Вы не Хищники?

      — Сколько времени? — спросила Наташа, сидящая на переднем пассажирском сидении автомобиля. За окном уже окончательно стемнело, а связь пропала ещё около часа назад. Хэппи, водитель машины, коротко взглянул на дисплей перед собой и произнес:       — Десять минут восьмого.       Девушка ухмыльнулась: Судная ночь началась. Раз в год все люди страны подвергаются этой традиции. Да, это стало лишь неким обычаем, чем необходимостью за последние два десятка лет. Всего на восемь часов во всех штатах переставали действовать любые законы. Наступала разруха и хаос. За неделю до этого все словно сходили с ума: скупали оружие целыми партиями или готовили запасы. Население словно делилось на несколько гильдий. Первый тип людей всегда был опаснее, их называли Хищниками. Они выходили на «охоту» в первые мгновения Судной ночи, либо выискивая определённую жертву, либо убивая совершенно случайного прохожего, не успевшего укрыться. Часто происходили стычки стай — объединившихся в группы Хищников. Как правило, после этого санитары еще долгое время очищали улицы от ошметков крови, частей тела и мозгового вещества. Второй тип прозвали Мирными или же Жертвами — они тихо сидели в своих домах и просто надеялись пережить эту ночь. Эту категорию в основном составляли семьянины или физически слабые люди, приоритеты которых становились выше убийства других. Остальные люди попадали под категорию «неприкосновенные» — эти важные шишки обычно выставляли вокруг себя множество охраны, несмотря на запрет на покушение на них.       — Да благословит Господь всех вас, — сказал Старк фразу, которой обычно диктор заканчивает экстренное обращение к населению перед самым началом Судной ночи. Каждый в машине сделал вид, что это его никак не касается, но в глубине души любой содрогается и мысленно корит себя за слабость.       Судная ночь отобрала у многих людей самое дорогое, что у них есть. Старк впивается взглядом в тёмное пространство за окном: воспоминания о погибших родителях уже помутнели и почти затерялись в глубинах разума. Но одно он никак не мог забыть. Это пугающее чувство одиночества и безысходности, настигшее его через несколько дней, как родители не вернулись домой. Повестки о смертях после Судной ночи приходили долго, ведь далеко не все трупы возможно было опознать с первого взгляда. Да и количество этих несчастных часто превышало тысячи, особенно в больших городах. Старк помнил, как долго после болели разбитые в кровь костяшки, как смотрел на него работник морга и протягивал бумаги со свидетельством о смерти.       Наташа же состояла в группе, которую условно относили к Хищникам, но таковыми те почти и не являлись. Девушка убивала на заказ тех, кто кому-то явно не угодил или перешёл дорогу в неположенном месте. Не зная личности своих заказчиков и жертв, она лишь слепо расправлялась с другими людьми и тут же уходила. Никогда не приходилось ей издеваться над Жертвой, каким бы человеком она не была. Однако однажды все изменилось: теперь Наташа кому-то не понравилась, раз Хищника выслали для неё. Неопытный парнишка серьезно поплатился за решение напасть на Наташу. Тот и вовсе не знал, на кого идёт и с кем ему предстоит вступить в бой. Интересно, узнав о своей цели, парень бы струсил или все-таки рискнул бы заработать круглую сумму? Но для девушки не составило никакого труда обезвредить нерадивого Хищника и крепко приложить того об пол. Наташа с тех пор больше никогда не брала заказов, поняв, к чему может привести эта карьера. А знакомство со Старком окончательно определило её путь в жизни.       — Хэппи, останови! — вдруг выкрикнула Наташа, вцепившись взглядом в нечто на обочине дороги. Мужчина замедлил движение. В это же мгновение Старк заинтересовано выглянул с заднего сидения и попытался разглядеть то, что так взволновало девушку. — Это же человек.       Как только машина медленно приблизилась к телу, Хэппи втянул носом воздух и невольно отвел взгляд. Худощавый парнишка в одной лишь футболке и нелепых спортивных шортах лежал на боку, прикрывая живот ослабшими руками. Большую часть юноши скрывала тень, не позволяя разглядеть то, что осталось от лица. Хэппи с явным вопросом оглянулся на Старка, а Наташа продолжила рассматривать незнакомца. Мартовская ночь не такая уж и теплая, чтобы в подобном состоянии находиться на улице. И сколько мог этот парнишка пролежать на сырой земле? Буквально нескольких часов хватило бы для нарастающего обморожения или тяжелого заболевания. Наташа не без причины предположила, что наверняка юноша уже мертв, а кто-то не смог дождаться начала Судной ночи.       — Мы так и будем сидеть? — спросил Хэппи после того, как машина остановилась. — Мы можем ему помочь.       — А если это ловушка Хищников? — предположила Наташа, не отводя глаз от худощавого тельца.       — Нерационально, — подал голос Старк. — Мы слишком далеко от города. Каков шанс, что в канун Судной ночи кто-то появиться в таком отдалении? Хищникам было бы выгоднее останавливаться возле города, а не ехать несколько часов в глушь.       Мысленно Хэппи и Наташа согласились с высказыванием. Пистолет из бардачка привычно лег в руку девушки, а Старк бесстрашно вышел из машины, как только двери были разблокированы. Только подойдя совсем близко к пареньку, мужчина смог убедиться, насколько плохо тот выглядел. Если это и являлось ловушкой со стороны Хищников, то явно очень жестокой и бессердечной по отношению к этому несчастному. Визуально Старк не обнаружил никакого оружия рядом и только после этого опустился на корточки. Два пальца легли на шею в то место, где особенно сильно должна биться артерия у человека. Слабый, уже угасающий пульс раздавался в хрупком тельце. Старк кивнул подоспевшей Наташе, что все еще недоверчиво оглядывалась по сторонам в ожидании атаки. «Черт с тобой!» — подумал мужчина, подхватывая парня на руки. Невольно он удивился легкости тела, а также тому, насколько холодным оно было по сравнению с кожей Старка. Девушка, убедившись в их безопасности, открыла заднюю дверцу машины и помогла уложить паренька на сидение. Хэппи лишь нервно наблюдал за ними, пока Старк в одно мгновение не зажег верхний свет в салоне машины. Изуродованное лицо парнишки стало первым, на что каждый из них обратил свое пристальное внимание. Правая бровь рассечена, под одним глазом яркий синяк, а губы уже налились синевой. Их взгляды опустились ниже, на когда-то белоснежную футболку, сейчас испачканную каплями крови и грязи. Особенно пугали порванные в нескольких местах шорты, что явно не помогали сдерживать тепло тела.       — И что он только здесь делал в таком виде? — задался вопросом Хэппи, вернувшись к рассматриванию показателей машины. Как только Старк и Наташа уселись на свои места, автомобиль продолжил движение, разгоняясь до максимальной скорости, что можно было достичь на сельской дороге.       Старк, предварительно сняв куртку, уложил голову незнакомца на свои колени, а неестественно расслабленное тело накрыл снятой одеждой. Наташа благородно пожертвовала своим шарфом, передав его на заднее сидение для того, чтобы он послужил в качестве небольшой подушки.       — Что нам с ним делать, Тони? — спросила девушка и проверила телефон, однако связь до сих пор была не доступна, хотя до их небольшого поселения оставалось всего несколько десятков километров.       — Сначала обработаем раны, а потом пробьем по базе, — сказал Старк, продолжая рассматривать мягкие черты лица. С виду юноше было не больше восемнадцати, если ни меньше. И чем он мог насолить кому-то, раз с ним решили так жестоко расправиться?       — Не к добру это, — пробурчал Хэппи. Он был одним из тех, кто в преддверии Судной ночи переставал доверять кому-либо, кроме близких родственников и некоторых людей. Для него подобрать незнакомца на дороге в эту ночь было верхом безумия, пусть тот и внешне не нёс никакой угрозы. «В тихом омуте черти водятся», — напомнил мужчина самому себе, косясь в зеркало заднего вида на невозмутимого Старка. За годы работы с ним Хэппи так и не смог привыкнуть к этому безразличию к любой безопасности. Пусть у них давно развились дружеские отношения вместо обычных рабочих, но он все также не переставал всячески предостерегать бывшего начальника. Да и Старк никому не доверял, кроме как этим двум людям, пускай и сам он в этом не признается.       Оставшееся время они ехали в гробовой тишине. Только спустя двадцать минут вдали замелькали редкие огоньки домов их небольшого «укрытия», которое предоставлялось только доверенным лицам организации Старка. На базе уже должен был находиться Беннер и Клинт с семьей — они уехали одни из первых, сославшись на небезопасную обстановку. Хэппи также попытался убедить босса и напарницу уехать пораньше, однако оба категорично отказались. Работы в офисе оставалось слишком много, пусть и главной задачей каждой компании перед Судной ночью было спрятать деньги и документы поглубже в сейфы. Мародеров на улице хватало. Как и желающих украсть секретные файлы лидирующей компании страны.       Как только на телефоне появилась единственная полосочка связи, Наташа сразу же набрала сообщение Беннеру, чтобы тот приготовил аптечку и перебрался в дом Старка. Просьба отправлялась долгие три минуты, но все-таки достигла адресата. Наконец, они доехали до своей цели. Вся территория была огорожена металлическим забором и системой слежения с датчиками движения. Все ради безопасности хозяев, хотя статус «неприкосновенности» имел только Старк. На начальном пункте пропускной системы Хэппи, предварительно опустив окно, приложил карту к терминалу и проехал сквозь открывшиеся ворота. В отличие от проселочной дороги до этого здесь все пути были проложены качественным асфальтом, в некоторых местах даже выделена зона для тротуара. Всего огороженными оказались четыре дома, в которых и располагались приближенные Старка. Возле одного из домов уже стояло две машины: одна на всего на двух человек, а другая большого размера, подходящая для целой семьи. Не трудно догадаться, кому они принадлежали. Хэппи припарковался рядом и заглушил мотор.       Холодный воздух окатил Старка особенно сильно, когда тот только вышел из машины. Конечно, без куртки, которой теперь был укрыт незнакомец, кожа ощущала морозность мартовской ночи. Наташа и Хэппи решили доставать из багажника их личные вещи, предусмотренные на несколько дней проживания вдали от цивилизации. Старк же вновь подхватил мальчишку на руки, стараясь удержать куртку на уже чуть согревшемся теле. Вышедший встречать друзей Беннер с неким беспокойством оглядел парня и открыл дверь для Старка, что старался как можно аккуратнее держать свою ношу.       — Сколько он там пролежал? — спросил Беннер, сам понимая, что точного ответа он вряд ли дождется.       — Не меньше получаса точно, — ответила Наташа, занеся в прихожую сумку с пропитанием. За ней подоспел и Хэппи с бутылями воды.       — На диван его, — скомандовал Беннер, наспех обрабатывая руки антисептиком и уже продумывая план оказания первой помощи.       Первым делом мужчины окончательно раздели паренька, пусть и одежды на нём было немного. Оставлять незнакомца в окровавленных обносках они точно не хотели. Следующим шагом Беннер, как единственный врач в коллективе, начал обматывать замершие конечности заранее согретой возле батареи ватой и бинтами. Кожа юноши за все время его нахождения на улице уже приобрела неестественный синий оттенок. Спустя пару минут таких махинаций ноги уже были похожи на две мягкие палки — такая же судьба ждала и не менее замершие руки. Старк невольно удивился холодному взору друга, который так быстро и чётко оказывал первую помощь.       — После его надо в кровать. Как только очнётся — дать аспирина и теплой воды. Если не вырвет, то можно добавить и бульона, — сказал Беннер, как только закончил обматывать руки и туловище. Поверх всей этой конструкции на него надели объемную кофту, пожертвованную Старком из личного гардероба. От него же взяли и штаны, которые, даже при условии всех слоев ваты и бинтов, были слишком большие парню. Наташа кивала на каждое слово, внимательно запоминая каждую крупицу информации. Разгрузку машины они закончили и уже переправили все припасы на кухню. Врач поверхностно осмотрел раны на лице и ладонях: накладывать швы не требовалось. Вылив небольшое количество дезинфицирующего средства на ватный диск, Беннер провел им по рассеченной брови и ссадине под губой. Белая поверхность быстро окрасилась в темный цвет, настолько грязной была кожа парня. Наташа, заметив это, принесла всю упаковку с ватой и передала Беннеру.       — Почему бы просто не опустить его в горячую ванну? — подал голос Хэппи, усевшийся в одно из кресел. — Я точно слышал, что так можно делать.       — Глупость, — оборвал того Беннер, сворачивая остатки бинта в рулон. — При его степени обморожения резкая смена температуры лишь усугубит ситуацию. Даже при легком переохлаждении ванну использовать надо очень аккуратно, медленно повышая температуру.       Наташа издала нечто, лишь отдаленно похожее на смех, когда Хэппи в смущении уткнулся в смартфон. Пока Беннер собирался свои вещи, которые в ходе спасительной операции были раскиданы по комнате, Старк уже направился к мальчишке, чтобы вновь подхватить того на руки. Девушке всего на мгновение показалось, будто в глазах мужчины замелькал огонёк небезразличия к судьбе незнакомца. И почему только он не поручил уход своим подчинённым?       В доме всего насчитывалось четыре спальни, хотя, конечно, к ним можно прибавить и гостиную, диван который вполне мог послужить хорошей кроватью. Обычно две комнаты всегда пустовало: Наташа уходила в убежище Беннера, а Клинт с семьёй также предпочитал уединение. Так что их гость вряд ли кого-то потеснит, если займёт одну из ближних спален. Комната, выделенная незнакомцу, была расположена между комнатами Старка и Хэппи. Данное место они выбрали неслучайно: в случае, если парень начнёт буянить, оба мужчины смогут услышать это и предотвратить все последствия. Хотя, что может сделать столь ослабший физически и, быть может, морально юноша? Разве что каким-то образом разбить окно (или просто открыть, если тот достаточно умён) и выпасть со второго этажа, ухудшив собственное самочувствие.       Парня поместили, как и планировали, на кровать и сверху укрыли одеялом. Перед тем, как уйти, Старк в последний раз осмотрел мягкие черты лица. Кожа неестественно бледна и болезненна, но уже хотя бы очищена от грязи и засохшей крови. Не помешало бы парнишку поместить под душ, но пока тот в бессознательном состоянии, этого сделать нельзя было. Закрыть дверь на ключ для большей безопасности не представлялось возможным — замок можно использовать только с внутренней стороны. Старк все еще рассчитывал на то, что сил натворить чего-нибудь недоброго у парня не хватит.       — Когда очнётся, сразу меня зови, — коротко сказал Старк, прекрасно понимая, что на девушку рассчитывать не придется. Та уже собиралась уходить вместе с Беннером. Поэтому дополнительная ответственность легла именно на плечи Хэппи, пусть тот и не совсем был рад следить за подозрительным незнакомцем.       В своей комнате Старк первостепенно сменил деловой костюм на простую домашнюю одежду. Вместо того, чтобы продолжить работу над отчетами или просто пойти спать, открыл вкладку с новостями. Заголовки так и пестрели о начале Судной ночи. Ежегодное хладнокровное объявление ведущей уже собрало сотни тысяч просмотров, а в комментариях либо сочувствовали, либо желали смерти. Как обычно общество разделилось на несколько лагерей, чрезмерно воюющих между собой. Но, пока одни строчили комментарии в интернете, другие уже вышли на Охоту. Сколько уже человек могли отправиться в иной мир? А главный вопрос: сколько действительно заслужили этого? Многие страдают от нападок сумасшедших Хищников, наряжающихся в мигающие маски и оборачивающихся в светящиеся гирлянды, словно рождественские ёлки. Их группы были видны издалека: вселяли они лишь животный страх смерти, ведь никого не щадили в эту ночь. Хищники выбивали двери, ломились в жилища мирных жителей, желая просто повеселиться и потешить своего внутреннего маньяка. А на следующее утро они, как правило, возвращались к прежней жизни, выходили на работу, спрятав маски и биты в дальний ящичек их шкафа.       Старк одним касанием перешёл к следующей статье, освещавшей нарастающую бойню в центре города. Очередное столкновение двух враждующих групп Хищников случилось в первый час Судной ночи, что не было чем-то удивительным. Фотографии, конечно, не представляли собой нечто качественное, ведь сделаны они были любителями или случайными свидетелями. А пресса вылавливала любые публикации, лишь бы первыми составить заголовок. «Кровавая расправа на городской площади», — гласил один из них. Блюр скрывал шокирующие кадры, однако красный оттенок легко можно было разглядеть на белоснежной плитке. Мужчина закрыл вкладку и перешёл на видеохостинг, но и там пробыл недолго. Лента рекомендаций состояла из одних только кадров битв и перестрелок между людьми.       В эту ночь не спали многие. Сон — это роскошь, которую могут позволить себе только важные персоны, отгородившиеся от мира стенами и охраной. Обычные люди поглядывали в щелки между заколоченными окнами и молились, чтобы группа Хищников обошла их дом стороной. Старк перевел взгляд на циферблат: половина второго ночи. Еще долгие часы будет продолжаться эта Судная ночь, с каждым мгновением унося все больше жизней. Захлопнув крышку ноутбука, мужчина поднялся с места и устремил взгляд в окно, в пустоту. После смерти родителей Старк никогда не ложился спать в этот день. Это словно стало неким предзнаменованием несчастья, которое обязательно случится, стоит лишь ему прикрыть глаза.       Вопреки собственным ожиданиям, Старк поднялся с кресла и покинул комнату. Вместо того, чтобы спустится на кухню и заварить себе крепкого кофе, как он делал это обычно, мужчина направился в соседнюю спальню. Лицо мальчишки оставалось все таким же расслабленным, а веки скрывали глаза парнишки. Старк был уверен, что мальчишка едва достиг совершеннолетия. Даже со всеми слоями ваты и бинтов тот смотрелся слишком маленьким на фоне двуспальной кровати, да и всей комнаты в целом. Еще раздевая парня, Старк невольно обратил внимание на острые черты. Неестественная худоба особенно выделялась, что говорило о наверняка скверном положении семьи незнакомца в обществе. Мужчина совсем забыл проверить базу данных о парнишке, засмотревшись на скандальные заголовки и фотографии.       Старк, одарив еще одним взглядом парня, занял место в кресле около кровати и вытянул из кармана домашних штанов телефон. Ни документов, ни смартфона при парне они так и не обнаружили, поэтому оставалось лишь надеяться на распознавание системой лица незнакомца. По преступной базе данных никаких совпадений обнаружено не было, а это уже радовало. Старк перешёл в собственную систему распознавания лиц и загрузил изображение, надеясь найти парня среди работников какой-нибудь компании или студентов технического колледжа, что примыкал к их организации. Оба поиска дали положительные результаты на удивление Старка.       — Что ж с тобой приключилось, Питер Паркер? — тихо произнёс он и перешёл на страницу с подробной информацией о сотруднике.       Полное имя: Питер Бенджамин Паркер       Дата Рождения: 1 июня 1996 (21 год)       Законным опекуном является Мэй Рейли Паркер-Джеймсон, которая приходится тётей Питеру Бенджамину Паркеру.       Обучается в Нью-Йорском техническом колледже в отделе компьютерных технологий, студент четвертого курса. Получает стипендию за успехи в обучении с первого курса.       Неоднократно подавал заявки на статус стажера в Stark Industries, но все они были отклонены из-за отсутствия диплома специалиста.       Примечание: многие работодатели обращали внимание на развитое мышление и нестандартные идеи Питера Паркера.       «Интересно», — подумал Старк, читая следующую страницу с резюме парня. Там то и были представлены рекомендательные письма от преподавателей и работодателей каких-то контор, которым обычно особо не приходилось выбирать среди специалистов. Пролистав пару подобных обращений, мужчина закрыл вкладку и поднял взгляд на Питера. Осознание того, что юноша, скорее всего, стал лишь случайной жертвой нетерпеливых Хищников, неожиданно возникло в мыслях Старка. Быть может, он всего лишь возвращался в поздний час домой после пар, на которых их задержал безразличных к судьбам студентов преподаватель. Это в школах могут отменить занятия перед Судной ночью, а вот в других учебных заведениях даже дополнительную охрану не выставят. А ведь случаи нападения задолго до начала беззакония не были редкостью. На мелкую «шалость» за несколько часов до полуночи власти и вовсе могли не отреагировать: все равно в том количестве преступлений после роковой ночи разобраться невозможно. Все службы только и делают, что направляют множество трупов в морги и оцепляют особенно важные предприятия, попавшиеся под руки вандалам.        Раздался еле слышимый стон. Парень на кровати с трудом раскрыл глаза и почти сразу вновь зажмурился, хотя света в комнате было не так уж и много. Нетрудно заметить, как плохо он ощущал себя, буквально прикованный к кровати. Тяжелые повязки на руках и ногах не позволяли ослабшим мышцам совершать каких-то крупных движений. Карие глаза испуганно заметались из стороны в сторону, пытаясь отыскать хоть какие-нибудь зацепки, по которым бы парень смог определить свое местоположение.       — Лучше не пытайся, парень, — сказал Старк и поднялся с кресла. Юноша испуганно повернул голову в его сторону, видимо, не ожидая увидеть в комнате кого-то ещё.       Мужчина осторожно подошёл к кровати и, стараясь оставаться в поле зрения парнишки, поправил подушку, которая успела чуть сместиться. Старк невольно заметил все тот же испуганный взгляд, бегающий из стороны в сторону. Ситуацию наверняка ухудшало то, что плохое освещение в комнате не позволяло парню наверняка определить, где он сейчас находится.       — Вы… — хрипло произнёс Питер и закашлялся, почувствовав ком в горле. Старк в это мгновение уже печатал сообщение Хэппи. Всё-таки поборов кашель, парень тихо произнёс: — Вы не Хищники?       — Были б мы Хищниками, то оставили тебя умирать на дороге.       У Питера с виду словно закрутились шестеренки в голове, обрабатывая поступившую информацию. Тот, осознав всю ситуацию и убедившись в своей свободе действий, чуть расслабился и вновь аккуратно опустил голову на подушку. После подобного приключения даже мышцы шеи быстро уставали от малейшего напряжения. Тони подошёл к двери и, приоткрыв её, позвал Хэппи так, чтобы случайно не напугать паренька. Пусть и Питер стал чуть меньше их опасаться, но у самого Старка доверия не прибавилось. Это глупо — подбирать незнакомца в самом начале Судной ночи. Полноватый мужчина появился в дверях комнаты в тот самый момент, когда Старк наливал в стакан воду из графина, заботливо оставленного Наташей до ухода.       — Да, сэр? — сказал Хэппи и оглядел помещение, особенно внимательно остановившись на парне.       — Принеси аспирин и погрей воду. Чуть теплая, понял?       — Да, сэр, — ответил Хоган и удалился, внешне не подав и признака беспокойства. Хотя таинственный незнакомец с пока скрытой от них судьбой и намерениями все-таки немного пугал мужчину где-то глубоко внутри души.       Старк и вовсе не оторвал взгляда от парнишки, решая, что с ним делать дальше. С одной стороны, хотелось тут же разузнать все подробности его приключения, но с другой, Старк понимал, что тот еще слишком слаб для этого. Стакан воды заботливо поднесен к сухим и местами потрескавшимся губам Питера, который испуганно вздрогнул, когда рука мужчины приподняла его голову. Старк лишь сделал вид, что и вовсе не заметил данного действия, но мысленно решил: «Наемный Хищник не должен себя так вести». Парень осилил всего пару глотков и отвернул голову, пытаясь откашляться. Терпеливо переждав приступ, мужчина вновь помог Питеру сделать еще несколько глотков. Он благодарно кивнул и попытался незаметно оглядеть свое тело, что не укрылось от внимательно взора Старка.       — На тебе компрессы и повязки, чтобы сохранить тепло, — пояснил он и вновь занял место в кресле, пока Хэппи наверняка лазал по кухни в поисках лекарства. Увидев надежду и испуг в чужих глазах, Старк пояснил: — Мы нашли тебя на дороге в ужасном состоянии. Как сказал наш врач, ты был на волоске от смерти, парень. И как тебя только занесло в эти места?       Только после испуганного вздоха и беглого взгляда Питера, Старк понял, что сказал лишнего. Всё-таки хрупкая сущность этого подростка — мужчина даже покрылся гусиной кожей, осознав, как молодо он выглядел — была настолько хрупкой, что даже одно лишь упоминание возможной смерти заставило его запаниковать.       — Сейчас ты в безопасности, — спешно добавил Старк, — как только закончится эта ночь, отвезем тебя в частную больницу первым же рейсом.       Пока Питер осознавал смысл сказанных слов, Хэппи наконец-то вернулся после долгих поисков. Однако просьба была выполнена. Старк забрал поднос и кивнул в сторону двери, желая самостоятельно разобраться с парнем. Тот только частично привык к одному человеку, а другие, в его восприятии, все еще представляют не меньшую угрозу. Парень совсем недавно пришел в себя после явного шока и неизвестно, каких событий. А судя по наивному и запуганному взгляду, случилось нечто точно страшное. Старк сел на край постели и показал пару таблеток парню. Тот кивнул и чуть раскрыл рот, позволяя положить лекарство и вновь помочь со стаканом воды. Теплая жидкость оказалась намного приятнее той, что дал ему Старк недавно.       Как только стакан был отставлен на прикроватную тумбочку, Питер с неким сомнением посмотрел на Старка и тут же отвел взгляд, словно решаясь на какой-то поступок. Торопить парнишку мужчина не стал, а просто поставил пустой поднос на тумбу около двери. Легкий кашель вновь раздался со стороны кровати, а уже за ним последовал ослабший голосок:       — Можно телефон? — совсем тихо произнес Питер и тут же добавил, чуть снова не залившись кашлем: — Всего одно сообщение, пожалуйста.       — Спокойно, парень, — усмехнувшись, сказал Старк и вытянул смартфон из кармана штанов, — диктуй номер.       После пары секунд ступора, Питер быстро отчеканил набор цифр, словно не веря во все происходящее. Его сердце начало стучать быстрее, когда раздались первые гудки. Три, четыре, пять и… гнетущая тишина.       — Алё? — произнёс Старк после окончания гудков.       — Что вам нужно? — раздался дрожащий голос женщины. Старк невольно заметил, как Питер облегченно выдохнул и прикрыл глаза.       — Вы тётя Питера Паркера? — сказал мужчина, надеясь, что его подозрения окажутся верными. Парень распахнул глаза, услышав собственное имя, и удивленно уставился на мужчину.       — Где он?! Он в порядке? Кто вы? — посыпались вопросы из трубки.       — Мое имя — Энтони. Ваш племянник в порядке, мы оказали ему медицинскую помощь и утром доставим в больницу, мисс Паркер, — и следом послышался облегченный громкий вздох женщины, что наверняка провела ни один час в терзаниях. — Я могу передать ему трубку.       — Да-да, пожалуйста!       Старк благородно не стал вслушиваться в чужой разговор и уселся в любимое кресло, погрузившись в собственные мысли. Пока Питер коротко говорил своей сохранности, мужчина пытался понять, что делать дальше. С утра в любом случае придется уезжать своим ходом: скорая помощь точно не сможет приехать после окончания Судной ночи. Однако на дороге все еще могут встретиться неадекватные личности, что все еще готовы нападать на каждого встречного. Остатки стай будут хвататься за любую возможность продолжения веселья. Но и оставаться на базе невозможно — требовалось срочно оказать помощь парнишке. После очередного кашля Старк сделал пару щелчков, намекая на желательное окончание разговора. Все-таки Питер был слишком слаб, а дополнительный эмоциональный стресс только усугубил ситуацию.       Телефонный звонок все-таки закончился после долгих просьб тёти писать хотя бы сообщения, если состояние её любимого племянника изменится. Старк честно пообещал исполнить просьбу. Питер устало посмотрел сначала на стакан с водой, а потом уже и на мужчину. Безмолвная просьба была понята. Пока теплая вода текла по горлу Питера, Старк осторожно придерживал его голову, ощущая некоторую ответственность за этого парнишку.       — Спасибо, — хрипло произнёс Питер и расслаблено откинул голову на подушку.       — Спи, парень. Чуть что — зови, я услышу.       Дальнейшая ночь прошла неспокойно. Если Хэппи все-таки смог унять внутреннее чувство беспокойства, то Старк упорно не ложился спать. Первым делом тот спустился на кухню и отправил несколько сообщений Наташе, попросив ту заготовить бульон на утро для парнишки. Но ответа от девушки не последовало, пусть и просьбу та явно увидела. Старк лишь хмыкнул, отбросив смартфон на столешницу, и включил кофемашину. Точечный свет освещал не самую большую кухню, создавая особенную атмосферу. Мрак заполнил большую часть дома, однако улица освещалась во всю силу, словно предупреждая людей, что в эту ночь смыкать глаза не стоит. Сколько подобных ночей провел Старк в полном одиночестве? Сколько раз вздрагивал, когда по радио сообщали об окончании Судной ночи? Мужчина еще давно сбился со счета.       Крепкий эспрессо обжег горло, заставив Старка поморщиться. Время текло нестерпимо медленно, а небо как назло заволокли тучи, скрывая красоту звезд. Природа словно смеялась над людьми и лишала их единственной красоты, что могла бы подарить надежу хотя бы некоторым несчастным. Двенадцать часов. Тысячи смертей. И все ради успокоения народа и сокращения нерабочего, малообеспеченного населения. Ни это ли страшно? В каком месте человечество свернуло не в ту сторону, что теперь обязано устраивать Судную ночь? А ведь раньше великие ученые обещали решить проблему перенаселения планеты совсем иным способом. Где обещанные полеты в другие вселенные? Или, быть может, хотя бы на Марс, где до сих пор планируется колонизация? И ведь многих подобный расклад на шахматной доске устраивает. Они не хотят бороться, предпочитая лишь разрушать, но никак не стоить нечто новое.       Проходя обратно в свою комнату, Старк не удержался и взглянул на спящего беспокойным сном парнишку. Настольная лампа тускло освещала юношеские черты лица — Старк невольно подметил, как красив был бы тот без всех травм, оставленных Хищниками. «Нашел себе приключения, называется», — мысленно подметил мужчина и прикрыл дверь. Ответственность за этого парня теперь возлегла на его плечи. Имеет ли Старк право отправить этого несчастного в простую больницу или вовсе высадить на первой попавшейся остановке? Вечный вопрос, мучающий любого благодетеля.       Когда раздался громкий хриплый полувскрик, Старк проверял очередной документ. Мужчина чуть ли не подскочил с кресла и быстрым шагом отправился в соседнюю комнату. Подсознательный страх за несчастного паренька возник в его разуме и сильно бил по вискам. Питер все также лежал на кровати и часто дышал, все больше и больше покрываясь капельками пота. Только подойдя ближе, Старк заметил сморщенные брови и дергающиеся веки. «Кошмар», — сделал вывод Старк и осторожно коснулся того места на одеяле, где предположительно должна была находиться рука парня. Не помогло. Кошмар продолжался. Мужчина уже с силой потормошил Питера.       — Пожал!.. Нет!.. — вскрикнул тот, испуганно озираясь по сторонам, окончательно отойдя ото сна. Его взгляд метался по помещению, пока не застыл на Старке. Осознание происходящего наконец-то озарилось в его голове.       — Воды? — спросил Старк после попытки Питера откашляться после не самой удачной попытки что-нибудь сказать. Утвердительный кивок последовал сразу же. После того, как парень отстранился, сделав пару глотков, Старк добавил: — Ты пугаешь меня с каждым разом все больше, Питер.       — Как я могу… к вам… обращаться? — прерываясь на глубокие вздохи, сказал Питер, пристально наблюдая за каждым движением мужчины.       — Зови меня просто «Тони», — улыбнулся Старк и поправил подушку под головой парнишки. Тот кивнул и прикрыл глаза, продолжая глубоко дышать после неприятного сна. Но вместо того, чтобы спокойно покинуть комнату, мужчина осторожно осмотрел парня и сел на столь возлюбленное кресло под наблюдением зоркого взгляда. Питер словно анализировал ситуацию: подмечал каждые мелочи в поведении своего спасителя, хотя слегка затуманенный разум слабо справлялся с этой задачей. — Ты не возражаешь?       Парень покачал головой и вновь прикрыл глаза, наконец-то погружаясь в желанный сон. Он и думать не хотел о том, как совсем скоро ему снова придется пережить не самую приятную поездку. Транспортировка до больницы может быть сложной и даже болезненной. И почему только в разгар Судной ночи Питеру понадобилось покинуть дом? Старк далеко не скоро может узнать ответ на этот вопрос. Ужаснется ли он или, наоборот, успокоится — не ясно. Сейчас понятно лишь одно: Питера нужно спасать.       Старк невольно вспомнил потерю родителей. Свое обреченное состояние, сравнимое с предсмертным. Одновременно ему пришлось устраивать похороны родителей, заочно сдавать экзамены и брать руководство компанией на себя. И никого, кто мог бы спасти и вытащить из глубокого омута отчаяния и страха. А теперь Старк стоял перед выбором: бросить ли ослабшего паренька на произвол судьбы или взять на себя очередную ответственность за чужую жизнь. Полухрип вырывает мужчину из размышлений. Юноша, чуть приоткрыв рот, тяжело дышал. Видимо, отморозить легкие тот себе все-таки успел. Телефон коротко завибрировал — Старк вытащил его из кармана и тут же сжал в руках, увидев сообщение от охраны комплекса. Майкл Охрана: Мистер Старк, система видеонаблюдения зафиксировала движение возле главных ворот. Мы приняли меры и сосредоточили на этой точке дополнительную охрану. 3:16       Старк не ответил. Он лишь нажал на кнопку выключения и вернул телефон в карман. Регулярные попытки нападения даже на персон, находящихся в ранге «неприкосновенных», все равно совершались. Обычно это были совсем отчаявшиеся люди, что не боялись даже тюремного пожизненного срока. Или же их представляли наемные Охотники, присланные конкурентами из других компаний. Как правило, подобные попытки расправится с крупной «шишкой» не заканчивались ничем хорошим для нападающего. Ему повезет, если он просто попадет в тюрьму и обойдется без травм. Но чаще всего с ними расправляются прямо на месте. Без лишних предупреждений и переговоров.       А тем временем парень уже засопел. Черты лица смягчились, приобрели наивно-юношеское выражение. Старк даже представить не мог, что мог такого сделать этот безобидный студент, спровоцировав кого-то на такой поступок. «А ведь случайный Хищник бы не стал увозить его за город», — сделал выводы Старк, также откидывая голову на спинку кресла. Невольно веки начали смыкаться, как бы ни старался мужчина противиться желанию заснуть и пережить эту ночь как можно быстрее. Но почему-то именно в эту минуту, находясь возле кровати чуть ли не замерзшего насмерть юноши, он ощущал себя по-домашнему спокойным. Он словно нашел того человека, ради которого хочется вновь и вновь преодолевать Судную ночь.

***

      — Мистер Старк, больница перегружена, но за дополнительную плату… — говорит медицинский работник, перебирая бумаги перед собой.       — Делайте, что должны, — перебивает его Старк и показательно вытаскивает банковскую карту из кармана пиджака.       Парень кивает и подает знак санитарам. Каталку, с лежащим на ней юношей, увозят в дальнюю часть коридора, а затем сворачивают за угол и вовсе скрываются из виду. Мужчина подавил яростное желание рвануть следом за Питером, поддержать его и банально быть рядом. Но Старк лишь отмахнулся от собственных мыслей, словно те и вовсе не представляли никакой важности. Однако руки все еще чувствовали мягкость кудрявых волос на голове парнишки, который всю поездку до города лежал на заднем сидении автомобиля. «История повторяется», — думал тогда Старк. Хэппи гнал быстрее обычного, порой срываясь на чересчур резкие движения. Неестественное беспокойство зародилось в каждом из них. Питер, даже несмотря на пугающую ситуацию, оставался вежливым и добродушным. Все процедуры, которые проводил с ним Беннер, он стойко вытерпел и поблагодарил Наташу, когда та помогла ему с супом. Однако, больше всего юноша не мог спустить глаз со Старка, холодно наблюдающего на всю эту картину со стороны.       Но сейчас мужчина уходит. Их больше ничего не связывает. Старк выполнил свой долг и теперь не должен думать об этом небольшом приключении в Судную ночь. Наташа лишь коротко взглянула в зеркало заднего вида, поняв все без лишних слов, как и всегда. Она могла бы ввязаться, уговорить Старка остаться и не покидать парнишку, ведь по одному лишь печальному взгляду понять можно было очень многое.       Проезжая по улицам Нью-Йорка, Старк не смотрел в окно, ведь знал, что ситуация очень плоха. То и дело слышались сирены, что не заглушались даже музыкой в салоне автомобиля. Службы спасения буквально соскребали с асфальта и стен домов все последствия роковой ночи. По давним обычаям, следующие три дня после объявляются траурными и многие работодатели позволяют сотрудникам не выходить на работу. Но, к сожалению, эти внеурочные выходные были созданы вовсе не для траура. Врачи, ФБР и пожарные старались в экстренном режиме помочь всем выжившим и отвезти в морг оставшихся.       Многие выпустили пар, пережив эту ночь. Одни рады лишь тому, что просто сохранили собственную жизнь, а другие после расправы с врагами вернулись к своей семье и наверняка просто пили чай на уютной кухоньке. А кто-то так и не проснулся или многократно пожалел, что решил выйти на улицу именно сегодня. Но Старк, находясь под защитой охраны, думал о том, как бы поскорее вернуться в офис и продолжить работу над проектом. Никаких сообщений не последовало, а значит, здание, скорее всего, благополучно претерпело нападки вандалов. Разве что пару окон разбили, но это лишь мелкие траты, которые быстро покроются часовым заработком компании. Поэтому Старк со спокойной, как он сам думал, душой зашел в вестибюль и коротко поздоровался с девушкой за стойкой. Та была неестественно грустна и не подняла даже глаз, постоянно засматриваясь на свой телефон. «Не мои проблемы», — думал Старк, а сам вспоминал одинокого юношу в больнице. Невольно в его разуме промелькнули слова тети Питера, которая так просила уведомлять ее о каждом малейшем событии, происходящем с ее племянником. Что-то защемило в груди, побудило мужчину достать смартфон и напечатать неестественно длинное сообщение женщине о местонахождении парнишки. Чувство, раннее незнакомое и чужеродное, зародилось где-то в потемках души. Но Старк сделал шаг в лифт и выдохнул весь накопившийся воздух в груди.       Кабинет остался в том же состоянии, что и вчера, когда Старк только уезжал на базу: кипы разбросанных по столу бумаг, неподписанные отчеты, а красная лампочка стационарного телефона призывно мигала, уведомляя о пропущенном звонке. Мужчина прошел вглубь комнаты и остановился возле панорамного окна. Хаос, разруха, отчаяние — все это виднелось в высотках огромного города. Каждый раз мужчина завидовал небольшим городкам, даже деревням, в которых Судная ночь не была настолько распространена. Все знали друг друга и могли легко понять, кто в нужный момент может напасть со спины. Солнце только начало подниматься из-за горизонта, лучше всего оповещая население об окончании этой ужасной ночи. Люди, завидев первые лучи, отрывали прибитые к окнам и дверям доски, отпирали замки и обнимали своих близких, каждый раз надеясь, что это больше не повториться. Но из года в год предложение остановить Судную ночь не принимали. И все повторялось снова, унося тысячи жизней.       — Старк, Питера забрали в реанимацию, — громко сказала Наташа, войдя в кабинет. Старк в этот момент только хотел приняться за разбор накопившейся почты, но компьютер даже включиться не успел, когда пришла девушка.       — Что? — выдавил из себя Старк, но уже в следующее мгновение схватил телефон со стола и направился к выходу, по пути набирая номер Хэппи.       — Тебя не пустят к нему, — говорила на ходу Наташа, пусть и знала, что мужчина никогда её не послушает, если уже решил действовать.       В его голове словно что-то оборвалось: страх за этого мальчишку въелся в подсознание. Лифт ехал целую вечность, а машина Хэппи в два раза медленнее обычного, как будто вся вселенная решила поиздеваться над мужчиной. Он больше не хотел терять кого-либо в Судную ночь, по крайней мере, в этот раз.       На входе в больницу охранник только и успел, что почтительно открыть дверь, настолько быстро Старк шел по блестящему кафелю. «Мистер Старк! Стойте…» — воскликнула девушка за стойкой регистрации и побежала следом, пытаясь усмирить пыл мужчины. Но его больше ничего не могло остановить. Врач, вышедший из какой-то палаты, узнал посетителя и схватил его за руку, удерживая на месте.       — Мистер Старк, успокойтесь, — сказал врач, крепче сжимая предплечье Старка. Но, не увидев и капли спокойствия в чужих глазах, на одном дыхании высказал: — Мистер Паркер в удовлетворительном состоянии.       — И поэтому он в реанимации? — грозно произнес мужчина, но все-таки остановился.       — Я не должен сообщать вам эту информацию… — начал было оправдываться сотрудник, но пристальный взор того, кто одним лишь словом мог бы разрушить его судьбу, не оставил ему выбора. — Мы обнаружили непереносимость лекарств и, к тому же, опасность возникновения пневмонии. Мы собираемся продержать его в реанимации всего пару дней ради его же безопасности.       — Я могу к нему попасть? — задал очевидный вопрос Старк.       — Мы обычно позволяем входить только родственникам, но, раз такая ситуация, то вы можете поговорить с ним пару минут. — Казалось, что молодой врач чуть ли не заикался, видя, в каком тревожном состоянии находится Старк.       Прежде чем все-таки пустить мужчину к Питеру, его смогли напоить небольшим количеством успокоительно и дать пару минут, чтобы то подействовало. Лишний стресс для парнишки точно был не нужен.       Старк зашел в одноместную палату с неким страхом, будто ожидая увидеть нечто ужасающее. Но парень выглядел относительно хорошо, не считая множества датчиков и катетера в руке. Он заворожено смотрел в большое окно, любуюсь восходящим солнцем и открытым видом на город. Услышав звук открывшейся двери, Питер тут же повернул голову и, рассмотрев лицо гостя, радостно и чуть устало улыбнулся. Старк присел на предусмотрительно пододвинутый стул возле постели, стараясь случайно не задеть никакого провода.       — Ты как, боец? — с усмешкой спросил мужчина и похлопал Питера по свободной руке. Все бинты и вату врачи успешно сняли и переодели юношу в чистую больничную одежду, позволяющую свободно проводить любые процедуры.        — В порядке, Тони, — ответил Питер, попытавшись чуть приподняться, но датчики не позволили сделать этого, буквально приковав его к постели. Чувство дежавю возникло в тот самый момент, когда Старк вновь помог юноше занять более удобное положение, чем то, как его положили медицинские работники. — Спасибо, сэр.       — После того, что мы пережили, называть меня так ты не имеешь никакого права, — и Старк обворожительно улыбнулся, развеивая любые сомнения в глазах мальчишки. — Изрядно ты меня напугал, парень. Мое старческое сердце могло и не выдержать, знаешь ли.       — Из-звини… те… — проговорил парень, нелепо запнувшись и отведя взгляд в другую сторону, так и не осмелившись посмотреть в чужие глаза.       — Я шучу, парень.       Старк хотел было продолжить разговор, но тут дверь в палату резко распахнулась, послышался возмущенный голос врача, что явно пытался удержать кого-то, но явно безуспешно. В помещение буквально влетела женщина лет тридцати, угрожающе размахивая сумкой и бранясь с удерживающим ее врачом. Питер было дернулся, но, узнав вошедшую, пуще прежнего заулыбался и даже протянул руку, вовсе позабыв об игле в предплечье. Боль пронзила конечность. Еле слышно вскрикнув, юноша вернул руку в прежнее положение. Доктор, до этого продолжавший спорить с женщиной, замолк, а та, в свою очередь, подоспела к постели и ласково протянула:       — Питер, мой хороший, я так переживала! — Мэй схватила паренька за ладонь и уселась на край кровати. Та вовсе не обращала внимания на все то, что происходило вокруг неё, сконцентрировавшись на любимом племяннике. Старк кивнул застывшему в дверях работнику и поднялся со своего места, тем самым обратив на себя внимание женщины. Та с секунду всматривалась в смутно знакомые черты лица. Её не покидало ощущение, что когда-то она видела этого мужчину. Еще тогда, услышав имя во время телефонного звонка, она задумалась над этим. «Это же владелец той компании, куда подавал заявление Пит», — пронеслось в мыслях у Мэй, когда Старк взглянул на явно дорогие часы на своей руке. — Вы мистер Старк, верно?       — Старк? — тут же воскликнул Питер и в этот же момент закашлялся от резкой боли в горле.       — Да, мисс Паркер, — произнёс мужчина и обворожительно улыбнулся. Покопавшись в карманах пиджака, тот выудил визитную карточку и протянул её женщине, зажав между двумя пальцами. — Не буду вам мешать. Если понадобится моя помощь или возникнут проблемы, то обязательно звоните.       — Мистер Старк, — тихо сказал Питер, но заметив вопросительный и слегка насмешливый взгляд, поспешно исправился: — То есть, Тони… Спасибо. Вот.       — Выздоравливай, парень. — Старк было направился к двери, но, словно опомнившись, добавил: — Мисс Паркер, можно вас на минуту?       Женщина кивнула и, проведя ладонью по руке племянника и тихо сказав что-то, вышла из палаты вслед за Старком. А тот уже стоял посреди коридора и разговаривал с медицинским сотрудником, отдавая указания насчет дальнейшего пребывания мальчишки в больнице. А именно его больше всего интересовал уход за Питером в ближайшую неделю, что он точно пробудет в этих стенах. Лучшее питание, личная медсестра и даже индивидуальный график посещения для тёти — все это было высказано персоналу за соответственную плату. Никто даже перечить не стал. Либо боялись, либо желали заработать, но это Старка явно не интересовало. Заметив вышедшую из палаты женщину, мужчина отмахнулся от работника и сделал несколько шагов в сторону Мэй. Не успел он и слова сказать, как вдруг женщина заговорила:       — Мистер Старк, я понимаю, что вы потратили большие деньги, поэтому просто скажите, сколько мы вам должны. Правда, отдать всю сумму сразу мы вряд ли сможем, но в ближайшие месяцы я постараюсь выплатить боль… — Мэй неловко сжимала кулаки, уже мысленно представляя тот счет, который им может выставить глава крупной компании за оказанные услуги.       — Мисс Паркер, — перебил женщину Старк, — никаких денег мне от вас не нужно.       — Но… — выдохнула та, не ожидая подобного исхода событий, — что вы тогда со мной хотите обсудить?       — О Питере, — сказал Старк, сам поражаясь своим спонтанным решениям. Увидев вопросительный взгляд, тот продолжил: — Я свяжусь с деканом его факультета, чтобы Питера могли перевести на заочное обучение на время реабилитации. И позвоните по этому номеру, — мужчина протянул еще одну визитку, но уже с эмблемой своей компании, — думаю, что для вас это будет актуально.       — Что это? — спросила Мэй, рассмотрев визитку и не найдя никаких пояснений к номеру.       — Отдел кадров. У нас свободна должность стажера в отдел разработок, а у парня весьма многообещающее резюме.       — Не стоит, — попыталась отказаться и вернуть карточку женщина, но Старк лишь покачал головой.       — Подумайте над моим предложением, мисс Паркер.       Старк развернулся и направился к выходу, больше не останавливаясь. Мэй лишь успела заметить, как полный мужчина открывает ему дверь, а рыжеволосая девушка идет следом, держа в руках какую-то красную папку.       А Питер лежал на кровати, не веря во все происходящее. Быть может, Судная ночь все-таки может принести немного счастья в жизни простых людей?