***
На удивление, я была последним человеком, который мог заинтересовать присутствующих. Несмотря на всю активность на танцполе и раскалённый воздух, лишь изредка мужчины в солидных смокингах делали заказ для себя и своих не менее шикарных дам. От скуки, я несколько раз протёрла бокалы и поправила на полках бутылки со спиртным. Танцевать не было ни малейшего желания. Хоть изначально цель моего визита и заключалась в том, чтобы отвлечься от чувства одиночества, которое возникало всякий раз в канун нового года после смерти мамы, я понимала, что эти люди — никто для меня. А моё сердце жаждало настоящей, пьянящей любви. Я слишком долго пыталась внушить себе, что не нуждаюсь ни в чьей заботе и поддержке, что могу быть сильной и независимой. Замкнулась в себе, перестала верить в бескорыстных людей, забыла о мечте, связала свою жизнь с криминалом и была готова к любому исходу… Но Вселенная подарила мне ещё один шанс. И я не была намерена упускать его. Я готова была пойти на любые риски, лишь бы стать счастливой рядом с теми, кто мне безмерно дорог. Я обвела взглядом возбуждённую толпу, вглядываясь в лицо каждого, но не задерживаясь надолго на каком-то конкретном. Мистера Бейкера, к сожалению, нет здесь, Кэтрин. И не было всё это время, — внезапно поймала себя на мысли, отчего сердце больно сжалось, а по всему телу прошлась волна неприятного озноба. Да, вероятно, он — истинная причина моего прихода. Этот мужчина каким-то странным образом действовал на меня. Рядом с ним я всегда чувствовала себя комфортно. Если по началу он вызывал во мне подозрения и опасения, то сейчас я была готова рука об руку последовать с ним в самый Ад, и не важно, что нас ждало бы после. Если я была готова ещё раз ввязаться в неприятности и запятнать свою честь, то только ради него. В этот раз возможные жертвы оправдали бы себя. Нервно покусывая нижнюю губу, я нерешительно покосилась в сторону лестницы, ведущую прямиком к кабинету моего начальника. Может его и вовсе нет на месте? Какова вероятность, что он не празднует новый год у себя дома? Откуда уверенность, что даже сейчас он сидит в своём кабинете? Может он проводит время с Кассандрой? Стоило мне вспомнить об этой особе, как в горле встал ком. Но я буквально чувствовала присутствие Бейкера в клубе. Он был не из тех, кто предаётся одиночеству в четырёх стенах, заедая горе мороженым и фаст-фудом. — Благодарю, мисс Хилл, думаю, я могу вернуться к своим делам, — вырвал меня из размышлений Юджин. Он выглядел окрылённым, разгорячённым, хоть слегка вспотел и покраснел. — Кажется, кое-кто давно не отдыхал. Такими темпами разучишься танцевать и станешь похож на старика, — усмехнувшись, я вернула ему фартук. Мужчина ничего не ответил, лишь мечтательно улыбнулся, энергично поправляя одежду. — Это вам, за счёт заведения, — он подмигнул, протягивая мне бутылку достаточно дорого на вид вина. — Спасибо, — я удивилась такому жесту, но подарок приняла. Однако, пить в одиночестве, да и тем более в новый год, не входило в мои планы. А вот проведать одного трудягу… — Юджин, будь добр, подай два бокала, — я прикусила губу, боясь, что он что-нибудь заподозрит. Но должна отдать ему должное, если он и догадался о чём-то, то предпочёл тактично промолчать и не задавать излишних вопросов. Ступени очень быстро закончились, а бабочки в животе нервно затрепыхались. Да, я уже неоднократно была в его кабинете, но сейчас всё было иначе. Сейчас я всё воспринимала иначе. Сколько раз он выручал меня, вытаскивал из передряг, помогал найти силы двигаться дальше и смотреть в будущее с высоко поднятой головой? А я так ни разу нормально и не поблагодарила его… Боялась самой себе признаться, что дорожу этим мужчиной больше, чем кем бы то ни было после смерти матери. Я уже не надеялась испытать что-то подобное после предательства Тома. Была уверена, что ни за что не выберусь из той ямы, в которую сама же себя и загнала. И только такой как он, — странный тип с тёмным прошлым и не менее непроглядным будущим, нуждающийся в помощи достать все свои скелеты наружу, принять и уничтожить их, — помог мне вспомнить, что значит любить и чувствовать себя нужной. По всему телу разлилось приятное тепло, стоило вспомнить о том, как важен мне этот человек, а пульс громко ударился о виски, едва я вошла в кабинет и увидела стоящего у окна Ходжа. Нежными касаниями он гладил пернатую макушку Сириус и, очевидно, был глубоко погружён в собственные мысли, что не услышал, как я вошла. Как можно тише я прошла к столу и заметила на нём книгу. Усмешка тронула мои губы, когда я заметила на обложке фамилию «Шекспир». — «Твоя душа противится свиданьям. Но ты скажи ей, как меня зовут. Меня прозвали «волей» иль «желаньем», а воле есть в любой душе приют». — Не знал, что вы его цитируете, — я слышала улыбку в его голосе, хоть и не видела лица. — Скажем так, после того вечера я поняла почему вам так нравится творчество Шекспира. В его трудах действительно есть что-то особенное. Я встала рядом с ним, разглядывая ночной город и проезжающие под нами машины. На удивление, их было больше, чем я могла представить. — Почему вы одни? И в клубе? — я перевела взгляд на мужчину, всматриваясь в его лицо и пытаясь понять, что он сейчас чувствует. — Этот праздник принято поводить с близкими, так ведь? С Брайаном мы пока не настолько помирились, чтобы вместе отмечать подобные праздники, а вот её оставить я никак не мог, — он повернулся к сипухе, что внимательно слушала его, будто понимала каждое сказанное им слово. — Надеюсь, я вам не сильно помешала? Должна признаться, мне хотелось увидеть вас. Вот и решила проверить, — я смущённо улыбнулась, а сипуха ревностно расправила крылья. — Напротив. Я рад, что вы пришли, хотя и не рассчитывал встретить вас здесь сегодня. Думал, Лиз или Брайан пригласят вас на ужин, — Ходж оглядел кабинет и, к моему изумлению, уселся на пол, — мисс Хилл, надеюсь, вы не откажете и составите мне компанию? — он похлопал рядом с собой, оборачиваясь и с уставшей улыбкой смотря на меня. Несколько секунд я хлопала глазами. Не то, чтобы это было каким-то преступлением, но увидеть такого серьёзного и влиятельного человека, сидящим на полу в дорогом костюме было неожиданно и забавно. — Конечно, — я сняла туфли, чувствуя под ногами приятную прохладу, и, придерживая подол платья, осторожно уселась рядом со своим начальником. — Вы правы, Лиз и Брайан действительно предлагали провести время с ними, но… — я запнулась, подбирая слова. Ходж терпеливо ждал, не смея торопить и перебивать меня, — есть ещё один человек, в чьей компании я хотела оказаться сегодня. И, кажется, Вселенная пошла мне навстречу. — В очередной раз из всех возможных зол вы выбираете большее, — его губы растянулись в горькой усмешке. — Почему вы настолько плохого мнения о себе? Почему я, знакомая с вами не так долго, разглядела в вас то, что отказываетесь видеть вы, знающий себя с рождения? — в голосе сквозило возмущение и непонимание. — И что же вы разглядели, мисс Хилл? — он с интересом покосился в мою сторону. — Честного, искреннего человека, испытывающего тревогу и заботу по отношению к близким, готового подставить себя под удар ради любимого человека и пожертвовать ради него всем, — уверенно начала я, пока меня не перебили. — Ох, Кэтрин, если бы вы знали меня… — Будь вы хоть на половину близки к тому эгоистичному, жестокому и мерзкому человеку, коим вы себя же и описываете, то стала бы я доверять вам свою жизнь? — я посмотрела на него в упор, не дав договорить. Мои слова заставили его задуматься. Он выглядел озадаченным. Всего на несколько секунд я испугалась, что сказанное мной прозвучало слишком прямолинейно и как-то задело его, но не признайся я во всём сейчас, кто знает когда бы я решилась потом? — Мистер Бейкер… Ходж. Ты пытаешься быть хуже, чем ты есть на самом деле. Пусть я и не знаю много о тебе: чем увлекаешься, что любишь и о чём думаешь чаще всего — но я доверяю тебе. Я знаю, что ты никогда не сделаешь больно тем, кто тебе небезразличен, — я несмело коснулась ладонью его щеки, заставляя смотреть на себя, — не существует идеальных людей. У каждого есть свои грехи, которые отравляют нашу душу. Но попробуй посмотреть на себя со стороны, моими глазами. Ты поймёшь… — Мисс Хилл, всё это звучит красиво. Не отрицаю, может вы и хотите видеть меня таким, но реальность иная, — не дав мне договорить, он поднялся и протянул мне руку. Но я ведь уверена, что мои слова подействовали на него! Он ведь колебался, не стал возражать сразу. Если я сейчас так просто уйду, то он снова замкнётся в себе… Я крепко вцепилась в его руку, но вместо того, чтобы встать, что есть силы потянула на себя, заставляя Ходжа повалиться на пол. Уверенный перекат и он уже лежит подо мной, растерянно уставившись на меня. — Теперь ты выслушаешь и только попробуй оттолкнуть! — недовольно начала я, фиксируя руки мужчины по обе стороны от его головы. Такая поза смущала меня, но сейчас я не желала показывать это, упиваясь растерянностью мистера Бейкера и его недоумением, — почему вы помогли мне с Оушеном? Вы меня тогда совсем не знали. Я была для вас абсолютно чужим человеком, которого вы видели всего несколько раз. — Я уже говорил, что вы помогли мне с братом, и я не мог просто так оставить ту ситуацию. Да и к тому же поимка Оушена была мне выгодна. А вы были чудной приманкой. И я вас использовал в этой ситуации, — он нахмурился, больше заставляя поверить в это самого себя, нежели переубедить меня. — Возможно, но разве не ты вручил мне приличную сумму денег, лишь бы обеспечить мою безопасность? Разве не ты выносил меня на руках из того сарая, а после навещал в больнице и подарил это? — я продемонстрировала кулон с Сириус, который практически не снимала, а глаза мужчины округлились от удивления, — или это была благодарность, что я была тебе столь полезна? А побои лишь неудачным стечением обстоятельств? — я видела как на его шее запульсировала вена. Он был зол. Конечно, ведь Ходж своими глазами видел в каком состоянии я оказалась, как он считал, по его вине. — Почему не уволил сразу, как упёк Оушена за решётку? Или хотел, чтобы я и дальше помогала тебе устранять конкурентов и недоброжелателей? — он заиграл желваками, дыша всё чаще и громче, но всё же стараясь контролировать себя. Я покрепче обхватила его запястья, боясь, что он вырвется, — почему волновался за Брайана, хотел с ним помириться? Да, он твой родной брат, с которым вы когда-то были дружны, но разве такому как ты нужны близкие, их забота? Ты ведь можешь навредить ему? Или у тебя на нас с ним какие-то планы? В какую игру ты хочешь нас втянуть, Ходж Бейкер? Или ты просто боишься, что совесть тебя замучает? — Лучше остановитесь, — прорычал он сквозь зубы. Очевидно, я давила на больное и он больше не мог совладать со своими эмоциями. Но я чётко видела сколько противоречия было в его взгляде, сколько раз за время моего монолога он хотел возразить, но предпочитал молчать. — Почему отказался отдавать меня Леону? Ведь ты мог получить намного больше и решить все свои проблемы. Неужели я того стоила? Или я опять чего-то не знаю? Может это дело принципа? Какие у тебя планы на меня? Когда мне ждать подвоха? Одним рывком он сменил наши позиции и теперь я оказалась прижата к полу. Знала бы, что в нём столько силы, не старалась бы держать его так крепко — всё равно бесполезно. — Вы этого добивались? Хотели, чтобы я ещё раз вспомнил, сколько раз вы попадали в передрягу по моей вине? — его горячее дыхание обжигало губы. Глаза горели от злости. Всё его тело била мелкая дрожь. От былой спокойности и самообладания не осталось и следа. А всему виной была правда, которую он воспринимал иначе. — А теперь посмотри на все перечисленные ситуации с другой стороны. Я… лежу под тобой, — от подобного выражения и констатации факта щёки покраснели, — целая и невредимая. Потому как именно ты, Ходж Бейкер, вытаскивал меня из этих самых передряг. Ты ни разу не позволил ни себе, ни уж кому-то другому сделать мне больно. Ты делал всё возможное, чтобы я была в безопасности. Так почему же ты продолжаешь меня отталкивать? Почему не можешь принять себя, точно так же как я приняла тебя? — я не отводила настойчивого, испытующего взгляда, терпеливо ожидая его реакции, готовая стоять на своём до последнего. Ответ последовал не сразу. Несколько секунд он испытующе смотрел мне в глаза, будто пытаясь понять почему я так рьяно пытаюсь переубедить его, почему до сих пор не сбежала, а после ласковым, едва ощутимым кожей касанием, провёл дорожку от виска к подбородку, спускаясь вниз по обнажённой шее и задерживаясь на ключице. Я видела как внутри него борются сердце и разум. Он хотел быть со мной, но нарочно запрещал себе. — Возможно, в ваших словах всё-таки есть смысл. Пусть сейчас я и не готов полностью принять ваши суждения касательно себя, но в одном я с вами согласен — я сделаю всё возможное, чтобы с вами ничего не случилось. Нежный, трепетный поцелуй в губы, будто спрашивающий разрешения и дающий немного времени на раздумья. Ходж отпустил мои руки, нарочито медленно поднимаясь горячими ладонями по оголённым участкам кожи рук к плечам. Он был готов отпустить меня в любой момент, стоило только сказать. Но я знала, что никогда не отступлю и не откажусь от него. Дабы развеять сомнения, я сжала лацканы его пиджака, притягивая ближе к себе, углубляя поцелуй. Этот жест стал зелёным знаком и от былой неуверенности не осталось и следа. Тело пылало от поцелуев и желания. Воздух казался раскалённым до предела. Я была одурманена его прикосновениями, близостью и парфюмом, что не заметила, как помогла лишить себя одежды. Мои руки лихорадочно стаскивали с его плеч пиджак, дрожащие пальцы путались в пуговицах рубашки. Ремень стал последней каплей моего терпения, отчего я недовольно взвыла. Краем уха я услышала усмешку, что распалила меня ещё сильнее. Но после шумно втянула воздух, почувствовал прикосновения к внутренней стороне бедра. Низ живота стянуло в один тугой узел. Я выгнулась навстречу ласкам, царапая ногтями пол. Тяжесть тела на мне и тепло, исходящее от него. Жадные прикосновения и требовательные поцелуи. Капли пота, стекающие по коже. Нескончаемые стоны и восхищённые крики. Мы окунулись в этот омут сумасшествия с головой. В этот момент я отдавала ему всю себя: тело, душу, сердце, разум. Всё моё естество в его власти. И я хочу, чтобы этот момент длился дольше, чем вечность.***
Укутанные в плед, мы сидели на диване, восстанавливая сбитое дыхание и прислушиваясь к сердцебиению друг друга. Если Ходжу хватило сил одеться по пояс, то я смогла натянуть на себя только его рубашку. — Ого, а вы не говорили, что пришли не с пустыми руками, — усмехнулся мужчина, покручивая в руках бутылку с вином. — Да, но пить мы его будем за твой счёт. Это подарок от Юджина за счёт заведения, — я засмеялась, неуклюже поднимаясь с дивана. — Как щедро с его стороны, — без злобы улыбнулся Ходж, одной рукой протягивая мне полный бокал, а второй обнимая за талию. — С вашего… — Твоего, — наконец решилась я поправить мистера Бейкера. Думаю, будет глупо обращаться друг к другу на «вы» после произошедшего. — С твоего позволения я скажу тост, — выждав небольшую паузу и не получив моего возражения, он продолжил, — «Пусть я ничто во множестве несметном, но для тебя останусь я одним. Для всех других я буду незаметным, но пусть тобою буду я любим». Я уже не слышала ни фейерверков за окном, ни радостных криков посетителей клуба. Весь мой мир состоял из одного человека — Ходжа Бейкера. Я чувствовала, как под рукой бьётся его сердце, а губы тонут в море даримой нежности. Он рядом. Он мой. А большего для счастья мне не нужно.