продлиться долго. Дождь уже вовсю стучал по старой ржавой лестнице, заливая всё вокруг. Заболеть и промокнуть никто из них не хотел. Они отстраняются, чтобы восстановить дыхание и чистый рассудок. Нил понимал, что нужно что-то сказать, но подходящих слов не было. Как и объяснений, почему он это сделал. — Я… — Я могу отвезти тебя домой.       Эндрю перебил его, избавив от надобности объясняться. Нил был ему благодарен. Он просто кивает в ответ и поднимается на нетвёрдые ноги. Они быстро спускаются по скрипучей лестнице и садятся в машину. Обволакивающая тишина неприятно давит, но ощущение губ Эндрю на своих губах насильно её заглушает. До общежития они добираются за несколько минут, учитывая, как быстро гнал Миньярд. По приезде выходить никто не спешит. — Мне жаль.       Эндрю замирает от этих слов. Плечи напрягаются, рука на коробке передач сжимается. Нил сразу замечает изменение в позе Миньярда, поэтому быстро продолжает: — Не потому, что я поцеловал тебя. Мне жаль, что я сделал это не спросив. И это всё было слишком внезапно. То есть, я ничего такого не говорил до этого, а после… — Замолчи наконец. — Бровь Эндрю чуть приподнята, когда он смотрит на Нила. — Я просто хочу сказать, что это не должно менять что-то. — Ты этого не хочешь? — спокойно уточняет блондин. — Ты этого не хочешь.       Эндрю в недоумении. Он пока не прослеживает логики в его словах. — Хорошо, но, возможно, тебе стоит перестать решать что-то за других?       Нил не глупый. Может, он и не понимает намёков, но он вовсе не глупый. Поэтому всё, что он может сказать, это тихое «оу», вместо всей заготовленной тирады. Он ведь правильно понял его слова? Ничего не напутал? — То есть, я тебе… — Да, — вновь перебивает Миньярд. Это начинает действовать на нервы. Он просто пожимает плечами, будто это что-то совершенно обычное. Возможно, так оно и было. — Ладно. Хорошо. Это… круто.       Эндрю закатывает глаза и наклоняется в его сторону, открывая дверь машины. — Иди уже.       Нил действительно долго не мог уснуть после этого вечера. Слишком быстро, слишком неожиданно. Но так приятно. Так хорошо. Он не смыкает глаз до глубокой ночи, но, когда же засыпает, полностью расслабляется и забывается. Возможно, это одна из немногих ночей, когда он высыпается.

***

      Поцелуи давно вошли в их привычку. Нил заходил в кофейню каждую смену Эндрю, тот готовил уже заученный заказ, а после они обменивались быстрыми, но горячими поцелуями, пока в зале было пусто. Иногда, когда посетители расходились, а дверь закрывалась на замок, они прятались в служебном помещении. Нил сидел на старых коробках, раздвинув колени, между которых уместился Эндрю. Горячие ладони опаляли кожу на спине и затылке. Ловкие пальцы запутывались в волосах, оттягивая их и сильно сжимая. Влажные губы тихо шепчут заученное имя, когда другие оставляют тёплые поцелуи на шее.       Они ярко помнят, когда в таком положении их застала Рене. Девушка пришла на смену чуть раньше обычного. Неловкий смешок эхом отдавался от пустых стен, пока они оба поправляли одежду. В тот день Нил получил бесплатную чашечку кофе «за сообразительность». Рене подмигнула ему, широко улыбаясь, он вернулся на своё место, неловко потирая затылок.       Но ещё приятнее было вспоминать посиделки на ветхом балконе, который они давным-давно облюбовали. Приятно было вспоминать запах сигарет и кофе, исходящий от Эндрю. Приятно было вспоминать ощущение его губ на своих.       Приятно было вспоминать всё это, сидя за чашкой кофе и кусочком торта, а после оборачиваться и встречаться взглядом с карими глазами. Приятно было улыбаться и предвкушать вашу встречу наедине. Приятно было чувствовать нежное чувство в груди, когда он тонул в этом горящем взгляде. С Эндрю всё было приятным. Всё было хорошо.