Аквариум

Мистер Финч какой уже раз пролистал каталог вещей. – Что скажете? – Скажу, что мне нужно съездить туда… Вы же на это намекаете? Мужчина из налоговой развёл руками: – Оценщик нам просто необходим, мистер Финч. У старика полон дом барахла, но по виду это барахло… хм, барахло, – он дёрнул плечами, словно намереваясь загладить свою вину за так и не найденный синоним. Мистер Финч сунул каталог в свой кейс. Дерьмовое дельце. Владелец квартиры был в долгах как в шелках, и, ко всему прочему, изволил умереть, ничего не выплатив. А налоговой теперь отдувайся, как и ему, оценщику. Говорят, куча вещей, а что и как можно продать – загадка. – Кстати, мистер Финч… – М? – оценщик обернулся, уже выходя из кабинета. – В доме… Хм. Есть аквариум. Рыбки там и всё прочее. Вы… человек с семьёй, быть может, могли бы забрать? Едва ли это очень ценная вещь… Оценщик поморщился. Пора снять обручальное кольцо – жена уже как год загребла в охапку дочь и смоталась к маме. «Ты, Финч, был таким и таким, а сейчас…» Лучше и не вспоминать эту историю, старую, словно сам мир. – Я подумаю, – всё же буркнул мужчина, закрывая за собой дверь. … Аквариум сразу бросился в глаза – не от своей редкостной примечательности, а, пожалуй, от того, что занимал значительную часть маленького и узенького коридора. Литров на сто изделие. Кто ж такие заводит на столь ничтожной жилплощади? Мазохизм какой-то, его даже обойти – непосильная задача, не то что ухаживать и чистить… Сам Финч животных в доме терпеть не мог – грязь, шерсть, слюни, ободранная мебель. Да и аквариум в его представлении был делом хлопотным. Кстати о хлопотах. Жилище для рыб было каким угодно, но только не ухоженным. Кое-где зацвело, кое-где по краям запеклась коричневатая гадость, да и рыбы производили впечатление заезженных кляч. Впрочем, туда-сюда по квартире ходили рабочие, вероятно, они и напугали животных. В правом углу аквариума виднелся странный предмет «интерьера» – пластиковая конструкция с почвой наверху. Там что-то копошилось. К боку были приделаны колбы с на редкость чистой водой. Мистер Финч мало что понимал в аквариумистике, но это изделие показалось ему на редкость странным. А внизу… Вот это подставка! Почему раньше никто на неё не посмотрел?! Мистер Финч взял лупу и присел на корточки, из-за чего проходящему мимо рабочему пришлось расстаться с идеей пройти в спальню. – Сэр? – Принесите мне мягкую тряпочку. Подставка под аквариум поразила оценщика подобно тому, как ребёнка поражает искусно завёрнутая ароматная шоколадка. Сделано из цельного куска древесины, очень кропотливая работа… Такую можно продать за кучу денег! Да ещё и узоры необычные, какие-то фантастические существа, драконы, водоросли, блики света… Кто же мастер? Где же это написано? Или… – Вы можете сдвинуть аквариум? – обратился мистер Финч к рабочим. – Но сэр, если его поднять, он может лопнуть… – Я спрашиваю: да или нет? – Можем… Как оказалось, сдвинуть аквариум с постамента было не под силу даже группе здоровенных грузчиков. Либо с постаментом, либо никак. Рыбы боязливо выглядывали из водорослей, ожидая вердикта от своих возможных палачей. – О, глядите, какая странная зверюшка! – вдруг воскликнул один из рабочих. – Джо, да ты как маленький… – Да глядите же! Мистер Финч успел рассмотреть выскользнувшее из ила существо, маленькое и гибкое, коричневое. Это была не рыба, а нечто червеобразное, с четырьмя лапами и чёткой мордочкой. Оно взглянуло на людей и снова спряталось. – Ух ты… – Ладно, поздно уже, парни. Я завтра приду сюда и всё оценю. Вы же вытащили основную часть вещей в зал? – Да, сэр. – Тогда на завтра свободны. – Ого, спасибо! Утро следующего дня выдалось необычайно солнечным посреди уже занявшей свои законные позиции осени, и поэтому Мистер Финч изрядно поторопился, даже неожиданно для самого себя – к его приходу к квартире стрелка часов едва переползла за 9 часов утра. Но всё же до чего не терпится взглянуть на эту подставку! Открыв дверь, мистер Финч замер на пороге, вполне напоминая пришедшийся не к месту автомат с горячими напитками. – Я ждала вас, мистер оценщик, – изящная спина отделилась от стены и встала у аквариума, бережно положив руку на его крышку. – А… А вы кто? Как сюда попали? Тут… Ведь было закрыто! Вы… – Успокойтесь. Я уйду сразу же после того, как вы выполните мою просьбу. Мистер Финч взглянул в необычайно умные и одновременно очень грустные карие глаза собеседницы. Она была худая и высокая, с широкими скулами и длинной шеей. Мистер Финч потом долго вспоминал, во что она была одета, но глаз не цеплялся за странное тёмно-коричневое платье, кое-где отороченное мехом. Ни сумочки, ни пальто при девушке не было. – Что ж… мисс… Я не знаю вашего имени… – Не важно. Я прошу – не уничтожайте аквариум. – О, мисс, мы отдадим рыб в зоомагазин… – Нет, я не об этом, – она взъерошила пальцами необычайно блестящий мех, – Не трогайте его. Пожалуйста. – Мисс, если он вам нужен, думаю, вы можете просто попросить и забрать его. – Я не могу, – она опечаленно мотнула головой. – Но… – Не могу. Вы не поймёте. Аквариум надо сохранить. С подставкой. – О, нет-нет, подставка может стоить… – Мистер оценщик, – она подошла ближе и вдруг положила руки ему на плечи, – Чтобы забрать подставку, нужно разбить аквариум. Вы видели? – она открыла какую-то потайную дверцу в подставке. – Это часть аквариума. Здесь по замкнутому циклу фильтруется вода. Происходит регулирование температуры… Мистер Финч насилу закрыл рот после вида тысяч трубочек под таким, казалось бы, грязным «водоёмом». – Что ж… Даже не знаю… Занятная, конечно, вещь, но где я найду для неё покупателя? – Скажите, что она ничего не стоит! – девушка буквально вцепилась в его локоть, – Скажите и заберите себе! Вам же нравится подставка! – Но… – Чего вы хотите взамен? – Да вы не в себе… – мистер Финч уже искал дверную ручку. Незнакомка вдруг села на пол и произнесла до ужаса спокойным голосом: – Сегодня утром вы ели едва тёплый полуфабрикат из микроволновки. А вчерашний вечер провели в компании телевизора и тёмного пива. Ни собаки, чтобы в лицо лизнуть, ни женщины, чтобы постель согреть, – она подняла свои чуть печальные, но равнодушные к происходящему глаза, – Выбирайте. Женщина или собака. – Кх… – Ничего личного. Я просто спасаю то, что мне дорого. Дальнейшие события слабо запечатлелись в памяти мистера Финча, но любви там точно не было. Была его неуютная спальня, не заправленная толком постель и существо, находившееся так близко и при этом ужасающе далеко, с глазами, полными искренней печали. Только когда странная одежда снова обняла её плечи, женщина чуть заметно улыбнулась. Она сидела, поджав под себя ноги, такая маленькая, но необычайно жилистая. Странная. – Что-то не так? – спросил мистер Финч после некоторого молчания. – Вы спасёте аквариум, мистер оценщик? – Ну… что же ты, зови меня… – Не надо. Никаких имён. Имена это слишком личное, – она торопливо оделась и снова взглянула на него, – Так я могу на вас рассчитывать? – Постой… Кто? Кто ты… Кто вы такая? – мужчина порядком растерялся. Тоо самое чувство, когда он был ещё школьником и родители нашли у него под кроватью каталог женского белья. Нет, не то. Ему показалось, будто больше он никогда не встретится ни с кем даже отдалённо похожим на эту женщину… или на существо. Её тело было тёплым, но пахло чем-то терпким и солоноватым. Он только сейчас заметил, что этот запах теперь поселился всюду, хотя и не был очень явственным. – Едва ли вы мне поверите. Вы не принадлежите к категории, способной примириться с моим существованием, – она тряхнула волосами и распушила их пальцами, дёшево и сердито. – Мы… Увидимся снова? – Если заберёте аквариум, – она уже застёгивала «молнию» на своей странной одежде. – А если нет? – Что ж. Выходит, я умру. – Но как же… – До свидания, мистер оценщик, – и она вышла. Когда Финч справился с непокорными брюками и вылетел в коридор, там уже никого не было. Только цепочка следов, почему-то мокрая… Мокрая?.. Нет, не может быть… Всю ночь мозг мистера Финча сражался с чем-то, превосходящим его уровень восприятия, но на утро была оглашена окончательная капитуляция… – Я его забираю. – Забираете, сэр? – Он ничего не стоит. За подставку могу дать вам… двадцатку. И то чисто символически. – Уверены? Вы сегодня какой-то бледный… – Чепуха. Просто бессонница одолела… Парни, осторожнее! Это что, так сложно, погрузить и ничего не сломать?! – И… извините… Дома, оставшись один, мистер Финч проявил чудеса выдержки и вымыл аквариум до блеска. Подставка заблестела как красное дерево, а рыбы наконец набрались смелости выглянуть из своих зелёных «бункеров». – Ну-с, – Финч взглянул на декоративный островок, – Что с тобой делать я не знаю и уже знать не хочу. Я сдержал своё обещание, а теперь иду работать. Он заперся в кабинете и принялся упорядочивать каталоги. Пролистнул пару сайтов, и, зевнув, взглянул на часы. И тогда услышал это. Шлепки босых ног по паркету. Мужчина прислушался, но потом решил, что просто показалось, и, потягиваясь, пошёл в свою спальню. До него там точно кто-то побывал. Настенный светильник был включен, а под ним на прикроватной тумбе сох блокнот, на котором мокрой рукой было выведено слово «спасибо». Вот так просто. Спасибо – и больше ничего. А на полу осталась цепочка следов маленьких ног. Он помчался следом. Заканчивались улики у аквариума. На боковой колбе серебрились капли воды. – Я… Я знаю, что ты здесь, – дрожащим голосом произнёс Финч, благоговейно поводя пальцами по ажурной подставке. Что-то мелькнуло у островка – коричневое, изящное, с умной мордочкой. Зверёк повёл головой, и Финч разглядел, что из невидимых раньше нор высунулись тысячи крохотных носов. Этот мирок был отдельной Вселенной, их китами были рыбы в толще воды, а крохотные водоросли на стене – любимой пищей. А он – жалкое подобие существа, кичащегося своим гуманизмом – хотел погубить всё это ударом молотка… – Ты… – на глазах уже стареющего оценщика заблестели слёзы, – Ты же могла… Могла сказать! Могла просто сказать! А… а вместо этого ты… упросила меня, отдав взамен своё тело… Кто же я теперь? За что? За что?.. Время поймало в свою ловушку двоих. Вот мужчина, скорчившийся от душевного удара на полу. Вот изящный маленький зверёк, умевший становиться человеком, но всё же чуждый людской морали…