Аномалия.

Тишина, воцарившаяся на мосту после исчезновения Анжелы, казалась почти осязаемой. Лишь редкий порыв ветра, пробирающийся сквозь недостроенные конструкции, нарушал безмолвие — он шевелил пряди волос Элис и заставлял подрагивать потухающие отблески золотой энергии вокруг неё. Себастьян держал её на руках, чувствуя, как медленно, но верно уходит напряжение из её тела. Раны, ещё недавно кровоточившие, теперь лишь слабо светились, постепенно затягиваясь. Но цена этой победы была высока: силы Элис истощились до предела. — Ты… — он запнулся, подбирая слова. — Ты могла не выдержать. Она слабо улыбнулась, прижимаясь к его плечу. — Но выдержала. Потому что знала: ты не позволишь мне упасть. Он не ответил. Вместо этого осторожно приподнял её, стараясь не потревожить заживающие раны. Её крылья, недавно сияющие ослепительным светом, теперь едва заметно дрожали, словно пытаясь собраться с силами. — Нам нужно убраться отсюда, — произнёс он, оглядываясь. Мост, ещё недавно ставший ареной ожесточённой битвы, теперь выглядел иначе. Камни были испещрены следами магии — здесь зияла трещина от удара клинка, там мерцали остатки золотого свечения, будто застывшие капли света. Тела поверженных ангелов давно исчезли, оставив после себя лишь едва уловимый запах озона. Элис попыталась подняться, но ноги подкосились. Себастьян тут же поддержал её, обхватив за талию. — Я могу идти, — прошептала она, но в голосе звучала неуверенность. — Не нужно. — Он легко поднял её на руки. — Сейчас главное — найти безопасное место. Она не возражала. Лишь прижалась ближе, закрывая глаза. Усталость навалилась с новой силой, но вместе с ней пришло странное ощущение покоя. Впервые за долгое время она чувствовала, что сделала правильный выбор. *** Они добрались до поместья ближе к рассвету. Небо на востоке уже начало светлеть, окрашивая облака в бледно‑розовые тона. Но ни Себастьян, ни Элис не замечали этой красоты — их мысли были заняты другим. Сиэль ждал их в кабинете. Он сидел за столом, сжимая в руках тот самый серебряный медальон, который использовал во время схватки. Его лицо было бледным, но взгляд оставался твёрдым. — Вы живы, — произнёс он без тени вопроса. — Да, — ответил Себастьян, осторожно опуская Элис в кресло у камина. — Но это было… непросто. Граф кивнул, будто ожидал именно такого ответа. Он поднялся, подошёл к ним и внимательно осмотрел Элис. — Ваши раны… Они заживают. — Да. — Она попыталась улыбнуться. — Это часть моей природы. Сиэль помолчал, затем повернулся к Себастьяну. — Что произошло? Дворецкий кратко пересказал события минувшей ночи — о предательстве Эша, о силе Элис, о её решении пожертвовать собой, чтобы победить Анжелу. Когда он закончил, Сиэль задумчиво провёл рукой по медальону. — Значит, она действительно не ангел. И не человек. — Она — нечто большее, — тихо сказала Элис, глядя в огонь. — Но я всё ещё не знаю, кто я. Сиэль сел напротив неё, скрестив руки на груди. — Возможно, это не так важно. Важно то, что вы сделали. Вы спасли нас. Спасла меня. Она покачала головой. — Я не думала о спасении. Я просто… не могла позволить ей победить. Не после всего, что она сделала. В комнате повисла тишина. Каждый из них размышлял о своём. Себастьян наблюдал за Элис. Её лицо всё ещё было бледным, но глаза светились — не золотым сиянием, а чем‑то более глубоким, почти человеческим. Он вдруг осознал, что впервые видит её такой — не скрывающей свою сущность, не играющей роль, а просто… настоящей. — Что теперь? — спросил он, обращаясь к Сиэлю. Граф вздохнул. — Теперь нам нужно понять, что делать дальше. Эш и Анжела исчезли, но это не значит, что угроза миновала. Их последователи всё ещё где‑то есть. И они не оставят нас в покое. Элис подняла голову, её взгляд стал твёрже. — Тогда я должна быть готова. Я не могу позволить им вернуться. — Мы не можем позволить, — поправил её Себастьян. — Ты не одна. Она посмотрела на него и впервые за долгое время улыбнулась искренне. — Спасибо. Сиэль встал, подошёл к окну и посмотрел на рассвет. — У нас мало времени. Нужно укрепить защиту поместья, подготовить план на случай новой атаки. И… — он обернулся к Элис. — Вам нужно восстановить силы. Вы сделали больше, чем могли. Она кивнула, но в её глазах читалась решимость. — Я готова помочь. Чем смогу. — Сейчас ваша помощь — это отдых. — Сиэль подошёл ближе. — Вы едва не погибли. Позвольте себе восстановиться. Элис хотела возразить, но усталость взяла своё. Она лишь опустила голову, соглашаясь. Себастьян подошёл к ней, осторожно коснувшись её руки. — Пойдём. Я помогу тебе добраться до комнаты. Она молча встала, опираясь на его руку. Вместе они вышли из кабинета, оставляя Сиэля одного. Граф смотрел им вслед, задумчиво поглаживая медальон. В его голове роились мысли — о будущем, о том, что ждёт их впереди, и о том, какую роль в этом будущем сыграет девушка, которая только что доказала, что способна на невозможное. *** Когда Элис оказалась в своей комнате, она наконец позволила себе расслабиться. Себастьян помог ей лечь на кровать, затем сел рядом, не сводя с неё взгляда. — Ты уверена, что всё в порядке? — спросил он. — Почти. — Она слабо улыбнулась. — Просто нужно время. Он кивнул, но в его глазах читалось беспокойство. — Если бы ты не… — Не надо, — перебила она. — Я сделала то, что должна была. И я не жалею. Он замолчал, но его рука невольно сжала её ладонь. — Я боялся потерять тебя. Её сердце дрогнуло. Она посмотрела на него, впервые осознавая, насколько глубоко проникли в её душу эти слова. — Я тоже боялась. Но теперь… — она глубоко вздохнула. — Теперь я знаю, что мы справимся. Вместе. Он улыбнулся, и в этот момент в комнате стало теплее, будто огонь, горящий в камине, передал им частичку своего тепла. — Вместе, — повторил он. И в этой тишине, под звуки рассвета, пробивающегося сквозь занавески, они поняли: несмотря на всё, что произошло, несмотря на угрозы, которые ещё ждут их впереди, они готовы встретить их. Потому что теперь они знали — они не одни. Тишина в комнате нарушалась лишь мерным тиканьем старинных часов да редким потрескиванием поленьев в камине. Элис лежала, полуприкрыв глаза, а Себастьян сидел рядом — не уходил, будто боялся, что стоит ему отвернуться, и она исчезнет. — Ты так и будешь смотреть на меня всю ночь? — тихо спросила она, не размыкая век. — Если потребуется — буду, — ответил он без тени насмешки. — Пока не убежусь, что ты в безопасности. Она слабо улыбнулась, но в этой улыбке не было прежней лёгкости. — Я не хрустальная. Не рассыплюсь. — Знаю. Но… — он запнулся, подбирая слова. — Ты слишком часто рискуешь собой. Элис наконец открыла глаза и посмотрела на него. В её взгляде читалась усталость, но и что‑то ещё — упрямое, непокорное. — А что, если это мой выбор? Что, если я *хочу* рисковать? Себастьян нахмурился. — Хочешь? Или *должна*? Она замолчала. Ответа не было — или, вернее, был, но ни один из них не хотел его произносить вслух. *** В коридоре послышались шаги. Дверь приоткрылась, и в комнату заглянул Сиэль. Его лицо было серьёзным, но уже не таким напряжённым, как несколько часов назад. — Вы ещё не спите? — спросил он, входя. — Не спим, — ответил Себастьян, не отрывая взгляда от Элис. — Она ещё слаба. Сиэль кивнул, подошёл ближе и остановился у кровати. — Как вы себя чувствуете? — Лучше, — честно призналась Элис. — Но… не полностью. Граф задумчиво провёл рукой по краю покрывала. — Это понятно. Вы потратили колоссальное количество энергии. Нужно время. — У нас его может не быть, — заметила она. — Анжела… Эш… Они не просто исчезли. Они вернутся. Сиэль переглянулся с Себастьяном. Оба понимали: она права. — Мы подготовимся, — сказал граф твёрдо. — Я уже распорядился усилить охрану поместья. Все входы и выходы под контролем. Кроме того, я связался с некоторыми… союзниками. Они помогут, если потребуется. — Союзники? — Элис приподнялась на локтях. — Кто? Сиэль слегка улыбнулся. — Люди, которым я доверяю. И которые знают, как бороться с тем, что выходит за рамки обычного. Она хотела спросить ещё, но Себастьян мягко положил руку ей на плечо. — Сейчас тебе нужно отдыхать. Остальное — завтра. Элис хотела возразить, но усталость снова навалилась, пригибая к постели. Она медленно опустилась на подушки, чувствуя, как веки тяжелеют. — Хорошо… — пробормотала она, уже почти засыпая. — Только… не оставляйте меня одну. Себастьян и Сиэль молча переглянулись. — Не оставим, — пообещал граф. *** Когда Элис наконец уснула, Себастьян осторожно поднялся с кресла. — Она действительно сильная, — тихо сказал Сиэль, глядя на спящую девушку. — Сильнее, чем я ожидал. — Да, — кивнул дворецкий. — Но это не значит, что она неуязвима. Граф вздохнул. — Знаю. Но мы не можем её защитить, если она сама не позволит. Себастьян промолчал. Он смотрел на Элис, на её спокойное, почти детское лицо, и понимал: она не просто ангел или аномалия. Она — нечто большее. И он не мог допустить, чтобы она снова оказалась в опасности. — Нужно выяснить, что именно она может, — сказал он наконец. — Её сила… Она не похожа ни на ангельскую, ни на демоническую. Это что‑то третье. — И это третье может быть ключом к победе, — добавил Сиэль. — Если мы поймём, как её использовать. — Использовать? — Себастьян резко обернулся. — Вы хотите сказать — *использовать* её? Граф поднял руку, останавливая его. — Нет. Я хочу сказать — *помочь* ей раскрыть потенциал. Чтобы она могла защитить себя. И нас. Дворецкий медленно выдохнул. — Понимаю. Но она не оружие. — Конечно, нет. — Сиэль посмотрел на Элис. — Она — наш союзник. И друг. На мгновение в комнате повисла тишина. Затем Себастьян кивнул. — Тогда нам нужно действовать. Пока они не нанесли следующий удар. — Согласен. — Граф выпрямился. — Завтра начнём. Он направился к двери, но на пороге остановился. — Себастьян… Позаботьтесь о ней. — Всегда, — коротко ответил дворецкий, не отводя взгляда от спящей Элис. *** Ночь тянулась медленно. Огонь в камине постепенно угасал, оставляя после себя лишь мерцающие угли. Элис спала, но её сон был неспокойным — она вздрагивала, шептала что‑то неразборчивое, то и дело сжимала пальцами край одеяла. Себастьян сидел рядом, наблюдая. Он не мог уйти — не хотел. В голове роились мысли: о её силе, о её прошлом, о том, что ждёт их впереди. «Кто ты, Элис?» — думал он. — «И что будет, когда ты узнаешь правду о себе?» Внезапно она вздрогнула сильнее обычного и резко открыла глаза. Её взгляд был растерянным, будто она ещё не до конца вернулась из мира снов. — Ты… — прошептала она, увидев его. — Ты всё ещё здесь? — Всё ещё здесь, — подтвердил он. Она попыталась улыбнуться, но улыбка получилась слабой. — Мне… снилось что‑то странное. — Что именно? Элис задумалась, подбирая слова. — Будто я стою на краю пропасти. А внизу — свет. Но не тёплый, как этот огонь, а холодный. И он зовёт меня. Себастьян почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Зовёт? — Да. — Она закрыла глаза, будто пытаясь вспомнить. — И я хотела шагнуть. Но кто‑то… кто‑то меня удержал. Он молча взял её за руку. Её пальцы были холодными. — Это был сон, — сказал он твёрдо. — Просто сон. Но внутри него росло беспокойство. Что, если это не просто сон? Что, если её сила пробуждает нечто, о чём она даже не подозревает? — Я боюсь, — вдруг прошептала Элис, крепче сжимая его ладонь. — Боюсь, что не смогу контролировать это. — Сможешь, — он наклонился ближе, глядя ей в глаза. — Потому что ты не одна. Она посмотрела на него, и в её взгляде мелькнуло что‑то новое — доверие. — Спасибо, — сказала она тихо. — За то, что ты рядом. Он не ответил — просто сжал её руку чуть крепче. А за окном медленно поднималось солнце, озаряя мир первыми лучами нового дня. Дня, который, они оба знали, принесёт новые испытания. Но пока — пока они могли позволить себе эту короткую передышку. Потому что вместе они были сильнее. Сиэль подошёл ближе, внимательно вглядываясь в лицо Элис. — Как вы себя чувствуете? Есть ли какие‑то необычные ощущения? Элис помедлила с ответом, прислушиваясь к себе. — Слабость почти прошла. Но… — она запнулась, — есть что‑то ещё. Как будто внутри меня пульсирует незнакомая энергия. Она не враждебна, но и не до конца подвластна мне. Граф переглянулся с Себастьяном. — Это может быть следствием вчерашней битвы. Вы задействовали резервы, о которых, вероятно, даже не подозревали. — Но я не понимаю, откуда это взялось, — Элис сжала пальцами край одеяла. — Раньше такого не было. Себастьян осторожно присел на край кровати. — Возможно, ваша истинная природа раскрывается постепенно. Вчера вы сделали решительный шаг — и это пробудило новые силы. — Или новые проблемы, — тихо добавила она. *** Через час, после того как Элис приняла лёгкий завтрак и немного восстановила силы, все трое собрались в кабинете Сиэля. На большом столе уже лежали раскрытые фолианты, исписанные заметками и схемами. — Нам нужно понять природу вашей силы, — начал Сиэль, раскладывая перед ними пергаменты с древними символами. — Эти записи касаются существ, стоящих вне обычной иерархии ангелов и демонов. Возможно, среди них найдётся что‑то похожее на ваш случай. Элис склонилась над страницами, всматриваясь в странные знаки. Некоторые из них мерцали при её прикосновении, отзываясь на её энергию. — Вот это… — она указала на символ, напоминающий сплетение двух колец. — Он кажется знакомым. Сиэль внимательно изучил отметку. — «Дуалис» — древнее обозначение для сущностей, рождённых на стыке двух миров. Говорят, они обладают способностью впитывать и трансформировать любую энергию. — Впитывать? — переспросила Элис. — Значит, я могу… — Использовать силу противника против него же, — закончил за неё Себастьян. — Именно это вы сделали вчера с Анжелой. Её энергия стала частью вашей. Элис побледнела. — Получается, я… поглотила её? — Не совсем, — Сиэль перевернул страницу. — Вы взяли лишь то, что было высвобождено в момент её поражения. Это не пожирание, а скорее ассимиляция. Она глубоко вздохнула, пытаясь осмыслить услышанное. — И что это значит для меня? — Что вы становитесь сильнее с каждой битвой, — ответил дворецкий. — Но это несёт и риски. *** В тот же день Сиэль распорядился усилить защитные чары поместья. Старые руны на оконных рамах и дверных проёмах были обновлены, а в ключевых точках расставлены дополнительные обереги. — Мы не знаем, когда они вернутся, — объяснял он, наблюдая за работой слуг. — И не можем полагаться только на ваши новые способности, Элис. Вам нужно время, чтобы научиться ими управлять. — Я готова тренироваться, — твёрдо сказала она. — Чем быстрее я пойму, как это работает, тем лучше. Себастьян кивнул: — Тогда начнём сегодня же. В саду есть площадка, где никто не помешает. *** К вечеру, после нескольких часов упорных попыток, Элис наконец смогла осознанно сформировать небольшой сгусток золотой энергии в ладони. Он пульсировал ровным светом, послушный её воле. — Получилось! — воскликнула она, глядя на сияющий шар. — Отлично, — одобрил Себастьян. — Теперь попробуйте изменить его форму. Она сосредоточилась — и сфера медленно превратилась в тонкий луч, затем в кольцо, а потом в подобие цветка с расходящимися лепестками. — Впечатляюще, — заметил Сиэль, наблюдавший со стороны. — Вы осваиваете контроль быстрее, чем можно было ожидать. Но едва Элис попыталась увеличить размер энергии, как её рука дрогнула. Свет замигал, а затем резко погас, оставив после себя лишь лёгкое жжение на коже. — Слишком много, — выдохнула она, опуская руку. — Я ещё не могу удерживать это долго. — Ничего, — Себастьян поддержал её, когда она покачнулась. — Это только начало. Главное — вы уже видите прогресс. *** Когда солнце опустилось за горизонт, Элис стояла у окна своей комнаты, наблюдая за тем, как тени удлиняются по саду. В голове крутились мысли о том, что она узнала за этот день. «Я не ангел. Не демон. Что же я тогда?» Дверь тихо открылась — вошёл Себастьян с чашкой травяного отвара. — Вам нужно отдохнуть. Завтра будет новый день. Она повернулась к нему, и в её глазах читалась смесь тревоги и решимости. — А если завтра они придут? Я должна быть готова. Он поставил чашку на столик и подошёл ближе. — Вы будете готовы. Потому что мы будем рядом. Элис молча кивнула, принимая его слова. Где‑то в глубине души она понимала: путь впереди будет непростым. Но впервые за долгое время она чувствовала, что не одна. И этого было достаточно, чтобы встретить новый день с надеждой.