Связанные водой

Тишина опускается на толпу, как пуховое одеяло. Она тянется один удар сердца, второй, но всё ещё висит в воздухе. Природа не двигается ни на дюйм, пока звучат строки связующего контракта, и Чжун Ли не чувствует дрожи земли, про которую ему рассказал священник. Он бросает взгляд на Тянь, такого же растерянного пожилого мужчину, который уже проводил церемонию заключения контракта для матери Чжун Ли и его дедушки раньше… и это первый раз, когда земляной дракон не ответил. Минуты текут и страх мгновенно захватывает Чжун Ли, и он задаётся вопросом, не посчитал ли великий дракон его каким-то образом недостойным короны. Тогда его запомнят как первого в длинной череде королевских особ, которого отвергла земля. На лицах Нин Гуан и Кэ Цин отчётливо виднеется беспокойство, им придётся справляться со слухами, которые появятся после подобного. Гуй Чжун смотрит на него с жалостью, она знает, как много эта церемония значила для него. Без благословения духов стихий коронация ничего бы не значила. Тянь поднимает руку, вероятно, готовый что-то объяснить людям. Беспокойство граждан растёт из-за того, что Аждаха всё ещё не появился, их шёпот усиливается. Возможно, заклинание пошло наперекосяк или земля не услышала зова. Чжун Ли знает, что это просто оправдание, пытающееся прикрыть неизбежную истину, что дракон не собирается заключать с ним связующий контракт. А затем — движение. Едва заметная рябь на поверхности пруда. Совсем не то, что предпочитал земной дракон. Аджаха явился бы с землетрясением и громогласным рёвом. Но этот дух движется тихо. Молча. На глазах людей вода собирается в шар, переливающийся под яркими солнечными лучами, льющимися на главную площадь. Перед ними формируется тело, руки и ноги всё ещё скрыты движущейся водой, как будто она прячет сокровище. Неясная фигура тянется вперёд, и Чжун Ли не колеблясь тянется в ответ. Жидкость тут же взрывается вокруг них, обдавая людей каплями воды. И дух воды, прекрасная нимфа с бледной кожей и волосами цвета охры, стоит перед Чжун Ли. Яркие глаза оттенка чистейшего сапфира смотрят на него с чем-то похожим на неподдельную любовь, ловкие руки тянутся, чтобы обнять его за шею. И мягкие губы прикасаются к его губам в сухом поцелуе, скрепляя ненаписанный контракт между ними.

***

— Меня зовут Аякс, — мурлычет дух стихии, сидя на коленях Чжун Ли. Всё ещё до боли очевидно голый и совершенно незаинтересованный отвечать любому человеку, который был не Чжун Ли. — Дух воды, а теперь и твой связанный. Чжун Ли неловко ёрзает на стуле, выпученные глаза его слуг и пристальный взгляд Тянь смущают. Хотя это и ожидаемо, духи-хранители никогда не задерживались после первой встречи. Они появлялись также быстро, как и уходили, давая своё благословение и ничего более. Духи стихий не имели склонности… привязываться. — Спросите про Аджаху, — подталкивает Тянь, им всё ещё нужно было узнать, почему тот решил не отвечать. — А что насчёт земного дракона? — Чжун Ли кашляет, и Аякс на его коленях вздыхает. Поудобнее положив голову на плечо Чжун Ли, он с рассеянным видом играется с украшениями на королевском наряде. — А, тот старик? Я сказал ему, что хочу тебя, — просто объясняет Аякс, со смешком дотрагиваясь до подбородка Чжун Ли. — Я сказал, что затоплю его горы, если он попробует заключить связь с тобой. Кто-то в комнате давится слюной.

***

Аякс хмурится, когда Чжун Ли дарит ему одежду из хлопка. — Зачем? — спрашивает дух с явным недоумением. — Твоя нагота… отвлекает. — Но одежда сковывает и, кроме того, — Аякс снова вторгается в пространство Чжун Ли. От него так отчётливо пахнет солёной водой и океанским бризом, когда он улыбается, — тебе это нравится. Я заметил.

***

О духах стихий писались книги. Бесчисленные инструкции, написанные руками священников, проводивших церемонию, начиная с подходящей погоды, заклинаний, которые нужно использовать, и подношений, которые надо преподнести до начала ритуала. Так же есть рассказы, написанные членами королевской семьи, заключивших контракт с духами, о том, что благословение — это всего лишь мимолётный миг, и он ощущается как прикосновение пера к коже. Ситуация с Чжун Ли под это описание не подходит. В первую неделю после прибытия Аякса впервые за сто лет пишется новая книга. Дух не обращается ни к кому, кроме Чжун Ли. Дух не заинтересован, чтобы к нему прикасался кто-либо, кроме Чжун Ли. Дух питает отвращение к одежде, и Чжун Ли приходится прибегнуть к подарку в виде одежды из настоящего тонкого шёлка. Фасон популярный в Инадзуме с одной только незаметной петлёй, завязанной в центре, чтобы свободное кимоно не упало. — Я делаю это, — раздражённо фыркает Аякс. — Только потому, что ты попросил. — Спасибо.

***

Это воспоминание о давних временах, которые смертный разум Чжун Ли мог уже забыть. Но вода стара как мир и помнит всё. У края пустого причала стоит маленький мальчик и плачет. Судя по его изысканной одежде, он, должно быть, сын из знатной или богатой купеческой семьи. Он выглядит несчастным и стоит достаточно близко к краю, чтобы упасть в воду, если бы настроение Аякса было бы более нахальным, но он этого не делает. — Почему ты плачешь, мальчик? Ребёнок вытирает нос рукавом, уставившись на наполовину сформировавшееся тело водяного духа океана. Глаза похожие на переливающиеся золотые сокровища мокрые от непролитых слёз. — Меня… меня наругали. — Почему? — Потому что я сделал что-то не так. Аякс наклоняет голову, не понимая понятия «делать что-то неправильно». Среди духов стихий существовала только концепция власти, силы и общей незаинтересованности в том, что люди творили на земле. Он говорит об этом мальчику. Ребёнок хмурится. — Но у меня нет силы, мне только шесть. Аякс пожимает плечами. — Тогда повзрослей. — Ты очень плохо утешаешь. — Но слёзы прекратились, сменившись кривой улыбкой. — Ну, если бы ты не лил свои солёные слёзы в мою воду, у нас не было бы этого разговора. — Дух воды составляет компанию мальчику до тех пор, пока не село солнце и слуги не пришли его искать его, громко крича «принц», тогда он снова исчезает под водой.

***

— Эй, — он отправляет брызги воды в сторону Аджахи. — Ты дух-хранитель этой земли, верно? Дракон ворчит в своём жилище, ерзая, чтобы стряхнуть воду. Пещера вокруг них дрожит от движения, когда дух земли отвечает: — Я благословил бесчисленные поколения императоров и императриц Ли Юэ, да. — Отлично, они начали вешать украшения, готовясь к новой церемонии коронации. Аджаха приоткрывает один гигантский глаз, уставившись на небольшую фигуру Аякса. — Неужели прошло уже так много времени? Такое чувство, словно я только вчера благословил… — Да, да, — Аякс закатывает глаза. Хотя существа, созданные из земли, обладали долгой памятью, как и вода, они также обладали странной склонностью этим воспоминаниям предаваться. Очень часто. — Я здесь, чтобы сказать, чтобы ты не появлялся. Я собираюсь заключить связь с новым императором. — …Что? — Ты слышал меня, — водяная нимфа указывает указательным пальцем на дракона. — И если ты появишься, то я затоплю твою пещеру солёной водой. — …Прекрасно.