Призрак

Стив затащил в холл последнюю на сегодня коробку и практически упал рядом, пачкая брюки в пыли и закашливаясь. Вдохнув из ингалятора, он постепенно выровнял дыхание, устало привалившись к стене. Рабочая футболка была уже вся пропотевшая, с полосами пыли и грязи тут и там, волосы на макушке торчали дыбом, но о горячем душе приходилось пока только мечтать — этот чертов старый дом сопротивлялся новому жильцу, словно был живым существом. Ничего, помериться со Стивом упрямством и победить его еще никто не смог. Коробка с книгами была просто неподъемной, Стив дотолкал ее до угла и решил на сегодня заканчивать. Комплектацией библиотеки он займется завтра. Или позже, он еще не осматривал высокие книжные шкафы и ту лестницу на рельсах, может, там все сгнило или изъедено короедами. Кухня была самым чистым и незапущенным местом в доме, водопровод работал почти исправно, только иногда надсадно кашляя и плюясь из крана ржавыми струями. Стив быстро умылся, обтер худой торс смоченным ледяной водой полотенцем, мельком подумал, что так по собственной глупости может и простудиться, а до ближайших соседей почти пять миль неровной, расползшейся от грязи дороги. А до города с больницей и магазинами и того больше. Электричество пока тоже сбоило. Стив поставил на стол лампу, поужинал в тишине и в теплом желтом круге света. Лампа отбрасывала на стены причудливые тени, создавая странные узоры. Чуть теплый картофель, пара сосисок и быстро нарезанный огурец — весь ужин. Стив устало ковырялся в тарелке, продумывал список дел на завтра и одновременно в который раз размышлял, зачем он ввязался во все это и не стоило ли просто продать этот дом. Особняк стоял пустым вот уже тридцать лет, дольше, чем Стив жил на свете. Принадлежал его двоюродному деду, который по мерзости характера так и не обзавелся наследниками после гибели единственного сына. И вот, спустя почти десять лет со смерти мамы, Стив решил наконец взглянуть на непрошеное наследство. Решение переехать сюда, в старый, слишком большой для одного человека дом, было одновременно продуманным и вынужденным. Оценщик, тщательно осмотрев дом, назвал в итоге неутешительную сумму. Несмотря на возраст особняка, старинный дизайн и интерьер, ни расположение, ни общее состояние дома не позволяли продать его хоть сколько-то выгодно. Специалист дал совет переехать в дом и самому постепенно довести его до ума, а там уже можно подумать о выгодной продаже. Нанимать кого-то у Стива не было средств, платить и дальше за съемное жилье и налог за принадлежавший ему особняк он тоже больше не мог. Оставался один выход. А писать картины и работать на компьютере он, слава богу, может из любой точки страны. Да и жить в Ронтшире намного дешевле, чем в Нью-Йорке. В руках, да и во всем теле, ощущалась тяжелая, смертельная усталость. Стив помыл тарелку и отправился в спальню, прихватив с собой лампу. Темный коридор без окон подавлял, полы поскрипывали, весь дом пропах пылью, затхлостью и кладбищенским запустением. В хозяйской спальне было так же неуютно — огромная кровать со столбиками, неработающая люстра, выцветшие обои, кое-где отслоившиеся от стен. Платяной шкаф на изогнутых ножках был заполнен одеждой Стива едва ли на треть. Попытавшись найти удобное положение на комковатом матрасе, Стив быстро согрелся под теплым одеялом и заснул, стараясь не вслушиваться в ночные скрипящие звуки старого дома, которые сквозь сон были похожи на осторожные чужие шаги. Наутро, позавтракав овсянкой и поджаренным хлебом, Стив первым делом решил заняться библиотекой. Надо было осмотреть шкафы и принести оставшиеся коробки с книгами. Он спустился в холл за вчерашней коробкой и замер, пристально уставившись на нее. Она была вскрыта, стояла в противоположном углу, часть книг на полу, а одна раскрыта посередине, лежит корешком вниз. — Что за черт, — хмуро пробормотал Стив. Он точно вчера ничего не трогал. Или просто не помнит? Стив действительно очень устал вечером. Он быстро собрал книги, взял раскрытую, полистал. "Двадцать тысяч лье под водой", подаренная еще мамой, читанная-перечитанная в детстве. Он пожал плечами и сунул ее к остальным, с натугой поднял тяжеленную коробку и потащил в библиотеку. *** Книжные шкафы от пола до потолка, к облегчению Стива, были вполне крепкими и не тронутыми временем или паразитами. Он весь день протирал полки от пыли, расставлял свою коллекцию, придерживаясь удобного, давно заведенного порядка. Всю фантастическую подборку убрал подальше, под самый потолок. Доставал Стив их очень редко, эти книги были скорее приятными воспоминаниями, которые можно было потрогать, вдохнуть особый запах. Такой вот данью детству. Больше он их не перечитывал, но и отдать никому не мог. Пусть лежат. Два кресла у окна и столик между ними тоже сохранились вполне достойно, Стив только отряхнул пыль, обтер древесину составом против жуков и оставил все как есть. Комната, освещенная дневным солнцем, наконец обрела подобие уюта. Починить электричество — и станет совсем хорошо. Стив умаялся к вечеру, хотелось лечь и не шевелиться до завтра, но надо было пополнить запас продуктов и забрать посылку с литературой из пункта выдачи. Разгар октября выстуживал улицу, землю устилал слой желтых и красных листьев, деревья стояли уже полуголые, жутковато поднимая вверх острые черные ветки. Старенький (еще мамин) форд завелся не сразу, и потом Стив долго выруливал, стараясь не съехать колесами в совсем уж жидкую грязь. В одиночку ему машину точно не вытолкнуть. Собираясь по минимуму ездить в город, он купил продуктов сразу на неделю, но укладывал в тележку в основном консервы, крупы, печенье и фрукты/овощи. Электричество работало с перебоями, поэтому полагаться на морозилку Стив не мог. Два объемных бумажных пакета и посылка отправились в багажник, еще полчаса на встречу с электриком, и можно ехать обратно. Домой. Хоть этот чужой давящий особняк домом никак не ощущался. Небольшой офис компании, предоставляющей услуги разного рода ремонта, еще работал. Ждали только Стива, специально задержавшись с закрытием. — Тот дом с призраками, мистер? — переспросил мастер, мужчина глубоко за пятьдесят. — Будет сложно. — Почему с призраками? — хмыкнул Стив. Только предубеждений ему не хватало, и так проблем с домом не оберешься. — Ну как же… Старый особняк на отшибе, давно никто не живет, должен же наш городок иметь хоть одну страшилку? Туда даже шпана почти не ходит, странный он, да и далеко очень стоит. — Мне нужно обеспечить электричеством хотя бы кухню и две комнаты. И подключить бойлер. На полную проводку на весь дом я пока не рассчитываю, долго и дорого. — Сделаем, — мастер поскреб щетину, полистал узкий ежедневник. — В понедельник приеду сам. К девяти удобно? Охота посмотреть изнутри на него, — он по-мальчишески усмехнулся, и они пожали друг другу руки. Обратно Стив ехал уже в полной темноте, дорогу освещали только фары. На фоне звездного неба особняк смотрелся особенно зловеще, все окна были черные и выглядели словно проваленными внутрь. — Призраки, как же… — пробормотал Стив, поежившись. Это все осень и холод, вот и лезет всякое в голову. Он разложил продукты по кухонным шкафам, подхватил посылку, ножницы и направился в библиотеку, расставить новые книги. Лампа давала мало света, стопка на локте тяжело оттягивала руку, поэтому Стив не заметил раскиданные на полу книги и с криком навернулся, больно ударившись о доски локтями и подбородком. — Какого черта! Он обозленно вскочил, включил погасшую от удара лампу, осветил беспорядок. Вся его подборка старой фантастики была разбросана, а "Двадцать тысяч лье" снова лежала обложкой вниз, раскрытая. На тех же страницах, если судить по черно-белой иллюстрации. — Так, — Стив потер ушибленный локоть, подвинул к себе книгу. — Кто-то залез в дом? Точно нет, здесь нечего брать. Тогда что? Он подтащил лестницу, скрипуче скользнувшую по рельсам, и начал подниматься. Направил лампу на полку, где еще днем стояли книги. Один край был наклонен вниз, а поддерживающий крошечный кронштейн отсутствовал. Значит, шкафы все-таки не настолько сохранились, как он считал, и полка не выдержала веса книг. А раскрытая страница? — Совпадение, — твердо сказал себе Стив. — Еще не хватало начать верить во всякие байки. Мне достаточно разговоров с самим собой, спасибо. Он посмотрел вниз, на валяющиеся по всему полу книги, и тяжело вздохнул. Завтра. Он уберет все завтра. Перед сном, желая вернуть задетое спокойствие, Стив написал Наташе: "Скажи мне, что призраков не существует". "Я не эксперт", — спустя минут пять ответила Нат. "Ну спасибо, — язвительно написал Стив. — Мне значительно полегчало". "Да просто зануди их до смерти. До второй смерти. Ну как ты умеешь". "Иди спать", — Стив покачал головой, невольно повеселев. *** Среди ночи он проснулся от грохота. Упали книги, судя по характерному звуку. Потом еще и еще. Озверев, Стив схватил лампу и понесся в библиотеку. — Долбаные старые шкафы, чтоб их! Все верхние полки пустовали, книги валялись на полу, у некоторых (Стив разозлился еще сильнее) надорваны корешки. Он принялся собирать книги в стопки, не заморачиваясь сейчас с сортировкой, все равно их скорее всего придется переносить в другие шкафы. И тут прямо у него на глазах со второй полки сверху начали по одной выдвигаться книги, мелкими толчками. В груди шевельнулся страх, Стив оцепенел на секунду, потом, сжав зубы, резко шагнул вперед и успел подхватить выпавшие книги. А с полки вслед за ними, тонко мяукнув, высунулась светлая кошка, легко спрыгнула на пол и с радостным мурлыканьем потерлась о ноги. Стив провел ладонью по лицу, унимая бешеное сердцебиение, наклонился погладить кошку, выгнувшую спину под рукой. — Так вот кто мне тут порядки устраивает свои, — Стив почесал довольную кошку за ухом и под подбородком. — И давно ты здесь? Ты чья-то или пришла насовсем? Может, голодная? На последних словах кошка утробно замяукала и выбежала в коридор, подняв хвост трубой и направляясь на кухню. — Тушеная говядина? — спросил Стив, предлагая ей банку. Кошка с удовольствием ткнулась в нее носом. — Значит, выбрали. Заполнив пластиковые контейнеры едой и водой, Стив присел на стул, наблюдая за жадно поглощающей еду кошкой. — Ты на несколько мгновений заставила меня поверить в сверхъестественное, — сказал ей Стив. — Доедай и пойдем спать. И больше чтоб без хулиганств! В доме наконец воцарилась тишина, Стив с кошкой устроились под одеялом, а в библиотеке у "Двадцать тысяч лье", так и лежащей открытой на полу, перелистнулась следующая страница. *** Ошейника на кошке не было, шерсть довольно грязная, хоть и видно, что белая, выступающие ребра можно было пересчитать, не касаясь. Кошка явно уже давно была ничья и, похоже, несколько месяцев пряталась в доме, пережидая что-то, так что Стив решил считать ее своей. Снежный цвет шерстки помог определиться с именем, и теперь Стиву не надо было разговаривать самому с собой, а можно было общаться с кошкой. — Ставим книги обратно, и только попробуй их снова оттуда скинуть, — Стив аккуратно расставлял упавшие книги. — Потом займемся гостиной, надо осмотреть тот диван, может, почистить, если он еще ничего, ну или выкинуть к черту. И везде эта проклятая пыль, на мебели, обоях, даже, наверное, на потолке. А ведь я рассчитывал на полезный деревенский воздух, — обращался Стив к кошке, внимательно смотревшей на шкаф, на верхних полках которого и располагалась злосчастная коллекция фантастики. — Мне вот только обострения астмы не хватало, спасибо большое. Гребаный дом, — Стив утомленно провел ладонью по лицу, начал спускаться и вдруг, неловко ступив на следующую ступеньку, соскользнул и чуть не упал вбок, но, похоже, каким-то образом смог дернуть лестницу за собой, потому что она резко двинулась следом, и Стив вцепился в края, понимая, что еще чуть-чуть — и точно бы навернулся. — Проклятье! Я скоро поверю, что дом и правда пытается меня убить. Альпина замурлыкала и пошла тереться боками о стенки шкафа недалеко от Стива. — Что, ты со мной не согласна? Скоро с книгами (в очередной раз!) было покончено, и Стив пошел готовить простенький обед для себя и кошки. Дни были полны забот, надо было приводить в порядок дом, успевать работать над проектом, сроки сдачи которого приближались с угрожающей скоростью, и хотя бы иногда находить время на картины. Электричества все еще не было, а это означало не только холодный бодрящий душ, но и отсутствие тепла. Холодало стремительно, Стив не вылезал из толстых носков и постоянно носил любимый оранжево-багряный, практически в цвет осени, теплый свитер. Он был ему велик, плечи съезжали вниз, а в широком высоком воротнике легко бы поместились две Стивовы шеи. Он купил его давным-давно в шутку, "на вырост", как говорил друзьям. И носил не снимая, стоило наступить холодам. Дом по ночам продолжал жить собственной скрипучей жизнью, Альпина, оправдывая все странности кошачьего рода, иногда подолгу пялилась в пространство, на кресла, стены или полки с книгами. Особенно жутковато это выглядело, когда Стив сидел в библиотеке, в кресле с книгой, в круге теплого желтого света от лампы, а Альпина неотрывно смотрела на темный пустой дверной проем. В несколько комнат провели электричество, Стив подключил бойлер и отопление, и дом наконец перестал походить на заброшенный особняк из классических хорроров. Стив все равно иногда продолжал находить упавшие и раскрытые книги, и это было странно. В двух случаях он точно знал, что Альпина гуляла где-то на улице. Конечно, это могли быть и крысы, но следов их присутствия Стив тоже не видел, ни помета, ни отпечатков в пыли. Погода медленно, но верно из золотой прекрасной осени превращалась в морозную слякотную мерзость. Межсезонье — самый паршивый, нелюбимый им период. Сегодня с утра было особенно тяжело вставать, да еще добавился частый кашель. Стив, как обычно, замерил перед завтраком выдох, но все было в пределах нормы. Так что он, как и планировал, занялся подвалом, загроможденным старой, грязной, поломанной мебелью. Паутина в углах, пыль толстенным слоем, сухой, спертый воздух — Стив поздно спохватился, что дышать становится все труднее и одышка у него вовсе не от переноса тяжестей. Голову качнуло, перед глазами помутнело и поплыли круги, легкие сдавило и как парализовало. Стив держался за стену и отчаянно пытался вдохнуть. Ингалятор на кухне. В ящике стола. Стив, заплетаясь ногами и перебирая руками о стену, шел почти на ощупь. Болело в груди и за глазами, черные точки кружились и кружились, и если он не доберется до лекарства в ближайшие минуты, то может и не пережить этот приступ. Дверь на кухню, к счастью, была распахнута настежь, Стив ввалился внутрь, упал перед столом, рванул на себя ящик. Пусто. Всплыло недавнее воспоминание — он крутит в руке пустой баллончик ингалятора, выбрасывает. Достает новый, отвлекается на звонок и рассеянно ставит его на полку кухонного шкафчика. Стив, сидя на полу и задыхаясь, перевел взгляд вверх. Хренов шкафчик был в самом дальнем углу, разумеется. У него получится. Надо только сосредоточиться, на последних силах сохранить сознание и добраться до шкафчика, иначе конец. Дверца резко открылась, впечатавшись в стену, повисла на одной петле. Ингалятор вылетел с полки, ударился о противоположную стену, упал, коротко дернулся, потом проехался по полу, ткнулся Стиву в ладонь. Вдох лекарства. И еще один вдох. Через три удара сердца Стив ощутил, как расслабляются, расправляются легкие и наконец можно дышать, дышать, дышать. Руки тряслись от слабости, Стив сидел на полу, привалившись к массивной ножке стола, и смотрел на шкафчик. Потом на стену, на пол и на ингалятор. И снова на шкафчик. Это были не галлюцинации. Он видел это по-настоящему. Дверца шкафа открылась сама. Ингалятор сам вылетел с полки и в два пинка добрался до Стива. Либо у него появились суперспособности. Либо это и правда гребаный дом с призраками. *** После целого дня в пыльном подвале, приступа и долгого сидения на полу в ожидании, когда перестанут дрожать руки, Стиву требовался отдых и очень горячий душ. Он сжевал бутерброд, не чувствуя в себе сил на готовку, проверил температуру воды в бойлере. Гостевая ванная комната была удобнее и оборудована приличной, хоть и очень устаревшей душевой кабинкой. Стив предпочитал мыться здесь, несмотря на то, что приходилось потом идти до спальни по темному холодному коридору. Горячая вода сильным напором разминала уставшие плечи, Стив долго просто стоял, оперевшись о стенку, позволял воде смыть с себя этот день. И даже не удивился, когда услышал шум от упавшего с полки пластикового стакана. — Ты решил подсмотреть за мной в душе? — громко спросил Стив, раздражаясь. — Или решила? Ничего интересного все равно не увидишь. Наташа часто говорила, что у Стива страх, только возникнув, сразу перерабатывается в злость и едкость. Шутливо предлагала снять томограмму мозга и найти участок, ответственный за "бешенство чихуахуа". — Я выхожу, — объявил Стив. — Лучше тебе закрыть глаза. Он сдернул с крючка полотенце, обернул талию, воинственно огляделся. В комнате, конечно, никого не было. Не было видно. На запотевшем зеркале красовались буквы: HELL. — Ад? — Стив выставил подбородок вперед. — Ты оттуда? Или меня туда отправляешь? Давай больше конкретики. На последней букве стала появляться линия, двигаясь рывками и словно дрожа. Получилось HELP. Злость испарилась моментально. А еще Стиву не стоило забывать, что, скорее всего, именно этот… призрак спас ему жизнь сегодня. — Так. — Стив коснулся букв. — Как мне помочь тебе? Он ждал в ванной почти час, в итоге замерзнув так, что начали стучать зубы, но больше слов не появилось. *** Стив долго не мог уснуть, а когда наконец забылся некрепким, мутным сном, Альпина разбудила его, скинув с тумбы стакан с водой. Звук выдернул из сна мгновенно, Стив, ругаясь про себя, включил телефон, осветил разлетевшиеся по полу кусочки стекла и лужу воды. Малодушно подумал оставить уборку на завтра, представил, как утром спросонья встает ступнями прямо на осколки, и все-таки вылез из-под теплого одеяла. Холодом пробрало сразу, Стив натянул любимый свитер и двинулся на кухню, где в кладовке лежал уборочный инвентарь. Альпина крутилась под ногами, потом с громким мяуканьем устремилась в гостиную, зашкрябала закрытую дверь. Стив толкнул ее, впуская кошку внутрь, окинул взглядом освещенную лунным светом комнату. В кресле, прямо напротив окна, сидел парень. Вскинулся, глядя на Стива широко раскрытыми глазами. Альпина с мурлыканьем прошла сквозь ноги гостя, который немного, но вполне явственно просвечивал. Парень, замерев и неудобно ссутулившись, смотрел на Стива. Стив смотрел в ответ. — Я тебя вижу, — решил прояснить Стив. Внутри царила спокойная сосредоточенность, какая наступала в тот самый миг перед дракой. Хотя вступать в бой с паранормальными существами Стиву еще не доводилось. Незнакомец как-то виновато улыбнулся и помахал рукой в приветствии. Что-то сказал, по крайней мере, выглядело это так, но звука голоса не было. — Не слышу. Парень огорченно опустил руку, рассеянно погладил Альпину сквозь шерсть. Потом, четко артикулируя, неслышимо произнес: "Не бойся". Стив оскорбленно вскинул голову: — Похоже, что я боюсь? Прозвучало агрессивно. Возможно, ему не стоит злить самого настоящего призрака. Тот примиряюще поднял ладони. — Ладно, — Стив взъерошил волосы, соображая. У него в доме настоящее привидение, черт побери. Наверное, надо задать некоторые важные вопросы. — Собираешься меня убить? Забрать душу, принести в жертву? Чем там еще должны заниматься призраки мрачных заброшенных особняков? Парень выглядел очень изумленным, так что, наверное, Стив совсем не разбирается в мотивациях загробных существ. — Что тогда? Парень пожал плечами, показал руками жест, в котором Стив с удивлением разобрал: "Просто". Он пристально посмотрел на призрака, привлекая внимание, а потом медленно сложил руки во фразе: "Знаешь язык жестов?". Призрак практически засиял в ответ и принялся быстро чертить руками слова, так что Стиву пришлось попросить замедлиться. "Я здесь давно… не знаю сколько… долго был один… много лет… времена года сменялись столько раз, я не помню… потом пришла кошка… потом ты… я испугался… думал, ты один из них…" — Из кого? — прервал Стив сбивчивую речь призрака. — Ты думал, кто я? "Один из тех… плохих… я не помню". Призрак помрачнел, опустил руки. — Я определенно не один из тех, — заверил Стив. — Сколько вас еще здесь? Призрак удивленно моргнул, потом показал: "Я один". — Значит, это ты бросил мне ингалятор? "Ты задыхался". Потом призрак глянул на него так недовольно, что напомнил Наташу. "Ты не следишь за собой". Стив предпочел проигнорировать осуждение. И от кого! От хренова призрака. — Ты просил помощи? — напомнил Стив. — Надпись на зеркале, твоя же работа? Призрак кивнул, снова выглядя растерянным. Медленно начал показывать: "Я… мое тело… там, внизу". В подвале у Стива замурован труп многолетней давности. Господи, чем тут занимался его чертов дядюшка? Хорошо, что Стив никогда не встречался с Пирсом. — Ясно. Так. И ты хочешь, чтобы я его нашел? И, не знаю, похоронил? Вынес за ограду? И тогда ты обретешь покой? "Наверное". — То есть ты не уверен? — с долей возмущения спросил Стив. "Откуда мне знать. Ты знаешь о призраках явно больше меня", — огрызнулся парень. — Ладно, туше. А как тебя зовут? — вспомнил Стив. И снова растерянный взгляд. Потом призрак по буквам показал: "Баки". И добавил: "Кажется". Стив утомленно сел в соседнее кресло, окинул Баки взглядом. В светлой футболке без принта, штаны тоже светлые, без опознавательных знаков. Он в этом умер, или такую униформу выдали уже после смерти? Темные длинные волосы и темные ресницы. Такой молодой и такой красивый. Стив задавил в зародыше приступ жалости. Человеку уже ничем было не помочь, но помочь его призраку Стив сможет. — Значит, в подвале. Я ведь разобрал уже подвал, никаких останков там не было. "Может, в стене?" — Может, и в стене. Или в полу. Или под домом в фундаменте, господи. "Ты не обязан помогать", — тут же ответил Баки. Это Стив тоже проигнорировал. — Ммм, обстоятельства смерти помнишь? Хотя бы где это произошло. "Нет". Баки вдобавок покачал головой. — Значит, ищем с нуля. Стив решил не озвучивать пришедшую мысль, что если они ищут расчлененку, то надежда на успех и вовсе уходит в минус. — Кстати, почему я тебя вижу? Баки показал на окно, сквозь которое падал лунный свет. — Понятно. И ты бродишь по дому круглосуточно? "Нет… не знаю… я просто появляюсь, и потом, когда снова появляюсь, уже все вокруг другое". — Что ж, я и не рассчитывал на простую задачу, — пробормотал Стив. — А книги? Это ты их раскидывал? "Прости. Хотел помочь". — Чем же? "Коробка тяжелая. Хотел донести. А потом та книга… Я начал читать. Извини…" — На сегодня извинений достаточно. Завтра еще раз осмотрю подвал. И тогда, ну, встретимся снова здесь? Надеюсь, ночь будет без облаков. Баки с улыбкой кивнул, показал: "Иди спать", — и губами произнес "Стив". Стив поймал себя на мысли, что хотел бы услышать его голос. *** Стив забыл убрать осколки. Но утром они были собраны в аккуратную кучку в углу комнаты. *** Магазин строительных принадлежностей открывался только в десять, и Стив, выехав слишком рано, почти час ждал в машине. Время провел с пользой, открыв на ноутбуке план дома и наметив карту поисков. Проблемы он будет решать по мере поступления, так что идеи, куда деть тело, надо ли вызывать полицию, искать родственников и прочее и прочее — весь этот ворох мыслей Стив отложил подальше. Сначала надо найти, что хоронить. В магазине он купил прибор, которым можно будет определить пустоты в стенах. Хорошо, что дом старой постройки со сплошными и толстыми стенами и таким же фундаментом. Подвал был намечен первым в поисках. Стив вооружился ингалятором, запасными батарейками к прибору, взял ящик с инструментами и готов был начать. К концу дня он уже дважды пшикал в рот ингалятором, испачкался в пыли по самые брови, пробил две дыры в стене, где прибор показал аномалии. Ничего. — Ничего, — тяжело выдохнул Стив, упав в кресло, утомленно вытянул ноги. Луна светила в окно, Баки в соседнем кресле склонился над распечатанной схемой дома. Водил призрачными пальцами над картой, шевеля губами. — В стенах пусто, то есть сплошной кирпич. Потолок я проверил, пол тоже. Ты уверен, что твое тело внизу? Баки только кивнул, сосредоточенно изучая тонкие линии чертежа. Он хмурился, покусывал прядь волос и выглядел чертовски живым. Посмотрел на Стива, с намеком коснулся чашки, стоявшей на столике. — Да, мамочка, — проворчал Стив, отпил горячего чая с медом. Ох, как же приятно. И першить в горле сразу перестало. — Дальше я думаю начать с чердака и поэтапно осматривать комнаты. Слушай, ты так любишь библиотеку, может, там тебя и?.. Стив замолк, не желая задеть Баки упоминанием его смерти, а тот только закатил глаза и отрицательно покачал головой. — Как насчет попытаться вспомнить? Совсем ничего о жизни до смерти не помнишь? Баки повернулся боком, удобнее устроился в кресле, скрестив ноги и прижавшись щекой к обивке. Поднял руки. "Не так… я не помню… но я не помнил и когда был жив…" — То есть? Ты уверен? — с беспокойством спросил Стив. — У тебя была амнезия? Может, ты один из пациентов Пирса? Двоюродный дед вроде был доктором. При упоминании этой фамилии Баки вздрогнул, весь как-то сжался, обняв себя руками, испуганно посмотрел на Стива. — Что? Что такое, Бак? — взволнованно произнес Стив, вытянул руку и отдернул, поняв, что пытался коснуться Баки в утешении. Баки быстро огляделся, подался ближе и шепотом — Стив мог бы поклясться, что шепотом — спросил: "Пирс… он придет… придет?" У Баки подрагивали руки, Стив не сразу смог разобрать его речь. — Нет, что ты, — тут же ответил Стив и медленно добавил: — Пирс давно мертв. Он не придет. Последнее в свете произошедших паранормальных событий было спорно, но Баки так явно расслабился, отпуская страх, что Стив решил забить на эти условности. Баки снова ткнул пальцем в чашку и потом показал: "Расскажи о себе". — Обо мне? Ничего интересного в моей жизни нет. "Эй, ты знаком с привидением". — Боже, точно, — Стив нервно рассмеялся, отпил чаю. — И не только с привидением, еще с настоящей русской шпионкой! Баки изобразил полное внимание, подпер голову ладонями, тепло улыбнулся Стиву. — Ну, мне двадцать восемь, вырос в Бруклине, зарабатываю тем, что проектирую дома… "И картины… они очень красивые". — Уже успел увидеть? Ну да, пишу, некоторые даже продаются. *** — …с Наташей познакомился пять лет назад, делал ее портрет… Эта женщина совершенно жуткая, вот просто поверь и не спрашивай... я ее очень люблю, она мой лучший друг… — …а нос сломал в драке, пустяк. Зато сейчас я почти не дерусь, не чаще трех раз в год… Прекрати смеяться надо мной! Черт, мне в тебя даже ничем не запустить, это нечестно… — ...разные благотворительные проекты, несколько раз участвовал в пикетах… приводы были, это да, но я каждый раз был прав!.. Да хватит смеяться, нашел себе развлечение… — …А здесь, ну, в загробной жизни, что тебе больше нравится? "Смотреть на тебя". — Знаешь, вот это и правда жутко. "Я же привидение. А еще на тебя приятно смотреть. Ты красивый". — Я понял, Баки, ты отлично освоил искусство троллинга. И опять он смеется… — ...ты как-то бледнеешь, Баки, черт, что с тобой… Ах ты, уже утро почти, я понял. Тогда до завтра… *** Чердак — пусто. Библиотека — пусто. Кабинет — пусто. Две гостевые комнаты и спальня Стива — пусто. Прошло две недели, у Стива к чертям сбился весь график, с двенадцати до восьми он обследовал очередную комнату или коридор, потом ужинал, а потом они с Баки опять сидели до утра. Разговаривали, играли в шашки, пытались играть в карты, и у Баки так смешно и мило округлялся рот, стоило ему в очередной раз проиграть. Но пришлось признаться, что Стив бесстыдно жульничал, и потом он смотрел, как Баки, бурно жестикулируя и беззвучно вопя, негодует и жалуется, жалуется и негодует. Иногда Стив приносил ноутбук, ставил его в самый дальний угол, и они с Баки смотрели классику. Баки не смог узнать ни один фильм, даже из очень старых, пятидесятых и шестидесятых годов. Стив подсчитал, что если Баки при жизни знал Пирса и знал его уже тем пожилым человеком, то сам Баки никак не мог родиться раньше шестидесятых. С ним ни черта не было понятно, и это беспокоило Стива. Может, конечно, это нормальное состояние для призраков — ничего о себе не помнить, но что-то здесь было не так. Необследованным остался первый этаж, а Стив постепенно сбавил темп. Октябрь стремительно подходил к концу, деревья вокруг дома и у кромки леса и дорог воздевали вверх черные голые ветви. Каждое утро пожелтевшая трава покрывалась налетом изморози. Стив закончил проект, получил оплату, на которую можно было протянуть месяца четыре. Два, если начать уже как следует восстанавливать дом. Баки беззвучно и невидимо присутствовал рядом, Стив словно бы ощущал его нутром. Он набрасывал на Стива одеяло ночью, когда тот по обыкновению скидывал его и начинал мерзнуть, не в силах достаточно проснуться, чтобы укрыться по-хорошему. Включал утром кофеварку. Открывал ящик с таблетками Стива. Взаимодействие с физическим миром вытягивало из Баки силы, Стив не раз видел, как тот, концентрируясь и двигая Стиву чашку, бледнел и словно истаивал, а потом долго восстанавливался. Стив ругался на это страшно и просил (требовал!) не тратить на него силы. Баки, обычно уступчивый и даже мягкий, игнорировал эти просьбы. По намеченному плану осталось обыскать гостиную, кухню и кладовую. Баки заметил, что Стив не спешит продолжать поиски, но Стив отговорился новым проектом, который якобы надо было сделать срочно. Они продолжали болтать ночи напролет или просто сидели рядом в уютном молчании под тихое мурлыканье Альпины. *** "Осталась только кладовая?" — спросил Баки в одну из ночей. — Да, хотя я сомневаюсь, что тело спрятали между шкафов с древней консервацией, — чуть ворчливо ответил Стив, расставляя шашки на доске. "Когда думаешь ее проверить?" — Не знаю. Может, на выходных. Или через недельку или две, если еще работы не накинут, — Стив не отрывался от раскладывания новой партии. Баки с грустной, понимающей улыбкой смотрел в ответ. "Ты не хочешь". — Чего я не хочу? — огрызнулся Стив. "Я видел твою картину. Ты очень талантлив. Я и правда там как настоящий". Стив со стуком отодвинул от себя доску, часть фишек просыпалась на пол. Он хмуро смотрел в окно, избегая взгляда Баки и того, что он мог бы сказать. — Разве плохо, как у нас есть сейчас? — наконец спросил Стив. — Ты даже не знаешь, что произойдет, когда я найду тело и похороню его. "Меня". — Тело, — упрямо повторил Стив. — Может, нечего нам тратить время и силы, и ты останешься здесь. "Со мной", — не сказал Стив. "Стив", — произнес Баки одними губами, смотря с тоской и болью. Он медленно вытянул руку, поднес подрагивающую ладонь к щеке Стива. Неслышно шевельнул губами, произнося три слова, от которых душа зашлась в агонии. Сердце забилось в груди отчаянно и больно, хотелось прижаться к ладони, ощутить тепло, потянуть Баки на себя, обнять, стиснуть руками, прижавшись лбом к шее. Сказать, с трудом выталкивая слова из сжимающегося горла, как Стив не хочет его отпускать, никогда, что он совсем, совсем пропал. "У нас нет будущего". — Не надо, — хрипло ответил Стив, отодвигаясь. — Ты… Баки, мы ведь можем просто остаться здесь, оба, прожить вместе… "Нет!" — резко прервал его Баки, взмахнув руками. — "Это не жизнь. Так нельзя. Тебе нельзя так. Ты живой. Пожалуйста". Баки говорил рублеными фразами, быстро чертя жесты и болезненно закусив губу. Стив остановил его, проведя ладонью перед ним, почти коснувшись. — Хорошо, Бак. Хорошо. Баки успокоенно кивнул, а потом резко шагнул назад, за границы лунного света, и тут же растворился в тенях. Прежде чем уйти в спальню, Стив поднялся в мастерскую, устроенную в одной из гостевых комнат. Откинул тонкую ткань с незаконченной картины. Общими чертами на ней он наметил гостиную, по центру стояло кресло, облитое солнечным светом. В нем расслабленно устроился Баки, с книгой на коленях, одна нога поджата под себя, он тепло улыбается, золотая кожа словно светится, глаза сияют, а в уголках лучики морщинок от улыбки. Он смотрит вперед, на Стива, счастливый и живой. *** Узкая длинная кладовая тянулась от двери вглубь почти на три метра. Стив ничего не хранил здесь, кроме метелки и совка у самой двери. Высокие, от пола до потолка, шкафчики были заставлены каким-то мусором, стопками старых полуистлевших газет, батареями вздувшихся консервов и еще бог знает чем. Стив добросовестно просветил стены и потолок прибором, простукал на всякий случай, опустился на пол, прощупывая и его. Он не хотел заканчивать, сдерживал порыв просто встать и уйти, сказать потом Баки, что он осмотрел весь дом и найти ничего не смог. Старые доски скрипели и чуть проминались под ногами. Стив провел прибором от двери до дальней стены. В самом конце на маленьком экранчике прибора ярко-оранжевым высветился квадрат, уведомляя о большой аномалии. Стив сбился с дыхания, тяжело, хрипловато выдохнул, ощутив, как мгновенно и бешено разогнался пульс. Забрал из ящика инструмент и принялся медленно, по одной, поднимать доски, разламывая их посередине. Он почти не смотрел вниз, боясь увидеть что-то действительно страшное, и только чувствовал, как щиплет глаза, а горло сдавливает от неотвратимости потери. Стив вскрыл половину пола небольшой кладовой, взял фонарик, посветил в провал. Под досками был сделан квадратный люк, стальной, массивный и наверняка тяжеленный. Стив дал себе пару минут просто посидеть рядом, прожить эти мгновения, когда еще не все потеряно и можно надеяться, что люк ведет в обычный погреб. Может быть, он даже найдет там какое-нибудь раритетное и безнадежно испорченное вино. Стив с натугой поднял люк, который вопреки ожиданиям даже не заскрипел в петлях. Резко вниз уходила узкая металлическая лестница. Увесистый фонарик хорошо освещал дорогу, и Стив, собравшись, начал спускаться. Помещение внизу больше походило на помесь рабочего кабинета со странной мастерской. Луч света выхватывал отдельные куски обстановки — длинный стол, заваленный картонными коричневыми папками, шкафы со стеклянными дверцами, а внутри приборы, похожие на медицинские. В противоположном от входа углу возвышалось массивное нечто, словно огромный металлический саркофаг. Стив, сглотнув, подступил ближе и вдруг понял, что слышит тихое гудение, исходящее от саркофага, а по полу и стенам от него, как паутина, идут толстые пучки проводов, некоторые обхватом с предплечье Стива. Саркофаг возвышался над ним, как небоскреб, Стив провел по нему ладонью, оставив широкую полосу в пыли, ощутил кожей это мерное гудение. Выше в массивной двери саркофага было сделано окошко, обитое по кругу мощными полосами металла с заклепками. Стив поднял фонарик выше, сам встал на цыпочки, стер пыль со стекла и, посчитав до трех, посветил внутрь. Горло перехватило болью и гневом, он зажал рот ладонью, отшатнувшись, а перед глазами так и стояло увиденное — лицо Баки, белое, спокойное и мертвое, идеально сохранившееся в этой морозилке. Стив до боли прикусил ладонь, унимая вскипевшие на глазах слезы. К такому, блядские боги, он был не готов. Стив рассчитывал на неопознаваемые останки, которые нельзя соотнести с кем-то… Чтобы не знать, не думать, что это Баки. Морозилка гудела, провода тянулись куда-то дальше, к большому энергоблоку, в котором Стив узнал ту старую, тогда революционную разработку Старка — электрогенератор, способный на многолетнюю автономную работу. Даже сейчас такое могут позволить себе немногие. Все это время, все тридцать с лишним лет Баки был здесь, убит и заморожен сукиным сыном Александром Пирсом, как оказалось, настоящим маньяком и психопатом. Стив, вытерев лицо от слез, снова осветил саркофаг, спереди и с боков. Слева на уровне лица в металлической обшивке были выдавлены слова: "Объект возвращать из анабиоза ТОЛЬКО в присутствии куратора А.П. и медгруппы. Хайль Гидра". Кровь загрохотала в ушах, перед глазами побелело и закачалось, мир сузился до одной-единственной ярко вспыхнувшей надежды. Стив трясущимися руками достал телефон из кармана. Всего три гудка, и Наташа сняла трубку. — Ты говорила, у тебя есть друг, ученый-медик, — прохрипел Стив. — В подвале у меня дома криокамера. Она работает. И она… не пустая. — Вот я говорила, чтоб ты к чертям уезжал из этого дома, господи, Стив! — прошипела Нат. — Буду через три часа, ничего там не трогай! Стив коснулся окошка, прижался к нему лбом, зажмурившись. — Пожалуйста… пожалуйста… — шептал он. *** Стив встретил Наташу и ее друга Брюса, улыбчивого, кудрявого с проседью тихого мужчину. Тот достал из багажника огромный ящик явно медицинского назначения. Они спустились в секретный подвал, Стив расставил электролампы, полностью рассеявшие тьму в комнате, а Наташа застыла у криокамеры, неверяще глядя на надпись. — Нат? — Наташа, позволь мне пройти, — с мягкой улыбкой Брюс направил ее к Стиву, а сам принялся осматривать камеру. — Нат, — настойчиво повторил Стив, и она как очнулась. — Хайль Гидра… — произнесла задумчиво. — Вряд ли ты слышал, это было давно и жутко засекречено, я сама знаю немногое. Твой этот родственник оказался с погаными сюрпризами. Мне надо будет связаться с начальством, человек внутри если еще жив, то опасен и… — Это Баки, и он не опасен, — твердо и однозначно сказал Стив, положив ладонь на дверь камеры, загородив ее от Наташи и Брюса. — Если ты хочешь считать иначе, то у нас проблема. — Твой призрак, — понимающе протянула Нат. — Призрак? — рассеянно спросил Брюс, выкладывая из своего ящика многочисленные медицинские приборы и приблуды. — Неважно, Брюс, что скажешь насчет пациента? Скорее жив? Скорее мертв? Брюс поправил очки, нажал на двери криокамеры какую-то пластинку, которая, тихо зажужжав, отъехала в сторону, открыв под собой экран с бегущими строками. — Так… ага, как интересно… однако они профи… — бормотал Брюс, расшифровывая строчки данных. — Хмм, думаю, часов шесть-восемь. — Что? — одновременно спросили Стив с Нат. — Вывод из анабиоза, — рассеянно ответил Брюс, потом нажал комбинацию кнопок под экранчиком, и тут же загорелся ряд зеленых светодиодов над ними. — Что ж, начали. Я бы перекусил, — смущенно добавил Брюс. — Наташа меня выдернула до звонка будильника, а ждать сейчас изменений состояния еще долго. — Ох, конечно, — Стив как очнулся, поспешил к лестнице наверх. — И я напишу список, Наташа, надо будет для нашего пациента привезти кое-что из города. *** После быстрого перекуса, кое-как организованного вместе с Наташей, они вдвоем поехали покупать все по списку Брюса. Жесткие носилки, пакеты капельниц, еще какие-то лекарства по толстой пачке рецептов, тут же на месте выписанных Брюсом. Оставив в самом крупном медцентре города небольшое состояние, двинулись обратно. Прошло два из восьми часов, которые Брюс отвел на ожидание. — Все должно быть нормально, Стив, — успокаивающе сказала Нат, сжав его ладонь. — Брюс самый крутой из всех крутых ребят на планете. Лучше расскажи пока с самого начала эту свою историю с призраком. Стив нервно погладил Альпину, крутящуюся рядом, разлил по чашкам чай, подвинул одну Наташе. — В самый первый день, как я заехал сюда, наутро обнаружил вскрытую коробку с книгами… *** Из-под приоткрывшейся двери криокамеры клубился пар, желтые светодиоды создавали болезненный, неприятный свет. Дверь открылась полностью, конструкция внутри пришла в движение, проворачиваясь в горизонтальное положение. Баки, все такой же белый и неподвижный, лежал на узком ложе, одетый в те самые светлые одежды, а левая рука… Стив пораженно выдохнул, увидев металлический протез от самого плеча. У призрака рука была нормальной, человеческой. Брюс споро двигался вокруг ложа, цепляя разные датчики Баки на правую руку, грудь и виски. Подтащил ближе мобильный дефибриллятор, включил еще какой-то прибор, начавший мерно и редко пищать. — Пока все идет, как и ожидалось, — ответил Брюс на тревожный взгляд Стива. — Еще час или полтора на полное восстановление, и потом только ждать. — Чего? — хрипло спросил Стив, почти касаясь костяшками плеча Баки. — Придет ли в сознание. Криосон порядка тридцати лет… Я не могу дать точные прогнозы. — Хорошо… Спасибо вам. Стив придвинул табурет ближе к ложу, постаравшись устроиться так, чтобы не мешать Брюсу. Легонько коснулся металлических пальцев, бережно обнимая ладонь, и приготовился ждать, отгоняя навязчивые мысли о плохом исходе. Баки слишком многое пережил, чтобы сейчас, когда жизнь уже так близка, этот шанс у него отобрали. Прибор, отмечающий сердцебиение, пищал все чаще, показывая медленно нарастающий пульс. Кожа постепенно обретала краски, мертвенно-белый сменялся нежным кремовым, губы розовели. Брюс работал с хирургической четкостью, менял капельницы, с интервалами в несколько минут вкалывал микродозы препаратов из инсулиновых шприцев. Дыхание уже было заметным не только по приборам, Стив с замиранием сердца смотрел, как медленно поднимается и опадает грудная клетка. — Что ж, на данный момент я сделал все, что мог, — на исходе полутора часов сказал Брюс. — Стив, останетесь здесь или отдохнете? — Здесь, — ответил Стив, облизнув пересохшие губы. — Я послежу, иди, перекуси, там остались пончики и сэндвичи, — обратилась к Брюсу Наташа, про которую Стив едва ли не забыл, не в силах отвести внимание от Баки. Сама она устроилась в отдалении, развернув кресло и залипнув в телефон. Металлические пальцы уже не были такими обжигающе холодными, как вначале, согрелись от руки Стива. Он ласково поглаживал ладонь, неотрывно смотря на Баки — на щеки, уже тронутые живым розовым цветом, темные длинные ресницы, густые брови. Баки был здесь, реален. Пульсоксиметр истерически запищал, Стив ощутил, как шевельнулись пальцы в его ладони. Он подскочил, вглядываясь Баки в лицо. Ресницы дрогнули, сквозь тонкую щель блеснули глаза. Стив склонился ниже, стискивая в руке его ладонь. Сердце грохотало в груди, от волнения и страха потряхивало. Баки медленно моргнул, глядя на него. — Ств… — едва слышно прошептал он, с трудом шевельнув губами. — Бак, — сипло откликнулся Стив, задыхаясь от накрывшей волны облегчения, счастья, нежности и острой, сладко-болезненной любви. — Баки… Эпилог Стив вынес в холл последнюю на сегодня коробку, еще раз для надежности проклеил шов скотчем, вытер пот со лба. Фургон ждал во дворе, наполненный под завязку вещами и мебелью. Альпина весь день в ажиотаже носилась по дому, залезала в коробки и сумки, мешая собираться. — Вроде бы все? — утомленно спросил Стив. — Просил же не таскать! — с досадой ответил Баки, спускаясь с внушительной коробкой своих книг в руках. — Все время за тобой следить. — Тебе не привыкать, — фыркнул Стив, легко поцеловал его, засмеялся, когда Бак в отместку куснул его за губу. — Загоняй Альпину в переноску и поехали уже, пока я тебя на плече не уволок. — Поехали… — эхом отозвался Стив, прижался щекой к его плечу, оглядываясь на дом, в котором они прожили полгода. Не самые простые в его жизни, но точно лучшие и счастливые. Тогда, после пробуждения от крио, Баки долго восстанавливался, и не физически. Он ничего не помнил о себе, кроме мелких обрывков о жизни в Гидре и о тех годах в призрачной оболочке. Брюс изучил сканы мозга, взял всевозможные анализы и не смог дать никаких гарантий, что когда-нибудь память вернется. Баки об этом не слишком переживал, вернее, не показывал этого, говоря, что про Гидру и не хочет ничего помнить, а прошлую жизнь в любом случае не вернуть. Он совершенно ничего не знал об изменившемся мире, у него не было документов, не было подходящих для цивильной работы навыков. Наташа хотела увезти его на восстановление в клинику, какую-то частную, навороченную и секретную, Баки даже согласился, затравленно глянув на Стива. Конечно, Стив настоял, что они справятся сами. А сеансы с врачом можно проводить в Ронтшире или вовсе онлайн. Баки вообще чудил поначалу, передвигался по дому тихо и незаметно, практически крался, словно… господи, словно призрак. На сон устроился в гостиной, на полу, принеся из гостевой подушку и тонкое одеяло. Стив столкнулся с выбором, надо ли сейчас отступить, дать Баки побыть в одиночестве, наедине с собой, спокойно обдумать все перемены и поверить, что он действительно жив. Или же наоборот, надо быть рядом, касаться, обнять его наконец, ведь Баки не ощущал прикосновений долгие годы. А ласковых прикосновений не ощущал так давно, что не помнил об этом. Стив забрал из спальни свою подушку, молча лег рядом, подлезая под одеяло, обнял за талию. Через буквально минуту Баки хрипло всхлипнул, повернулся к нему, съеживаясь в объятиях, тесно прижимаясь и вздрагивая. — Теперь все хорошо, Бак, Баки, я здесь, и ты тоже здесь, все в порядке, все будет в порядке… — шептал Стив ему в макушку, притискивая его к себе с такой же силой, боясь даже на секунду расцепить руки. Наконец, когда Баки немного отстранился, пряча глаза, Стив тронул его за плечо, привлекая внимание. Показал жестами: "Мы вместе. Я люблю тебя, помнишь?" — Стив… Тогда они впервые поцеловались, Стив без слов доносил свою любовь, свой страх, тот ужас перед неминуемой потерей, свою надежду и острое счастье сейчас. — Ты выжил, понимаешь, Баки, ты выжил, я не потерял тебя, ты смог, ты вернулся… Слова лились потоком, внутри словно рухнула преграда, закрывающая чувства, оберегающая от боли. А сейчас было можно, уже было можно позволить снести себя этой лавиной, ведь Баки здесь, рядом. Он совсем, по-настоящему живой, обнимает в ответ, целует солеными губами щеки, шепчет что-то, и Стив наконец слышит его.