Непогода разыгралась не на шутку.
Боюань запальчиво приказал всем остаться в укрытии, отправился на разведку в одиночку и увлекся, да так, что пропустил все предвестия шторма.
Деваться было некуда, и он решил попытать счастья в замке, темная громада которого выступала впереди, острые шпили башен подпирали небо. Думал, придется пробиваться через заросли переплетенных друг с другом шиповника с терновником, но те расступались перед ним как заколдованные.
Холодный, продувающий насквозь ветер помог сделать выбор, когда он наткнулся на старое кладбище: вместо того, чтобы обойти его, решил срезать путь. Крапиву прибило к земле дождем, ветром и временем выщербило надписи на надгробиях до полной нечитаемости.
Когда он добрался до замка, вблизи показавшимся еще более устрашающим, изрядно промок. Внутри Боюань задумался: он никогда не слышал о живущих в этих местах людях. Осенний лист влетел за ним и закружился, медленно падая на давно не знавший уборки пол. Звук шагов не разносился гулким эхом, ложился в тени и затянутые паутиной углы и там же засыпал мертвым сном.
Помощи просить было не у кого. Пришлось беззастенчиво похозяйничать на кухне, которую он отыскал первым же делом. Отыскал легко, с этим типом постройки он был хорошо знаком.
Выпив горячего и повеселев, Боюань отправился на поиски смены одежды. С каждым спящим в причудливой позе на всякий случай здоровался, пару раз остановился, чтобы убрать от них чересчур близко расположенные острые предметы. Наметанный глаз примечал, какие доски спешно нужно сменить, где крыша начинает подтекать, сколько новой прислуги нанять, чтобы все отмыть.
В лучшей комнате, на постели, вытканной золотом, спал еще один человек. Незнакомец производил великолепное, оглушительное впечатление.
Вот только фасон его одежды вышел из моды сотню лет назад, не говоря о том, что отдельные элементы были подобраны так, что смотреть на их сочетание было больно. Боюань был элитным бойцом, на его экипировку не скупились, и пусть сейчас он оставлял за собой след дождя, решил, что если вся одежда здесь такая – ни за какие сокровища не наденет.
Боюань зажмурился, помотал головой, приходя в себя. Проблема была ему понятна, и как всякий прилежный ученик, влюбленный в древние легенды, он знал, что следует делать.
Боюань склонился над спящим и прикоснулся поцелуем к его приоткрытым губам. Губы оказались теплыми, без следа пыли, что покрывала ровным слоем все в замке. Отпрянул быстро, внезапно оробев.
Пусть сразу не подействовало, но Боюань не позволил себе засомневаться: средство было верное.
Он повторил. Еще раз, и еще, а после не считал.
В какой-то момент забыл дышать от волнения.
Он как-то ознакомился с инструкцией для настолько важного дела, казалось, помнил ее наизусть, но сейчас импровизировал, полагался на интуицию. Очень не хватало отклика.
Боюань придвинулся ближе, просунул руку под голову, облизнул губы, кромку зубов, выдохнул немного воздуха, почувствовал своим языком чужой, медленно, нежно целовал, потерявшись в ощущениях.
Вопросом оказался застигнут врасплох.
– Немного увлекся?
Хозяин замка смотрел на него с насмешливым удивлением, приставив острый кончик зонта к шее. И что это был за зонт: выточенный из кости дракона, покрытый затейливой вязью рун.
Боюань припомнил, что раньше оружие стояло у окна, а значит, само прыгнуло в руку, по первому зову. Еще он точно знал, что все драконы до последнего давным-давно сгинули.
Он замер, не дыша.
Отвлекся ненадолго – снизу доносился шум: просыпались прочие обитатели замка.
– Мы не с того начали. Е Сю.
Оружия больше не было.
Боюань представился в ответ, немного обидевшись, что название «Синий дождь» Е Сю принял за шутку. Сложно было поверить, что кто-то мог о них не слышать. С другой стороны, он до сих сидел на постели весь промокший.
Нормальная одежда его размера все же нашлась, как и нетронутый временем запас продуктов.
Е Сю, выспавшись на несколько жизней вперед, бесподобно танцевал, играл с большим искусством на многих инструментах, да и вообще был мастером на все руки. Боюань погибал от того, насколько тот умен, и делал неловкие комплименты. Е Сю в ответ сообщил, наблюдая за реакцией, что все это – не его заслуга, а дары фей.
Опасное признание в их времена, но ему было наплевать. За Е Сю Боюань бы пошел в любой бой.
Утро наступило слишком быстро.
После Боюань не раз пытался найти черный лес, старое кладбище, высмотреть шпили замковых башен – все сгинуло, как сон на рассвете.
***
Край озер и удивительных островов таил в себе неожиданные напасти. Совсем недавно, презрев все существующие договоренности, Мрачный Лорд объявил их своими владениями, не считаясь ни с чьим мнением.
Сейчас они пожинали плоды того, что сразу не отнеслись к новости всерьез.
Горестные жалобы далеко разносились.
– Это и в самом деле непобедимое древнее существо, полное зловещих идей, на его стороне – тысячи ужасных как сама ночь созданий.
После несчастный начал оправдываться.
– Просто хотел подарить какой-нибудь красавице!.. Да что уж теперь, – он вздохнул и сунул цветок раздора Боюаню. – Я ему даже сказал, про красавицу-то. В общем, одно меня спасет: если к Мрачному Лорду прибудет она. Ну или мне самому надлежит явиться в цитадель.
Сел на поваленный недавней бурей ствол и схватился за волосы, приговаривая «Я погиб».
Собравшиеся смущенно переглянулись: вот уже несколько десятков лет ни одна девушка не выбирала крепость на границе мертвых земель местом службы.
В руках Боюаня тихонько звенел незнакомой мелодией дивный, ароматный, сказочный цветок.
Совершенно не стоящий человеческой жизни.
***
Обман ему претил, поэтому Боюань явился к воротам как есть, назвался настоящим именем, ни одного кинжала не спрятал под одеждой.
Он не знал, к чему готовиться.
Прокричал изо всех сил:
– Я – лучшее, что только могут предложить. Откройте ворота!
Над цветком, воткнутым в волосы, что до сих пор указывал ему путь, деловито сновал шмель.
Первым, кого он встретил в цитадели, был Е Сю, Боюань подбежал и схватил за руку:
– Ты тоже здесь против своей воли?
– Ну… можно и так сказать. Мастерам своего дела просто нечем платить. Сейчас, я имею в виду.
Он покопался в карманах, вынул сложенный в несколько раз, видавший виды документ, и потряс им, расправляя.
– Хочешь расписку о будущих богатствах?
– От тебя – хочу.
– Новую напишу. Самую лучшую, будешь доволен. Знаешь, куда попал?
– Когда-то давно, до начала времен, хозяина здешних земель звали Мрачным Лордом, – сообщил Боюань, сам такой же мрачный. – И вот он опять объявился.
– Ничего себе. А я тут веселюсь и прохлаждаюсь целыми днями.
Он, конечно же, шутил. Е Сю был в десятке мест одновременно: командовал, показывал личным примером, учил, исправлял. Никто из десятков опрошенных Боюанем ни разу не видел его спящим.
Что не истлело, то прогнило, что не сломалось, то устарело. Кругом – одно разорение, за стенами – недоброжелатели.
Боюань удивлялся Мрачному Лорду, что в таком хаосе сначала затребовал себе красавицу, а после ни разу не попытался на него взглянуть.
Не то чтобы ему хотелось объяснять, почему вместо запрошенного тот получил Сюй Боюаня.
***
Боюань с цветком в волосах не тая за пазухой камень работал не покладая рук.
Он умудрился приставить к делу и призрака, что измывался над ними с момента, когда в цитадель стали прибывать первые за сотню лет живые обитатели, гремел цепями глухой ночью: теперь тот делал это строго по часам, утром будил засонь.
Е Сю по себе знал, что никто не должен быть лишен свободы, но сам предлагать его покинуть не собирался.
Шел всего-то их пятый день вместе, и Е Сю был полон планов, как наилучшим образом шагнуть в новую жизнь. Глядя на верных людей рядом, на Боюаня, он был уверен: в этот раз все получится.
