* * *
Видеть Когьеку после тяжёлого разговора с её братьями очень непросто. Она искренне рада встрече, действительно беспокоится за него и готова сделать всё для друга. Алибаба уверен в её словах. И, конечно, тоже рад её видеть, но… Всё и правда было бы проще, не будь Когьеку принцессой. Да, они друзья, несмотря ни на что, но сможет ли он сказать ей о Зепаре? Как она будет чувствовать себя, если узнает? Алибаба бессильно сжимает кулаки от злости. Конечно, Синдбад могущественный король, но вот так использовать людей, которые искренне верят тебе… Всё-таки это слишком. Но об этом он подумает позже. Главное, помочь упавшей без сознания Когьеку прийти в себя и проводить куда-то, где она сможет отдохнуть.* * *
Когда Алибаба пытался вернуться в свой мир, у него было достаточно времени, чтобы подумать о многом. В том числе и о своих чувствах. Возможно, он всё же поспешил с признанием Моржане. Сама идея, что у него вскоре может появиться девушка, вскружила голову, и он не мог решать в полной мере здраво. Теперь же, чем больше он размышлял над этим, тем больше осознавал, что Моржана — именно друг. Конечно, она дорога ему, но быть вместе как пара? Всё же они слишком разные. Возможно, сама Мор это понимала ещё тогда, поэтому просила подождать и дать ей время. В то же время он не переставал тревожиться за Когьеку. Как она? Ведь ситуация в Ко становилась всё хуже и хуже. Алибаба даже не мог представить, что чувствует принцесса, которой придётся участвовать в войне между своими братьями и сражаться против жителей своей же страны. Пожалуй, беспокойство за неё — одна из причин, почему, поговорив с Синдбадом после своего возвращения, Алибаба отправляется в Ко. То, что Когьеку стала императрицей, немного неожиданно, но Алибаба уверен: она будет отличным правителем. Однако в некогда процветающей империи Ко царят упадок и хаос. Бедная Когьеку же кажется невероятно уставшей и абсолютно сломленной после всех безуспешных попыток что-то исправить. Алибаба понимает: он просто не может оставить её одну и обязан помочь. Кажется, работе нет конца, но Когьеку, похоже, это нисколько не пугает. Её упорство и энтузиазм восхищают. День за днем они перерабатывают законы, разрабатывают новые планы и стратегии. Совместная работа, кажется, помогает стать ещё ближе друг к другу. Долгие обсуждения развития страны, а затем и торговой компании, шутки и разговоры в свободное время — всё происходит так естественно, будто не было тех долгих лет, когда они не видели друг друга. Когьеку по-прежнему не перестаёт удивлять. Её любовь к стране, то, как она своей речью смогла воодушевить жителей, сколько сил вложила в то, чтобы договориться с правителями других стан о приёме торгового представителя и насколько быстро успевает ориентироваться в новом для себя мире торговли — это нечто невероятное. И когда они радостно обнимаются после очередных успешных переговоров, Алибаба понимает: вот та девушка, с которой он хотел бы связать судьбу. Но как признаться? Один раз он уже пытался, но тот разговор с Моржаной получился… Неловким — пожалуй, самое мягкое из подходящих слов. Повторения Алибабе совсем не хотелось. Вдруг Когьеку не видит между ними ничего кроме дружбы? Тогда признание может всё испортить. Эти мысли занимают его уже который день. Вот и теперь Алибаба наматывал круги по дворцовому саду, отчаянно пытаясь придумать решение. Вдруг он резко останавливается. Сад. Цветы. Вот оно! Язык цветов. У каждого цветка может быть своё значение, с помощью которого можно сделать что угодно: объявить войну или признаться в любви, при этом не используя слова. Алибаба уже и не помнил, где и когда узнал об этом. Может, ещё в детстве на одном из многочисленных уроков во дворце Балбадда. Однако это не главное. Важно то, что Когьеку, как и он, многому обучившаяся, попав во дворец, наверняка тоже знакома с этим языком и всё поймёт. План кажется идеальным: если Когьеку ответит согласием — всё отлично, если же нет — всегда можно сказать, что ни о каком языке цветов он не знает, и просто так подарил ей этот венок, чтобы порадовать. Ну а если Когьеку никак не отреагирует, можно просто промолчать и продумать новый план признания. Теперь остаётся найти подходящие цветы. Среди разнообразия дворцовых клумб и тепличных цветов, наконец, получается выбрать самые близкие к нужному значению. Дальше дело за малым — сплести венок. Как назло, в такой ответственный момент руки не слушаются и первая попытка выглядит не самой удачной. Следующая намного лучше. Алибаба ещё раз внимательно оглядывает готовый венок и, довольно кивнув, отправляется во дворец. Когьеку он замечает в одном из коридоров. Она совсем не по-императорски машет ему рукой. — Алибаба, вот ты где! Как раз хотела тебя спросить... — К-Когьеку, я тоже хотел кое-что... В общем... Вот! Думал, тебе понравится! — Алибабе кажется, что из-за неловкости он скоро провалится под землю, но всё же находит силы передать Когьеку венок из белых и красных тюльпанов. — Как мило, спасибо большое! Венок просто чудесный! — Когьеку улыбается и пытается надеть венок так, чтобы не уронить императорскую корону. Однако спустя мгновение она застывает, её щёки начинают медленно краснеть. — П-Погоди, это?.. Алибаба только обречённо кивает в ответ. Императрица же опускает взгляд, мнет рукава своего одеяния и спешно удаляется, сославшись на неотложные дела. Весь оставшийся день он не может сосредоточиться ни на чем, а ночью никак не получается уснуть. Неужели она откажется? Следующим утром он пытается избегать Когьеку всеми возможными способами, но она сама находит его. — Прости, что не ответила сразу, просто подумала, что нужно сделать это в том же стиле, — с лёгким румянцем Когьеку протягивает букетик из желтоватой амброзии и добавляет, неловко усмехнувшись, — венок из них получается не особо, поэтому пришлось так. — Значит ты и правда согласна?! — Алибабе сложно поверить в происходящее. — Правда! — Когьеку улыбается и вдруг начинает смеяться. — В чем дело? — У тебя сейчас такое удивлённое лицо, ты бы сам видел, тоже расхохотался бы! Но, знаешь, это даже мило, — неожиданно добавляет императрица. — Хей! — Алибаба делает вид, что жутко обижен, но в следующую секунду уже смеётся вместе с Когьеку. Да, им ещё обо многом предстоит поговорить, но после первых шагов это будет намного легче.