— Астра? Капитан? — Алекс сразу понял, что происходит. То, как они стояли, выдавало с головой. Впрочем, они и не таились, открыто выступая в его сторону.
Берг чувствовал, как внутри все нервно сжимается, но в то же время крепнет осознание: они справятся. И он, и Красная не собирались впредь терять контроль над ситуацией.
— Алекс, — жестко начал капитан, — в ходе голосования было решено, что ты признан виновным в покушении на Мишель и пособничество Валету, что также означает принадлежность к септомирцам.
— Ч-что?.. — Алекс растерялся и отступил. Они стояли в столовой. Как раз рядом со шлюзом. И, кажется, эта мысль заставила Алекса вздрогнуть и напрячься. — Голосования? Кэп, я не понимаю…
— Ты был отстранен от посещения Мишель, но все равно пришел сегодня, чтобы подсыпать ей яд! — заявила Астра с уверенностью. Берг едва заметно кивнул. Ну, пусть попробует разыграть растерянность.
— Ч-что? Я-я… Мне пришло указание от вас, капитан! На рабочий планшет! Зайти к ней, дать лекарства… Но я не подсыпал никакого яда!
— Увы, Алекс, больше никто не мог, — тяжело проговорил Берг. Ему было противно вести этот разговор. Он вспомнил, как именно такую манеру поведения пророчила Алексу Астра, когда они говорили о способах подловить его. И теперь он понимал: если бы не железные доказательства, он бы купился. Не смог бы поднять на Алекса руку.
— И… и что вы собираетесь делать?! Вы же не?.. — он начал заикаться и оглядываться, ища пути для спасения. Но от ближайшего коридора его уже отрезали.
— Голосование было проведено, — повторил Берг, направляя пистолет на Алекса. Астра сделала то же, не допуская даже попытки сопротивления. — Мы трое решили, что ты виновен. И твой голос уже ничего не решает.
Ему было тяжело говорить так. Потому что больно. Потому что не хотелось. Но Берг должен был.
— Я ничего не делал, капитан! Клянусь! — Алекс со злостью замотал головой. — Я не помогал Валету, не пытался убить Мишель! И вообще! Я человек!
Казалось, он вот-вот сорвется в истерику. Фразы становились все выше и выше по тону. Алекс терял самообладание.
— Хотите пустить мне кровь? Можете вскрыть меня и вывернуть наизнанку, чтобы понять: я че-ло-век!
— Чтобы ты накинулся на нас и растерзал? — Берг чувствовал, что Астра постаралась звучать смело. — Хороший план, Алекс, но мы не сдадимся больше.
— Отходи, — приказал капитан, делая шаг вперед и качнув пистолетом. — Ты можешь покинуть этот корабль, как все безвинно осужденные за ваши убийства или как жертвы и твой сообщник, уже мертвым.
— Капитан… Астра… — Алекс беспомощно бормотал, отступая к шлюзу. Берг не давал ему сделать ни шага в другом направлении. — Я правда не понимаю! Все же закончилось… Все закончилось…
— Ты прав, Алекс, — кивнул капитан. — На этот раз этому действительно пора закончиться.
Алекс оглядывался, цепляясь за взглядом за детали корабля в поисках спасения. Его движения становились все более дерганными, он метался из стороны в сторону, но два наставленных на него пистолета не оставляли шанса для маневра.
— Заходи, — голос Берга звучал по-стальному, но внутри у него бушевала буря неуверенности и жалости. Алекса действительно можно было бы пожалеть. Если хоть на секунду допустить, что он невиновен. Такой роскоши Берг себе не позволял.
Внутренние двери шлюза, словно голодная пасть, распахнулись и поглотили Алекса. Он послушно отступил внутрь. Челюсти-двери сомкнулись. Он стоял перед стеклом, положив на него ладони и смотря прямо на Астру и Берга. Они могли бы поклясться, что слышали его неразборчивый шепот, хотя, конечно, это было невозможно. Белый знал, что все решено. Он считал мгновения. Было жестоко тянуть.
— Хотите, я?.. — предложила Астра, глядя на Берга, который замер как вкопанный. На него свалилось слишком много. Больше, чем на каждого члена экипажа.
— Нет, Астра, — решительно сказал он и положил ладонь на рычаг. — Это моя ответственность. Больше никто не имеет право брать ее.
Он вздохнул, желая больше всего на свете не смотреть на Алекса, который так и не отвернулся. Но Берг не позволил себе закрыть глаза и опустил рычаг. Они ничего не услышали. Но воображение само дорисовало все за Берга. Алекс кричал. Кричал у него в голове. Так почему это вызывало не торжество или удовлетворение, а чувство жуткой пустоты, словно он сам себе выстрелил в висок? Космос поглотил Алекса, и теперь можно было четко сказать: «Все закончилось. Раз и навсегда». Усталость, кажется, заменила Бергу кровь, и сил теперь не осталось ни на что.
— Капитан?.. — придержала его за плечо Астра, когда он пошатнулся. Берг выдохнул и мотнул головой.
— Нет, все в порядке. Ты иди… Иди проверь двигатели и реактор. Нужно убедиться, что Алекс не успел еще и корабль заминировать.
— Да, капитан, — в голосе Астры прозвучало понимание, что Берг просто хочет остаться один.
Она ушла в коридор, ведущий к медпункту и двигателям, сам он отправился в рубку. Но как только завернул за угол, ноги подкосились, и он сполз по стене, желая свернуться на полу и забыть, забыть обо всем. Амнезия все никак не наступала, не соглашаясь избавить его от чувства вины. Пришлось подняться. Вернуться к работе. Держать в памяти, что до Земли не так близко и все это время нужно держаться. Ради всех, кто погиб по пути домой. Ради себя. Ради Астры.
Он остался в одиночестве на несколько часов. Берг забыл, когда ел последний раз и уж точно не собирался спать. Работа над самыми бессмысленными отчетами о тратах и ресурсах помогала забыться. Астра ожидаемо его не беспокоила. До определенного момента. Берг очнулся от рабочего транса, когда на планшет пришло сообщение от Астры: «Вам стоит подойти, капитан. Медпункт». В голове что-то щелкнуло. Он был не готов. Увидеть еще одну смерть. И он опять должен был.
Его шаги в коридоре звучали гулко и зловеще. Берг хотел бы обойти по широкой дуге, лишь бы не проходить через столовую, где за внутренними дверями шлюза ему мерещилась фигура в белом спецкостюме. Но дело не терпело отлагательств. Он не хотел опоздать. Поэтому быстро, стараясь не глядеть в сторону, прошел вдоль столов к медпункту.
— Мишель? — с порога спросил он.
— Я зашла к ней, как только проверила работоспособность двигателей и реактора. Все было в порядке, поэтому это было довольно скоро после…
— После казни Алекса, — закончил за нее Берг, не позволяя завуалировать этот факт из жалости.
— Да, — Астра серьезно посмотрела на него, будто сквозь. — Я рассказала ей, как все прошло. Мишель сказала: «Спасибо. Я рада, что виновные наказаны и все закончилось справедливо». Это были ее последние осознанные слова.
— Это было несколько часов назад? — уточнил Берг.
— Да. Видимо, она держалась на упрямстве, желая услышать о финале. После этого жар повысился и начался бред. Она боролась все это время, несмотря ни на что.
Мишель лежала так же, как Берг видел ее в последний раз. Но выглядела гораздо хуже. Лицо напоминало маску, бледную и пустую. Мишель дышала совсем невесомо, почти незаметно.
— Она металась по койке, но некоторое время назад почти затихла. Поэтому я отправила вам сообщение.
— Ты все правильно сделала, — кивнул Берг, подходя ближе. — Мы можем как-то помочь ей? В смысле, как-то облегчить?..
— Уже нет. Все самое тяжелое для нее позади.
Эти минуты отпечатались в памяти Берга болезненно и четко. Они сидели рядом с койкой, слушая слабое дыхание Мишель. Девочки, жизнь которой, как в общем-то и всего экипажа, только начиналась. Берг мало знал о ней, помимо того, что было в досье. Но он помнил, что на Земле ее ждала семья. Что астронавтом она мечтала стать с детства. Что она не раз поддерживала его и других своих коллег, как могла. Профессиональная связистка и отзывчивое солнышко. И то, как медленно и близко она умирала, отравляло. Берг многое пережил за последнее время, потерял почти всю команду. Видеть труп на полу ошеломляло, выбивало землю из-под ног, а дыхание — из груди. Видеть, как угасала Мишель, — заставляло плакать. И, кажется, Берг не делал этого, потому что разучился. Кажется, он сам погиб.
Мишель умерла, не приходя в сознание.
Как и всех ушедших членов экипажа, ее могилой стал космос.
— Так не должно было случиться, — пробормотала Астра, прощаясь. — Она была неопасна.
«Неопасна». Да. Наверное.
— Во всем этом вообще мало справедливости.
Его голос вымер, как и все содержимое оболочки черного защитного костюма.
— Пойдем. Нам предстоит подготовиться к пространственному прыжку.
Он развернулся и пошел вперед. Итак, работа десятерых ложится на плечи двоих. Впрочем, так даже лучше. Быть может, ему будет некогда думать о случившемся. Берг осознавал, что это, хотя и будет тяжело, но вполне выполнимо. Довести корабль до Земли в одиночку позволяли и его знания, и Астры. Правда, часть работы придется совсем упразднить. Ничего, и они, и «Мира» это переживут.
«Скелд» вошел в тоннель без каких-либо проблем. С этого времени у них с Астрой практически не было возможности поговорить: работали в противоположных частях корабля. Но если изредка встречались в навигационной, то говорили в основном о работе. Пожалуй, Бергу было достаточно присутствия Астры, чтобы почувствовать себя уверенней. Слыша ее голос, видя фигуру в красном боковым зрением, он ощущал себя менее одиноким. Своим существованием Астра говорила: «Ты не один на этой посудине посреди космоса». Ее поддержка стала всем для Берга. И единственное, что его беспокоило — потеря Астрой своего всегдашнего хладнокровия. Казалось бы, она сохраняла самообладание во время противостояния Алексу, во время смерти и проводов Мишель. А теперь, когда прошло уже несколько дней, она стала какой-то нервной и неспокойной. Как будто они перенеслись в начало серии убийств и жили в ужасном напряжении.
— Все в порядке? — спросил он, не выдержав.
— Капитан?.. — Астра сделала вид, что не поняла, но он заметил, как дернулась ее кисть.
— Слушай, — Берг оттолкнулся от приборной панели и отъехал на кресле. Пятиминутный перерыв, чтобы понять, что происходит с помощницей, он может себе позволить. — Я ведь не слепой. Что с тобой происходит? Мне казалось, сейчас должно стать легче, а ты наоборот — нервничаешь.
— С этим оказалось сложнее справиться, чем я думала, — она отвернулась.
— С чем? — Берг мысленно окрестил себя дураком. Мог бы задать вопрос еще глупее.
— С тем, что я должна сделать.
— Я взвалил на тебя слишком много работы?
Он всерьез забеспокоился. Если уж Астра считает, что не справляется, давление и правда невообразимо велико.
— Нет! Я… не справляюсь эмоционально, капитан, — ее голос впервые за все время, что они знакомы, так задрожал.
То, что Берг ощутил, было уже не просто беспокойство. Он испугался. Если на этом свете было что-то, способное сломать Астру, то могло ли оно проявиться с таким опозданием? С другой стороны, Берг был немного рад (хотя ни за что не признался бы себе), что Астра чуть мягче, чем иногда кажется, чуть слабее.
Он поднялся, подошел к ней и положил руку на плечо, стараясь передать всю уверенность и силу, что у него была. Но Астра все еще смотрела не на него, а куда-то за стекло. В космос.
— Нам нелегко пришлось, но мы ведь выжили, — напомнил Берг. — И справимся со всем остальным. Ведь мы не одни.
— Выжили, — почти неслышно повторила она. — Мы… Да, не одни. Конечно, капитан.
Прозвучало как отговорка. Как дежурное «все в порядке».
— Я… Могу чем-то помочь?
— Нет, я буду в норме через пару дней.
Он помолчал, так и не убрав руку с ее плеча. Берг чувствовал себя крайне нелепо впервые за столько лет. Быть может, дело в том, что образ Астры резко отличался от того, что он видел сейчас. Или в том, что он не был уверен, как ее вообще утешать, ведь раньше она не нуждалась в этом. Минуту он рассуждал, поможет ли ей, если он ее обнимет или это плохо отразится на сложившихся уже ролях подчиненного и капитана. Потом Берг все же убрал руку.
— Ты всегда можешь обратиться ко мне, имей в виду. Все-таки, к сожалению, больше не к кому.
— Спасибо, капитан, — кивнула она, словно ей стало еще тяжелее, когда он сказал это. — И… Простите меня.
— Тебе не за что извиняться.
— И все же, — упрямо повторила она. — Простите, капитан.
Астра не из тех людей, которые постоянно просят прощения за малейшую промашку. И все же это уже второй раз, когда Берг слышал от нее нечто подобное. Тот разговор с Мишель в медпункте: Астра как будто пыталась очиститься от внутренних переживаний теми извинениями, извинениями «на всякий случай».
Но прежде, чем он ответил, Астра вернулась к работе, намекая, что обмен поддержкой затянулся. Берг принял ее выбор. Главное, он сказал, что хотел. Напомнил, что она не одна.
Астра отдалилась сильнее. Им оставалось пара дней на то, чтобы преодолеть сложный участок тоннеля. А дальше до Млечного Пути, а там и до Земли, оставалось рукой подать. Астра становилась угрюмее и смурнее. Берг вспомнил, как еще до начала всего ужаса она не очень хотела возвращаться на Землю, и решил, что причина в этом. Кроме того, он пообещал себе, что какими бы ни были ее причины, он не бросит ее на Земле. Как бы еще донести это до нее?
Они работали в связистской, проверяя готовность поймать сигнал сразу же, как корабль выйдет из тоннеля, когда сработала аварийная система безопасности, оповещая об утечке кислорода. Берг в первую секунду не среагировал, уже отвыкнув от подобных поломок. Конечно, «Скелд» держался на добром слове, но септомирцы вносили все же ощутимый вклад в постоянные утечки и потенциальные взрывы. Когда наконец до капитана дошло, Берг выругался, вскакивая с кресла.
— Разделимся.
Астра кивнула.
— Я введу ключ в центральном управлении.
— Поняла.
Не теряя времени, Берг вышел и свернул налево. Астра — в другую сторону.
***
Лампочки над кислородными фильтрами и баллонами мигали красным. Астра рассеянно подставила руку под красный луч. На костюме того же цвета смотрелось нелепо. Ей никогда не нравился красный, но, увы, выбрать не получилось. Она бы предпочла белый или синий, более спокойные, «рассудительные» цвета. Алексу и Лейсу повезло. Хотя бы в этом. Красный же был слишком эмоциональный. Астре не хотелось быть ни вспышкой, ни огнем. Это глупо.
Стикер с кодом безопасности был прилеплен прямо на панель. Оставалось около трех минут. Астра вздохнула. Она долго оттягивала. Это скверно. Дальше тянуть нельзя. Рука скользнула к кобуре и вытянула пистолет. Волнение стучало в висках, распространяясь по всему телу, затмевая голос разума, звуча громче и громче. Вдох. Выдох. Не струсить, не сдаться, не дать слабину, решиться. Около двух минут.
Астра осознавала, что Берг не дурак. Умный. Опасный. И потому до сих пор живой. Или не поэтому?.. Астра хотела, чтобы он осознал все, пока будет идти по коридору, пока вой сирены будет заглушать шаги. Астра давала выбор: встретиться лицом к лицу или попытаться сбежать. Ну да, сбежать с корабля посреди пустоты. И все же: затянуть бой, получить дополнительный раунд. Конечно, не было никакого выбора, потому что Астра знала, как Берг поступит. Потому и позволяла выбирать.
Она зажмурилась и резко открыла глаза. В голове звучало: «Пожалуйста, быстрей!» и одновременно «Нет, стой, замри!». Эта какофония сводила с ума не хуже ожидания, в котором Астра тонула так долго. Около минуты. Астра слышала шаги будто наяву, хотя это, конечно, было невозможно. Рука не дрожала. Ведь этого она не могла позволить. Невольно вспоминался давний разговор с Валетом:
— Ты, должно быть шутишь: мы не можем оставить Мишель! Это окончательно сломает ее, и она выкинет какую-нибудь глупость!
— Это не обсуждается. Мишель легче контролировать.
— Это еще более жестоко, ты в курсе? Почему не кэп?
— Он опасен.
Валет хмыкнул:
— Но он способен вести корабль в одиночку, так что есть даже маленький шанс, что он выживет в итоге.
— Именно поэтому он — угроза. И нет. Нет никакого шанса.
Они часто спорили. Но до того самого момента Валет никогда не переступал границ. Он соглашался, что им не помешает третий для управления кораблем, но был против Мишель. Однако осознавал, что Берг может стать серьезной угрозой, и, что Астре не нравилось, постоянно пытался копаться в ее голове.
— А что насчет капитана?
— Не знаю, — она не желала слышать об этом ни единой шуточки. Но правда была в том, что легче было думать, что ей не придется. Никогда не придется.
— Может, все же я?
— Нет, — этого она тоже не могла позволить. — Не смей.
— Понял. Но не тяни с этим, — он хмыкнул. — Чем дольше будешь откладывать, тем сложнее будет решиться.
Никто не мог знать, что происходит в ее и Валета головах на том голосовании. Конечно, он все осознавал, когда шел против и когда допускал промахи один за другим. Астра до сих пор не понимала, что заставило его эмоционально не сдерживаться. И то, что он в итоге сделал. Мог напасть на Берга или Алекса, раскрыть саму Астру — нет. Валет атаковал Мишель. Одновременно пощадил Астру и отомстил.
«Думаешь, не справлюсь с кораблем в одиночку, гаденыш?» — хотелось прошипеть ему в лицо. Вот только рядом Валета уже не было — только в ее голове. «Как бы не так!»
Что ж, она откладывала так долго, как могла. И теперь пистолет жег руку сквозь красные перчатки, а в ушах шумело. Астра не позволила бы себе ступить на Землю. Не после всего, что случилось. И оставить Берга в живых тоже нельзя. Слишком опасен. Астра сама загнала себя в тупик.
***
Берг начал судорожно соображать, когда тревога не прекратилась после введения кода. Первая мысль: «С Астрой что-то случилось!» Но не могло: на корабле больше ни души, никаких убийц, а сама Астра была профессионалом. Но тревога шумела. Перекрикивая ее, прозвучали воспоминанием слова: «Простите, капитан». Ноги понесли его к кислородной. Одна идея перекрикивала другую. Глупые мысли о самоубийстве, недоразумении, розыгрыше затмевал их недавний диалог:
— С этим оказалось сложнее справиться, чем я думала.
— С чем?
— С тем, что я должна сделать.
Астра не любила Землю и не хотела туда возвращаться, мыслила всегда рационально и стала ему ближе всего экипажа. Она, исполнительная и надежная, стала беспокойной, когда их осталось только двое, и боялась не справиться с тем, что должна сделать. Что и кому должна Астра? Никому. Лишь себе. Астра, которая вычислила Валета и не погибла от его руки, хотя была более верной целью, чем Мишель. Астра, которая подала идею, что септомирцев двое и указала на Алекса.
Астра, которая не устранит утечку.
Она ждет его.
«Нет, нет, нет!» — буйствовала и била по ушам сигнализация. «Нет», — бормотал Берг, шагая по столовой. «Нет!» — не верил он, проходя оружейный отсек. Он не верил, не хотел верить, не желал допускать мысли. Он готов был разбить кулаки в кровь, стянуть с себя лицо, как свитер, позволить кораблю взорваться, а себе задохнуться от утечки кислорода, только бы не было этого. Факта, что Астра… Берг хотел кричать.
Она знает, что он идет и что капитан «Скелда» не станет прятаться, надеясь, что она устранит утечку в последнюю секунду. Они оба все знают. И хотя Берг до конца не верит, уже поздно себя переубеждать. Разум над эмоциями. Ведь так жила Астра. Капитан знал, что шанса не будет. Выхватить пистолет и выстрелить на поражение: человеческие рефлексы против внеземных. Так стоило поступить: бороться до конца. Но Берг не чувствовал в себе сил на это, мотивации, желания. Он просто не мог. Он поднес руку к оружию, отдернул, поднес ладонь к глазам. Черный силуэт плясал в диком треморе, и Берг не мог это остановить. Прямо сейчас он безумно хотел вернуться на несколько минут назад, пока они с Астрой сидели за одним столом. Не чтобы застрелить без лишних сложностей, а чтобы так много сказать. Завернув за угол, Берг, не успев ее даже увидеть, начал:
— Астра, постой, давай прост…
Выстрел. Потерявшийся на фоне воя системы безопасности. Это были последние слова капитана «Скелда». В следующую секунду он упал с оплавленной дыркой во лбу. Астра опустила пистолет. Протянула руку. Ввела комбинацию. Тревога стихла.
— Простите, капитан, — сказала она, перешагивая через тело. Она уберет его после. Сначала маршрут «Скелда» претерпит изменения, а сам корабль расстанется с маячками землян.
«Голова пусть остается холодной. Иначе нельзя», — пронеслись в голове Астры слова героя книги Мишель. Пожалуй, одно из немногих утверждений, с которым она соглашалась. Правда, оно было вырвано из контекста и принимало совершенно другой вид, выгодный ей самой. Все было так. Вот только почему перед глазами все расплывалось, а свет становился кляксой? В голове еще звучали отзвуки сирены и последний выстрел, который она так долго оттягивала. Так только хуже. Больнее. Контуры тела поплыли, преображаясь: теперь она могла быть собой. Потянуться, расправиться и расползтись, как очень давно не могла себе позволить. Но вдруг все прекратилось: очертания тела вновь собрались в аккуратную человеческую фигурку. Наружу из груди просился вой, как неистовый ураган, запертый в маленькой коробочке. И Астра чувствовала, как оболочка трещит. Не тело: его она полностью контролировала, по какой-то причине оставаясь в человеческом образе. Но что-то еще.
Вставая за управление кораблем, Астра точно знала, что будет дальше. Быть может, ей так и не примириться с прошлым. Но маршрут в будущем ясен, как никогда. Курс на единственную цель. Прочь от Земли. Астра держала путь домой.
