***
Горечь.
До конечной остановки оставалось не так много: два, может, три или четыре дня в пути. Хотя, если учитывать, остановки на отдых, то время в дороге растягивалось на целую неделю. Впрочем, это не напрягало Сонг или Хелнака, чего нельзя было сказать про Шань-Ю. Ему хотелось, как можно быстрее, встретится со своими собратьями, чтобы построить дальнейшие планы. Из кратких переговоров между гуннами, Сонг узнала о каких-то ожидающих их прибытия шаманов у южной границы, о вождях «Жауке» и «Дуки», которые, якобы, находились в подчинении у Верховного Повелителя, титул которого носил Шань-Ю. Девушка с интересом узнавала для себя новые вещи, но частенько гунны переходили на свой родной язык, и переговаривались уже на нем, видимо скрывая информацию от ушей спутницы. — Так, мужики! — Сонг остановила своего коня. Гунны прошли немного вперед, прежде чем тоже остановится. Во взглядах обоих читалось недоумение. — Вы как хотите, а я порядком устала сидеть на заднице и хочу сделать перерыв, — девушка подняла указательный палец вверх, чтобы ее не перебивали, — А еще я хочу помыться. Гримаса на лице Хелнака сменилась, Сонг моментально сообразила, что сейчас в ее адрес отправят очередной подкол, поэтому поспешила добавить: — Нет, спинку мне тереть не нужно. А с другими частями своего тела я справлюсь! — девушка слезла с коня, вытащила из креплений кожаных ремней полотно и направилась к пролегающей неподалеку речке. Она не оставила выбора для своих спутников - им пришлось делать остановку. — Женщины, что с них взять? — пожал плечами Хелнак, лицезрев недовольство своего хозяина. — Мы тратим слишком много времени на привалы! — раздраженно проговорил Шань-Ю, бросая мимолетные взгляды в сторону - куда ушла Сонг. Но обзор на все «пикантные» подробности был зацензурен кустами. Хелнак тоже питал любопытство, и имел желание подсмотреть, но гунны считали это слишком низким для себя занятием, поэтому гордо оставались на местах.***
Прошел час.
— Где она?! — терпение Шань-Ю лопнуло, как воздушный шарик, — Не понимаю, что можно отмывать так долго?! — Ну-у-у-у… — Хелнак почесал затылок, перебирая в голове варианты ответов, но Шань-Ю не собирался больше ждать. Он слез с коня, бесцеремонно впихнул поводья в руки Хелнака и, рваными, но, опять же, бесшумными движениями, последовал к реке. Девушки нигде не было. Однако на влажной земле сохранились отпечатки следов ее обуви, по которым гунн нашел потерю; Сонг располагалась на пригорке, лежа на животе, скрываясь среди кустов, и явно за кем-то следила. Приход Шань-Ю оставался незамеченным до тех пор, пока гунн не разместился рядом. — И кого же ты высматриваешь? — спокойно полюбопытствовал он, стараясь приглушить в себе острое желание выплеснуть злобу прямо здесь и сейчас. — Шань-Ю, на тебя надо повесить бубенчик! Ты в очередной раз пугаешь меня! — вполголоса возмутилась Сонг, чье сердце бешеным ритмом колотилось от испуга и прильнула поближе к боку гунна, — Видишь тех людей? — ее палец указал на обширный лагерь, — Это лагерь работорговцев. — И какое нам до них дело? — презрительно прищурился гунн. — Мне бы не было до них дела, не будь у этих сволочей моей родной сестры! — Сонг надсадно выдохнула, — Она в лапах двух братьев-близнецов - Сунь. Я видела, как один из них уводит мою сестру в шатер! Увидев в глазах Шань-Ю равнодушие, девушка недовольно насупилась. — Шань-Ю, ты просто не понимаешь, что это за люди! Быть их пленниками - это самая ужасная участь для любого живого существа, а тем более девушки из моего клана! Они издеваются над людьми, убивают, насилуют, морят голодом и жаждой! Если находятся отважные смельчаки для побега - их вылавливают, отрезают головы, насаживают на копья и расставляют по периметру лагеря в качестве предупреждения для всех остальных пленных! — Сонг сжала кулаки, — А сейчас у них моя сестра! Я обязана помочь ей! Шань-Ю мысленно восхитился жестокости двух братьев, но не подал этому вида, по-прежнему сохраняя холодность. — Сонг, мы и так сильно задерживаемся! — Шань-Ю, не будь эгоистом! — Сонг смело встретила его пылающий злобой взгляд, — Я помогу сестре. Пока она жива, пока еще здесь! В моем клане не принято бросать в беде. Шань-Ю напряженно молчал, не отрываясь от глаз девушки. Сонг в душе пожалела, что не владеет даром гипноза. — Пожалуйста! — она слегка улыбнулась, — Ты, я, и Хелнак - легко надерем им задницу! Или… вы двое не намерены мне помогать? — с разочарованием в голосе поинтересовалась она, моментально стерев с лица улыбку. Шань-Ю невольно оскалился, переключив внимание с чужих глаз на лагерь. — Для начала нам нужно разведать обстановку, — смилостивился он, — Узнать где они держат пленников, сколько всего человек в лагере, есть ли поблизости еще лагеря, а также понять их стратегическую расстановку, — гунн слегка закатил глаза, — Дожили… Занимаюсь спасением никчемных китайцев! — Эй, речь вообще-то о моей сестре! На остальных плевать, главное ее выручить, — Сонг прижалась щекой к его плечу, с наслаждением потеревшись о мягкую ткань туники , — Спасибо за согласие. Для меня это многое значит. И отстранившись, сползла с холмика, направившись к Хелнаку, чтобы посвятить его в курс дела. Она даже не заподозрила, что последние слова твердо отпечатались в памяти гунна. — Учту. — уже после ухода девушки, хищно процедил Шань-Ю. Ему не хотелось тратить время зря, поэтому было принято решение отправится на разведку. И как только Сонг его уговорила? Может, ее пленительные, янтарно-карие глаза, обладают каким-то одурманивающим эффектом? Непонятно.***
Немного позднее.
— С каких пор мы спасаем китайцев? — Хелнак сложил на груди руки. Сонг устало отмахнулась. — Почему все гунны такие вредные?! Ох, как же с вами тяжело… — девушка набрала в грудь побольше воздуха, да бы успокоится, — Плевать на других пленных, основная цель - спасти мою сестру! — И Шань-Ю согласился? — Хелнак громко фыркнул, — Может ты ведьма какая, м? Околдовала моего хозяина и "нитки из него вытягиваешь"? — Хелнак, прекрати! Я лишь сказала ему, что для меня это очень важно! — толкнула его в грудь Сонг. — Оу-у-у,— выражение лица Хелнака сменило несколько эмоций, различить которые Сонг так и не смогла, — Ну тогда я не удивлен. Для Сонг это был повод начать допрос, однако в их разговор вмешался Шань-Ю, который раз напугавший девушку своим внезапным появлением со спины. — Не помешал? — многозначительно оскалился он, потеснив Хелнака в сторону и встал рядом с Сонг, — Я разведал обстановку в лагере. У них на территории порядком двадцать пленников и пятнадцать рабовладельцев, включая братьев Сунь. Их расположение в лагере стратегически построено неверно: при выходе на лагерь с южной части - мы рискуем привлечь к себе их внимание и нам придется вступить в битву, а если с северной - беспроблемно проникнем в центр из-за отсутствия там какой-либо охраны. Лагерь одиночный, поэтому подмоги ждать не стоит. А физическая подготовка каждого, и их обращение с оружием, наводит догадку, что эти кретины не имеют вообще боевых навыков. Хелнак молча все обдумывал, а Сонг немного хмыкнула. — Шань-Ю, ты предлагаешь для нас два варианта: действовать скрытно или напасть открыто? — лаконично уточнила она и получила в ответ слабый кивок, — Но их пятнадцать человек, а нас трое. Пусть они неопытны в бою, а толпой завалить вполне могут. Плюс они лучше вооружены. А у нас меч, кунаи и… — девушка достала маленький ножичек, и с иронией покрутила его в пальцах, с кислым видом заключив, — …и такая вот открывашка. — Я могу скрытно устранить охранников вокруг лагеря, никто даже очухаться не успеет, раз на то пошло, — Хелнак с любовью огладил свое новое оружие, — Заодно попрактикуюсь. — А я проникну в самый центр, найду сестру и освобожу ее. Но, проблема в том, что моя сестра в шатере братьев. Нужно как-то выманить их оттуда. Провести отвлекающий маневр, — Сонг перевела взгляд на Шань-Ю, — Ты сможешь вступить в битву с ними? — Сонг, их там пятнадцать человек, а хозяин один! Сначала говоришь, что мы слабо вооружены, но при этом предлагаешь ему выступить против толпы! — огрызнулся Хелнак и снова в его грудь обвинительно тыкнули пальцем. — Хелнак, включи мозг! Ты устранишь охранников по периметру, тем самым проредишь ряды, а Шань-Ю вступит в битву с южной части лагеря, ты подстрахуешь его с противоположной стороны, а я - пока все внимание будет сосредоточено на вас - спасу сестру! — Сонг с вызовом подмигнула, — Двое таких гуннов, как вы с Шань-Ю, гораздо лучше двух или трех военных-китайцев вместе взятых. Я уверена, вам не составит особого труда поубивать всех. Хелнак настолько поразился наглости девушки, что его нижняя челюсть непроизвольно отвисла. Сонг деловито закрыла его рот, повернулась спиной и вальяжно направилась к лагерю. — Пойдемте, мужики. Не будем терять время. — Повелитель, прости меня за дерзость, но, с каких пор, приказы отдает она, а не ты? — Хелнак расправил плечи, — Эта наглая дамочка плевала на наше мнение, а мы должны ей помогать и во всем повиноваться?! Шань-Ю лениво пожал плечами, держа руки скрещенными на груди. — Потерпи. Я сам от этого не в восторге. Но все изменится, как только мы доберемся до границы, — спокойно и тихо успокоил своего воина гунн, — Она хорошо ознакомлена с этими краями, только с ее помощью, мы сможем миновать большую часть неприятных встреч, к которым мы с тобой, пока что не готовы. — Хорошо, я понял тебя, хозяин. — поклонился Хелнак, — И, Шань-Ю, это не мое дело, но ты уверен в своем выборе, насчет Сонг? Наши женщины спокойны, во всем нам повинуются и покорно воспитывают детей, выполняя свои прямые обязанности без капризов, но Сонг… — гунн пренебрежительно фыркнул, — Она же полная противоположность всему этому! А если у вас дети появятся? Они же разрушат все вокруг, учитывая характер вас обоих! Не в обиду, господин. — Я люблю трудности, Хелнак. — отрезал Шань-Ю, благодаря Хелнаку лишний раз убедившись в правильности своего выбора, — А теперь пошли.***
Кампания действовала согласно плану. Хелнак пошел вырезать дежурных вокруг лагеря, а Сонг с Шань-Ю выжидали подходящего момента неподалеку - лучник должен подать им сигнал на выдвижение. — Шань-Ю, спасибо тебе, — тихо поблагодарила девушка гунна стоящего рядом, — И прости меня за эту задержку. Знаю, веду себя, как эгоистка по отношению к тебе, но я правда не могу бросить здесь сестру. — Что планируешь делать, когда наш уговор придет в негодность? — решил осведомится Шань-Ю, покосившись на девушку. — Вернусь в клан. Благодаря тебе, я потеряла свою покровительницу. — раскрепощенно призналась Сонг, всматриваясь вдаль в надежде увидеть Хелнака. — И что может помешать твоему возвращению в клан? — загадочно допрашивал гунн. — Какое-либо значимое событие. Либо мне очень повезет, и я найду себе новую покровительницу. — мечтательно улыбнулась Сонг. — Что нужно сделать, чтобы стать твоим покровителем? — отстраненно любопытствовал Шань-Ю, прекрасно зная, что девушка не придаст его интересу большое значение из-за ожидания сигнала от Хелнака. — Моя прошлая покровительница спасла мне жизнь, а я помогла ей с разбойниками, — привела пример Сонг, — В нашем клане считается, что только на взаимовыручке можно сойтись в гармонии друг с другом и понимании, — девушка ухмыльнулась, — Знаешь, Шань-Ю, из нас с тобой вышла бы отличная пара, но ты мужчина, к тому же еще и гунн с ужасным характером. Поэтому нам это не суждено. — И чем же это плохо? — более раздраженно бросил гунн, искренне не понимая чем его пол и вид настолько отталкивают. И если вид - гунн - ассоциировался у китайцев с ужасными, кровожадными кочевниками - завоевателями, автоматически отвечая на вопрос, то почему Сонг настолько не хотела быть связана с мужчиной? — Прости, но я к мужчинам равнодушна. Даже к тебе. А быть женой гунна худшее, что можно себе представить. — беспечно пожала плечами девушка. Шань-Ю оскалился, сделал шаг ей навстречу, видимо намереваясь что-то сделать или сказать, но банально не успел из-за поданного Хелнаком сигнала. Сонг моментально рванула прочь к кустарникам, бросив напоследок: — Не принимай мои личные предпочтения близко к сердцу! — Я изменю твои предпочтения, Сонг! — в пустоту бросил Шань-Ю, гневно сверкая желтыми глазами. Вытащив из ножен меч, он спустился с пригорка вниз, имея только одно желание - оставить на поле битвы сплошное кровавое месиво, зацикленный на оскорбительной себе мысли, ранящей душу лучше всякого оружия, и совершенно никак не связанной с разбойниками, но вплотную относящейся к Сонг.***
Одного разгневанного Шань-Ю хватило, чтобы разнести лагерь с китайскими работорговцами. Пленники пребывали в глубоком шоке: будь их спасением какой-нибудь дорожный китайский патруль - никто бы не удивился, а тут явился сам предводитель гуннов! Люди искренне не понимали - что происходит, но выяснять никто не планировал, и при первой же возможности - бежали прочь. Сонг же пришлось вступить в битву с двумя братьями. Сражение не на равных: у девушки - маленький ножичек; у них - копья; - и их двое. Девушку спасала лишь смекалка и подручные средства, наравне с изворотливостью в бою. Но братьям не суждено было выйти из битвы победителями. Подошедший Хелнак оказал большую помощь для Сонг, когда взял одного брата на себя, а вскоре «на веселье» пожаловал Шань-Ю, одним своим видом, вынудив каждого брата прекратить сражение и с позором сдаться. Гунн был весь в крови, в руках держал по два меча, а позади него виднелось поле завершенной им битвы со множеством трупов. Один - одолел кучу соперников под вспышкой гнева, какие шансы были у двоих братьев на победу, против всех троих? — Мы сдаемся! — нервно выкрикнул один из них, бросив оружие на пол и подняв руки вверх. Его брат последовал такому же примеру. Сонг сразу же подбежала к циновке , где лежала какая-то девушка. Все ее тело было в глубоких рваных ранах, а открытые безжизненные глаза в бесконечном ужасе смотрели в крышу шатера. — Айминь! Айминь! — отчаянно звала сестру Сонг, но было слишком поздно. Девушка опустила голову, перевела дыхание, пытаясь успокоится, и развернулась к двум братьям, — Вы убили ее! И ответите за это! Братья не отрицали своего зверства. Все это время они безжалостно насиловали и резали тело несчастной Айминь, упиваясь каждой секундой ее страданий. — Она сама виновата во всем случившемся с ней! — огрызнулся работорговец, за что получил смачную оплеуху с ноги по лицу от Сонг. — Сволочи! Вы ответите за все содеянное жизнью! — процедила девушка, и когда один из братьев открыл рот, чтобы что-то сказать, в его горло вонзился ножик Сонг. Мужчина захрипел, выплевывая кровь, с ужасом и презрением глянул на брата, после чего его глаза закатились и он безжизненно рухнул на пол. Второй работорговец в паническом страхе лицезрел гибель брата. Не желая умирать, Сунь поднялся на ноги, но реакция позади стоящего Шань-Ю оказалась куда быстрее - один взмах руки и сухожилия на ногах работорговца были подрезаны, вынудив его с криками упасть на колени. Это было последнее, что произошло с мучителем, прежде чем Шань-Ю сделал еще один замах, и срезал чужую голову с плеч. — Спасибо. А теперь оставьте меня ненадолго одну с Айминь. Я хочу похоронить ее. — поникшим голосом попросила Сонг. Хелнак почтительно кивнул, и вышел из шатера на пару с Шань-Ю.***
Спустя почти час.
— Повелитель, я впервые видел вас в бою с двумя мечами. За вашими убийствами наблюдать одно удовольствие, — восхвалил Хелнак своего вождя, — Только вы теперь весь в крови. — И? — равнодушно вопросил Шань-Ю, поглаживая морду своего нового коня. Животное негромко фыркало, ощущая запах крови, и возмущенно покачивало головой. — Запах крови может привлечь хищников. Также она пугает лошадей и когда засыхает, одежда начинает вонять тухлятиной. — рассудил Хелнак, занятый рассмотрением чужого лука. Шань-Ю не стал как-либо комментировать его слова. — Так, товарищи мужчины, я закончила! — кусты раздвинулись в стороны руками девушки и, пропустив ее, смачно ударились друг о друга, отправив в полет кучу листвы. Сонг выглядела уставшей, но менее печальной. Она уверенно подошла к двум гуннам, слегка улыбнувшись, — Спасибо вам двоим за помощь. — За тобой должок! — в шутку отозвался Хелнак, убрав лук за спину. Сонг проказливо хмыкнула, а увидев укоризненный взгляд от Шань-Ю, почувствовала себя неловко. — Шань-Ю, что-то не так? Но ответа на свой вопрос не получила. Хелнак тоже ощутил некое напряжение, поэтому предпочел не лезть. — Ты злишься из-за этой задержки, верно? — Сонг оставалось лишь гадать, что злит ее напарника. Девушка набралась смелости, подошла к Шань-Ю практически вплотную, приподнялась на носочках, и слегка чмокнула в щеку, вынудив Хелнака снова раскрыть рот, — Прости еще раз. И спасибо. Но Шань-Ю был непоколебим. Желтые хищные глаза отражали ненависть. Каждая мышца гунна была напряжена, а все его внимание сфокусировано на собеседнице. — Я поищу место для привала. Мы много времени потратили на работорговцев, и нам требуется передышка. — на этой ноте Хелнак оседлал коня, а Сонг попятилась от Шань-Ю назад. Она нутром чувствовала исходящую от него опасность. — Хелнак, я с тобой! — но была грубо схвачена за руку Шань-Ю. На его лице появился маниакальный оскал, не предвещающий что-либо хорошего. — Хелнак справится один. Верно?! — с яростью в голосе, не терпящим каких-либо возражений, уточнил у подчиненного гунн. Хелнак настороженно кивнул, пнул коня ногами и ретировался прочь, скрывшись за ближайшими деревьями. — Шань-Ю, ты чего? — Сонг попыталась погладить его по щеке, но гунн не позволил этого сделать. — Я тебе объясню, Сонг. Вспомни наш недавний разговор! — низким гневным тоном прорычал в лицо девушки Шань-Ю, как хищная птица сверкая глазами. — Ты обиделся на меня из-за моего личного мнения? — удивилась Сонг, едва не вскрикнув от того, как сильно сжали ей руку. — Из-за твоей лжи! Заявляешь о равнодушии, но через какое-то время проявляешь признаки симпатии! Как я должен это расценивать?! Сонг с подозрением прищурилась. — А ты чего так вспылил? Неровно дышишь ко мне? — девушка почувствовала, что хватку ослабили, и пока был шанс, освободилась, — Шань-Ю, я еще раз подчеркну, специально для тебя: меня привлекают только женщины! А с тобой нас связывает уговор. И все. Сонг невольно вспомнила фразу гунна на родном языке, и чуть улыбнулась, сложив пазлы едино. — А твои планы на меня - это забрать с собой, верно? — увидев моментальную смену настроения своего собеседника на более отчужденное, девушка хмыкнула, — Вот почему ты согласился помочь мне с работорговцами, и расспрашивал про покровителей. — догадалась она. — Верно. Я пошел наперекор своим целям, чтобы не упустить шанс заполучить тебя, — пояснил Шань-Ю, приподняв голову девушки к своему лицу за подбородок, — После всего, что мы вместе пережили, я не желаю отпускать тебя, так просто. Сонг упрямо отстранилась. — Шань-Ю, найди себе женщину. — Уже нашел! — моментально отрезал гунн, сделав шаг ей навстречу. Девушка попятилась назад, но уперлась спиной в чужого коня. Животное с месте ни сдвинулось, словно помогая хозяину, чья рука уже была у хрупкой девичьей шеи. Сонг отчетливо ощущала, как острым ногтем Шань-Ю ненастойчиво царапает ее кожу, медленно опускаясь все ниже к области декольте. Его глаза не сводили пристального взгляда с девушки. — Ты будешь моей. Хочешь этого или нет, меня не волнует. Гунн снова приподнял лицо девушки к своему и, немного склонившись, выдохнул легкий обжигающий пар воздуха на ее губы. — Либо ты станешь моей добровольно, либо я заполучу тебя насилием. И мне плевать на твои предпочтения, — низким тембром голоса предупредил он, коснувшись ее губ своими в коротком поцелуе, — Выбирай. У тебя еще есть время. На этой ноте Шань-Ю отстранился уже сам. Сонг прикусила губу, понимая весь масштаб трагедии. — Если скажу в клане, что влюбила в себя врага всей страны, там у всех глаза из орбит повыскакивают от удивления, — буркнула девушка, но понимала свою вину во всем случившемся; она показала свои худшие и лучшие стороны, часто оказывала Шань-Ю знаки внимания, кокетничала и заигрывала с ним, а также злила и выводила из себя. Их многое связывало вместе: опасности, потери, поддержка друг друга. А своим поведением в недавнем разговоре перед нападением на лагерь, девушка лишь накалила всю ситуацию и сильно пожалела об этом. Шань-Ю ясно дал понять, что не отступит от своих желаний, а Сонг не имела ни малейшего желания связывать свою судьбу с гунном.