Недостойный

Четыре вишая танцевали медленный танец в воздухе, неспешно плывя по кругу и непрерывно преображаясь. От каждого вниз тянулась струйка темно-красного дыма. Четыре соло сливались в одну беззвучную мелодию, гладкую и гармоничную. Но все еще недостаточно совершенную. - Детская игрушка... - раздосадованно шепнули бледно-розовые блестящие губы. Вишаи сплющились, коллабируя внутрь самих себя, и безжизненными кусками пластика упали на пол, обрывая плавную мелодию на одной ноте. Ардан не пошевелился - как сидел в центре тренировочного зала, скрестив ноги, так и остался. Только худенькие плечи поднялись и опустились в такт тяжелому глубокому вздоху. Мальчик прятался здесь уже сутки. Первый час он прохныкал, жалея себя. Жизнь выглядела паскудной. Родителей нет. Лучшего друга безвозвратно потерял. Свободу потерял... а взамен не получил ничего. Уль никогда даже не хвалил его за успехи в учебе, он воспринимал их как должное, в отличие от неудач. А у успехов и неудач был всегда один итог - новые, более сложные задания... вот только после неудач их было сложнее выполнять. А еще неудачи несли боль. Затем, устав плакать и кусать пересохшие губы, мальчик вспомнил жизнь в приемной семье. Когда никто не ставил критерии успеха, когда неудачей было всё, а самой главной - его появление на свет. Вспомнился и ядовитый жук... Губы Ардана скривились в невеселой улыбке - надо же, какое ребячество. Жука подкинуть... Попадись брат мальчишке сейчас, его ребра повторили бы судьбу давешнего контейнера. А может, голова, а не ребра. А может быть, и вовсе сначала руки, которыми он лупил младшего, потом ноги, потом ребра... Слезы высохли полностью еще на третьем варианте кровавой мести. А потом пришла новая мысль. Теперь ведь он может отомстить по-настоящему. Стать действительно сильным и отомстить всем, кто его обижал... А для этого, как успел уяснить Ардан за полгода у Уля, нужны тренировки. Какое-то время мальчик потратил, отыскивая разбросанные по залу вишаи, давно разгаданные и неинтересные. А затем принялся заново разгадывать их. Но уже по два. Сначала по два, затем по три и, наконец, все четыре... А потом, когда четыре вишая танцевали синхронно и безупречно, Ардан стал пить их энергию. Возвращать ее он не собирался. А уничтожить вишаи их же собственной энергией было на удивление легко. Легко и... символично. Плечи мальчика вздрогнули от шипения плавно открывшейся двери. - Гнев дает тебе силу, - мягко произнес Уль, шагнув в зал, - но сила без контроля расходуется впустую. Ардан уставился на учителя своими чудными бирюзовыми глазами, сдвинув брови к переносице. Подниматься с пола он не просто не спешил - вообще не собирался. - Если я тебя разозлил, - продолжал учитель, - придумай план мести. Придумай, как убить меня и занять мое место. Истериками и слезами ты лишь доказываешь, что достоин быть только рабом. Лицо Ардана вспыхнуло. Планы мести брату вытеснили из его головы мысли о рабстве, но слова учителя хлестнули по сознанию новой обидой. Нет, в самом по себе рабстве мальчик не видел ничего плохого - его бесплатно кормят, содержат, ему не нужно больше рисковать жизнью, добывая еду... но ощущать себя ничего не значащей мебелью было неприятно. Когда Уль занимался с Арданом не отвлекаясь, мальчик чувствовал себя нужным и даже почти счастливым. Когда собственная работа оказывалась для учителя важнее ученика... тот оказывался брошенным. Бурлящая темная Сила, сливаясь с резкими и яркими детскими эмоциями, образовывала взрывоопасный коктейль - и сейчас доказательством тому были обломки вишаев на полу зала. "Достоин быть только рабом" означало, что на него до конца жизни будут обращать внимание только тогда, когда хозяину скучно. Что он не сможет ничего потребовать. Не сможет ничего предпринять сам. - Так и будешь ныть или все-таки что-то сделаешь? - заметил Уль, скрестив руки на груди. Гладко выбритое лицо не выражало ничего, кроме, пожалуй, легкой заинтересованности. Ардан молчал, раздувая ноздри и шумно выдыхая, словно разъяренный банта. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы учитель ушел куда-нибудь и оставил его в покое. Исчез... ушел... оказался за дверью! "Кажется, я понял". Не поднимаясь, мальчик резко выбросил руки вперед открытыми ладошками, словно отталкивая мяч в игре. Невидимый снаряд угодил в цель - Уль слегка пошатнулся, но устоял на месте. - Слабак, - констатировал учитель. Руки его по-прежнему были скрещены, а глаза прищурены. И уходить добровольно он не собирался. "Ах, вот как?.." Ардан вскочил на ноги. С глубоким вдохом мальчик слегка расставил руки, растопырив пальцы, будто держал готовый к броску мяч. Однако теперь он не торопился. Не спеша, внимательно прочувствовать каждую клетку тела, каждый клочок клубящегося внутри черно-красного тумана. Осторожно, стараясь не растерять ни капли, заставить туман подняться к рукам, сконцентрироваться между ними. И снова, и снова, до тех пор, пока Сила - или сам воздух - не сгустится между ладонями, пока воображаемый мяч не станет ощутимым. Почувствовав под пальцами сопротивление, мальчик толкнул упругий снаряд изо всех сил, стараясь вложить в импульс как можно больше остатков тумана. "Мяч" врезался учителю в живот; с резким судорожным выдохом Уль согнулся пополам. На этот раз ему даже пришлось сделать шаг назад, чтобы удержать равновесие. Учитель молчал, восстанавливая дыхание, но сам Ардан удовлетворен не был. Руки мальчика поднялись, готовя новый мяч. Теперь Сила концентрировалась уже привычно, легко, словно река, текущая по знакомому руслу. Поверхность невидимого снаряда начала пружинить под пальцами, но этого было мало... Ардан не ощущал и тени усталости, злость придавала сил вливать в мяч ещё больше энергии, чтобы он раздувался, становился тверже, плотнее... На этот раз в Уля полетел не детский мячик, а тяжелый каменный шар. Бирюзовые глаза загорелись при виде вскинутых рук учителя. И этим он хочет защититься от такой мощной атаки?.. Ардан ожидал, что противника просто снесет с ног, а руки с хрустом превратятся в лепешки, однако сгусток Силы замер в сантиметре от раскрытых ладоней Уля. Лакированные ботинки ситха со скрипом проехались по пермакритовому полу, пытаясь затормозить толчок. Правая пятка замерла на самом пороге зала. - Наконец-то... - произнёс Уль. В его устах это была чуть ли не наивысшая похвала. - А сможешь ли ты защититься от самого себя? Ардану понадобилась секунда, чтобы осознать, что произойдёт. Бирюзовые глаза в ужасе распахнулись. Каменный сгусток Силы летел обратно. "Так нечестно!" - промелькнуло где-то на краю сознания и тут же забылось. Ничего нечестного в том, чтобы отразить в противника его собственный удар, не было. Несколько минут назад мальчик уничтожил вишаи их же энергией, а теперь сам оказался на их месте. Оставалось только решать - поддаться, как вишай, и сложиться под собственным натиском, или устоять. Ардан выбросил руки вперед, словно для новой атаки; но сейчас внимание мальчика было направлено на летящий навстречу воображаемый шар. Ученик не знал, как Уль остановил шар, да и не было времени разбираться; у Ардана появилась своя идея, отчаянная и сумасшедшая, но отчего-то он был уверен, что это сработает. Сил оставалось не так уж много, но мальчик постарался сотворить между ладонями новый мяч как можно быстрее, высасывая из собственного сознания энергию с силой, которой мог бы позавидовать вакуумный насос. Конечно, шар не мог сравниться ни по твердости, ни по мощи с предыдущим, созданным бережно, тщательно и не спеша, но это было лучше, чем ничего. За полсекунды до столкновения Ардан резко швырнул новый мяч навстречу предыдущему, пытаясь вложить в бросок всю ту Силу, которая не успела войти внутрь невидимого снаряда. Мягкий толчок сбил Ардана с ног; неловко взмахнув руками, мальчик приземлился на пятую точку. - Неожиданно, - задумчиво произнес Уль где-то впереди и вверху, - я был уверен, что тебя ударит. Ардан помотал головой, крепко зажмурился и снова открыл глаза. Потратив столько энергии, он чувствовал в голове легкость и пустоту, в которой одинокими пузырьками плавали обрывки мыслей, не желая складываться обратно в ясное сознание. - Я... это... - проговорил мальчик, пытаясь подобрать слова. Веки опустились и поднялись снова, взгляд не желал фокусироваться. - Меня же ударило. Уль хмыкнул. - Ты помнишь, с какой силой запускал? Удар вышиб бы из тебя дух, а ты только сел. Можно сказать, тебе досталась отдача. Мальчик поднял руку и взъерошил длинную чёрную чёлку, открывая лоб - словно так было легче думать. Собирать мысли вместе приходилось практически насильно, картина перед внутренним взором представала смутная и обрывистая, но все-таки... С одной стороны летит каменный шар. С другой - небольшой пластоидный мячик. Невидимые глазу, они сталкиваются, и... воздух вокруг сотрясается, отбрасывая Ардана на пол. Да, вот что произошло... это действительно была отдача. - Я устал, учитель, - произнес мальчик. - И моя контратака... у меня мало Силы. Уль покачал головой. - Ты меня отвратительно слушаешь. Что я тебе всегда говорил? Твоя Сила безгранична. Ты просто не умеешь ей пользоваться. Наставник развернулся; лакированные ботинки мягко застучали по полу. Возле самого выхода Уль на мгновение задержался - и бросил через плечо: - И не научишься, если будешь ныть, как раб. И вышел. *** Пузырьки воздуха танцевали причудливый танец внутри паллона - транспаристилового шара с гелем внутри. Вычурная подставка из ауродиума надежно обхватывала бока паллона извитыми, жилистыми щупальцами. Лазурный при дневном свете, в лучах оранжевого флюоресцентного стержня паллон казался серо-зеленым, как кожа неймодианца. Или как глаза Талис. Нет... они всегда расцветали необычными желто-зелеными искрами, словно она уже была наполовину ситхом. Только у ситхов к желтому оттенку вместо зеленого примешивается багряный. Но у Талис зеленый цвет был, наверное, в самой душе. Зеленый клинок... зеленые шелковые платья, сменившие скучную джедайскую робу... зеленые глаза. Индигнус скривился - алое белье на кровати, алое сияние светильников, казавшиеся такими роскошными и интимными ему, совсем не подходили ей. И умерла она - с покрасневшими от усталости глазами, со струйкой алой крови на губах... Может, в этом всё дело? Зеленый цвет давал ей жизнь, а алый убивал?.. Нет, шепнул кто-то за спиной. Не пытайся свалить всё на цвет. Ты убил её. Потому что ты не хотел быть рядом с ней - ты хотел ею обладать... - Учитель, нет нужды напоминать мне об этом, - мягко произнес Индигнус, не отрывая глаз от паллона. Призрак хмыкнул, но не произнёс ни слова. Ученик мысленно поблагодарил его. Разговоры с Аллидусом всегда приносили или облегчение, или знание, но сейчас хотелось побыть одному... помечтать. Помечтать о том, как могло бы сложиться их с Талис будущее, согласись она стать ситхом. Как они вдвоём проводили бы бессонные ночи - не только за любовными играми, но и за древними трактатами и артефактами Тёмной стороны Силы. Протирали бы глаза от усталости и заставляли себя вчитываться в древние тексты, а потом, смеясь, как дети, радовались совместным успехам. А ещё... ещё у них родился бы сын. Темноволосый, как отец. И зеленоглазый, как мать. Маленький и наивный, но уже очень сильный... Он бы тоже обучался Темной стороне. Им с Талис не нужно было бы искать ученика - наследником линии Бейна стал бы их сын. Династия учителей и учеников скрепилась бы кровными узами. И всё это будущее было разрушено одним не так сказанным словом, одним неправильным жестом, одним слишком сильным толчком... который убил Талис. Лицо Индигнуса болезненно исказилось. Их сын... может быть, Талис уже хранила его внутри себя, когда умирала. Может быть, он умирал вместе с ней. А он мог бы родиться. Мог бы подрасти и... Индигнус застыл; пузырьки внутри паллона тоже застыли, резко лишившись Силы, которая заставляла их двигаться. Почему-то, пытаясь представить, как выглядел бы их с Талис сын, ситх явственно увидел перед внутренним взором лицо своего нынешнего ученика, Ардана. И в самом деле... пожалуй, их сын действительно мог бы таким быть. Сильным, как отец, обидчивым и отходчивым, как мать... темноволосым и зеленоглазым, с густыми, как у отца, черными бровями, с пухлыми, как у матери, губами, и носом, похожим на мамин и папин одновременно. Ардан именно так и выглядел, за исключением глаз - бирюзовых вместо зеленых. Индигнус улыбнулся, сложил руки на столе и опустил на них голову, словно школьник. Аллидус заменил ему самому отца. А Ардан теперь заменял сына. Учение ситхов давало каждому члену династии семью, которой по тем или иным причинам не было... "Тебя я точно не отпущу... мальчик мой". *** Внутренний двор поместья Лаута никогда не позволил бы даже заподозрить присутствие Темной стороны. Скорее он напоминал умиротворенную террасу где-нибудь возле Храма Джедаев. Пушистый зеленый газон пересекали несколько узких дорожек из гладкой, матовой кирпично-красной пермакритовой плитки. Посредине двора из центра круглой площадки из того же пермакрита бил небольшой фонтан, переливаясь в солнечных лучаях желтыми и голубыми искорками. Все это великолепие окружала живая изгородь, за которой начинался крутой подъем. Как и ангар, внутренний двор был утоплен ниже уровня земли, хоть и не так глубоко, чтобы в утренние и вечерние часы здесь не было тени. Иногда Ардан тренировался здесь. В одиночестве. Даже с крутым подъемом два метра высоты уже не были для него проблемой. Если бы мальчик захотел, он мог бы без труда сбежать. Использовать Силу, чтобы взлететь в воздух, приземлиться уже там, за пределами поместья... и бежать, бежать куда глаза глядят. Вот только бежать некуда и незачем. За девять месяцев с момента, когда Хир Визерик защелкнул на шее Ардана электроошейник, мальчик успел неоднократно обдумать, что лучше - быть рабом или свободным. Каждый ребенок в Галактике, конечно же, изначально хочет быть свободным. Свободен - хорошо, принадлежишь кому-то - плохо... Но если подумать, выходило, что с момента усыновления Ардан принадлежал приемной семье. Так же, как и рабовладельцы, они кормили его, одевали, требовали послушания. Вся разница заключалась в том, что в рабстве мальчик точно знал, что делать запрещено. А в приемной семье получить можно было за что угодно и без предупреждения. А еще побег из рабства неминуемо грозил смертью. Насколько Ардан мог представить, быстрой и относительно безболезненной. Но даже если бы это было не так - мальчик все равно не стал бы убегать. Да, в свое время он променял возможность получать еду и одежду без усилий на жизнь бродяги. Но побои и издевки приемного брата были для Ардана хуже, чем необходимость обчищать карманы пьяниц и удирать от них. Воровство и погони после приемной семьи воспринимались скорее как приключение или игра - немного нереальная и потому не очень страшная. Здесь, у Стоммера, к одежде и еде добавились возможность стать сильнее и поддержка в лице учителя. Пускай странная, неочевидная... но чем больше росла связь мальчика с Силой, тем явственнее он чувствовал свою связь с учителем. Даже если Уль ничего не говорил, похвалой служили изменения в его ауре. Улю никогда не было по-настоящему все равно - и за одно это Ардан был готов оставаться с ним вечно. Брови мальчика немного напряглись, будто это помогало сосредоточиться. Нынешнее задание Ардана звучало странно и даже по-ребячески - найти и принести учителю живыми два десятка красных жучков кокцинелл. Женского пола. Легкое на первый взгляд задание оказалось сложным после первых же пяти жуков и часового ползания в траве на карачках. Ни у одного из них не было на голове белой метки, которой отличаются самки. Способ поиска жуков "на глаз" также не годился, к тому же вряд ли бы учитель дал задачу, решаемую без помощи Силы. Ардан нахмурился, разглядывая спинки медленно ворошащихся на ладони кокцинелл. В Силе они представляли собой настолько простые отпечатки, что различить их между собой почти не представлялось возможным, но пока что мальчик и не пытался. Чтобы найти еще хотя бы одного жука с помощью Силы, для начала нужно понять, что искать, настроиться на искомый отпечаток. А для этого нужно уловить общее. Помедитировав над жуками довольно долго, ученик добился лишь того, что мог с закрытыми глазами угадать намерения насекомых - в какую сторону ползти. Другие жуки не появлялись, будто их и вовсе не было. "К хатту все это! Я так ничего не найду. Пусть они ищут для меня. Раз это самцы, значит, они должны искать самку..." Как вселить в примитивный разум жука непреодолимое желание найти себе пару, мальчик не знал, потому просто подбросил жуков в воздух, не открывая глаз. Теперь он мог без труда следить, какой куда полетел, а какой просто упал в траву. Оставалось лишь ждать. Один из жуков замер возле смутной тени, словно изучая ее; прислушавшись к Силе, Ардан понял, что это еще одна кокцинелла. Отпечаток полностью совпадал. Но сорвавшись с места и схватив нового жука, мальчик с разочарованием обнаружил очередного самца. Неудача повторилась несколько раз. - Да что за хатт, - цыкнул Ардан, выбрасывая жука и плюхаясь в траву прямо там, где нашел его. Почему учитель выбрал именно женских особей, если тут одни самцы? За время задания мальчик настолько сосредоточился на образах жуков, что теперь точно знал, какой где находится, даже не пытаясь сконцентрироваться. Напротив, теперь образы вторгались в сознание без спросу; ученик ситха расслабленно откинулся спиной на траву и прикрыл глаза, пытаясь очистить разум и подумать над проблемой с другой стороны, но одинаковые серенькие пятна продолжали ворошиться в пустоте, мельтеша и раздражая. Бирюзовые глаза открылись, отражая смешные комочки облаков и яркую голубизну неба Телоса. Следить за жуками так было немного труднее, но мальчик по-прежнему не терял следа; да и неудивительно - слишком долго он учился сосредотачиваться на объекте, и привычка фокусироваться прочно въелась в подсознание. "Хатт побери... надо спросить учителя, как же теперь расслабляться!" Ардан задумался на мгновение - смог бы он потом найти жуков, если бы позволил себе на минуту расслабиться и перестать их видеть?.. Вопрос тут же был забыт - возникла очередная тень рядом с одним из жуков, такая же маленькая и серенькая, но с чуть более мягкими контурами. После стольких неудач мчаться проверять догадку желания не было. Бывший воришка подложил руки под голову, будто пристраиваясь поудобнее для сна, и прикрыл глаза. Внимание сфокусировалось на новой тени. Два серых пятнышка одинакового размера. Одно с более четкими контурами, другое - с размытыми. Чем больше Ардан прислушивался к Силе, тем явственнее было отличие; значит, не показалось. Если бы показалось, то от попытки сосредоточиться пятна начали бы сливаться, меняться местами, терять контуры вовсе, а этого не происходило. Позволив новой кокцинелле отпечататься в сознании достаточно четко, чтобы следить за ней выходило без усилий, мальчик переключился на других жуков, найденных ранее, пристально изучая их контуры. Четкие. У одного, у второго, у третьего, у всех. У всех четкие, и лишь у одного - размытые. Ардан медленно сел и расслабленно уставился перед собой, в темноту между пышными ветвями кустарника. Долгожданная самка... или просто жук другого вида? Коротенькие детские пальцы раздраженно побарабанили по бедру. Мальчик не был уверен, что выдержит еще хотя бы одну неудачу. Солнечные лучи, постепенно меняющие белую окраску на желтую, а затем - на золотистую, и удлиняющиеся тени показывали, что задание и так затянулось. Ученик не спеша поднялся на ноги; к странной тени он также направился неспешной походкой, наслаждаясь ощущением мягко пружинящей и слегка покалывающей босые подошвы травы. Здесь, на Телосе, он неожиданно возненавидел обувь - такую необходимую на Фондоре. На родине Ардана без обуви можно было распороть себе ногу осколком бутылки, насадить стопу на ржавый гвоздь или, что еще хуже, на использованную иглу, а уж какую опасность таит в себе кровь наркоманов, знает даже ребенок. В эру спайса встретить наркомана, "сидящего на игле", стало чем-то из ряда вон выходящим - и тем неприятнее было бы так глупо заразиться. Здесь единственной опасностью для неприкрытой кожи оставались клещи. Их Ардан боялся лишь до того момента, пока не подцепил одного, несмотря на обувь и длинные штаны. Оказалось совсем нестрашно. Маленький черный жучок засел в толще кожи, не причиняя никаких неудобств, и обуглился от разряда электричества из пальцев учителя - такого слабого, что сам мальчик почти ничего не почувствовал. Еще одного клеща Ардан как-то раз вытащил сам с помощью Силы. Вытаскивать клещей руками было бесполезно - голова могла оторваться и остаться в коже. Так что мальчик не придумал ничего лучше, чем Силой развести челюсти клеща, чтобы он отпустил укушенное место, а затем вытащить все тело насекомого наружу. Оказалось действенно. Мальчик замер. Кокцинеллы были совсем рядом, Ардан даже мог разглядеть между травинками что-то красное. "Только бы две, только бы две!" Несколько часов разочарований принесли страх перед новыми, который не давал даже вытянуть шею и заглянуть за травинку. Ардан медленно втянул нижнюю губу, прикусывая ее, и сделал еще один шаг вперед. В следующую секунду он уже прыгал на одной ноге, размахивая рукой с зажатыми в ней жуками, и вопил на весь двор: - Нашел! Наше-о-о-ол!!! - Готов поспорить, ты нашел целых десять кредитов, - раздался откуда-то сверху подозрительно знакомый голос. Ардан резко остановился и задрал голову, приложив ладонь козырьком ко лбу, чтобы закатное солнце не слепило глаза. Над крутым спуском ко внутреннему двору маячил знакомый хромированный силуэт; в лучах солнца он отливал золотистым вместо обычного грязно-серого. - Диди?! Пальцы мальчика разжались, роняя только-только найденную первую самку; ноги согнулись и резко распрямились, как пружины. Одним гигантским прыжком, в который было вложено едва ли не больше Силы, чем в поиск жуков, мальчик взлетел вверх и приземлился прямо на дроида, сбив с ног. - Хм, да здесь больше, чем на тридцать тысяч, - произнес кто-то рядом. Голос не принадлежал Диди. Во-первых, голос шел со стороны, а во-вторых, он звучал без характерного для вокодеров шипения, мягко и переливисто, словно мурлыканье. Ардан поднял голову и выпрямил спину, продолжая сидеть на распластавшемся теле дроида. За мальчиком наблюдали два больших ярко-желтых глаза неестественно правильной формы, принадлежащие невысокому стройному гуманоиду со светлой, покрытой нежным пухом кожей. Черные брови ученика резко сошлись к переносице. - Кто это? - голос Ардана прозвучал настолько холодно и жестко, что мальчик сам удивился, хоть и не подал виду. Гуманоид усмехнулся, слегка раздвинув половинки верхней губы. - Фелис Катта, - представился незнакомец тем же ласково-обольстительным голосом. Вытянутая голова склонилась набок; красноватые косицы на макушке Фелиса качнулись. - Я искал тебя, Ардан Рхант. Мальчик рывком поднялся на ноги и сделал шаг назад, отступая обратно к нише внутреннего двора. Диди кое-как сел, тяжело оттолкнувшись от земли механическими руками. - Фелис - представитель Гильдии Работорговцев, в которой состоит Визерик, - произнес дроид безразличным скрипучим голосом. Ардан резко побледнел. Его уже купили. Купили почти год назад. Диди не забыл хозяина и смог к нему вернуться... это прекрасно. Но зачем он привел работорговца - и почему именно этот работорговец, а не Диди, говорит "я искал тебя"? Резко выпустив воздух из ноздрей, словно разъяренный банта, Ардан бросился обратно в поместье. *** Разыскать учителя было не так сложно, Индигнус чаще всего находился либо в кабинете, либо в библиотеке, либо в тренировочном зале с учеником. Ардан даже иногда сомневался, ложится ли учитель спать вообще... Мальчику было неизвестно, почему мужчина постоянно избегает роскошной алой спальни. Однажды Ардан осмелился взобраться на кровать и заснуть там, просто заснуть, он даже не прыгал - ничего не делал, чтобы рассердить учителя. А разряд за это получил, да такой, что больше не хотелось к спальне и подходить. Сейчас от спешки и волнения ученик тыкался во все углы, наталкивался на стены и косяки, но не мог найти учителя. Звать решительно не хотелось. Что, если работорговец услышит?.. Молча завернув за очередной поворот коридора, Ардан врезался лбом прямо в грудь Уля, заставив того сдавленно выдохнуть и отступить на шаг. - Простите, - выпалил мальчик, отпрыгивая - на случай, если молнии последуют раньше вопросов. - Учитель, мне нужна помощь! - Помощь? - спросил Уль. Слава лунам, он не стал ехидничать по поводу жуков, увидев, насколько ученик встревожен. Ардан кивнул. - Здесь работорговец и мой бывший дроид... они нашли меня! - забыв об осторожности, мальчик бросился к учителю и вцепился в его одежду. - Учитель, не продавайте меня! Больше всего на свете сейчас хотелось прижаться к учителю или взобраться ему на руки, чтобы чувствовать себя в безопасности; однако при первой же попытке мальчик почувствовал, как что-то невидимое, но очень плотное настойчиво отодвигает его от учителя и насильно разжимает пальцы. - Нет, нет! - взвыл Ардан, пытаясь сжать крепче. На то, чтобы собрать Силу и сопротивляться, его внимания сейчас не хватало. - Не надо... Лишившись опоры, мальчик бухнулся на четвереньки; Уль переступил через ученика и направился к выходу. Ардан приподнял голову; в круглых глазах плескался ужас. - Учитель?.. - Замолчи, - бросил Уль через плечо. Ардан вскочил на ноги. - Но... - Замолчи, - повторил Уль леденяще-спокойным тоном, - или я ударю тебя. Ардан осекся; он не сомневался, что под ударом имеется в виду разряд тока, а этого ему меньше всего хотелось. Мальчик засунул в рот пальцы левой руки и как следует покусал их, чтобы отвлечься; затем осторожно последовал за учителем, держась на расстоянии. Как и ожидалось, Диди и Фелис ждали возле входной двери; гуманоид с таким интересом разглядывал свои длинные ногти, будто вокруг ничего не существовало. Однако стоило створке отъехать в сторону и Улю шагнуть наружу, как Фелис плавно опустил руку и поклонился, мягко изогнувшись всем телом. - Мои извинения за вторжение, - промурлыкал он. Ардан держался в глубине коридора, стараясь не попадаться на глаза ни учителю, ни гостям. - Фелис Катта, представитель Гильдии Работорговцев. - Уль Стоммер, фермер, - безразлично бросил учитель. - Чем вам обязан? Половинки губы Фелиса раздвинулись в легкой полуулыбке. - Если я не ошибаюсь, примерно девять стандартных месяцев назад вы приобрели раба на Зайгеррии. - Возможно, - пожал плечами Уль. - Если вы ищете продавца - я не знаю его имени. Сделка была частной и без обязательств. Фелис задумчиво сплел пальцы и прикоснулся к пушистому нежному подбородку. - Нет, мы ищем товар, а не продавца. Ардан вздрогнул и прижался к деревянной панели стены, хотя его и так никто не мог увидеть. Всё-таки эти кровопийцы ищут его! И Диди... почему он с ними заодно? Его перепрограммировали? - Какие-нибудь проблемы? - осведомился Стоммер. - Продажа была незаконна? - По законам Республики - безусловно, - мягко согласился Фелис, - по нашим - вполне законна. Дело в том, что за компаньоном продавца числится долг в два миллиона кредитов... - Мне очень печально это слышать, - перебил Уль, - но я не могу вам ничем помочь. - Мужчина сделал шаг назад и протянул ладонь к сенсору двери, однако его рука встретила покрытую пухом кисть Фелиса. - В качестве части долга, - продолжил Фелис, - мы удержали у него этого дроида... "Диди тоже попал к этим сволочам?!" - ...а дроид пожелал разыскать своего бывшего хозяина, который теперь является вашей собственностью. - А дальше? - Это зависит от решения вашего раба, - улыбнулся Фелис, - как бы это ни было иронично. Если он не пожелает владеть дроидом - мы вас больше не побеспокоим. Если же пожелает... - Он ничего не может пожелать без моего согласия, - снова перебил Уль. Глаза Ардана расширились. На какой-то миг он подумал, что учитель сам мог бы купить Диди. Мальчик редко вспоминал дроида и еще реже рассказывал учителю, но всё-таки Уль мог бы и понять, что Диди был Ардану хорошим другом. А друзей нужно держать вместе. - Моя программа обязывает меня подчиняться только непосредственному хозяину, - проскрипел Диди. - Влияния на решение моего хозяина меня не касаются. Если вы запрещаете ему меня возвращать - пусть он отдаст мне приказ сменить приоритеты. Как бы хотел Ардан хоть капельку повлиять на решение учителя... но страх перед наказанием и работорговцами был сильнее этого желания. А вдруг учитель так рассердится, что продаст мальчика? Опять к Хиру или ему подобным, с которыми придется быть не учеником, а послушным животным? Уль усмехнулся. - Хорошо, сейчас мы выясним, какова воля... - он помедлил, затем подчеркнуто разборчиво выговорил: - моего раба. Ардана передернуло; но, увидев приглашающий жест Уля, мальчик все-таки подошел поближе. Он предпочел держаться чуть позади учителя, словно готовясь по-детски спрятаться за него в случае опасности. - Ну что, ты еще хочешь свою старую жестянку обратно, чтобы было кому тебя доставать? - безразличным тоном спросил Диди. Ардан насупился. Одновременно хотелось и прибить дроида, и схватить в объятия. Но как выразиться, чтобы угодить учителю, мальчик не представлял. - Говори, что ты думаешь, - произнес Уль, будто бы прочитав мысли ученика. Ардан запнулся и опустил глаза. - Я хотел бы... оставить его. - Оставить? - переспросил Уль. Карие глаза внимательно смотрели на мальчишку. Ардан еле заметно кивнул, напряженный, как струна. - Угу. - Он сейчас чужая собственность, - спокойно произнес Уль. - Как ты его выкупишь? Ардан прикусил губу и в отчаянии посмотрел на учителя. - Отработаю?.. - неуверенно спросил он. На ум пришли слова, сказанные давным-давно случайным попутчиком в корабле Хира - о том, кем может работать маленький мальчик в мире беззакония. Уль хмыкнул. - Рабов не одалживают. Их продают, - пояснил он терпеливо. Глаза Ардана распахнулись, взгляд метнулся на Фелиса и снова, беспомощно, на Уля. Губы мальчика дрожали, рот приоткрывался и тут же закрывался, как у рыбы. Кроме себя самого, у Ардана ничего не было - да и сам он себе не принадлежал в полной мере... - Ну... я могу что-нибудь смастерить... и обменять... - еле слышно проговорил ученик. - Для этого тебе нужно иметь то, из чего мастерить. Ардан прищурился, втянул воздух через нос и прикусил губу, изо всех сил сдерживая бессмысленные слезы. - Учитель... - проскулил он еле слышно. Уль покачал головой. - Я жду от тебя не нытья, а действий, - произнес он равнодушно. Ардан поспешно вытер рукавом лицо, хотя слезы не успели показаться. Диди самозабвенно вертел головой, очевидно, сканируя местность; Фелис наблюдал за мальчиком с неподдельным интересом, поглаживая свой подбородок. Все они словно сговорились издеваться... Черные брови сошлись к переносице. Искорка гнева, которую высекла обида, подсказала, какую эмоцию нужно разжечь. Мальчик стиснул кулаки и решительно взглянул в глаза учителю. - Я хочу его. Уль медленно кивнул. - И? - Я хочу его, - повторил Ардан. - А значит... вы купите его для меня. Брови Уля приподнялись - он не ожидал, что в качестве точки приложения силы мальчик выберет учителя. Но и это уже было неплохо. - Заставь меня. Ардан вытянул руки перед собой и сосредоточился. Самое простое решение... от черно-красного клубка в сердце ученика к рукам заструилась энергия, а от кончиков пальцев наружу потянулись тонкие, но прочные нити. Нити обвили руку учителя; Ардан пошевелил пальцами, и рука вздрогнула, словно марионетка по велению кукловода. Бирюзовые глаза загорелись. Неужели! Мальчик осторожно потянул в сторону, заставляя Уля отвести руку; затем чуть вверх, вниз, сжать пальцы, опять вверх... рука учителя опустилась в карман, показалась снова - уже с пачкой кредиток. Уль усмехнулся, не сопротивляясь. "Что ж я так на Фондоре воровать не додумался!" Ардан протянул ладонь марионетки к Фелису; гуманоид снова поклонился и осторожно взял кредиты из руки Уля. - Благодарю, - прошелестел он. Уль склонил голову набок и улыбнулся. - Вам бы просто не хватило денег купить то, что я сделал из этого раба, - проговорил он с едва уловимой ноткой гордости. Губа Фелиса раздвинулась. - Значит, ваше решение было единственно верным для всех нас. - Закончив фразу, Фелис снова изогнулся в поклоне, а затем развернулся, демонстрируя остальным тонкую спину с изящно выступающими лопатками. - Но давать рабу играть в господина... - раздался тихий смешок. - Вы, сами того не подозревая, наказали его вместо награды. Я восхищен... Грациозным прыжком, не хуже прыжка Силы, гуманоид взлетел наверх и скрылся за стеной внутреннего двора. Рука Уля, привязанная Силой к ученику, резко сжалась в кулак, разрывая нити, а некоторые вырывая из самого сердца; Ардан вскрикнул и упал на колени, прижав одну руку к груди. Уль развернулся лицом к мальчику. - Я позволил тебе сделать это, как ты догадываешься, - произнес он безразлично, - приказ был мой. Кредиты мои. Поэтому дроид... тоже мой. Ардан вскинул голову, широко распахнутыми глазами глядя на учителя; тот обернулся к Диди. - Следуй за мной, дроид... как тебя зовут? - DD-0C, сэр.