Недостойный

Дарт Индигнус стоял на поваленном камне на краю Долины Повелителей Тьмы, глядя вниз с обрыва. Вдали маячили развалины исполинских древних статуй и источенные временем скалы, постепенно тонущие в песке - но никогда они не скроются полностью, никогда здесь не появятся дюны, потому что древние духи сторожат свое пристанище. Оно может превратиться в руины - но никогда не сотрется с лица галактики и не будет забыто. Уже почти месяц он был здесь. Засыпал и просыпался, не снимая таозинового амулета, прислушиваясь к Силе - тщетно. В первые дни он совершал вылазки в долину редко и осторожно. Затем все чаще и чаще. Несколько раз Индигнус посещал скромные гробницы мастеров Академии, нарочно стараясь потревожить духов; но защита амулета действовала безукоризненно. Постепенно Индигнус стал смелее. Временами он поручал амулет дроиду, все дольше и дольше полагаясь на себя. И тогда все возвращалось на круги своя: Сила планеты захлестывала непрошеного гостя, стремясь подавить, поглотить, выпить силы. Однако ситх не был бы ситхом, если бы позволил себя одолеть. Индигнус прикрыл глаза, чувствуя, как сухой ветер обдувает лицо. Диди с амулетом безмолвно замер за спиной. Сам ситх был беззащитен. - Я пришел... - проговорил он медленно. - Пришел. Атакуйте меня. Растревоженные духи, в чьих гробницах Индигнус уже побывал, не нуждались в лишних приглашениях. Незваный гость ощущал их гнев, жажду наживы, жажду чужой энергии. Пусть. Пусть... Он успеет поймать брошенный дроидом амулет. Как успевал уже десятки раз. Чужая, враждебная Сила рванулась вперед, но Индигнус был быстрее; он выбросил руку, безошибочно угадав, где пролетит амулет. Призвать его Силой было невозможно, но ничто не мешало повлиять на собственную реакцию. Пальцы резко сжались вокруг рогового щитка - и духи умолкли. Теперь они были невидимы Индигнусу. И сам он виделся духам дырой в Силе - такой же, как и живой таозин. Ситх усмехнулся. Эксперимент шел по плану: носителя амулет защищал безупречно. Но уничтожать духов не мог. Индигнус пробовал оставлять иглы таозина в гробницах - помогало только до тех пор, пока амулеты оставались на месте. Стоило убрать иглу с саркофага, как дух восставал снова, разъяренный как никогда. Щит найден. Пришло время искать меч. - Мы возвращаемся на корабль, Диди, - произнес Индигнус, спускаясь с валуна. Дроид покорно кивнул. - Завтра мы посетим Академию. *** Собираясь на Зайгеррию, Ардан впервые задумался над тем, кем назваться и как действовать. Какую придумать легенду, если рабский чип могут засечь в любой момент? За сына богатого клиента сойти не выйдет. Отправляться в одиночку - слишком рискованно и глупо, у одинокого раба на рабской планете шансов нет. Взять кого-то из старших и назваться его рабом... Для этого нужно было признаться хоть кому-нибудь. Ардан понимал, что доверие сопротивленцев к сбежавшему рабу только усилится - ведь они, по сути, сами желают избавиться от республиканского рабства. Но от одной мысли о том, что кто-то узнает, что кто-то будет им командовать - пусть и не по-настоящему - сводило зубы. Он подчиняется учителю. И только ему. Больше ни единой душе. Когда-то мальчика все устраивало. Его кормили, одевали, не нужно было ни о чем думать. Но становясь старше, Ардан видел в рабском статусе все больше минусов. Сама мысль о том, что он - собственность, с годами становилась все более и более противной; особенно ярко мальчик чувствовал это тогда, когда Индигнус требовал полного и безоговорочного подчинения. Индигнус утверждал, что таковы законы ситхов, но Ардан все чаще задумывался - было бы отношение учителя иным, не будь ученик рабом? И почему учитель не хочет его освобождать, если планирует сделать наследником? Повелитель Тьмы не может воспитывать последователей и идти к власти, если остается рабом. Поразмыслив, Ардан решил - должно быть, это педагогический прием. Видимо, Уль хочет, чтобы ученик сам справился с проблемой. Что ж... настало время справиться. Ардан еще раз все обдумал, взвесил шансы справиться в одиночку. Пролететь тайно, прятаться, бежать... Наличие "хозяина" упростило бы все в разы - просто спросить дорогу и выйти на нужные контакты. Да и, в конце концов, знающего слишком много всегда можно убить. После убийства полицейских и Фрайса Ардан уже не имел сомнений на этот счет. В качестве спутника ситеныш выбрал тридцатилетнюю тви'леку по имени Аллота Кел. По правде говоря, сперва он хотел взять мужчину - так было бы привычнее; но поскольку в свое время на рынке малышом интересовались в основном зажиточные тётки, Ардан решил, что хозяйка достовернее, чем хозяин. Кроме того, ему было легче смириться с тем, что командует женщина. Легче принять, что это не по-настоящему. Хотя женщин-тви'лек чаще всего видели в ошейниках, Аллота была из тех, кто никогда не угодил бы в рабство - полная, с выразительным контральто, умеющая себя держать. Образу хозяйки она соответствовала на высший балл. Доверительный разговор, немного убеждения Силой - и вот уже они с Арданом сидели в каюте туристического шаттла, готовясь к посадке в зайгеррианском космопорту. Оба уделили много внимания образу. На запястьях Аллоты поблескивали золотые браслеты, удивительно яркие на фоне оливковой кожи; одета тви'лека была в черное шелковое платье с глубоким декольте, которое частично прикрывал мясистый головной хвост-лекку. Ардан также сменил обноски бездомного мальчишки на простую и чистую одежду - питомец знатной особы не имеет права выглядеть плохо. Широкие рабские браслеты, которые в последние годы мальчик скрывал под одеждой, снова заняли место снаружи. - Посадка через пять... четыре... Аллота с улыбкой протянула руку и потрепала Ардана по волосам. Тот не пошевелился - только поднял взгляд, встречаясь с темно-зелеными глазами "хозяйки". - Все будет хорошо, - с улыбкой произнесла тви'лека. Сложив руки на коленях, она смотрела на своего спутника почти с материнской любовью. - Добро пожаловать на Зайгеррию! - раздалось из репродукторов под торжественную музыку. Ардан непроизвольно вздрогнул. Именно на этой планете он нашел учителя - но возвращаться сюда все равно было неприятно. Залитый солнцем космопорт встретил приезжих радушно; фальшивые документы выдержали все проверки, и вскоре Аллота и Ардан шагали в направлении рынка, бок о бок. Тви'лека пыталась настаивать, что питомец должен непременно быть в ошейнике с золотым поводком, но от этого Ардан уже отказался наотрез. Браслеты - да. Называть хозяйкой - скрепя сердце, да. Но никакого ошейника. Даже красивого и символического. - Ты помнишь дорогу? - шепотом спросила Аллота, когда они влились в пеструю толпу покупателей. Здесь Ардан позволил держать себя за руку - просто чтобы друг друга не потерять. - Помню, - отозвался мальчик. Это было не совсем правдой - сознание не помнило пути. Дорогу укажет Сила. Поворот, еще поворот. Ардан в глубине души побаивался, что кошмар в лице сюсюкающих теток, щипающих за щеки, опять вернется; но, похоже, уже купленными рабами здесь никто не интересовался. А может, просто мальчик вырос и перестал быть милым домашним зверьком? Похоже, Аллота так не считала. Оранжевое солнце Зайгеррии заливало площадь, непривычно яркое после вечных туманов Кабайры. Теплые лучи гладили кожу, но Ардана это не радовало; он вспоминал, что и в первый визит сюда не улыбался солнцу. Возможно, потому, что нельзя было поднимать голову, да и яркий свет после многих лет тьмы подземелья невыносимо резал глаза. Снова поворот, дальше по широкому ряду угнаутов, затем левее... Ардан остановился, глядя на выкрашенную в белый деревянную беседку; не выпуская руки, Аллота посмотрела на мальчика. - Значит, здесь его лавка? Ардан кивнул. Аллота вытянула короткую шею и прищурила глаза, вглядываясь вглубь беседки; длинные накрашенные ресницы трепетали. - Я не вижу никого здесь. - Наверное, большую часть времени он работает по спецзаказам, - вполголоса проговорил Ардан. - Или по какой-то странной схеме. Когда он забрал меня, он был на Фондоре с целью закупки... инвентаря. - Инвентаря? - Аллота хлопнула ресницами. Ардан постучал пальцами по одному из своих рабских браслетов. - Подобного инвентаря. - А-а, - понимающе протянула тви'лека и театрально вздохнула. - Зря ты не согласился на ошейник. Было бы достовернее... Ардан скрипнул зубами, с трудом подавив желание приказать Аллоте заткнуться. Нет, не сейчас. Срывать прикрытие посреди площади - не лучшая идея. - Нужно выяснить, как с ним связаться. - Сейчас выясним, - заговорщически подмигнула Аллота. Изящным жестом поправив декольте, она направилась к надзирателю ряда - высокому зайгеррианину в ребристой броне и с электропикой, который стоял, как часовой, возле столба с номером ряда. Помедлив, Ардан двинулся следом. Когда они приблизились, надзиратель склонил голову. - Мэм. Чем могу быть полезен? - Скажите, голубчик, место IG-302 принадлежит Хиру Визерику с Аркании? - осведомилась Аллота, склонив голову набок и сложив губы в трубочку. Надзиратель кивнул. - Как нам его найти? - Боюсь, мэм, он сейчас в отъезде. Его не было видно уже неделю, - отозвался зайгеррианин. - Оу, - огорченно протянула Аллота и постучала пальцем по ярко накрашенным вишневым губам. - А куда он улетел? И когда вернется? - Не знаю, мэм, - надзиратель развел руками. - Я думаю, вам лучше спросить у Главы. Место КС-500. Ардан сдавленно выдохнул. Забираться в самую глубь рынка, откуда точно невозможно сбежать, хотелось меньше всего. Но Аллота уже поблагодарила надзирателя, соблазнительно подмигнув на прощание, и тащила мальчика за руку вперед, к главному офису Гильдии. *** Сухая песчаная тропа поднималась вверх, мимо покрытых трещинами скал, камней и зловещих пещер. Индигнус и Диди шагали не спеша; амулет болтался на шее ситха, надежно скрывая как его от Силы, так и Силу от него. Он все равно оставался настороже, но чем дальше, тем больше убеждался в действенности таозиновой иглы. Индигнус потерял счет дням, окунувшись в темную атмосферу мертвой ситской планеты - и в пустоту Силового пузыря. Раз в неделю он связывался с Арданом, проверяя, как идут дела на Кабайре; восстание разворачивалось всё более стремительно, и Индигнус был доволен учеником. Любит он интриги или не любит - а волей-неволей научится их плести. И уже делает успехи. Песок хрустел под подошвами сапог, ветер трепал капюшон, норовя сбросить с головы и открыть лицо. Временами приходилось придерживать его рукой. Тропа круто завернула, тут же повернула снова, обнаруживая укрывшийся в скалах темный провал - вход в крупную пещеру. Если снять амулет, можно было бы почувствовать, как оттуда веет тьмой - и слабыми отголосками примитивной жизни. Шираки, ту'каты, пауки... Даже на безжизненной планете они находили, чем поживиться. Индигнуса это не интересовало. Он снова свернул, повинуясь ходу тропы. Здесь скалы тяжело нависали над головой, почти превращая дорогу в грот. - Удивительно, что эту пустыню так упорно пытались заселить, - подал голос Диди. - И еще удивительнее, как ситхам удавалось здесь выживать столько тысяч лет. - В этом как раз ничего удивительного, - отозвался Индигнус. - Всю жизнь ситх борется со смертью и преодолевает страдания. Коррибан учит бороться подсознательно... Тот, кто не сможет выжить в пустыне, не сможет и стать ситхом. - Однако вы жили на благодатном и плодородном Телосе. - Как видишь, я могу жить и здесь. Только на живой планете у меня больше возможностей. За очередным крутым поворотом открылось широкое плато; окружавшие тропу скалы поднялись еще выше, и посередине плато в них угадывались высеченные статуи стражей. Индигнус поднял голову, придерживая капюшон; стражи истерлись и покрылись щербинами от времени, но по-прежнему внушали благоговение. За их плечами дорога поворачивала еще один, последний раз, и упиралась в полуразрушенные ворота Академии. - Вряд ли там многое осталось, - произнес Диди. Спутники остановились между статуями, созерцая удручающее зрелище. - Да и нужную вам информацию духи не захотели бы хранить. Я бы на их месте точно не захотел. - Лучшее укрытие - на виду, - Индигнус не спеша двинулся дальше. Дроид - за ним. - Я уже пришел и я защищен. Глупо упускать такую возможность. - Вы, как всегда, правы, - согласился Диди. - К тому же это лишний шанс испытать амулет. - Угу. Вход в Академию был все ближе. Индигнус проводил взглядом наполовину засыпанный песком скелет - сравнительно свежий - и хмыкнул. Похоже, желающие посетить мертвую планету до сих пор не перевелись... Каменные стены долины сошлись ближе, затем разошлись снова; в скалах виднелись очертания еще нескольких стражей. Невысокая насыпь поднималась прямо к расколотым каменным воротам. Индигнус поставил ногу на насыпь - и замер, прислушиваясь. В Силе он по-прежнему не чувствовал ничего, но тренированный слух уловил блеяние. Покой мертвой планеты по-прежнему охранялся. Из разрушенных ворот кубарем выкатились две тук'аты; фыркая и блея, они замерли перед входом, рога угрожающе выставлены, клыки оскалены, копыта роют землю, позвоночник выгнут, ощетинивая спинные гребни. - А я уже думал, здесь все вымерло, - с неожиданным довольством произнес Индигнус, снимая с пояса меч. Избавляться от талисмана не имело смысла - атаки Силой против тук'ат бесполезны. - Диди, будь наготове, если я не справлюсь. "Чего точно не случится", - добавил он про себя. Алый клинок вспыхнул в красноватом прожженном воздухе; утробно зарычав, тук'аты бросились вперед. Индигнус наотмашь полоснул по морде одну, задев глаз, изо всех сил пнул ногой в грудь вторую. Раненый зверь взвыл, но отступать и не думал; превращенные в хищников самой Темной стороной, от ран тук'аты только сильнее распаляли ярость. Отброшенная тук'ата гигантским прыжком взлетела над головой ситха - и с воем свалилась наземь с пропоротым брюхом. Однако в это время второй зверь, рыча от ярости, вцепился в плащ ситха и принялся его неистово трепать; Индигнус поблагодарил все луны сразу, что в плащ, а не в ногу. Вслепую он ткнул мечом назад, послышался болезненный вой; лезвие вонзилось зверю в плечо, вынудив непроизвольно разжать клыки, выпуская ткань. Не теряя времени, ситх развернулся и полоснул тук'ату по шее, перерезая обе сонные артерии. Спустя секунды все было кончено. Поверженные противники лежали у ног ситха, конвульсивно вздрагивая; Индигнус медленно выдохнул, чувствуя, как замедляется стук крови в висках. - Похоже, вы неплохо справляетесь даже без помощи Силы, сэр, - заметил Диди, подходя ближе. - Прогнозируемое время смерти - сутки для первого, три минуты для второго. Не раздумывая, Индигнус опустил клинок на череп раненой в живот тук'аты; зверь дернулся с коротким хрипом и затих. - Поправка: две минуты для обоих, - мягко произнес дроид. Индигнус улыбнулся. - Так-то лучше. *** Каменный дворец, в котором располагался штаб Гильдии, поражал размахом. Три наземных этажа, шпили, флаги, башни, величественно возвышающиеся над площадью. Но для чувствительного к Силе не это было главным. Ардан явственно ощущал тяжелую, давящую ауру. Здание словно разрывалось надвое: верхние этажи лучились сытым удовлетворением, а из-под земли шли тошнотворные волны боли и отчаяния. Дворец скрывал в себе множество тайн, и мальчик поймал себя на мысли, что не хотел бы их знать. Аллота не чувствовала ничего; она мило ворковала с охранником-трандошанином, то и дело невзначай прикасаясь к его грудной броне и хищной чешуйчатой морде. Ардан наблюдал боковым зрением; здесь для большей достоверности он решил не поднимать глаза. Болтала Аллота самозабвенно и достаточно долго, чтобы Ардан начал нервничать; однако чары тви'леки возымели успех, и вскоре охранник, поклонившись, разблокировал дверь. - Ох, вы так любезны! - тви'лека засмеялась, кокетливо изображая смущение, и повернулась к Ардану, протягивая ладонь. - Идём, мой мальчик. - Никогдшшша ешшшще не видел, шшшштобы рабов водили за рукшшшшу, - прошипел трандошанин, высовывая раздвоенный язык. Аллота хихикнула. - Значит, я буду первой! - толстушка встала на цыпочки и чмокнула охранника в щеку; прежде чем тот успел отреагировать, гости уже скрылись в длинном сумрачном коридоре. Дверь закрылась; из темноты вынырнул бледнокожий тви'лек-консьерж. Приглушенные отблески светильников в глубине коридора придавали ему таинственный вид. - Миледи, - консьерж галантно поцеловал ручку Аллоты, заставив ту игриво хихикнуть. - Чем обязаны? - О, у меня небольшое дельце к Главе, - защебетала тви'лека. Консьерж и Аллота были так увлечены друг другом, что Ардан смог разглядывать коридор без опаски. - Надеюсь, он не слишком занят? Впрочем, о чем это я, если Глава занят, я могу подождать, я вовсе никуда не спешу... - Я думаю, он без труда выкроит несколько минут для столь очаровательной особы, - консьерж был тошнотворно обходителен. - А что у вас за дело, если не секрет? - Дело совсем небольшое, не очень важное... - Аллота снова изобразила смущение, приложив пухлые пальчики к декольте. - Я бы хотела найти продавца, у которого купила этого чудесного мальчика. - Она крепче сжала ладонь Ардана, заставив его вздрогнуть и опустить глаза. - Хир Визерик. Знаете такого? - Да, я с ним знаком. Периодически он бывает здесь. Очень редко... - проговорил консьерж. Его каблуки звонко выстукивали на фоне приглушенного гула за стенами. Каблуки Аллоты стучали в унисол; Ардан в мягкой обуви ступал бесшумно. - Ну вот, и я тоже никак не могу его поймать... ох, он такой проворный! - тви'лека захихикала, и ее пышная грудь вздрогнула. - А он мне так нужен, так нужен... За праздной болтовней троица дошла до лифта. Дорога наверх заняла несколько секунд, за которые тви'леки успели обменяться комплиментами; когда дверь открылась, Ардан и его спутники оказались в просторной сетчатой беседке на крыше между шпилями. Здесь было довольно уютно - светлые кожаные диваны, рабочий стол с терминалом, живые комнатные цветы и затейливые витки плюща на южной стене. Только стражи с электропиками, замершие по бокам лифта, выбивались из мирной картины. Глава Гильдии, Джовис Дондер, расположился на одном из диванов; зайгеррианин ничуть не изменился по сравнению с голообразом, записанным Диди почти шесть лет назад. Такой же высокий, ухоженный, идеально гладкие медного цвета волосы заплетены в косицы. Сейчас в руке он держал бокал; в прищуренных изумрудных глазах плескалась задумчивая истома. - Мой господин, - консьерж наклонился к уху Джовиса; тот поднял глаза. При виде Аллоты его тонкие губы расплылись в улыбке. - Миледи, - Джовис поднялся и, приблизившись к тви'леке, галантно взял ее руку. Ардан сверлил взглядом пол, не без труда подавляя желание проследить за спутницей взглядом. - Присаживайтесь. Вина, фруктов? Диди описывал Главу как злобного, вечно недовольного сквалыгу; похоже, он просто не видел его в компании вина и женщин. - О, с удовольствием, - прощебетала Аллота, выпуская ладонь Ардана и послушно перетекая в руки Джовиса. Мальчик только надеялся, что она знает, что делает... - Вы так почтительны! Изящная пухлая ручка Аллоты взяла с подноса крупную ягоду; улыбаясь и глядя Главе в глаза, тви'лека прижала ее к губам, осторожно протолкнула в рот. Джовис изумленно покачал головой. - Что же привело ко мне столь прекрасную особу? - он с улыбкой погладил мягкий подбородок Аллоты. Та повела плечами, опуская веки. - Я ищу продавца, с которым когда-то заключала сделку, - Аллота изящно выскользнула из рук Главы и опустилась на диван. Зайгеррианин присел рядом, подавая гостье бокал. - Хир Визерик с планеты Аркания. Он продал мне этого чудного мальчика. Джовис повернул голову и окинул Ардана оценивающим взглядом. - Неплохой экземпляр, - кивнул он. - Но, полагаю, сейчас он больше подходит для работы, чем для услады вашего взора... не так ли? Ардан стиснул кулаки, отчего мышцы на незащищенных предплечьях вздулись небольшими, но заметными буграми. Аллота кивнула и отпила немного вина. - Пожалуй, да, - произнесла она с разочарованием. - Как бы мне ни было жаль с ним расставаться... Возможно, Хир захочет принять его обратно к себе. Джовис наклонился к уху тви'леки и выдохнул: - Если хотите... я куплю его у вас за двойную цену. - М-м, какое предложение! - Аллота отпила еще вина, довольно щурясь. - Я должна подумать. "Я бы все-таки хотела увидеть Хира", - мысленно подсказал Ардан, посылая "хозяйке" импульс. - ...и я бы всё-таки хотела увидеть Хира... - отстраненно добавила Аллота. - Хир сейчас в своем загородном доме, - Джовис улыбнулся; взяв с подноса ягоду, он протянул ее Аллоте. - Он вернется в столицу не раньше чем через месяц. "Я готова ждать". - Я готова ждать, - выдохнула Аллота, осторожно вынимая ягоду из пальцев Джовиса. Покачав на ладони, тви'лека положила ее себе в рот, запила вином. - Тогда вы можете пожить у меня... и ваш питомец будет прислуживать вам все это время, будучи уже моей собственностью? - мягко предложил Джовис. Ардан замешкался на секунду, и Аллота промурлыкала: - Почему бы и нет... "Что ты несешь?" - Что ты несешь... - проговорила тви'лека - и тут же вздрогнула, спохватившись: - Ой! Что это я... - Это все вино, душенька, - улыбнулся Джовис. - Все вино. Меня тоже взяло с первых глотков, видите... Ардан мысленно выругался. С действием алкоголя на манипуляции Силой он был знаком не слишком хорошо. Он привык управлять Фрайсом, который с помощью наркотиков делал сознание более гибким и податливым для Силы; но алкоголь действовал совсем иначе, он душил мозг, ослабляя его связь с телом, заставляя неверно трактовать мысленные сигналы. Плюнув на все, Ардан подошел ближе и поклонился Аллоте. - Госпожа, - произнес он вполголоса, - вы просили провести вас в гостиницу, если вы опьянеете. - Ничего я не просила, - возразила Аллота, придвигаясь вплотную к Джовису; тот обнял ее рукой за плечи. Тви'лека небрежно махнула Ардану. - Уйди. Постой там в сторонке. Видишь, мы заняты... Мальчик скрипнул зубами. - Вы просили, - повторил он, одновременно вбивая слова в разум Аллоты с помощью Силы, сверля взглядом. Но стоило тви'леке открыть рот, чтобы повторить внушенное, как удар жилистой мужской ладони огрел щеку Ардана. Вскрикнув от неожиданности, мальчик схватился за щеку, вскинул непонимающий взгляд на Главу. - Не смей смотреть в глаза, отродье, - прошипел Джовис. Ардан шумно выдохнул, словно разъяренный бык, но взгляд все-таки опустил. - Вот так. А теперь отойди и жди, когда миледи к тебе обратится. - Но миледи просила... Протянув руку, зайгеррианин стиснул пальцами щеки мальчика, вынудив замолчать - и оттолкнул от себя. - У тебя отвратительные манеры, - шикнул он. Ардан застыл; по позвоночнику пробежал холодок. То же самое когда-то говорил Хир. Ничего хорошего эти слова не предвещали... - Миледи Аллота, я настойчиво рекомендую вам избавиться от этого... мусора. Боюсь, вы избаловали его, считая своим маленьким питомцем. В моей воспитательной колонии его научат себя вести подобающим образом... - О... вы думаете, это необходимо? - разочарованно протянула Аллота. Джовис кивнул. - Абсолютно. - Пошел ты... - невольно прошептал Ардан себе под нос, надеясь, что никто не услышит. Джовис резко взглянул на него. - Зарвавшийся домашний любимчик... - процедил Глава. Поднявшись с дивана, он подошел к мальчику вплотную и жестко, до боли сжал его подбородок, вздергивая голову. Ардан оскалился. Ярость снова поднималась, закипала внутри, стремясь вырваться на свободу... И прежде, чем ситеныш успел что-либо сообразить, тугая удавка из Силы уже сплелась вокруг горла Главы. Пальцы зайгеррианина разжались, он вскинул руки к шее, отчаянно пытаясь сорвать невидимую удавку. Но позлорадствовать Ардан не успел. На его плечи резко обрушился удар; концентрация мигом испарилась, мальчик потерял равновесие и грохнулся на колени. Плечи и шею свело судорогой; отчаянно пытаясь восстановить дыхание, Ардан понял, что его удерживают две электропики. Одно неверное движение - и он погибнет. Точечный удар не страшен, но механическое сердце откажет от прямого разряда. Отдышавшись, Глава уставился на мальчика. В ярко-зеленых глазах зайгеррианина пылала неистовая ненависть. - Простите, миледи Аллота, - прошипел он. - Но теперь уже вы не имеете права оставить это отродье себе. *** Ситх и дроид пробрались внутрь через разлом в воротах; древняя Академия встретила их холодом и затхлостью. Окна и световые проемы в потолке кое-где были наглухо завалены мусором, кое-где, напротив, провалились и разверзлись; в результате в одних коридорах царила непроглядная тьма, а другие были залиты светом. Диди включил прожекторы в глазах. - Как давно Академия заброшена? - спросил он. Пыль и каменная крошка на полу хрустели под подошвами. - Две с половиной тысячи лет, - отозвался Индигнус. - Дарт Бейн обучался не здесь? - Нет, - ситх качнул головой. - У Братства Тьмы была своя академия, ближе к Дрэшдэ. Но я сомневаюсь, что там осталось что-то ценное. Никаких упоминаний о битвах с духами у Бейна нет. Вероятно, если такие поединки были - они были задолго до Бейна. - Думаете, разрушить кувшин под защитой будет недостаточно? - дроид повернул голову к ситху. Сейчас они проходили под гигантским проломом в потолке, и прожекторы можно было выключить. Индигнус поправил капюшон. - Боюсь, что так. Я должен знать наверняка. Аллидус не даст мне второго шанса. Стены расступились, обнаруживая просторный зал; сквозь разлом в потолке его заливал свет. Пылинки танцевали в лучах солнца. Среди гор тысячелетней пыли угадывались обломки каменных колонн и статуй. Вероятно, когда-то это был большой зал для собраний, а может, даже для показательных поединков; сейчас же он напоминал заброшенную стройку. Индигнус огляделся; дальние края зала скрывались в темноте, в них чернели провалы проходов. - Диди, выведи карту. Диди снова включил прожекторы - на этот раз в голографическом режиме; перед Индигнусом развернулась небольшая трехмерная модель академии. Палец ситха ткнулся в изображение. - Так, если это вход, то мы сейчас здесь... - он остановился на прямоугольном зале. - А вот библиотека. Значит, нам направо. Вход в ближний правый коридор сохранился относительно неплохо; даже статуи склоненных гигантов, поддерживающих потолок, уцелели. Индигнус осторожно положил ладонь на колено гиганта; камень был холодным, как лед. - Мертвая планета... - усмехнулся ситх сам себе. - Как бы не так. Сразу за входом коридор был наполовину завален обломками; протиснувшись между грудой камней и уцелевшей стеной, через полсотни шагов Индигнус и Диди оказались в небольшом зале с множеством полуразрушенных колонн. Здесь царил полумрак, из декоративных отверстий в полу исходило красноватое свечение - слишком слабое, чтобы развеять тьму, но жуткое. Диди опять включил освещение; теперь стало возможно рассмотреть небольшой украшенный меандром пандус в центре, ведущий к следующему залу. Дроид повернул голову. В стенах - вернее, там, где стены не были завалены обломками - резкими тенями обозначились ниши. Вероятно, когда-то здесь хранились голокроны и датапады, но со временем все содержимое библиотеки оказалось расхищено; Индигнус покачал головой. - Должно же остаться хоть что-то, - пробормотал он. - Диди, выключи свет. Повелитель Тьмы снял амулет с шеи и протянул дроиду; прислушался - призраки не спешили нападать. Вероятно, не чувствуя присутствия чужака, они быстро о нем забыли. Прикрыв глаза, Индигнус стал медленно бродить по залу, пытаясь уловить малейшее изменение, малейшее колебание, которое выдавало бы сохранившийся артефакт. Дроид молчал, наблюдая за всем в инфракрасном спектре. Шаг. Еще шаг. Сила помогала Индигнусу не натыкаться на обломки, но ничего полезного не подсказывала. Пару раз он уловил неясные вибрации, но то были всего лишь обломки голокронов, безнадежно испорченные, но все еще хранящие часть ауры владельца... Глупо было надеяться найти здесь что-нибудь, и тем более - что-нибудь о духах, но Индигнус все равно просматривал сантиметр за сантиметром. Спешить некуда. И возможно, что в поисках готового решения он придумает ответ сам. Наконец удача улыбнулась ему: из-под очередного обломка Индигнус вытянул старый, истрепанный фолиант. Проверять содержимое не стал; достаточно было и темной ауры. Перепоручив книгу дроиду, ситх снова зашагал по залу. Особым успехом поиски не увенчались, но несколько книг и датападов Индигнус нашел. Кроме того, оставался соседний зал - читальня с терминалами. - Будем надеяться, я еще не забыл, как чинить технику, - улыбнулся ситх. - Это точно. Я бесполезен во всем, кроме киберпротезов и кардиостимуляторов, - вокодер Диди изобразил драматический вздох. Переступая через обломки, ситх и дроид поднялись по пандусу. Читальный зал оказался крохотным, к тому же наполовину заваленным камнями. Единственный терминал, покрытый пылью, мертвенно молчал. За тысячи лет его источник питания полностью разрядился, многие детали истлели. Индигнус опустился на колени возле терминала, открыл корпус, разыскивая жесткий диск. Если что-то имело смысл сохранять для будущих ситхов - будущие ситхи уже пришли. *** - Добро пожаловать, юный джедай. Невысокий, бритый наголо зайгеррианин с отливающей серым кожей с интересом наклонился над Арданом. Мальчик с трудом подавил желание плюнуть ему в морду. Как минимум. - Не так часто мы имеем честь... работать с джедаями, - продолжил зайгеррианин, разглядывая пленника. - Это сложный материал... но интересный. Нет того, с чем наш центр переподготовки не справился бы. - Он самодовольно улыбнулся. "Вы не пробовали справиться с ситхом", - с ненавистью подумал Ардан. Произнести это вслух он не имел права. Он и так выдал себя - и отчаянно корил себя за это. Что стоило подождать, потерпеть, не лезть на рожон! Он ведь умеет терпеть, терпел и худшее, он смог бы!.. Но - не выдержал, сорвался, применил Силу, и теперь под угрозой было всё. Его быстро скрутили, обыскали и нашли световой меч - это только подтвердило предположение, что Ардан джедай. А с этим предположением легенда Аллоты тоже развеялась в прах. Тви'леку посадили под стражу; дальнейшая ее судьба была мальчику неизвестна, да и не волновала. Теплых чувств к Аллоте Ардан не испытывал. Хуже всего пришлось ему самому. Стражники отвели Ардана в подземелье замка Главы, где дроиды провели какие-то тесты; а затем его принялись избивать. Обычным кнутом, не электрическим, чтобы не повредить сердце и не убить раньше положенного. "Джедай" интересовал зайгеррианцев живым. От него требовали ответов. Зачем подослан, что планируют джедаи... Ардан молчал, не говоря ни слова о том, кто он на самом деле. Жгучая боль от ударов лишала дыхания, время от времени выбивала вскрики и стоны, но сознание оставалось неизменно ясным; мысленно Ардан не раз поблагодарил учителя. После наказаний Уля вынести допрос оказалось гораздо легче, чем можно было ожидать. Темная сторона умела нести куда худшую боль. Били его прицельно, расчетливо, чтобы причинить боль и оставить следы, но не искалечить. Поэтому из шаттла, который принес новую партию рабов в исправительную колонию, ситеныш сумел выйти сам; он даже сумел выпрямить спину и взглянуть в глаза мерзкому гуманоиду, начальнику колонии. Но того дерзость только забавляла. - О, мой юный джедай, - начальник фамильярно потрепал Ардана по щеке. Только электроошейник на шее остановил мальчика от того, чтобы убить его на месте. - Ты ведь даже не представляешь, сколько у нас способов воспитания. Что ты скажешь, если вместо тебя самого... будут страдать те, кто рядом с тобой? Ардан непонимающе поднял брови. Ах, да. Хваленая джедайская самоотверженность. Джедай примет удар на себя, не допустит, чтобы страдали другие. На ситха такое не подействует. Но сложив два и два, мальчик сообразил, что это ему же на руку; чем дольше рабовладельцы будут пытаться воздействовать на его совесть, тем больше времени, чтобы восстановиться и придумать план бегства. - Похоже, ты не совсем меня понял, - скучающим голосом произнес начальник и махнул рукой. Один из надзирателей шагнул в толпу рабов, к девочке-тогруте, ровеснице Ардана, стиснул ее шею в захвате. Девочка испуганно захрипела. Ардан округлил глаза, изображая испуг. - Нет, стойте, - проговорил он быстро. - Я понял! - Раб будет мне приказывать? - почти ласково осведомился начальник, приподняв покрытую роговыми щитками бровь. Надзиратель резко рванул руками, и рабыня со свернутой шеей свалилась к его ногам. Ардан растерянно опустил взгляд, одновременно стараясь поглотить как можно больше выплеснутой своеобразным жертвоприношением энергии. Когда-то поглощать энергию умирающих Ардан не мог вообще. Это и сейчас было тяжело, но за неимением лучшего он жадно пил черную, тягучую Силу. Каждая капля пригодится. Чтобы вырваться отсюда, простых атак мало - а он и так ослабел после допроса. Начальник, похоже, остался доволен произведенным впечатлением; наглядевшись на поникшего Ардана, он махнул рукой. Толчок электропики на малой мощности в спину, заставивший вздрогнуть - больше не от боли, а от страха за механическое сердце - и Ардана вместе с десятками таких же рабов, как он, погнали внутрь, в темные катакомбы колонии. *** Компьютерный терминал на борту корабля шипел, рябил и плевался предупреждениями об ошибках, с трудом принимая чужеродный, древний жесткий диск. За тысячелетия простоя утерялась чуть ли не половина информации; Индигнус мысленно ругался и проклинал технологии времен Ревана и пост-Ревана. Ракатанские записи сохранились бы дольше. Диди смотрел с сочувствием. - Возможно, вам стоит обратиться к специалисту, - предположил он. - Я знаю человека в Нижнем Фондоре, который может восстановить информацию. Индигнус фыркнул. - Информатор, через которого ты вышел на Визерика? - Он самый, сэр. - Нет, спасибо. Не хочу, чтобы остатки ситских знаний свободно болтались в голонете, - проговорил Повелитель Тьмы, легонько стукнув по терминалу. - Если только не уничтожить его на месте заодно с техникой. - Вы, как всегда, изобретательны. После очередного удара на экране высветился список файлов. Индигнус нахмурился, потирая гладко выбритый подбородок. - Бред какой-то, - пробормотал он. - Тестовые базы, ключи доступа к комнатам... Флора - файл поврежден, фауна - файл поврежден... История Ордена - файл поврежден... Они что, в последние годы перешли на компьютерное обучение? - Так вот когда эта тенденция появилась, - флегматично заметил Диди. - Ардан рассказывал, что в школе на Фондоре его обучали так же. - Думаю, она появилась с изобретением компьютера. - Индигнус со вздохом откинулся на спинку сиденья в каюте. - Нет, здесь ничего ценного... Значит, буду разбираться с тем, что нашел под обломками. Сейчас выясню, на какой стадии Ардан, и будем улетать отсюда. Ситх отключил жесткий диск, открыл интерфейс связи и принялся набирать комбинацию комлинка Ардана. Недели с момента последнего контакта еще не прошло; но, по расчетам Индигнуса, даже за несколько дней дело должно было заметно продвинуться. Гудок... еще гудок... ничего. Учитель нахмурился. Еще гудок. В боковой части дисплея терминала Индигнус вывел местное время Кабайры - 10:30 утра. Для сна уже поздно. Даже если учесть, что Ардан всегда находил способ ответить - хоть ночью, хоть во время атаки. - Странно, что он не отвечает, - заметил Диди. - Да что ты, - буркнул Индигнус, снимая с шеи амулет. Ситх сомневался, что темная аура планеты пропустит его ментальный щуп через полгалактики к ученику, но выбора не оставалось. Прикрыв глаза, Индигнус рассредоточился в Силе, настраиваясь на знакомый до мельчайших деталей образ. Сквозь пространство, сквозь время, сквозь Силу, напрямую. Плотный темный туман Коррибана схлестнулся вокруг, утягивая, сжимая, не давая прорваться наружу. Индигнус сдвинул брови, на лице пролегли напряженные морщины; с трудом, по капле, он просачивался сквозь плотный заслон, взывая к Ардану уже почти с отчаянным напряжением. Наконец искомый образ уловился - весьма смутно; но и этого хватило, чтобы различить необычную ярость. Не безразличный холод, который должен двигать политиком. Ненависть. Личная, глубокая, раскаленная. Комлинк по-прежнему не отвечал. Индигнус медленно поднял веки, прищурившись в мягком свете каюты. - Вызывай его каждые пять минут, - проговорил он. - Я помедитирую и отдохну. Если через шесть часов ответа не будет - мы вылетаем на Кабайру. *** Ненависть. Чистая, незамутненная ненависть - но все еще слишком слабая или слишком рассеянная, чтобы перестать быть бессильной. До сих пор всем, что знал Ардан, был учитель. Учителя он безгранично любил - и в то же время безгранично ненавидел. Чем старше мальчик становился, тем больше чувствовал, что учитель не такой, каким хотелось бы его видеть. Неоправданно жесток, неоправданно невнимателен, не ценит успехов наследника... Ардан не думал, что сможет ненавидеть кого-либо сильнее. Но если что-то исправительная колония на Зайгеррии и смогла изменить в его разуме - то именно это. Все, что приходилось терпеть от учителя, пошло на пользу. Привыкнув к боли, ситеныш смог стойко выдержать допрос и прекрасно понимал, что никакие наказания и пытки его не сломают. Привыкнув к тому, что учитель бросал его наедине с заданием без ответа, он не ждал спасения, а постоянно прокручивал в голове возможные варианты. Вот только сообразительности мальчика пока не хватало, чтобы выбраться из самой надежной в мире клетки. Он пробовал убеждать надсмотрщиков Силой; действовало до первого же поворота, где ждали другие надсмотрщики, нередко устойчивые к убеждению. Пробовал воровать ключи, взламывать замки, искать потайные ходы. Но Ардан был далеко не первым чувствующим, кто пытался сбежать отсюда. Каждый день из-за него погибало несколько невинных рабов. Каждую ночь он проводил в карцере под усиленной охраной. Считая его джедаем, надсмотрщики рассчитывали, что он впадет в отчаяние и будет бояться сделать лишний шаг. Но Ардан джедаем не был. Постоянные бессмысленные смерти не пугали его - только сильнее разжигали ненависть. Не из-за невинности жертв, нет. Просто эти убийства не приносили пользы. Мальчик поднял голову, глядя на ночное небо за решетчатой крышей карцера. Где-то среди россыпи сверкающих огоньков сиял Хорусет - звезда Коррибана. Солнце, которое сейчас светило над учителем. - Учитель, - еле слышно прошептал Ардан, почти неосознанно взывая к наставнику в Силе. Он знал, что не должен просить помощи. Тем более - тогда, когда виноват в своей беде сам... - Учитель, дайте мне совет. Как мне выбраться отсюда?.. Мальчик выдохнул и прикрыл глаза, со слабой надеждой прислушиваясь к колебаниям Силы, отыскивая среди мириад огоньков Вселенной знакомый образ. И образ предстал перед глазами - искаженный, жуткий, глаза пылают желтым, зубы оскалены. Голову невыносимо сдавило - верный признак того, что учитель недоволен. Ардан не возражал. Индигнус имел полное право быть недовольным. - Учитель, дайте мне совет... "Нет". Дыхание на секунду сбилось. Показалось? Или он и вправду ответил?.. - Учитель?.. "Нет". Образ резко исчез. Ардан открыл глаза, с ужасом вглядываясь в пустую тьму. Что это? Он не ошибся? Учитель действительно ответил - и действительно оставил его, не желая помочь? Значит, такой плохой ученик ему не нужен? Мальчик скрипнул зубами. Ненависть вспыхнула еще ярче, еще резче. Нет... Не сейчас. Нет. Нужно еще попытаться. Может, показалось... Но Сила упорно молчала. Ардан сдавленно, судорожно выдохнул. В глубине бирюзовых глаз разгорался желтый звериный огонь. Терять больше было нечего... Чудовищный выплеск Силы разорвал электроошейник изнутри, прежде чем тот успел сработать. Следующий импульс разнес в осколки решетку и разорвал на куски стоявших снаружи стражей. Ардан выпрыгнул из карцера, замер на краю, сжавшись, как хищник перед броском; взгляд пылающих глаз уперся в конец коридора. Десяток надзирателей уже мчался сюда с электропиками, пол подрагивал от топота массивных сапог. Губы мальчика исказились в сумасшедшей ухмылке. - Пушечное мясо... - выплюнул Ардан хриплым, непривычным шепотом. - Наконец-то я оторвусь.