Глава Лиги Теней недовольно шипел на прислугу, неоправданно долго по его мнению возившуюся с застёжками его доспехов. И старика, который на них настаивал. Дэмиан не нуждался в дополнительной защите: стандартной брони и базовых рефлексов было более, чем достаточно, чтобы справиться с любой опасностью даже в полях, а уж здесь, в нижнем дворце Нанда Парбат, в окружении стражи…
Ожидаемые сутки растянулись на двое и плавно перетекали в третьи, раздражая молодого Аль Гула. Людей катастрофически не хватало, тем же, кого отозвали с охранных миссий, предстояло добираться до города минимум неделю. И всех их придётся организовывать лично, потому что Леди Шива так неудачно словила пулю в лоб, а на её заместительницу, по заверениям Чешир, нашёлся серьёзный компромат.
Дэмиан уже не раз пожалел, что не взял с собой Рэйвен: порталы бы сэкономили ему немало времени, а присутствие демонессы рядом уберегло бы нервы. И людей, которые чуть ли не по углам прятались от пребывавшего в дурном настроении правителя. Но долг, работа, правила, традиции и статус их отношений, не до конца понятный даже самому Дэмиану, грозили сделать один короткий визит излишне сложным. Особенно для неё.
Рэйвен… За неполные три дня он успел соскучиться по ней сильнее, чем за прошедшие два года. Неутихающий голос деда в голове ругал юношу за слабость, а являвшиеся во сне образы были откровенной пыткой. Дэмиан не запомнил деталей, но точно знал, что там была вода, горячий пар, жемчужно-белая кожа обнажённой демонессы и отчаянное, почти до боли, желание слизать языком каждую каплю, сверкавшую на её теле…
— Асреу*, — рыкнул ассасин, от чего слуги втянули головы в плечи.
— Ещё четверть минуты Вашего терпения, Господин, — тихо произнёс Сенсей, на чью прозорливость не смогла повлиять даже старость.
Наставник Лиги Теней и его собственный, он дряхлел физически, но сохранял удивительную резвость движений и ясность ума, которые не хотел потерять в Яме Лазаря.
— Ты тратишь моё время, старик, — бросил юноша.
— Я лишь следую традициям, которые привнёс Ваш дедушка. Вместе с порядками и законами, веками соблюдаемыми в Нанда Парбат.
Дэмиан усмехнулся — за последние два года его дед, из основателя и бессменного главы Лиги Теней, стал её пророком. Мудрецом, предвидевшем падение всей человеческой цивилизации, лидером, подготовившим жителей закрытого города к неизбежному, обеспечив ресурсами, оружием и навыками, которые помогут не только выжить, но и преобразовать мир по-своему.
Никто из бойцов уже не вспоминал, что обучали их как раз для той миссии, которую в итоге взял на себя Дарксайд со своими парадемонами. А прочие приготовления в Нанда Парбат и его окрестностях были лишь деталями в изначальном плане Рас Аль Гула.
— Я знаю, — выдохнул юноша. — Заканчивай.
— Уже, Господин, — старик аккуратно скатал свиток, с которого зачитывал вслух последние новости. — Как видите, даже внезапное похолодание нам на руку.
— Не в долгосрочной перспективе, — Дэмиан сам застегнул наручи, жестом отгоняя прислугу.
— Вашу маску? — один из слуг приподнял её со стола.
— Не на эту встречу, — отмахнулся юноша, поправил плащ и быстро вышел за дверь.
— Господин, — мужчина с мощным телосложением встретил его в коридоре, коротко поклонился и протянул сложенную карту. — Они заглотили наживку и уже приближаются к нужной отметке. Передвигаются пешком, так что мы ожидаем их не раньше, чем через четыре часа. Нам понадобится меньше двух, чтобы добраться до места.
— Приемлемо, — Дэмиан быстро пробежался глазами по бумаге, запомнил координаты и вернул мужчине. — Готовьте транспорт, я скоро присоединюсь.
— Вы планируете покинуть нас сразу после решения вопроса с бандой головорезов? — уточнил Сенсей, шагая по коридору рядом с правителем.
— Да. В отличие от нас, Лига Справедливости не пережила вторжение. Я не могу доверить горстке уцелевших «героев» судьбу всего мира.
— И судьбу прекрасной леди, я полагаю.
Дэмиан мысленно выругался, но каменная маска на лице не дрогнула. Чёртов старик! Одно сомнение, секундное замешательство несколько дней назад, когда глава Лиги Теней застыл в общей галерее с бессознательной демонессой на руках. Всего один взгляд в сторону собственных апартаментов, где ей несомненно было бы удобнее. Мелочь… Которой хватило старому учителю, чтобы понять значимость девушки, упавшей в объятия молодого Аль Гула.
Верно истолковав молчание юноши, Сенсей позволил себе полуулыбку. И поспешил сменить тему:
— Я займусь текущими делами в Ваше отсутствие, Господин. Правильно ли я понимаю, что тактические вопросы после гибели Леди Шивы Вы оставите Оникс?
— Нет, планированием в ближайшее время займётся Зэт, — отозвался юноша. — Я вернусь в расположение Лиги Справедливости, но буду на связи.
— Разумеется, Господин, — старик остановился у входа в тронный зал, низко поклонился и двинулся дальше, а перед Дэмианом уже распахнули массивные двери.
Главное помещение его дворца было непривычно пустым, в основном потому, что вопрос, который предстояло решить, являл собой скорее внутреннюю проблему и мог быть рассмотрен в частном порядке в кабинете. Но существовал протокол, заведённый прежним Рас Аль Гулом, и Дэмиан не собирался нарушать его.
— Я внимательно слушаю, — произнёс юноша, заняв своё место.
— Господин, — Чешир, которая и стала основной причиной для этой встречи, опустилась на одно колено. — Я полагаю, запись скажет больше меня.
Дэмиан кивнул одному из бойцов, тот быстро забрал у женщины флешку, вставил в небольшой планшет и развернул его экраном к главе Лиги Теней. Который замер с нечитаемым выражением лица, увидев перед собой… маму.
Талия Аль Гул занимала место пилота в до боли знакомом транспортнике. С разбитой губой, свежими ссадинами, полная разочарования, обид и злости, но живая. Пока… Через пару секунд из-за спины выскользнула тень. Она пыталась казаться бесшумной, но Талия, как и её непрошенный гость, была натренирована в той же Лиге и быстро распознала угрозу. И этого почти хватило. Почти, потому что Оникс оказалась быстрее на доли секунды. Кровь из рассечённой шеи брызнула на объектив камеры, закрывая половину обзора. Но дочь Рас Аль Гула не сдавалась, крепко зажимая рану и отчаянно борясь за свою жизнь. Пока клинок не пронзил грудь, а алая жидкость не окрасила губы.
— Последнее слово, — прошипела тень на видео.
— Мой сын узнает, — Талия зло усмехнулась. — И отомстит.
Дэмиан заставил себя досмотреть до конца. Финальный кадр, с залитым кровью полом и волной каштановых волос, лежащих поверх, блестящих в лучах закатного солнца, навсегда запечатлелся в его памяти. Как и мысль о том, что последние слова Талии, обезумевший от Ямы Лазаря, жаждущей власти и крови, были о нём.
Мама…
Молодой Аль Гул вцепился в деревянные подлокотники, едва картинка погасла. В помещении повисла жутковатая тишина, даже дыхания не было слышно. Боец, державший планшет, низко склонил голову, зная горячий нрав своего господина.
— Привести, — прозвучал низкий голос, и два охранника поспешили выполнить приказ.
Растерянную женщину ввели в помещение под конвоем спустя пару минут. Та припала на колено перед троном, старательно игнорируя направленные на неё взгляды.
— Чем могу служить, Господин?
— Расскажи мне о последних минутах жизни моей матери, — холодно потребовал глава Лиги.
К чести Оникс, соображала она быстро. Бегло взглянув на планшет и ухмылку Чешир, она повинно опустила голову, но заговорила уверенным тоном.
— Прежний Рас Аль Гул объявил Вас главой Лиги Теней, Господин. Я лишь исполняла свой долг. Леди Талия требовала Вашей смерти от Тёмного рыцаря.
— И что же ты сделала, чтобы меня защитить?
— Я была готова, если бы…
— Отец около минуты держал меня на прицеле. И единственным, кто пытался помешать ему, был Найтвинг.
— Господин, я клянусь, что всецело предана Вам и Лиге. И вернулась сразу после тех печальных событий, чтобы честно служить Голове Демона.
Дэмиен мысленно усмехнулся. Печальных событий? Его дед не раз справлялся с последствиями Ямы Лазаря, Дефстроук умудрился сохранить разум, даже поехавший Грейсон приходит в себя. Вполне вероятно, что и Талию можно было вернуть к адекватному состоянию. Особенно, если бы отец помог…
Осознание упущенной возможности и невосполнимой потери болезненно надрывало что-то внутри, требуя не справедливости, но мести.
— Она была моей матерью, — произнёс юноша, спустя почти минуту. — И она тебя предупреждала. Взять!
Женщина пыталась что-то лепетать, шипела в сторону Чешир, но была скована за несколько секунд, а к конвою присоединились ещё две тени.
— Прикажете увести в подземелье, Господин?
— Нет, — вдруг решил Дэмиан. — Передайте Зэту под личный контроль. Она едет с нами.
Охрана исчезла за дверью вместе с пленницей, молодой Аль Гул, бросив последний взгляд на планшет, поднялся следом.
— Полагаю, я должен поблагодарить тебя, — произнёс юноша, почти поравнявшись с Чешир.
— Я счастлива служить Голове Демона, — отозвалась женщина, не вставая с колен. — И смиренно прошу Вас пересмотреть решение относительно моей дочери, Господин.
Точно, дочь. Лиан Харпер. Ребёнок, которого просто не могло существовать, однако внешнее сходство и тест ДНК подтверждали отцовство покойного Титана. Дэмиан позволил себе лёгкую усмешку, представляя реакцию Джейсона на эту новость.
— Ты знаешь условия: переступив порог Нанда Парбат, она поступает в Лигу Теней. И начинает тренировки.
Безэмоциональная маска Чешир дрогнула — далеко не все дети переживали суровые испытания, обучаясь в комплексе.
— Но тебе я дам отсрочку, — смягчился юноша. — Один год. За это время ты должна либо найти ей другой дом, либо отдать наставникам. И ничего из этого не скажется на твоей службе Лиге или мне.
— Да, Господин, — выдохнула женщина. — Благодарю Вас.
Последняя фраза прозвучала в спину — с текущими вопросами было покончено. Оставалось разобраться с главным и можно возвращаться в Готэм. Приятное чувство предвкушения поднялось изнутри при мысли о нежных руках демонессы, в которых он окажется, едва переступив порог родительского дма.
«Ты жалок», — мелькнуло в голове голосом деда. Который уже через мгновение вытеснил образ Рэйвен.
Сейчас середина дня, а значит в Готэме глубокая ночь, и его девушка, наверняка, спит в их общей постели, укутавшись в тёплое одеяло. Чёрные волосы короной лежат на подушке, веки чуть подрагивают во сне, губы изредка размыкаются, словно демонесса пытается что-то сказать. Или улыбнуться. А Тит, конечно, лежит в её ногах и тихо фыркает, когда прохладные стопы Рэйвен задевают его спину.
«Терпение», — наверное, в сотый раз напомнил себе Дэмиан и, решив не тратить время на переодевание, направился к месту сбора своих бойцов.
***
— Ещё одна разорённая деревня, Господин, — отчитался невысокий мужчина, показывая фотографии и пару трофейных ножей.
Юноша раздраженно выдохнул. Эта банда как кость в горле! Они появились спустя примерно год после вторжения и отваживались нападать лишь на одиноких путников. Но уже через семь месяцев вторгались в небольшие поселения, на пять-шесть семей и вырезали жителей под чистую.
Они назвали себя «Клыками дракона» и питались исключительно человечиной. Передвигались разрозненными группами, нападали спонтанно и бежали врассыпную, едва урвав по куску свежей плоти. Пойманные рассказывали о лежбищах, но понятия не имели о дальнейших действиях своих соплеменников. Предугадать их действия было почти невозможно, зато на приманки «Клыки» реагировали, как неразумное зверьё, будь то привязанный баран в чистом поле или как сейчас пустая деревушка с замершей от страха «наживкой».
— Судя по имеющейся информации, они двигаются вдоль горной расщелины и отсюда повернут либо на восток, либо на юг, — Зэт перенёс свежие данные на общую карту и Дэмиану ни разу не нравилась картина, которая на ней вырисовывалась.
— Вооружение?
— Только холодное оружие, Господин, судя по всему, самодельное. И их собственные клыки.
— Клыками так человека не сломать, — юноша вытащил из стопки фотографию с половиной трупа. Поясничный отдел позвоночника был раздроблен, из рваных ран на потемневшую от крови землю вывалилась часть кишечника.
С такой жестокостью и силой людей рвали парадемоны, но Дэмиан сомневался, что горстка каннибалов могла заключить с ними союз — порождения Апоколипса и сами были не прочь закусить разумными землянами. Условно разумными в данном случае.
— Хотят слухи о животных, — осторожно добавил один из бойцов. — Каких-то страшных диких зверях.
— Оставьте слухи базарным сплетникам, мне нужны факты, — отрезал Дэмиан, хотя интуиция настойчиво звонила в колокольчик.
Звери… Уродливые, ни на что не похожие, но агрессивные и жуткие, словно противоречащие земной природе. Глава Лиги Теней уже видел нечто подобное в Аркхеме и присутствие тварей здесь, на другом конце света, подтверждало теорию об их происхождении: Дарксайд оставил землянам прощальный подарок…
— Факты не заставят себя ждать, Господин, — Зэт кивнул на подающих сигнал дозорных. — Наши гости на подходе. Пора в укрытие.
— Не всем, — острый взгляд пронзил стоявшую напротив Оникс.
Женщина находилась здесь с начала совещания, но не понимала для чего, раздираемая надеждами на помилование и страхом перед жестокостью возможной казни. Слишком короткая моральная пытка за её преступление по мнению Дэмиена, но большим временем он не располагал.
— Ты остаёшься, — прозвучало ледяным тоном.
Кажется, Оникс не сразу поняла, к чему её приговорили, потому что дёргаться начала, лишь когда торс привязали к одному из деревянных столбов, недалеко от прочей «наживки».
— Дайте мне оружие, — молила женщина. — Позвольте сражаться! Позвольте достойно уйти, Господин!
— Ну раз так просишь.
Под тихий хрип в центр её ладони вонзился короткий метательный нож. Кровь струйкой потекла в отворот рукава.
— Я приму любую казнь от Вашей руки, — тихо скулила Оникс, пока Дэмиан вворачивал лезвие в руку, лишившую его матери. — Я не заслужила быть скормленной собакам!
— Ты зарезала безоружную женщину, как загнанного зверя, — холодно бросил юноша. — Теперь почувствуй себя на месте добычи.
Из укрытия за скальным выступом хорошо просматривалась долина внизу — каменистая дорога, редкая зелень, присыпанная снегом и небольшое поселение, в котором приветливо горело каждое окно. Мирных жителей заранее эвакуировали, оставив в качестве приманки мелкий рогатый скот, парочку вопящих работорговцев и в последний момент осужденную Оникс.
На отчаянные крики жертв откликнулись быстро. Едва бойцы, во главе с молодым Аль Гулом, отошли на безопасное расстояние, из вечерних сумерек к приземистым деревянным зданиям медленно двинулись вытянутые тени.
От биноклей в полумраке было мало толку, а тепловизоры не давали всей полноты картины. Но, стоило первой твари шагнуть на освещенный участок, Дэмиан безошибочно опознал в ней порождение Апоколипса. Та же безволосая кожа с торчащими костями, а местами шипами, похожими на броню парадемонов. Те же неестественно искривленные когти и покорёженная пасть, тот же голубой «мицелий», свисавший с разных участков тел. Вот только, в отличие от зверей Аркхема, эти были больше. Как если бы в лечебнице на них с Тоддом напали собаки, а сюда явились тигры с медведями.
— Их… десятки, — прошептал один из бойцов.
— Я насчитал больше сотни, — вмешался Зэт.
— Сто тридцать шесть, — поправил Дэмиан. — Ещё одна группа движется с запада.
Крики людей, блеяние скота и звериные рыки стали громче, эхом отражаясь от близлежащих скал. Звери ворвались в поселение и, не встретив никакого препятствия, за несколько секунд разделались с немногочисленными «жителями». Когда тишина стала мёртвой, твари просто двинулись дальше, а из расщелины показались первые двуногие существа.
Хваленые «Клинки дракона» оказались просто жалкими падальщиками.
— Шестерых взять живыми, — приказал молодой Аль Гул. — Остальных перебить.
Бойцы спустились со скалы быстро и почти бесшумно, проникая в поселение следом за каннибалами, отрезая им путь к бегству. Дэмиан в сопровождении пары теней шёл позади, не желая пачкать фамильный меч об эту погань.
Когда юный ассасин ступил на освещённый лампадами участок, звуки ближнего боя, как и последние предсмертные хрипы, уже стихли. Шестерых пленников выволокли в центр поселения, поставив на колени вдоль стен одного из уцелевших домой.
Человек (или существо на него похожее) смотрел на главу Лиги Теней дикими глазами, которым позавидовал бы Джокер. Даже лицо изрезано похожим образом, только эта «улыбка» напоминала оскал. Свежие и, похоже, регулярно обновляемые шрамы, тянулись от одной щеки к другой, верхняя линия проходила над губой, нижняя — почти по подбородку, а между ними треугольники, как зубы в открытой пасти.
Дэмиан остановился в шаге от первого пленника, уже хотел задать вопрос, как эта тварь рванулась вперёд, пытаясь ухватить за руку зубами. Юноша отступил на шаг, резко выдернул пистолет из кобуры стоящего рядом Зэта и выпустил пулю в лоб пленнику. Кровь, пополам с ошмётками, окрасила стену позади.
Без особых церемоний и лишних слов, молодой Аль Гул прошёлся вдоль ряда пленников, одиночными выстрелами превращая лицо каждого в багровое месиво. Когда разогретое дуло пистолета упёрлось в лоб последнему, тот уже лепетал на смеси двух языков, выдавая подельников и моля о пощаде.
— Куда направляются звери?
— На юг, — бормотал пленник. — К Машине. Звери чуют зов Машины. Она зовёт на пир! Клыки дракона созданы, чтобы рвать плоть. Сладкую плоть! Мы будем…
Последний патрон из обоймы пролетел через открытый рот, пробив основание черепа и брызнув кровью на обувь Дэмиана.
— Тц.
О какой именно Машине речь не нужно было объяснять даже новобранцам — Сборщик стоял на своём месте без малого два года, видимый даже на фоне холмов.
— Выдвигаемся на юг, в сторону лагеря Лиги Справедливости.
Юноша вернул пистолет владельцу и быстро зашагал в сторону транспорта. Нужно было послать сообщение отцу, предупредить Супермена и организовать оборонцу, пока до лагеря не добрались эти твари. К счастью, времени больше, чем достаточно при той скорости, на которую способны звери, они опередят их на несколько часов.
***
Ночь уже вступила в свои права, когда длинный ряд машин, визжа тормозами, остановился недалеко от границ палаточного городка. Презрительно фыркнув, Дэмиан прошёл мимо Марсианского охотника, который не лез на рожон, видимо спинным мозгом вспоминая, каков на вкус меч ассасина.
Юноша постарался выкинуть из головы мысль о том, что до прибытия его отца вместе с Рэйвен, осталось меньше двух часов и сосредоточился на хмуром Кларке, спускающемся с небес.
— И как к тебе теперь обращаться? — Супермен недовольно сложил руки на груди.
— Зови господином, не ошибёшься, — усмехнулся глава Лиги Теней.
Кент никак не отреагировал на издёвку, зато на голос «господина» отозвалось несколько рабочих, которые споро выскочили из лагеря, поклонились и рванули к транспорту, за обмундированием и оружием.
— Никто не хочет объяснить мне, что происходит? — из ближайшей палатки вышел Лютор, а за Кентом в безразмерном пуховике уже нарисовалась вездесущая Лоис.
— На нас идёт стая порождений Апоколипса, — ровно заговорил Дэмиан. — Твари отдалённо похожи на парадемонов, только без доспехов и передвигаются на четырёх лапах.
— И жрут всё подряд, — со стоном выдохнул Лютор, не понаслышке знакомый с подобными существами.
— Вроде тех, что были в Аркхеме? — уточнила Лоис. — Я видела рисунки.
— Только больше раза в три, — кивнул юноша.
— Мы справимся, — проворчал Супермен, с недоверием поглядывающий на деятельных ассасинов.
— Отлично, — всплеснул руками Лекс. — Я спрячусь за твоей широкой спиной, даму защитит молодой рыцарь в чёрных доспехах…
— Это тёмный мирт, дальтоник.
— Нужная информация, спасибо, — Лекс смерил взглядом сына Бэтмена и снова повернулся к Супермену. — А куда, скажи на милость, деваться остальному персоналу?
— Зачем меня вообще, спрашивать, если выбора нет? — фыркнул Кент.
— А тебя никто и не спрашивал, — отбрил Дэмиан, разворачиваясь к своим людям и отдавая короткие команды на арабском.
Транспорт подогнали ближе, выставив в одну линию, закрывая лагерь пусть небольшой, но стеной. Сотрудникам велели отступить к порталу на Азарат, но те, конечно же, кинулись собирать столь важные для их жизни документы, а некоторые и оборудование пытались с собой утащить. Всеобщей суматохи добавляли бесконечные вопросы «Что?», «Зачем?», «Кто виноват?» и «Что делать?».
Основная часть Лиги Справедливости, вместе с Лоис, Дэмианом и Зэтом, собралась в палатке с большим овальным столом, на котором ассасины раскладывали карты с фотографиями, когда внутрь шмыгнула тень, порываясь срочно поговорить с молодым Аль Гулом.
— Это не может подождать? — раздражённо отмахнулся юноша.
— Нет, Господин, — уверенно отозвался боец. — Только что сообщили о взрыве.
— Где-то здесь? — странно, он ничего не слышал.
— Нет, Господин — в Готэме. Кто-то подорвал снаряд в Уэйн-Менор.
*Асреу (арабск.) — быстрее.
