***
— SCP-507… Пожалуйста, не отвлекайтесь на сторонние размышления. Ваша задача описать то место, куда вас забросил сдвиг в этот раз. — Хорошо, док.***
В тот день, вы, наверное, знаете, я попросил разрешение на прогулку по территории Зоны на улице. После того случая с подземным озером я всегда стараюсь проводить время ожидания сдвига где-нибудь на уровне земли. Я взял с собой парочку журналов, чтобы почитать их на свежем воздухе, нашел скамейку недалеко от основного входа в здание Зоны и приступил к чтению. В один момент воздух вдруг резко стал холоднее, а солнце заслонило тучами. Я поднял взгляд и заметил, что изменилась не только погода. Бетонные стены, ограждающие Зону, стали, что ли, более грязными. Со следами копоти в некоторых местах. И этого точно не было, когда я выходил. Я вскочил со скамейки и начал осматриваться по сторонам. Это была наша Зона, но был уже не наш мир. И, самое страшное — я не слышал ни шума техники, ни шагов охраны, все звуки будто резко заглохли. Не было слышно вообще ничего. А тишина — это частый спутник в иных мирах. В мёртвых мирах. Я решил проверить, не заброшена ли эта версия Зоны, как это бывает в мирах, где человечество вдруг куда-то пропадает. Не торопясь, обошёл здание, завернул в сторону входа. До ворот корпуса оставалось несколько метров, когда я услышал за спиной женский голос: — На твоём месте, я бы туда не лезла. Я дёрнулся от неожиданности, но сразу же замер. Конечно, если мир не заброшен и Зона функционирует, не хватало, чтобы меня изрешетили оружием службы охраны, посчитав, что я нагло пытаюсь проникнуть на территорию. — Да ради бога, я всего лишь потерялся! — Выкрикнул я, на всякий случай поднимая руки вверх. Мы уже давно обговаривали это, ну, с доктором, который работает со мной. В мирах, где Фонд существует и функционирует, следует собирать информацию аккуратно, не выдавая в себе человека из другой реальности, и, тем более, человека-аномалию. На случай, чтобы не оказаться препарированным на столе… В общем, держа руки поднятыми, я развернулся и увидел женщину, метрах в шести-семи от меня. И на сотрудницу Службы Безопасности она похожа не была, хотя и наставляла на меня нечто, похожее на двуствольное ружьё — правда, стволы располагались вертикально, да и нижний был намного уже. На ней была тёмно-серая накидка, поверх которой виднелись белые лямки рюкзака на спине, а на груди болталось что-то, что я с расстояния сначала не смог разглядеть. В общем, никакой привычной амуниции для охраны на ней я не заметил. Она времени зря тоже не теряла и так же разглядывала меня. — Ты ведь не Исцелённый? — Исцелённый? — Я нервно сглотнул. Не хватало ещё, чтобы в этом мире была какая-то лютая зараза, которую можно подхватить. Хотя, эта дамочка явно не в костюме биологической защиты стояла, значит, вряд ли речь о чём-то опасном. — Да я, вроде как, и не болевший. С её губ сорвался смешок, и я не понял, сказал ли что-то смешное или это, может, было нервное? — Ты антисанатист ? — С подозрением прищурилась она. Я стоял, дурак дураком, с поднятыми руками, и даже не понимал, про каких антисатанистов она спрашивает. Я бы мог ответить наобум, но оружие — а это определённо было оружие — в её руках намекало на то, что у меня всего один шанс дать правильный ответ. — Я… Я не местный, прости, но я не знаю о чём ты вообще. Я же говорю, я потерялся! Пожалуйста, убери эту штуку, я не хотел нарваться на неприятности! Она помедлила немного, но свою «двустволку», всё же, опустила. — Так и что ты здесь делаешь? — Снова спросила она, закрепляя своё оружие на внешней стороне бедра, опоясанного несколькими белыми ремешками. — Я забрёл в чащу, потерялся, искал кого-нибудь, кто помог бы мне добраться до города. А тут увидел бетонную ограду и подумал… — Я стремительно соображал, как нелепо выглядит моя попытка выставить себя случайным путником, ведь попасть извне на территорию Зоны задача трудная и уж явно это бы не осталось незамеченным той же охраной, а ведь дамочка поймала меня внутри, практически у дверей в комплекс. — До города? Или до Чистой Зоны? — Уточнила она, и я опять не понял, о чём речь. Она внимательно разглядывала меня и даже сделала несколько шагов, чтобы осмотреть меня со всех сторон. Я подумал, что она пытается прикинуть, действительно ли я не представляю опасности и не имею ли при себе оружия. — Знаешь, а я могу помочь тебе. Ну, довезти. Мне всё равно нужно забрать капсулу из кукушкиного гнезда и отвезти её в Чистую Зону-████. Тут уже я, как мне показалось, сам поехал кукухой, потому что набор прозвучавших слов для меня не имел вообще никакого смысла. Но я лишь благодарно закивал головой: — Отлично, я бы был очень признателен! Кажется, мне удалось наладить с ней первоначальный контакт. Я осторожно шагнул в её сторону, чтобы двинуться к машине или на чём она там собиралась меня подбросить, в то время как соображал, какие вопросы нужно будет задать в пути и возможно ли вообще придумать такую легенду, чтобы подмазаться к ней в доверие и узнать о местном Фонде или даже попасть внутрь. К моему удивлению, она развернулась не в сторону транспортного въезда, а к меньшим воротам. Разглядывая её спину я понял, что рюкзак на её спине был не совсем рюкзаком, это была пластиковая округлая штука, похожая больше на закрытую переноску для животных или даже на шлем от скафандра. А когда я поравнялся с ней, то смог разглядеть и висящую у неё на груди маску с птичьим клювом. — У вас тут что, фестиваль какой-то? — Спросил я невзначай.***
— Ну серьёзно, это выглядело, как-будто она поехала с косплеем выступать! — SCP-507, у нас идёт запись. Постарайтесь не отвлекаться.***
Она посмотрела так выразительно на меня, будто я сказал какую-то полнейшую ерунду. Оценила, как я заинтересованно смотрю на маску, снова прищурилась, но ответила: — В ней они реже нападают. Тут мне резко стало не до смеха — кто нападает? С какой целью нападает? Насколько реже? Ну и вообще, стоит ли вести себя как-то осторожнее? Мы подошли к пустующей будке КПП, что меня даже немного удивило, ведь, если Зона не заброшена, тут определённо должны быть сотрудники Службы Безопасности. Эта женщина, используя карту доступа, совсем такую же, как и у нас, зашла внутрь и что-то усердно выглядывала на панели или мониторах. Пока я пытался подглядеть, что она там делала, благо эти будки наполовину из бронестекла, сбоку показалось какое-то шевеление. Я повернул голову и увидел огромную крысиную морду на уровне метров двух от земли. Крупные зубы выделялись светлым пятном на чёрно-сером фоне шерсти, а выпуклые круглые глаза были черные, словно один большой зрачок, но они точно смотрели на меня, будто прямиком в душу. Я принялся орать. Серьёзно, я тут же вспомнил фразу про «нападающих» и сразу сопоставил с этим жутким чудищем, что вышло с задней стороны от КПП. Нет, вы не подумайте, я не просто так испугался — эта штука была самой стрёмной смесью лошади и крысы, какую только можно представить: у неё было крупное поджарое тело, сначала я подумал, что обтянутое тёмной кожей, хотя потом выяснилось, что это была очень короткая шерсть. Было даже какое-то подобие загривка на затылке и голове. Стояло оно на длинных лапах с заметными выпирающими суставами и с когтистыми… Эээ, пальцами? В ответ на мой крик это чудище фыркнуло и отклонилось чуть-чуть назад, слегка прижав уши, то ли испугавшись меня, то ли готовясь прыгнуть. Но из будки уже выскочила эта женщина, едва не хлестнув меня по рукам своей светлой косой, выбившейся из-под накидки, и, к моему удивлению, подбежала к этому… животному. — Тише, тише… — Сказала она, поглаживая его вдоль по лошадино-крысиной морде, потом осуждающе посмотрела на меня. — Создание тебя не тронет, не стоит только его пугать лишний раз. Я встал как вкопанный, потому что меня внутренне передергивало от одного только вида того, как она гладит эту хрень вдоль носа. У меня от этой мерзости даже мурашки по коже забегали. — Господи, что это? — Только и смог я выдавить из себя. — Создание. — Упёрто повторила она, как будто это давало хоть какой-то ответ на мой вопрос. Затем она подошла к сканеру на бетонной стене и, приложив карту, ввела какой-то код. Врата, расположенные за КПП, начали разъезжаться. — Ты, кстати, не представился. — Подметила она. Мне хотелось ответить, что она тоже не назвалась, но как минимум это я был тут чужаком, а она, судя по тому, что находилась здесь и имела все доступы, была сотрудником Фонда — как-никак, тайной организации. А ещё мне показалось, что за попытку уйти от ответа она меня скормит этой страшной херовине. — Эрнст. — Глядя на огромного крысоконя, мне, почему-то, вспомнился «Щелкунчик» Гофмана. — Хорошо, меня зовут София. — Она встала рядом с «созданием» и протянула мне руку, предлагая свою помощь в оседлании страшной скотины. — Скорее, нам нужно выехать и убедиться, что мы никого не пропустим внутрь. Фраза «убедиться, что никого не пропустим» звучала очень странно, будто по её мнению за воротами толпами должны стоять желающие проникнуть в Зону люди. А ещё мне очень не понравилась идея ехать куда-то на спине этого чудовища. — Ну? — Она всё ещё стояла с протянутой рукой, явно намереваясь помочь мне взобраться. Седла на спине этой животины не было. Зато были опоясывающие ремешки вокруг его груди и нижней части шеи, а ещё я разглядел стремена на тёмных боках и понял, что моя попутчица сама обута в высокие сапоги, похожие на те, что используются в верховой езде. Но делать было нечего, раз это единственное, на чем нам предстояло поехать. Боже, я просто хочу, чтобы вы понимали — это было максимально отвратительное на вид животное. Да, чёрт-побери, эта крыса сошла бы за учителя Сплинтера, если бы черепашки-ниндзя существовали в самом деле! Только она была больше раза в четыре…***
— Пожалуйста, SCP-507… Воздержитесь от подобных аналогий, мы документ составляем. — Я бы посмотрел, какие аналогии возникли бы у вас, будь вы на моём месте…***
В общем, я вставил ногу в стремя и с помощью этой Софии смог усесться на спину этому чуду-юду, еле сдерживая ужас и отвращение внутри себя. Сама же она довольно лихо забралась и села позади меня, довольно неоднозначно прислонившись своей… Передней частью… К моей спине. Я прям очень почувствовал, как мне в хребтину упёрлась висящая у неё на груди маска. Но она только лишь ухватилась за поводья, протянув руки вперёд по бокам от меня, что успокаивало — видимо, самому мне «рулить» не придётся. — Держись крепче за шерсть и ногами, но по бокам не бей. — Начала она давать инструкции позади меня. — Да это… Ладно… — Я попробовал ухватиться, как она сказала и снова почувствовал шевеление за своей спиной. Попутчица, кажется, поняла, что маска между нами двумя явно лишняя, так что стянула её со своей шеи. Но, зачем-то, протянула её мне. — Наденешь? Надевать, если честно, не очень хотелось. Во-первых, сама маска выглядела ой как стрёмно. Во-вторых, я не хотел выглядеть ой как стрёмно. С другой стороны, кто-то там с ней «реже нападает»… — Это обязательно? — Уточнил я. — Как знаешь, просто, мне не привычно, чтобы кто-то сидел впереди, так что она только будет мешать. — Я могу сесть сзади. — Предложил я. — Тогда ты не сможешь нормально сидеть из-за капсулы за моей спиной. А её я тебе, уж извини, доверить не могу. — Понятно… — Я смирился с тем, что мне придется, всё-таки, быть на месте наездника. Я почувствовал, как она двинула телом — вслед зашевелилось и существо. Я вцепился что есть силы в жесткую шерсть загривка, боясь свалиться, но это животное пошло довольно плавно, как-будто я сидел на спине у огромной кошки. Так мы медленно выехали за территорию Зоны и врата за нашими спинами начали закрываться. Немного подождав, видимо, проверяя, что никто не пробежал в съезжающиеся створки, мы снова развернулись и начали движение по небольшой дороге в просеке леса. Эта Зона, как и наша, тоже находилась в ближнем пригороде. Темп хода был небольшой, за что хотелось выразить отдельное спасибо, потому что, как бы мягко мы ни двигались, мне казалось, что сижу я совсем неустойчиво. — Так и что это за зверь? — Решил я начать свои расспросы с самого очевидного и волнующего. Сзади раздался короткий выдох. — А насколько ты не местный? — Услышал я ответный вопрос за своей спиной. Похоже, я спрашивал что-то настолько банальное, что выдавал в себе чужака сильнее обычного. Закусив язык, я предпочёл отмолчаться. Впереди лежало поваленное поперёк дороги дерево, но существо не сбавляло шагу и я понял, что оно собирается либо перелезать, либо перепрыгивать. Я ухватился ещё сильнее, чем было до этого, и приготовился. Оказывается, я неплохой аналитик, ведь оно действительно перемахнуло через препятствие одним высоким прыжком. Ну конечно, на таких то длинных лапах. Попутчица перед прыжком прижалась ко мне ещё сильнее, так что я снова почувствовал спиной её… Да так, что даже, кхм… Ну, в общем, я не особо испугался высоты прыжка… Но вот при приземлении нас немного тряхнуло — да так, что на секунду мне прищемило позвонок. Ну, не буквально, я не знаю как это у вас медицинскими терминами зовётся, ну вы поняли, док. Кольнуло так, что я чуть было не отпустил гриву этого «создания», но тут же пересилил себя и заставил держаться — не буду же я перед девушкой хвататься за поясницу, как какой-то старый дед. Немного покрутился на месте и спину мне, наконец, отпустило. Я посмотрел вперёд, не видно ли ещё каких препятствий на пути, после чего начал разглядывать голову и затылок животного, верхом на котором мы ехали. Отметил, что оно покрыто плотной шерстью, длинной только на загривке, а уши у него были больше лошадиные, чем как у грызуна. Потом мой взгляд зацепился за руки, держащие поводья, и я только тогда понял, что на руках моей спутницы плотные перчатки, то ли из кожи, то ли хрен пойми из чего. Наверное это было частью ездовой амуниции, но выглядели они плотнее, чем это казалось необходимым для верховой езды… Хотя и саму езду я видел только в журналах или по телеку, ну да неважно. Мы проехали в полнейшей тишине примерно полчаса, один раз я почувствовал, как эта София ёрзает на месте, а следом заметил боковым зрением, что сзади меня на вытянутой руке она держит что-то вроде смартфона с навигатором, где я заметил красные точки. Одна из ближайших к нам была зелёной. — Сложная дорога? — Поинтересовался я, сделав вид, что не увидел огоньки, а заметил только GPS-навигацию. — Проверяю, верно ли движемся к «кукушкиному гнезду». — Будем что-то подбрасывать? — Я вспомнил факт о кукушках и подумал, что это может быть как-то связано. — Нет, забирать. — Без заминки ответила она, а затем резко переключила тему разговора. — Так насколько ты не местный? Из бункера… Или, может, другой реальности? — Что? — Я чуть не свалился с крысоконя, едва поборов желание развернуться на 180 градусов прямо на нём. — С чего бы это? — Интуиция. — Сказала она, явно улыбаясь, хотя я этого не видел, а только слышал по голосу. Плохо, очень плохо. С другой стороны, если бы она, поняв, что я не из этой реальности, хотела закинуть меня в камеру содержания, мы бы, наверное, уже разворачивались обратно к Зоне. — Я просто из очень далёких мест… — Аккуратно подбирая слова, ответил я. — Настолько далёких, что не знаешь ни о Создании, ни о Исцелённых, ни о Докторе? — Ну, почему, я знаю некоторых докторов… — Начал я, но понял, что она имела ввиду кого-то конкретного. Выдохнул. — Я, когда-то, даже работал с Фондом. Можешь мне не верить, но это так. Поэтому, когда потерялся, оказался в единственном месте, которое более-менее знаю. Ответом было молчание. Ну, по крайней мере, она не стала проверять меня вопросами, так что, может быть, поверила. Но мне нужно было узнать об этом мире как можно больше, так что медлить не стоило: — Ты можешь рассказать, хотя бы, почему мы движемся в город именно на этом звере? — Создание — это идеальный вариант. Оно выносливо, гибко, быстро, может обойти любое препятствие, приспосабливается к любым условиям, слышит звуки и чувствует запахи, позволяя избегать лишних столкновений. И, конечно же, это дар Создателя. — Бога, что ли? Наступила тишина. Я подумал, что ляпнул лишнего, может быть даже не единожды, так что снова решил переждать. Впереди отчетливо стали виднеться силуэты домов — мы и впрямь подъезжали к городу, она не обманула. Мы вышли с тропы на автостраду и двинулись к виднеющимся на горизонте высоткам. Через, наверное, километр нам попалась автозаправка — она была закрыта, а у одного из заправочных терминалов стоял заброшенный проржавевший автомобиль — весь разбитый, явно ставший жертвой подростков-вандалов или бомжей. Мы проехали ещё минут двадцать, когда миновали ещё одну заправку и небольшой магазин — они так же были безлюдны. И ещё я осознал, что мы двигались вдоль шоссе, но всё ещё не встретили ни одного движущегося автомобиля. — Тихо сегодня, да? — Я снова попытался завязать диалог. — Почти как всегда. Да и кого тут ещё можно встретить, разве что Фи-16… — Это мобильно-оперативная группа? — Да. — Подтвердила она. — Как ты понял, о чем я… — Я же сказал, что когда-то тоже работал на Фонд. Слева протянулась бетонная стена, на которую я бы не обратил и внимания, не будь там огромной надписи чем-то чёрным: «ЗОМБИ — НЕ ТЕ, КТО УМЕР. ЖИВУЩИЕ — ЗОМБИ НЕ МЕНЬШЕ.» Нечто философское было в этой фразе, я невольно задумался. А ещё нехорошее предчувствие поселилось во мне, учитывая безлюдное окружение. Похоже, моя спутница заметила, что я заинтересовался той надписью. — Не бери в голову. — Послышался голос за моей спиной. — Антисанатисты так пугают тех, кто, всё же, решится на Исцеление. Из-за них другие стараются держаться подальше от городов и Чистых Зон, просто потому, что они навязывают свои глупость и невежество. — Расскажешь, кто эти антисанатисты? — На второй раз, как я услышал это слово, я понял, что оно совсем не про сатанистов. — Тогда придётся начинать с самого начала. — Ну, скоротаем время до города. Так ведь? — Я старался не сбить её с настроения поделиться информацией. Кажется, моя тактика вызвала её доверие. — Хорошо. — Я почувствовал, что она снова достала свой навигатор и сверилалсь с маршрутом. — Мы вышли на Доктора совсем незадолго до эпидемии… Фонд обнаружил Доктора после сообщений о неизвестном, проникшем в одну из крупных городских больниц. Сотрудникам, которые взялись работать с ним, он сообщил, что надвигается эпидемия. Что Поветрие разрослось по Земле настолько, что больше не может быть не очевидным для учёных и докторов во всём мире. Однако, признаки этой болезни, о которой он говорил, для нас являлись довольно общими и размытыми. О том, что именно он имел ввиду, мы узнали лишь только после того, как объявился опасный вирус, быстро распространявшийся по населению… — Коронавирус, что ли? Ну, ковид? — Я попытался наугад, понимая, что наши миры довольно похожи, но, кажется, не угадал. — Что? — Её голос прозвучал неуверенно, но заинтересованно. — Впервые слышу такое название. Что это? — Прости, показалось… Не важно, продолжай, пожалуйста. Она помолчала немного, потом продолжила: — Учёные всего мира начали поиск и разработки действенных препаратов для защиты и лечения от вируса. Лаборатории Фонда тоже были подключены, но скорее во вспомогательном режиме, по правительственным договорам. Однако, геном вируса постоянно мутировал, не давая выработать единый рабочий препарат. И тут мы вспомнили слова Доктора, пророчившие эту эпидемию. Мы обратились к нему, чтобы собрать всю возможную информацию. А он, в свою очередь, предложил её в обмен на небольшое экспериментальное пространство, где бы он мог вывести своё Лекарство. Совет согласился. И то, что мы узнали, оказалось фундаментальным. Я сам не заметил, как мы вышли на проспект. Город оказался вокруг нас так стремительно, хотя двигались мы в умеренном темпе. Скорее всего, такое ощущение создалось из-за довольно запущенного вида улиц: заросших дорог, каких-то ржавых бочек то тут, то там, разбитых автомобилей и прочего мусора, из-за этого граница города и пригорода была не очевидной. Многоэтажки словно из ниоткуда вырастали впереди. Но город не выглядел совсем уж заброшенным — где-то в окнах был виден свет, гудели провода вдоль дорог, а впереди, минутах в пяти-десяти пути, виднелся, кажется, перекрёсток, где мелькнул грузовой автомобиль. — Поветрие, о котором предупреждал Доктор — это не вирус или бактерия. Оно ослабляет дух и тело, и именно из-за этого живые организмы не могут противостоять вирусам и болезням извне. Именно из-за него снижается со временем прочность нейронных связей. Из-за Поветрия организм не справляется с нагрузкой, не может восполнять внутренние ресурсы, не может регенерировать и восстанавливаться. Оно лежит в основе негативных изменений, которые мы всё это время называли «старением». Оно лежит в основе всех заболеваний, даже аутоиммунных и иммунодефицитных. Поветрие — это то, что заставляет популяцию живых существ сдерживаться, ограничивая их жизненный цикл. Столько тысячелетий люди давали ему характеристики, дробили его признаки, причисляя к тем или иным заболеванием и не видя, что корень всего кроется лишь в нём. Я с трудом понимал, о чём она. Мы продолжали движение по широкой улице, и я с нарастающим волнением оглядывался по сторонам. Людей не было. Были признаки того, что они где-то есть — с некоторых окон свисали бельевые веревки, следы копоти от костров были на асфальте и на стенах домов. Но я всё ещё не видел ни одной живой души, кроме моей спутницы. Однако, я не хотел её перебивать и задавать вопросы, пока она была в настроении говорить… Хоть и говорить малопонятные для меня вещи. — Да, тогда всё и началось… — Задумчиво протянула она. — Не все и не сразу поверили в эту теорию, в конце концов, все мы имели вложенные образованием и наукой представления о биологии. И такая версия полностью перечеркивала все эти знания. В то время как Доктор знал это уже не первую сотню лет, однако, никак не мог доказать это кому-либо. Словно единственный зрячий среди слепцов. Иронично. — Не первую сотню? — Переспросил я на тот случай, если мне показалось. Но мне не показалось. — Да. — Без раздумий подтвердила девушка и потянула поводья на себя. — Мы приехали. Я окинул взглядом место, где мы оказались. Это будто было случайной точкой посреди улицы, вдоль которой располагались грязные многоэтажки. Первые этажи были заняты ресторанами и магазинами, которые сейчас были закрыты — об их существовании здесь напоминали только вывески и логотипы. Многие из панорамных окон или витрин первых этажей были выбиты и покрыты густым налётом серой пыли. Единственным, что не выглядело неиспользуемым и заброшенным, был невысокий столб, похожий на зарядную станцию для электромобилей. Он был металлическим, вдоль каждой из его сторон были встроены светящиеся полоски белоснежных ярких ламп, наверняка для того, чтобы его было отчетливо видно в темноте. А сверху на нём стояла установленная полусфера, похожая на большую белую пластиковую каплю, упавшую откуда-то сверху. И эту каплю я уже определённо видел. Моя спутница спрыгнула с остановившегося около этой штуки крысоконя и, на ходу снимая рюкзак со спины, приблизилась к этому футуристическому устройству. Уже было понятно, что всё это время несла она не просто рюкзак, а точно такую же капсулу, какая была установлена и здесь. Открыв панель с одной из граней этого столба, она принялась набирать в устройстве какие-то коды. Находиться с её животиной один на один не очень хотелось, так что я слез так быстро, как только смог, и решил осмотреть местность, пока моя спутница была занята. Я прошел к витрине магазина, попытался заглянуть через уцелевшее стекло, но внутри было слишком темно, чтобы хоть что-то увидеть. Конечно же, у меня был с собой фонарик, так что я попробовал ещё раз. Всё, что мне удалось разглядеть, это пыльное помещение с опрокинутыми стеллажами и мусором на полу. Я выключил фонарь и повернулся проверить, много ли ещё делать моей спутнице, чтобы прикинуть, хватит ли мне времени найти вход и посмотреть, что там внутри. Она отсоединяла от ремней округлую белую капсулу, которая и придавала рюкзаку схожесть со шлемом астронавта. Затем она сняла такую же капсулу со светящегося столба и поставила на её место ту, котору привезла с собой. Тут же начала спешно прикреплять ремни для ношения на спине к забранной штуковине, которая явно была тяжелее, чем прошлая. Я двинулся к ней, так как мне показалось, что свои дела она закончила. За моей спиной, прямо за окном, в котором я пытался хоть что-то рассмотреть, раздался шум упавшего чего-то на пол. Я замер. Крысоконь повернул голову в мою сторону и издал странный звук — то ли визг, то ли писк, слишком тихий, но при этом тонкий. София проследила за взглядом своей животины и заметила меня, вставшего как вкопанный. Напряглась. — Быстро на Создание! Я повиновался и дал драпу к этой скотине, удивляясь на ходу тому, что меня испугала сильнее реакция этих двух, нежели внезапный шум за стеклом. Не без заминки, но всё-таки самостоятельно, забрался на спину существу, ожидая, что дамочка тоже заскочит следом. — Надень, живо! Она нырнула рукой куда-то вглубь своей накидки и вытащила ту жуткую носатую маску, без предупреждений швырнув её мне. Не знаю, на каком адреналине я её поймал, но поспешил выполнить указание. София торопливо вводила какие-то пароли или команды на клавиатуре панели устройства, капсулы которого заменяла. Крыса-мутант подо мной принялась беспокойно перебирать лапами и водить головой, словно видя или слыша что-то, что не видел и не слышал я. А потом животное замерло, вытянув морду в сторону чуть впереди — туда, где была витрина с разбитым стеклом. И я увидел их. Из разбитого окна начали вылезать люди… С виду — обычные люди. В грязных, рваных одеждах, на многих из которых угадывались следы крови. Двигались они как лунатики, не медленно, но и без резких движений. Я сначала подумал, что это бомжи или какие-нибудь местные, но в их почти синхронных движениях было нечто жуткое. А направлялись они, на секундочку, в нашу сторону. Моя спутница захлопнула панель устройства, с которым работала, двинулась ко мне, на ходу снова закрепляя ремни на капсуле. Она явно не успевала завершить все приготовления, в то время как толпа вышедших из здания людей приближалась к нам. — Пошли вон! — Крикнула она таким тоном, что даже мне захотелось убежать. Толпа не остановила своё движение, а я мысленно прикидывал, смогу ли я в экстренном случае разобраться с управлением этой животиной, если вдруг останусь один. Ситуация выглядела так, что в ближайшие мгновения срочно придется убегать. Толпа расходилась вокруг нас и София, наконец, справилась с лямками и экипировалась рюкзаком-капсулой. Ей оставалось лишь заскочить на спину этому существу, чтобы попробовать свалить отсюда, но странные люди были от нас буквально в дюжине метров, сжимая нас в кольцо. Девушка выдохнула и осталась стоять примерно в метре от нас… Ну, от меня и своего ездового существа. Встала спиной, поворачиваясь лицом к жуткой толпе. — Слишком поздно, они почувствовали тебя… — Сказала она мне, не оборачиваясь, откинула с бедра край своей накидки и в пару движений высвободила из ремней то, что я несколько часов назад принял за двухстволку. Направила на толпу. — Неблагодарные! Струя огня вырвалась из одной из труб, показывая истинное своё предназначение. Оказывается, ранее направляла на меня она ни много ни мало — огнемёт. Люди отступили, двигаясь уже быстрее, чем раньше, синхронность их движений так же пропала. Они явно были напуганы, хотя, стоит признать — а кто был бы не напуган, угрожай ему огнемётом? Пользуясь моментом, пока народ пятился назад, она снова убрала огнемет в ремни на ноге. Кажется, я понял, зачем ей были нужны те плотные перчатки — скорее всего, огнеупорные. Да и высокие сапоги наверняка спасали от ожогов. Заскочила на крысоконя, перехватила поводья. — Уходим. Быстро. Говорила она в этот раз, кажется, не мне. Животное развернуло сначала морду, потом и туловище — и побежало рысцой вперёд по дороге. — Кто эти люди? Что им от нас надо? — Я осторожно оглядывался, насколько позволяла скорость существа, верхом на котором мы двигались. Несколько людей из толпы не спеша шли в нашу сторону, но, слава богу, мы сильно отрывались из-за нашей скорости. — Исцелённые. — Бросила она, кажется, набирая что-то в навигаторе. Маска мешала моему боковому зрению, чтобы видеть, что делала девушка, но без команды я боялся её снимать. — Исцелённые от чего? И что им от нас надо? — Я повторил вопрос, потому что она не ответила на него, проигнорировав. Мы выехали на ещё один перекрёсток и перед нами оказалась очень длинная и прямая улица, которая наверняка должна была вести в центр города. Но я присмотрелся к горизонту и понял, что вдали этот проспект преграждало белое полотно стены. Однако, София развернула существо и мы двинулись в ту сторону, только немного сбавив темп — погони, кажется, за нами не было. — Фонд, ради получения информации о причинах эпидемии, разрешил Доктору проводить свои эксперименты. Мы показывали ему различных сотрудников класса D, основное их количество было идентифицировано им как «заражённые». Мы использовали на некоторых из них воздействие SCP-427, чтобы вылечить все возможные болезни. Нам нужно было знать, является ли Поветрие, наличие которого мы проверить никак не могли, реальным заболеванием, а не выдумкой. И опыт показал, что Доктор всегда четко определял, кто подвергался воздействию объекта, а кто так и остался не исцелённым. Это означало, что Доктор действительно чувствовал в живых существах какую-то болезнь. В свою очередь, он очень заинтересовался объектом, который мы использовали для этого эксперимента, заверяя, что это именно то, чего ему не хватало все эти годы для завершения своего Лекарства. С разрешения Совета, мы предоставили ему один образец SCP-500. Вскоре, в специально выделенной лаборатории, Доктор смог вывести препарат, который мог исцелить все болезни, точнее их источник — Поветрие. Рассказ складывался у меня в голове, пока я оглядывал пустующую улицу. Фантазия то и дело подкидывала мне вылезающих то тут, то там тех подозрительных людей, совсем как произошло несколько минут назад. Но, кажется, пока что было спокойно. — Дай угадаю, вы использовали это лекарство на населении и что-то сработало не так? — О, нет. Всё сработало идеально. Лабораторные животные, персонал класса D — при введении препарата все избавлялись и от обнаруженных нами болезней и от Поветрия, присутствие которого всё ещё был способен почувствовать только сам Доктор. Абсолютно никаких побочных эффектов. Идеальное функционирование системы. Все микроэлементы и нужные вещества синтезируются организмом из минимального набора пищи, воды и кислорода. Клетки обновляются, ткани регенерируют, нейронные связи функционируют эффективнее обычного. Все подопытные чувствовали себя отлично и были абсолютно здоровы. Поэтому мы собрали тест-группу добровольцев и из числа научных сотрудников. Я была в их числе. — Это она сказала, как мне показалось, даже с гордостью. — Но, к сожалению, синтез Доктором и тестирование нами Лекарства… Всё это заняло слишком большое количество времени. Жертвы болезни к тому времени уже переваливали за полсотни миллионов, а точной формулы у нас не было — Доктор вывел её полностью самостоятельно, он даже не мог объяснить нам, какие вещества, помимо составляющих SCP-500, он при этом использовал. Тогда встал вопрос о клонировании имеющегося образца рабочего препарата с помощью какого-либо SCP-объекта. Так как у нас был положительный, хоть и не очень эффективный, способ клонирования «панацеи» через использование SCP-038, мы попробовали ещё раз. Но полученное вещество, что было ожидаемо, заметно уступало по эффекту. И одному из нас, опираясь на эксперимент из приложения SCP-294m, пришла в голову идея — запросить дозу препарата Доктора в SCP-294. И этот ход сработал. Мы получили необходимые объемы для обработки всех сотрудников Зоны, затем — Фонда, и только затем, по договору с лидерами стран, выпустили его в мир. Я молчал, так как чувствовал, что в рассказе скоро появятся подводные камни ситуации. Рассказчица перевела дыхание, но снова отвлеклась на своё электронное устройство. Тишина затягивалась, так что мне буквально пришлось выпрашивать продолжение повествования: — Побочки всё-таки были? — Нет, не было. По крайней мере в том виде, в котором можно было бы их ожидать… Ну, как в том случае с талидомидом. — Эм… — Не понял я. — Ох, прости. Ты, наверное, не знаешь — а я по-привычке общения с… В общем, ничего плохого с людьми, кто был исцелён, не случилось. Однако, вскоре после массового излечения, наши агенты начали перехватывать учащающиеся сообщения о внезапно оживающих трупах в моргах и крематориях. Люди Фонда молниеносно оказывались на месте, устраивали зачистку и предотвращали попадание этой информации в массы, в то время как учёные Организации пытались понять, что случилось. А случилось то, чего мы точно не могли спрогнозировать или выявить целенаправленно, поскольку никому бы не пришло в голову по окончанию экспериментов намеренно убивать подопытных, на которых лекарство было протестировано, и наблюдать за ними с несколько суток. Так что реальность сама провела за нас этот эксперимент. И, видишь ли какая проблема… Оказалось, что умирающих людей слишком много. Никакая статистика никогда этого не отобразит. — Погоди, вы же победили болезнь и, если я правильно понял, старение. Как люди то умирали? От чего? — К сожалению, помимо болезней в мире есть множество опасностей, несущих за собой угрозу жизни. Несчастные случаи, аварии, катастрофы. Это то, о чём сообщалось в службы. То есть то, что мы могли перехватывать и ещё как-то могли скрывать. Но случаи насильственной смерти, убийства… О таком в полицию не сообщают. При получении смертельной травмы люди умирали. Но даже без признаков жизни процессы организма, исцелённого от Поветрия, продолжали происходить на клеточном уровне, а затем по нарастающей… И, через необходимое количество времени, организм приводил себя в изначальное состояние, компенсируя и генерируя утраченные органы и вещества. Даже импульсы мозга и сердцебиение возобновлялись. Однако, после такого «воскрешения» люди уже были не совсем теми, кем были ранее… Многие из них, возвращаясь к своему функционированию, нападали на встречавшихся им людей. Некоторые словно целенаправленно шли к своим убийцам, словно ради мести. Все они будто продолжали жить, но что-то внутри них пропадало. То, что простые люди называют «человечностью». Они передвигаются, имеют рефлексы и некоторые инстинкты… Но, всё же… — Зомби. — Подытожил я, опираясь на цитату с забора. — Исцелённые. — Поправила она меня резко. — По крайней мере они исцелены и больше не страдают от пагубного воздействия Поветрия, не распространяют его, заражая всех вокруг себя! Они чисты! Тут я даже опешил и не смог выдавить из себя ни слова. Она только что рассказывала, что эти люди в буквальном смысле — ожившие мертвецы, а сейчас чуть ли не оправдывала их. — Антисанатисты так их называют. «Зомби». — Сказала она уже более спокойным голосом. — Фонд создал отряд МОГ Фи-16 «Пламя Очищения», которые выдвигаются по сообщениям об оживших Исцелённых. Они дарят им покой одним из единственно-действенных способов. Сжиганием. Таким образом регенерация бессильна. Но всё равно число Исцелённых, по нашим данным, только растёт. Мы не оставляем ситуацию запущенной, мы помогаем людям, кто принципиально отказался от Лечения, медикаментами и защитой от Исцелённых. Но они ведут себя безрассудно! Считают себя героями сценария про пост-апокалипсис, живут в отдалении от населённых пунктов или в опасных зонах городов, своими силами пытаются сражаться с Исцелёнными, ещё и устраивают диверсии и вылазки с атаками на сотрудников Фонда, обвиняя нас в происходящем. Они не понимают, что мы хотим лишь блага. Они не доверяют ни нам, ни Лекарству. И из-за этого недоверия они рискуют собственными жизнями и здоровьем, не говоря уже о том, что продолжают распространять болезнь и тормозят полное очищение нашего мира от Поветрия. За этим монологом мы и оказались у огромной белой стены. Ну, огромная это я несколько преувеличил, метров пять в высоту.***
— Мне, кстати, сразу вспомнилась Берлинская стена. Вы бывали в Берлине, док? — Это к делу не относится. Пожалуйста, продолжайте, нам ещё предстоит много работы.***
— Вот и Чистая Зона. — Сказала моя спутница. Она развернула крысоконя по направлению вдоль стены и я увидел, что правее и чуть поодаль в стене есть довольно широкая арка, достаточная для того, чтобы сквозь неё проезжал даже грузовик или фура. Меня удивил её сквозной вид — ведь, если есть стена, то глупо оставлять такие бреши. Иначе, зачем это всё? Мы доехали до арки, как-то абсолютно беспрепятственно прошли сквозь неё. Я даже не удержался и спросил: — А зачем ограждаться стеной, если пройти может абсолютно кто угодно? — Не все. — Она остановила животное и развернула нас боком. — Видишь решётку в асфальте? Я пригляделся и действительно увидел, что асфальт в арке заменён на сеть решёток. Может, я бы услышал звук копыт по металлу, если бы мы ехали верхом на лошади, а не на этом чудище с когтистыми лапами. — Встроенные рамки проверяют всё, что проходит в обе стороны. Если объект опознаётся как Исцелённый, подаётся огонь. При этом абсолютно любой человек может свободно входить и выходить по своему желанию. Но, как правило, выходить тем, кто не работает на Фонд, незачем. Зато периодически к нам приходят желающие жить в комфорте и безопасности, исцелившись. Мы только рады их видеть, ведь с каждым решившим излечиться количество переносчиков Поветрия сокращается. Мы обязательно искореним его.***
— Прям утопия какая то, я так тогда подумал. Всё то у них хорошо, всё то налажено, правда толпы оживших мертвецов по городу ходят, да и сам город за пределами стены выглядит, как кадр фильма-катастрофы, в то время как внутри…***
Внутри стен город был совершенно не таким, каким он был снаружи. Чистые улицы, ни мусоринки, ничего нет не на своём месте... Всё такое ухоженное, такое… Знаете, как будто только что купили и плёночку сняли. Люди сидели на скамейках с книгами в руках, кто-то абсолютно неспешно передвигался, никуда не торопясь. Некоторые стояли группами и явно что-то обсуждали, то около дороги, то у зданий, то на площадках. А вот машин я, всё так же, не видел. Ещё были какие то сай-фай технологии, несколько раз над головой жужжали дроны, как-будто высматривая что-то с воздуха, а фонари — уже начинало темнеть — принялись светить так ярко, как никогда не светили на моей памяти ни в одном из городов. — А кто организовал эти Чистые Зоны? — Спросил я. Мне казалось, это будет выглядеть как срочно сформированные эвакуационные центры, ну, судя по обстановке в городе и по словам попутчицы. А на деле это было ни много ни мало - город будущего. — Правительство, совместно с каждым местным отделением Фонда. Мы работали сообща, чтобы как можно быстрее создать для здорового социума подходящий микробиом, отделив его от заражённых территорий. Так что каждый город получил безопасное ядро в виде Чистой Зоны. — И все эти люди знают о Фонде? — Конечно. Мы проехали немного вперёд по светлой улице и приблизились к зданию из стекла, на котором гордо красовались буквы SCP, не боясь нарушить никакую секретность. София сказала мне слезть с существа, чему я был безгранично рад, приложила на входе свою карту для того, чтобы попасть внутрь — значит, это было что-то сугубо для сотрудников Фонда. В холле всё было такое белое и чистое, прямо приторно-стерильное. Логотип организации, экраны, электронная карта города, которую я даже мельком успел разглядеть, всё выглядело довольно впечатляюще и услужливо располагалось прямо на входе. Но мы находились в фойе небоскреба, а, значит, всё здание было забито не менее интересными вещами. Я, наконец, снял носатую маску, положив её на стойку информации, так как решил, что она мне уже ни к чему. Моя спутница сказала, что ей нужно отнести капсулу в лабораторию и что затем она может проводить меня в комнату для жилья. Я был тронут такой щедростью и пошёл за ней к подъёмнику. В конце концов, очень редко удается побывать в мире, который был бы так гостеприимен и не пытался тебя убить. Ну, не считая тех зомбарей на улице, но они даже не выглядели, как популярные собирательные образы ходячих мертвецов из кино. — Слушай, а я правильно понял, вы же теперь не болеете… И не стареете, так? — Да. — Кивнула она. Мы вышли на этаже, на ходу она сняла со спины рюкзак-капсулу. — Значит, вы как бы бессмертные? — Не совсем. Смертельные травмы остаются смертельными. А что происходит дальше, ты знаешь. — Угу… — Я задумался. — И вам прям хватит места, здесь, внутри этих стен? А то, как бы, демография, всё такое... — Ах, вот ты к чему. Мы анализировали этот вопрос, когда создавали Чистые Зоны. Разрешение на деторождение выдаётся в порядке очереди. Пока что с довольно большим интервалом, поскольку, как ты верно заметил, размер Чистых Зон ограничен. Но, рано или поздно, те упрямцы, кто решил остаться снаружи, доживут свой век. Я, наверное, скривил лицо, потому что она тут же поспешила исправиться: — Нет, ты не подумай, мы и вправду помогаем им, но это ведь их выбор, оставаться там, за стеной. Мы выполняем гуманитарные поставки продовольствия и медикаментов во все районы города и пригородных территорий, оставляем это в специальных боксах. У нас нет задачи как-то специально изжить население, нет! В конце концов, я врач и давала клятву «не навредить». Подошел человек в белом халате и София передала ему капсулу. Всё происходило абсолютно без единого слова, так что я понял, что такие действия совершаются довольно часто. Я внимательно огляделся по сторонам и увидел, что весь этаж был занят лабораторными или какими-то похожими на них помещениями, а в каждом из них сидели такие же люди в халатах и делали свои учёные дела. — Пойдём, покажу тебе твою комнату. — Сказала она, снова разворачиваясь к лифту. — Это место на ночь не закрывается? — Спросил я. — Не заметно, чтобы работники торопились домой. — Уходить не обязательно. Сон для человека — это способ восстановления организма. С учётом положительных изменений при избавлении от Поветрия, нам сон стал более не нужен. — Удобненько. — Кивнул я. — Значит, вы тут сутками что-то изучаете? — Конечно. — Она нажала кнопку лифта. — Теперь у каждого есть безграничный запас времени на изучение всего. Мы стали более эффективны и продуктивны. Это уже приносит заметный прогресс в развитии науки и технологии. — Обалдеть. — Я и вправду впечатлился. Похоже, что мы находились в здании бывшей гостиницы или бизнес-центра, потому что настолько длинные коридоры и большие панорамные окна, да и вообще архитектуру здания практически из стекла, я видел только в крутых высотках, отведённых под офисы крупных компаний. Когда мы вышли на следующем этаже, первое, что мне бросилось в глаза, помимо того самого пресловутого длинного коридора, было нечто, похожее на стойку информации слева от лифта. Здесь был компьютер с парочкой широченных мониторов. А сверху над ними, почти под самым потолком, были ещё экраны, но уже голографические, будто сотканные из разноцветных лазерных линий. — Ого! — Я остановился, пытаясь рассмотреть какую-нибудь информацию с экранов. — Это то, о чём я и говорила. С тех пор, как мы заставили болезнь отступить, технологический прогресс совершил огромный скачок. Хочешь, я познакомлю тебя с Ним? С Создателем? — Ты о том докторе, который изобрёл ваше лекарство? — Ага. — Она кивнула. — Неужели у него найдется время на незначительного меня? Он, наверное, ужасно занятой. — Да, но для короткой видеосвязи он найдёт минутку, я обещаю. Она живенько прошлась до компьютеров, на ходу поправляя уличную накидку, которую, почему-то, всё ещё не снимала. Поманила меня рукой к себе, видимо, чтобы я попал в поле обзора веб-камеры. — София? — Раздался голос из динамиков спустя, примерно, полминуты ожидания. — Столь отрадно видеть вас, дорогая. Как ваше задание? — Всё в порядке, герметичность в Зоне нарушена не была… Но я встретила кое-кого на обратном пути… Хочу вас представить, если не возражаете. Эрнст. Он говорит, что ранее работал с Фондом. — Что ж, Эрнст… — Судя по голосу, собеседник разглядывал меня через камеру, но его изображения я так и не нашел ни на одном из экранов. — Добро пожаловать в нашу скромную обитель науки! Вы из далёких мест, не так ли? — Можно и так сказать… — Начал было я, готовясь выдумывать очередную небылицу, но говорящий прервал меня. — А вы, уважаемый, ещё не проходили Лечение, не так ли? — Нет, я ещё не… — Ответил я, но меня снова прервали. На мониторе показался чёрный прямоугольник, показывая, что собеседник включил видеосвязь и сигнал вот-вот поступит в компьютер. Через несколько секунд развернулся вид с камеры собеседника и на мониторе появился человек в тёмной накидке с капюшоном, из под которого виднелась маска на манер той, что передавала мне София. Маска посмотрела в один угол, вероятно, разглядывая меня, затем обратилась в другую сторону, глядя на девушку. — София, наш дорогой гость выглядит усталым, вы предложили ему отдых? — Конечно… — Её голос странно дрогнул. — Мы как раз направлялись в его комнату. — Хочу извиниться за бестактность Софии, мой друг, прошу, отдохните. Ваш измождённый вид заставляет меня беспокоиться о вашем здоровье. А я бы хотел повидаться с вами лично, ежели вам не составит такого неудобства, например, завтра с утра. - Лицо в маске снова смотрело прямо на меня. — Л-ладно… — Я замялся, потому что не ожидал такого интереса к своей персоне, а ещё потому, что не видел лица говорящего под всей этой амуницией и мне от того было не очень комфортно. — София, проводите нашего дорогого гостя. И я бы хотел ещё раз поговорить с вами о вашем поручении. — Как скажете. — Она наклонила голову и встала из-за стула. — Пойдём. Она провела меня чуть вперёд по коридору и мы остановились перед одной из дверей, которых на этаже, к моему удивлению, было довольно много. Открыла комнату и жестом руки предложила мне войти. Я остановился в проёме, оглядывая помещение. Внутри было просторно, светло и всё выглядело очень уютно и даже как-то по-домашнему. Захотелось разуться и поскорее плюхнуться на диван в углу. — Спасибо больше, ещё раз. — Я перехватил дверь, чтобы закрыть за собой, когда мы закончим любезничать. — Ничего особенного. — Она пожала плечами, повернула лицо в сторону угла с мониторами. Кажется, ей не терпелось продолжить разговор с начальником. — Ты обустраивайся, чувствуй себя как дома. Всё необходимое здесь есть. А утром ты сможешь побеседовать с тем, без кого этого всего бы не было. Поверь мне, это большая честь. — Договорились. — Кивнул я и закрыл дверь до упора. В последние мгновения до закрытия двери успел увидеть, как она быстро развернулась в сторону компьютеров. Раздался торопливый топот сапог по плитке коридора. Я, не сдвинувшись с места, прислушивался к звукам по ту сторону двери и осматривал комнату ещё раз. Всё было сделано, словно под меня. Пробежался взглядом по книжной полке, мини-холодильнику; не успел досчитать до десяти, как шаги в коридоре затихли. Тихонечко потянул на себя дверь. Она открылась, хотя магнитный замок должен был закрыть её… Если бы не металлическое колечко от разобранного мною в кармане фонарика. Этот фокус я выучил ещё в подростковом возрасте, когда надо было не дать двери в подъезд захлопнуться, и мы для этого подкладывали монетки на магнит дверного доводчика. Пришлось отвлекать мою спутницу разговором в лифте, чтобы развинтить фонарь в кармане и не привлечь к этому внимания. Чёрта с два я поверю, что в здании, где живут и работают не знающие сна и голода учёные, просто так будут «гостевые комнаты» с едой и прочими удобствами. Я выглянул в коридор, проверяя, что рядом с дверью никого нет. Услышал голос этой мадам, разговаривающей за компьютерами. Прижался к стенке и аккуратно двинулся поближе, чтобы услышать всё, о чём они говорили. — … у самой Зоны. Сказал, что потерялся. А я сразу почувствовала, что он не «наш». Кажется, я начинаю понимать, как это чувствовать. Вы ведь тоже чувствуете? — Более того, моя дорогая. Я вижу в нём нечто… Нет-нет, сие не Поветрие, по крайней мере, не наше. Но некий ореол Недуга витает над ним и это меня беспокоит. Вы правильно сделали, София, что привели его сюда. И теперь, пока мы не выясним, что именно он принёс с собой, нам опасно отпускать его за пределы лаборатории. Он может оказаться источником того, от чего в нашем мире ещё нет эффективного Лекарства. Ага — подумал я — я ведь сразу почуял подвох в этом желании помочь и наигранном гостеприимстве. Меня такими штуками не проведёшь. Наверняка они удумали бросить меня в лабораторию для изучения и каких-нибудь экспериментов, так что надо дать драпу сразу, как освободится путь. Слава богу, что я всегда начеку и держу ухо востро. — Надобно получить живые образцы у него, чтобы знать, откуда именно он пришёл. Я бы подготовил свою лабораторию, опираясь на то, что в его тканях содержится. — Я уже. — Самодовольный голос раздался под звуки чего-то стеклянного, раскладываемого на столе. — Я не могла вас подвести и не взять у него биопсию ещё на подходе к Чистой Зоне.***
— Подождите, но вы не упоминали об этом ранее. — Потому что я об этом узнал именно тогда. Эта… Эта сволочь воткнула в меня иглу, пока мы ехали до города! — Неужели вы этого не почувствовали? — Видимо, я принял это за защемлённый нерв. Может, тогда это был какой-то обезбол, так как следов было несколько… Вот… — Что вы… Господи, что это? Следы от уколов? — Угу, я смог разглядеть только эти, но не знаю, может есть и ещё. — Я… Я направлю запрос на медицинское обследование. Нужно убедиться, что вам не занесли туда никакой заразы.***
Я прислонил к спине ладонь и почувствовал, что в этом месте испытываю неприятные ощущения. Попятился назад, надеясь, что мне это только кажется, проскочил обратно в свою комнату и, приподняв рубашку, как мог осмотрел себя в зеркале. Увидел эти следы и мне резко стало дурно. Мне нужно было как можно скорее убегать оттуда. Я на ватных ногах направился к мини-холодильнику, взял бутылку воды и несколько протеиновых батончиков. Удивляться такому наполнению уже не было сил. Зато я удивился, когда открыл шкаф и обнаружил, что вся предложенная мне одежда пришлась мне ровно по размеру. Многое из предложенного гардероба было вполне в моем вкусе… Это меня насторожило. Я окинул взглядом книжную полку — чтиво тоже будто бы было подобрано под мои интересы. Но откуда они могли знать? Мне в голову пришёл только один ответ. У них уже бывала другая версия меня. С этой нерадостной мыслью я собрал всё, что можно было взять с собой, выждал немного времени и снова приоткрыл дверь, прислушиваясь. Кажется, в этот раз никого не было. Я выглянул и, убедившись, что за компьютером и вправду пусто, тихо и быстро прокрался к лифту. Цифра на дисплее показывала шестой этаж — значит, она уехала туда. Я понимал, что эти дисплеи работают в обе стороны, значит, вызывать его к себе будет опасно, поэтому выскочил на лестничную площадку и быстро, как только мог, спустился на первый этаж. Интерактивная карта города в фойе оказалась очень кстати — я схватил со стола блок для записей и ручку, радуясь, что на этом ресепшене, или чем это место вообще являлось, никого не было. Быстро перерисовал часть карты, отметил все проходы-арки через стену. На всякий случай, стянул со стойки оставленную мною маску. Следовало торопиться. Я выскочил на улицу, перебежал дорогу и скрылся между домов напротив, боясь, что погоня выдвинется за мной в любую секунду. Людей в это уже позднее время было довольно много, но, в основном, они всё так же сидели и читали каждый-своё: навороченное ночное освещение делало улицу светлой, почти как днём. Наверное, все эти жители могли так сидеть сутки и более, даже представить боюсь. Я проскочил двор, затем ещё один, стараясь двигаться по прямой, чтобы не сбиться с местоположения и не потеряться в карте. Уже вскоре я снизил темп: во-первых, потому что начал уставать, а во-вторых, потому что преследовать меня не торопились, так что я решил не тратить свои силы зря. Плюс, не хотелось вызывать подозрений среди местных, так как они все никуда не спешили, а я на их фоне очень легко выделялся. Мне хотелось найти место, где можно было бы переждать ночь, то есть, расположенное именно тут, где-нибудь внутри — так как здесь, хотя бы, не ходили условные зомби, которые могли скрываться в городе за стеной. Да и без фонарика, который ценой своей жизни подарил мне этот быстрый побег, туда по темноте соваться не хотелось. Изредка сверяясь с перечерченной картой на бумажке, я вышел к одной из арок. Погода ещё позволяла провести ночь вне какого-нибудь жилища, но я начал искать, нет ли поблизости каких-нибудь складов, подсобок или чего-то подобного. Однако, всё, что я нашёл — пустующую скамейку с видом на выход из этой «чистой зоны». Устроившись на скамейке, я подумал, что вместо маски было бы неплохо прихватить с собой огнемёт, как у той дамочки, ну или хотя бы зажигалку раздобыть, на случай, если понадобится отбиваться. В очередной раз достал свою нарисованную карту, но в этот раз обратил внимание на слова, подписанные под логотипом Фонда SCP. Только тогда я заметил, что они отличаются.***
— Отличаются от чего? — От того, что написано у нас. — И что же там были за слова? — Science. Cure. Prevent.***
Над моей головой зажужжал дрон. Я сначала этого не заметил, пытаясь понять, всегда ли такое значение вкладывалось в буквы Фонда, но назойливый звук всё же обратил на себя внимание, я поднял голову. И осознал, что меня, похоже, нашли, ведь устройство целенаправленно зависло над моей головой. Я вскочил со скамейки и хотел убежать во двор справа, но там неспешно маячили люди, я побоялся рисковать и выйти прямо в руки своих преследователей, тем более, что я не знал, сколько их будет. Так что я, почти не задумываясь, бросился сквозь арку. Как мне и было преподнесено, сквозь неё я пробежал вполне свободно, краем глаза заметив силуэты фигур в тени по обе стороны от прохода. Дорога из этой арки выходила на старую парковую зону, так что по одну сторону от меня ещё было полотно дороги, а по другую — кусок парка и обмельчавшее озеро. Таким образом я мог двигаться вперёд и не быть застигнутым врасплох вылезающими из углов… Зомбарями. Если бы они решили двинуться за мной, у меня была бы фора в расстоянии. На всякий случай я и маску нацепил, помня слова про "реже нападают". Эта задумка сработала идеально, я смог пройти несколько улиц, видя недвижимые тени людей и иногда шаркающие шаги вдали за собой, прежде чем дорога упёрлась в развилку. Здесь уже начались сложности. Освещения в этой части улицы, а, может, и города, не было почти никакого, так что сверяться с картой, да и вообще хоть как-то ориентироваться, где я нахожусь, было тяжело. Однако, шаги и шорохи становились всё ближе, в то время как мой темп хода свёлся к нулю. Я видел свет в окнах, но они были слишком высоко, чтобы решить мою проблему и хоть как-о помочь мне видеть хоть что-либо вокруг. Я пошёл наощупь, нервно прислушиваясь к звукам вокруг, пока не споткнулся о что-то железное, по всей видимости, о мусорный бак. Конечно, нервы мои были уже на пределе, так что я крепко и громко выругался, а что было делать? Над моей головой загорелся свет в одном из окон дома. — Ты что, живой? — Спросил хриплый голос и в окне появилось тёмное очертание головы. — Конечно живой, вопрос надолго ли… Мужик, прошу, дай ночь переждать? Я видел силуэт головы, глядящий на меня сквозь окно, но свет снова выключился. Я сплюнул и едва ли не на ощупь собрался двигаться дальше, как услышал голос за дверью подъезда: — Проходи, только живо! Сразу же проскрипела дверь и я вбежал внутрь, ориентируясь только на этот спасительный звук. Следом за своим спасителем я поднялся в квартиру, где в коридоре нас ждала растрепанная и конопатая брюнетка с фонариком в руках. — Ничего не запустили, проверил? — Обратилась она к мужчине, заглядывая ему за плечо, где стоял я. Тот лишь покачал головой и сел на край кровати, стоящей почти напротив входной двери. Повисло неловкое молчание, за время которого жена мужика — судя по кольцам на их пальцах; которая была ещё и беременна — судя по размеру её живота, оглядела меня с головы до ног, даже принюхалась пару раз. И крайне многозначно поглядывала на куль моих вещей, которые я успел вынести при побеге. — Я… — Начал было я, убирая носатую маску к остальным своим вещам, даже не зная, что мне следует говорить. — Не стоит. — Отмахнулся мужик. — Мы все в одной каше варимся, не важно — кто, куда и откуда. Жрать не предложу, но переночевать можешь. У нас там в углу тряпки накиданы, лежать можно вполне. — Спасибо. — Прошептал я и без лишних слов двинулся в сторону указанного угла. Разулся, хотя что-то мне подсказывало, что пол здесь не многим чище асфальта перед этим домом, однако, хотя бы в знак уважения хозяев. Здесь было тепло, уж не знаю, каким образом это получилось, вы просто не видели, насколько это было запущенное жилище. Я положил свои пожитки рядом, думая о том, что несколько батончиков обязательно оставлю хозяевам за их гостеприимство. Они, кстати, недолго пошептались между собой, я сначала было хотел подслушать, но за окном послышались негромкие шарканья, раздающиеся с одинаковой периодичностью, я попытался представить, был ли это один из тех самых пресловутых зомби, или, может, ещё один путник, вроде меня. За этими мыслями я и уснул. Проснулся, правда, уже на раннем рассвете. Проснулся от знакомого голоса, обсуждающего с хозяином что-то очень спокойным тоном. Я лениво пытался вслушаться в обсуждение, выдернутый из своего спасительного отдыха, но потом меня словно иголками пронзило — это ЕЁ голос! Я вскочил с тряпок, на которых спал, быстро схватил в охапку свои вещи и уставился полными непонимания глазами на свою преследовательницу. — Эрнст, зря ты так. Доктор рассчитывал встретиться с тобой, а ты сбежал. — София кивнула хозяевам дома и они оба вышли в коридор. — Только не забудьте, о чём мы договаривались, только не забудьте! — Протараторила хозяйка перед тем, как скрылась в дверном проёме. — Да что вам от меня нужно?! — Воскликнул я, пятясь назад к окну. Мои размышления были примерно такие — надо тянуть время. Обратный сдвиг может произойти в любой момент, так что чем больше времени я выиграю, тем больше шансов вернуться домой невредимым. — Мы всего лишь хотим тебе помочь. — Благосклонно произнесла дамочка. — Пойми, если мы сможем изучить тебя, то сможем разработать Лекарство и от той болезни, что обитает в вашем мире. К тому же, ты представляешь угрозу нашему миру именно из-за своей неизученности! Это эгоистично — подвергать целую цивилизацию опасности только из-за своей прихоти и страхов. — Прихоти?! — Вспылил я. — Ты втыкала мне в спину иголки, тихо и без моего разрешения, когда я доверился тебе! — Но ты бы не согласился дать свои материалы добровольно. А они нам очень нужны. — Конечно бы не согласился! Чёрт его знает, что у вас тут… Стой, а с чего это такая уверенность? — Другие "ты" не соглашались. — Пожала она плечами. — Пойдём. — Я требую встречи с руководством города! Зоны! С директором, да с кем угодно! — Создатель и есть наше руководство. — Я с тобой никуда не пойду. — Сказал я как можно грозно. Я даже был уверен, что готов драться с ней за свою свободу. — Тогда придётся по старинке… — Она достала из набедренной сумки шприц. «Твою мать» подумал я, сделав ещё шаг назад. Упёрся поясницей в подоконник. — А как же «не навреди», а? Ты говорила, что давала клятву! — Именно. Чтобы не навредить нашему миру, я должна доставить тебя в лабораторию. Само твоё присутствие здесь может повлечь за собой катастрофические последствия. Мы должны выяснить, что ты мог принести сюда с собой. — Она сделала шаг в мою сторону. Я развернулся и открыл окно, в которое упирался спиной. — Не подходи, иначе я спрыгну! — Для большей убедительности я встал на подоконник. Он опасно накренился, но я не испытал муки совести за испорченный интерьер, в конце концов, хозяева дома меня просто взяли и сдали этой фанатичке. — А с чего ты взял, что нам нужен живой образец? — Попробовала переиграть меня чертовка. — А с того, что тогда бы у тебя не было причин возиться со мной от самой Зоны, оставляя живым. Я попал в точку, ведь надменная улыбка с её губ пропала. — Прекращай дурить. — Скомандовала она. — Ты не суицидник, тебе незачем прыгать. Если бы ты не хотел жить, то не убегал бы. Значит, жить ты хочешь. — Все хотят жить. А этим людям... Хозяевам... Им ты расправой угрожаешь, заставляя выдавать вам беглецов? Удобно так торговаться? — Если тебя интересует цена, за которую мне сдали твоё местоположение, то это был справедливый обмен, человека за человека. — Что ты имеешь ввиду? — Ты и сам видел, даже оставшись в таких ужасных условиях, люди предпочитают мнимую свободу, хоть и быть при этом больными. И у них ещё хватает безответственности продолжать их род, рожая детей в подобных… Условиях. Она недовольно оглядела комнату. — Помнишь ту капсулу, которую мы забирали из «гнезда»? Это автономные системы жизнеобеспечения. Некоторые, кхм, родители, всё же хотят для своих детей лучшей жизни, чем они сами имеют, поэтому оставляют их там. Мы, получив сигнал от станции, забираем их, отвозим в Чистые Зоны, где они растут в безопасности и комфорте. Но, как ты мог заметить, таких капсул очень мало, а любое промедление может быть опасно… Так что за медикаменты, вкусную еду и моё обещание лично забрать новорожденного в безопасность, эти люди готовы на всё. Уж не обессудь и не держи на них зла. У меня всё ещё в голове не укладывалось, да и сейчас, если честно, не верится, что в этой круглой пластиковой хрени мог быть ребёнок. Я не мог и представить себе, что за груз я сопровождал. София воспользовалась тем, что я дезориентировался, метнулась в мою сторону. Игла сверкнула на кончике шприца в её руках, я увернулся от неё в последний момент и, словно в чехарде, перемахнул через дамочку прямо с подоконника. Одним рывком выскочил в подъезд, только поставил ногу на ступеньку, как меня схватили за локоть. — Не убежишь! — Процедила София, держа меня за руку мёртвой хваткой. — Заканчивай уже эти игры, я не могу ЕГО разочаровать! Я пнул её ногой, хватка разжалась, но я оказался без опоры и кубарем полетел вниз. В момент, когда моё падение прекратилось, я подумал, что свернул себе шею и умер. Потому что запах грязного подъезда резко пропал, а я лежал на чём-то плетёном. Проморгавшись, я понял, что это коврик, а нахожусь я в том самом подъезде, но не в таком запущенном. Быстро зыркнул наверх по лестнице — никого. И, знаете, я даже подниматься не стал, так и остался лежать. Во-первых, потому что боялся, что в падении сломал себе пару костей, так что лишний раз боялся в этом убедиться… А во-вторых, потому что ужасно устал. Я просто подложил ладонь под голову и уснул, пока ваши агенты не приехали, чтобы забрать меня в Зону.***
— Вот такое вот получилось приключение. И это… Док. Вы уж извинитесь за меня. Ну, что так отреагировал. У меня и впрямь мозги поплыли, я думал, она меня и тут достала… — Попробую передать. А наше интервью я запротоколирую и, как мы уже обсудили, направлю вас на сдачу анализа крови, чтобы исключить возможность заражения чем-либо. Одежду, на всякий случай, тоже сдайте в лабораторию, вдруг они найдут там чего. — Как скажете, доктор, эту ветровку могу хоть сейча-… Ха, вот же она. — Что? Вы что-то нашли? — Да, бумажка с перерисованной картой всё ещё в моём кармане. Вот. Видите, здесь, под логотипом? — Да. Занятно… Science. Cure. Prevent.