***
Колизей приветствовал Тисо сыростью, потом, кровью и полутьмой, злобно ощетинившейся на новоприбывшего глупца. Ворота за ним захлопнулись, назад пути нет. Коридор с низким потолком, решетчатым полом, ободранными стенами, сверху на цепях свисали масляные лампы и жуки. Подвешенные за крылья или маски, опутанные и повешенные, как праздничные украшения они блестели красными огоньками опустевших глазниц. Весь боевой дух и настрой сразу испарились, под панцирем пробежались мурашки. Не к этому готовил себя муравей все путешествие. Образы великих битв и красивых взмахах щита перед лицом опасности разбились вдребезги о грязную реальность залитого чумой и лимфой скользкого пола, где одно неверное движение — и ты труп, очередной глупец, рискнувший бросить вызов судьбе. Минутное наваждение, окутавшее собой все тело, тут же спало и Тисо гордо расправил плечи. Не ради того, чтобы так просто погибнуть он сюда тащился за тридевять земель. — Эй! Чудак в капюшоне, я с тобой разговариваю, да! — от неожиданности муравей отпрыгнул и стал в боевую стойку, хмуро озираясь по сторонам. — Я выше, голову подними! Прямо над жуком свисала пузатая букашка, вверх тормашками раскачиваясь на цепи. В замешательстве Тисо опустил руки. — Я погляжу еще один воин в нашу обитель заглянул, а? Ты ведь сюда не просто полюбоваться пришел. — Ну.да. — В таком случае, ты должен заплатить мне. — Это еще с чего? — Чтобы сразиться, разумеется! — однако поглядев на озадаченное выражение лица путешественника, маленький жучок расхохотался. — О, погоди, я понял! Ты думал, что раз добрался сюда, то можешь сразу, сломя голову бросаться на арену, когда тебе вздумается? Нет, дружок, это так не работает. Сначала ты должен заплатить, потом поставить отметку на доске, — он кивнул куда-то вбок. — И дождаться начала испытания. У них график есть, вообще-то. — И сколько с меня? — 150 гео. Мда. Не к этому Тисо готовился. Со странным предчувствием он отдал стопку гео жучку. Тот довольно причмокнул и спрятал монеты в небольшой мешочек, привязанный прямо на цепи. — Так, и сколько мне теперь ждать? — путешественник скрестил руки на груди. — Где-то часов через пять начнется испытания Воина, советую хорошенько отдохнуть и подготовиться, а то выглядишь ну уж совсем неважно: не как воин, а как ободранный нищий, по случайности сюда попавший. В комнате отдыха есть горячий источник, скамейка и пара лежанок, наслаждайся, хе-хе. Воин молча закатил глаза и резко схватил цепь, хорошенько раскрутил наглеца и под возмущенные возгласы довольный побрел в сторону арены. Где-то там должен быть вход в эту «комнату отдыха».***
— Ах, бледное создание. И вот мы снова встретились, — даже не открывая глаз Тисо понял кто сел рядом с ним. До начала испытания осталось где-то около пятнадцати минут. Воины вокруг суетились, что-то кричали друг другу, стоял неимоверный шум. — Скоро я пойду в бой. Молись, чтобы ты не оказался со мной в списке, создание, иначе пощады не жди. Все волнение перед битвой куда-то улетучилось, хотя еще час назад муравей чуть не съел собственный капюшон, настолько взбудоражен он был. Возня воинов так забавляла его, каждый куда-то спешит, торопится, но все ради чего? Ради того, чтобы они погибли от щита Тисо, конечно же. В своем превосходстве он даже не сомневался. Там, откуда он родом, либо будь тверд в решениях, либо погибни в холодных водах Озер. Непостоянства никто не терпит. Где-то внутри зрело сомнение в правильности всего этого, но чем сильнее страдания, тем ближе награда, так? Муравей усмехнулся собственным мыслям и покосился на своего маленького знакомого: тот сидел, склонившись над камушками, что так чудно переливались в свете искр с ламп. Неожиданно сосуд выхватил один и протянул его Тисо. — Что это, бледное создание? Ты даришь мне это? — он аккуратно взял амулет из лапки Рыцаря. Мелкий кивнул и показал на накидку сначала себе, а потом и воину. — Ты хочешь, чтобы я прицепил его? Не вижу в этой безделушке никакого смысла, но будь твоя воля. Мне не нужны всякие магические фокусы, чтобы одолеть противника в бою. Только если показать свое величие. Они пожалеют, что пришли сюда. Тисо встал и потянулся, поднимая щит с лавочки. В последний раз глянув на сосуд, муравей холодно кивнул ему и ворота арены со скрежетом поднялись. Пыль ударила в лицо. Время проявить себя.***
За последние минуты три уже раз пять Тисо подскользнулся на чьей-то крови. Тяжело дыша, с почти насквозь пробитой броней на брюхе, он кружил напротив крепкого Глупца, последнего, кто остался живым. Пот заливал глаза, задние лапки подкашивались и едва держали хозяина, только жажда славы не давала ему свалиться от усталости. Вот она, победа, всего в паре шагов от него! Собрав последние силы, муравей рванул вперед, выставляя щит перед собой, как бы тараня противника. Лязгнул метал — серпы-бумеранги бочонка попали в него. За мгновенье до столкновения воин нырнул влево, лезвием раскрытого щита разрубая грубую ткань на теле Глупца. Тот хрипнул, схватился за рану, протянул руку, задрожал и рухнул наземь. Тишина заполнила поле боя. А потом заревела толпа, отовсюду слышался свист. Они выкрикивали его имя, смеялись радостно. А потом что-то больно ударило по голове. Тисо дернулся и упал на колени, подбитая ранее нога давала о себе знать. С капюшона на него свалилась маленькая ракушка. За ней еще одна, и еще. Он взял ее в руку, покрутил перед собой да и выкинул прочь. Толпа засыпала его гео, потеря одной монетки ничего не значит. Еще один щит, образованный амулетом, что подарил Рыцарь, медленно кружил вокруг, ловя на себе блики факелов и светомух. Наверное, магия не такая уж и безделушка.