Кредо победителей

      Сулан любила утро за энергию, которое дарит солнце всем магам пламени, благословляя империю Огня. Она всегда была жаворонком, с замиранием сердца впитывая каналами ци силу Солнца, которое научились покорять её предки, сделав род непобедимым.       Завтрак со всей семьей тоже всегда приносил Сулан трепет и счастье. В такие моменты она, наблюдая за своей семьей, чувствовала близость каждого родственника. Эту традицию — трапезничать в кругу семьи — привила именно её мама, вдовствующая императрица Фэйзи, которая привыкла так проводить время вместе со своим погибшим супругом, ведя неспешные и несложные беседы. — Спасибо, Лу Тен, — произнесла бледноликая женщина со слегка волевыми чертами лица, обращаясь к своему сыну, императору мира.       Даже в свои шестьдесят с лишним она выглядела достаточно привлекательно, но уже седина затронула некогда темные локоны, а в темное золото глаз пробралась старческая бледность. Зато теперь в ее серебре волос сильнее заметно золото украшений и короны в виде пламени, которые отлично сочетались с имперским платьем. — Что смог найти свободное время. Прости, что помешали, — голос у Фэйзи всегда был сильный, запоминающийся. — Что Вы, госпожа, — улыбнулась Ру Линг, теперешняя правительница, тонкая и мелодичная. Она всего на пару лет младше супруга, хотя кажется, что ей всего двадцать! Это была милая девушка с каштаном волос и светлым янтарем глаз. Ру Линг не дворянка, она дочь богатого промышленника, но в ней всегда была пленительная грация и воспитанность, которая и завоевала сердце сына Солнца. — Общение с Вами одно удовольствие! — Да, все в порядке, мама, — произнес сорокалетний брюнет с бакенбардами, в его пучке волос находилась золотая пластина Огненного Феникса. Это символизирует благословение солнцем. Сам статус существует со времен Созина Великого и Азулона Первого, именно с них началась Эра Огня.       Сулан часто слышала, что ее старший брат очень похож на Айро, их отца, которого она никогда не видела вживую. Если сравнивать с портретами, то да, Лу Тен очень похож на Айро, только менее коренастый. Первенца Азулона Первого убила часть восставших агентов Дай Ли, которые ранее уже говорили, что будут служить Огню. Предатели! Советник Земли, Лонг Фенг, сразу сдался, уверяя о своей преданности, но часть агентов Дай Ли все равно пришлось убить, взять под строжайший контроль, чтобы такого горя больше не произошло в стране Огня. — Мне наоборот только в радость, — продолжил император, улыбнувшись. На нём был черно-красный наряд с драгоценными нашивками. На пальце сверкал перстень всевластия. Лу Тен всегда любил проводить время с семьей, он старался вырвать хотя бы час ради близких. — Тем более мне кажется, что скоро я совсем позабуду, как моя сестра выглядит, — он перевел добрый охровый взгляд на Сулан. — Неужели ты забудешь мою красоту? — ухмыльнулась золотоглазая брюнетка, «вылетая мама в молодости» как ей любят говорить. Лу Тен всегда был для нее отцом, до какого-то времени ей даже казалось, что он с Фэйзи супруги, даже была удивлена, почему у них такая огромная разница в возрасте.       Сулан оказалась достаточно поздним ребенком, она родилась, когда Лу Тену было двадцать шесть, Айро погиб как раз до ее рождения. Магесса огня видела то, как из роскошной женщины в расцвете сил ее мама постепенно и стремительно становилась старушкой. Фэйзи долгое время отшучивалась, мол, ее дочь вбирает в себя всю ее красоту, чтобы потом стать еще лучше. Однако правда всегда стояла рядом. — Такое не забывается, — качнул головой мужчина, который души не чаял в сестре. После гибели отца он сам старался вытянуть мать из горя, чтобы она не нервничала, дабы ребенок родился здоровым. С появлением Сулан он стал нервничать еще сильнее, поскольку понимал, что девочка растет в неполной семье, поэтому он отдавал буквально всего себя, чтобы как-то компенсировать это. — Тем более я хотел с тобой поговорить. Скоро у тебя четырнадцатилетние, больше половины детства прошло, ты уже шагаешь во взрослую жизнь.       Это было верно, через пару неделю у нее будет день рождения, четырнадцать лет — знаменательная дата для ее народа, особенно для высокопоставленных людей, ведь именно в этом возрасте у подростка будет личный слуга, с которой можно делать все, что угодно, и за это тебе ничего не будет. Обычно этот раб не из Огня, любой другой национальности, как доказательство полной победы империи Солнца. Например, у императора в служанках сама Юи, принцесса Северного племени Воды, что уже столько лет как вассальное государство вместе с Югом. Правда, ее отдали именно как дань, ведь она только родилась, когда будущему императору исполнился этот заветный возраст.       Золотоглазая знала правила империи, когда уже несколько поколений дети Лорда Огня имели в личных «игрушках» человека из Западной Колонии Воздуха. Эту традицию начал Созин, когда поработил этот народ, загнав в резервации и лишив их всех духовных новшеств, которые и поддерживали в кочевниках их магию.       Постепенно без практик магия воздуха начала вымываться из их крови, по сути, они были бесполезны, но Лорд Огня решил сделать из них личных рабов для своей династии. Однако личного слугу получил самый младший сын, Азулон, поскольку остальные старшие братья жили до полного порабощения кочевников.       С того самого дня летоисчисление изменилось, в историю вошла «Новая эра Огня». Все последующие года абсолютно каждый член династии считал должным победить в этой войне, завоевав как можно больше земель, чтобы получить долгожданный титул императора. — Да, я все понимаю, — кивнула Сулан. Она долго думала о том, кого же ей выбрать. Брюнетка была уверена, что это будет мальчик, за ней и так бегают ее служанки, словно няньки, от общества которых порой тошнило. Так что было гораздо интереснее у своих племянников, за которыми бегали именно слуги. И ей хотелось мальчика, попробовать что-то новое в жизни.       Сулан иногда казалось, что у них странная семья, ведь старший сын Лу Тена, Зэмин, был старше нее всего лишь на три года. Вот он себе взял парня из царства Земли, которого уже давно не существует на картах. Если для него Фэйзи уже бабушка, то для нее она только мама… все странно. — Так что сегодня ближе к обеду прибудет твой слуга, — от фразы брата девочку словно окатили ледяной водой. Какой слуга должен прибыть?! — Эм… а разве мы не собирались сейчас поехать, чтобы выбрать к церемонии? — она взглянула на мужчину золотыми радужками, в которых клубилось сомнение, множество безответных вопросов. — Ты его уже выбирала, — произнес неспешно император, промокнув салфеткой губы. От его ответа стало еще непонятнее. Сулан переглянулась взглядом с Юнсу и Роумей, племянниками, которые были младше нее на шесть и пару лет. Те пожали плечами, как бы давая понять, что сами не знают, о чем речь.       Брюнетка же, последовав их примеру, усердно думая об этих словах. Лишние вопросы задавать не хотелось, однако она не могла успокоиться. Ей все-таки хотелось слугу, которого она сама выберет! Хотя по словам императора она его сама и выбрала… Кто это мог быть хотя бы по национальности? Ей же хотелось воздушника! — Как проходит ваше обучение? — спрашивает Ру Линг у детей, оглядев всю четверку. Нужно было эту густую тишину как-то разбавить. В ее прическе поблескивала широкая пластина с пятью языками пламени. — Выучили ли вы какие-нибудь новые приемы, придумали ли вы свои? — Да вот, спарринговались с Сулан, — подал голос Зэмин, юноша семнадцати лет с темным янтарем радужки и темными локонами. Он взглянул на свою биологическую тетушку. — Она стала заметно лучше, даже победила меня! Верно ведь говорю, Су? — его собеседница молча отпила белый чай, не отвечая на вопрос.       Сулан была словно не с семьей, не за столом. Она уже будто не наслаждалась непринужденным общением и вкусной едой. Все думала о том, что имел в виду брат. Когда она успела выбрать себе слугу? Да, она уже общалась с семьей по поводу своего слуги: мальчик-кочевник, — но их же так много! Зэмин же сам выбирал себе! — Да, ты прав, — поспешно ответила сестра императора, поняв, что на ней слишком много внимания. Видя ее состояние, подростка решили лишний раз не тревожить.

***

      После завтрака у нее было немного свободного времени. За ней увязалась Роумей, что была немагом, и Юнсу, что всегда ходил за ней хвостиком. Они втроем низко поклонились императору и умчались в комнату к Сулан, огибая слуг.       Та плюхнулась на заправленную широкую кровать с алым балдахином прямо так, в брючном наряде мага огня: шаровары, поверх которых была туника с золотыми вставками. Дети Лу Тена были одеты побогаче, но это не так бросалось в глаза. Её черные локоны прятала золотая заколка, усыпанная драгоценностями, и золотое кольцо-корона. — Эх, личный слуга! — мечтательно выдохнула Роумей, распластавшись на перине звездой. Ее каштановые волосы тоже были забраны в пучок. — Прям завидую! — У тебя через два года тоже будет личный слуга, — повернула голову к племяннице старшая, разглядывая ее. — Да и к тому же, у тебя и так полно слуг, ты ведь принцесса! — она садиться, разворачиваясь к Роу, что смотрела на неё в ответ. — Но с ними же можно делать все, что угодно! — воскликнула на радостях девчонка.       Это действительно так, с личными слугами можно делать абсолютно все, они становятся просто игрушкой ребенка императора. Их никто не защитит, у них нет никаких прав, только обязанности…просто рабы. — И что бы ты с ним сделала? — ухмыльнулась брюнетка, чуть наклонив голову. Ей действительно интересно, чтобы со своей личной игрушкой сделала шатенка, у которой не было магии. — Не знаю, — пожала та плечами. Лукавит же! — Может, как и папа, просто ничего. — Но так не интересно! — уже воскликнул Юнсу, у которого были свои мысли на этот счет. Он-то уже явно выбрал себе свою идеальную служанку! — Проехали! Лучше расскажи, когда ты успела выбрать слугу, причем мне даже не сказала! — воскликнула Роумей, не желая продолжать эту тему. За два года ее желания могут и поменяться! — Я даже не знаю, — плюхается полностью на перину брюнетка с протяжным выдохом, стараясь уже в который раз собрать эти неподходящие друг другу кусочки паззла. — Я ведь даже не ездила никуда, ни мама, ни Мудрецы меня не предупреждали, да даже служанки-сплетницы! — обычно мимо ушлых служанок ни одна новость не проходила мимо, но и они молчали!       Парочка младших подняли на нее глаза, в которых девушка видела свое отражение. И лицо у нее не шибко радостное. Родственники не понимали, почему Сулан так этим озадачена. — Может, папа посчитал, что ты выбрала себе игрушку, когда мы с тобой ездили в Западную? — предположил ребенок, перевернувшись на бок лицом к старшей и положив голову на согнутый локоть. — Ну помнишь, когда напали поехавшие, что хотели уничтожить кочевников, — уточнил мальчик, увидев непонимание в золоте радужки.       Дочь Айро задумалась, вспоминая ситуацию, которая произошла меньше полугода назад. Тогда она с матерью и с семьей дяди Озая прибыла в Западную Колонию Воздуха по важным делам. И пока взрослые решали какие-то свои вопросы, на них напали. Точнее, напали на беспомощных кочевников, которые даже магией не владели. Конечно, императорские семьи сразу стали защищать, но Сулан тогда оторвалась от старших, поскольку она решила пообщаться с этим народом, ведь в будущем хотела именно кого-то из них взять себе. — Да, помнишь того мальчика, которого ты спасла? — согласилась с братом Роумей, щелкнув пальцами.       Брюнетка даже не помнит внешности: только кудрявую макушку. Но зато она помнит, как один огневик ранил этого ребенка. Но вместо того, чтобы бежать к семье и спасаться, в Сулан заиграл неожиданный герой. Она как раз тогда хорошо овладела несколькими приемами, которые и использовала на мужчине. Чем она тогда только думала?! А вдруг в тот момент к ней не подбежал Азулон, кузен, и не навалял тому негодяю? — Возможно… — прикрыла глаза старшая, не зная, где найти правду. — По крайне мере, скоро узнаем. В любом случае он должен прибыть после обеда. Если это будет тот самый мальчик, которого я спасла, то все понятно. — А если нет? — задал логический вопрос Роу, вновь взглянув на подругу. — Может, у меня еще будет шанс избавиться от этого слуги, если мне не понравиться, — пожала та плечами.       Она будет действовать уже после того, как кочевник приедет. До именин и церемонии еще есть время, так что есть шанс спровадить его обратно в колонию, если он ей не понравиться. А если слуга ей понравится, то даже делать ничего не надо, все само получилось практически без её участия. — Какой у вас сейчас урок? — спросила Сулан, взглянув на механизированные часы, которые не так давно придумал её народ. — Музыка… — проныла Роумей, переворачиваясь на живот и пряча лицо в подушку. Как она ненавидела этот совершенно не нужный для наследников урок! — Почему папа внедрил этот предмет в программу?! Он только отнимает заветные часы свободного времени!       Роу всегда была трудоголиком, ее нравились сложные науки, она любила историю империи, обожала изучать политику других вассальных государств, с которыми её держава торгует. Сейчас эту нишу занимает Вода. — Ты же знаешь, они хочет, чтобы императорские отпрыски были всесторонне развитыми личностями, — садиться Су, поглаживая племяшку по макушке и спине. — Раньше, даже при Азулоне Первом, танцев практически не было! — воскликнула девчонка. — И дисциплина не хромала… — Я считаю, что танцы и все искусство расслабляет, — у Сулан порой ехала крыша от всех серьезных наук, от них бухла её бедная черепушка, которая изредка напоминает, что может взорваться, если не будет отдыха. — Юнсу, а ты как считаешь? — Я за золотую середину, — ответил ребенок, не желая принимать ни одну из женских сторон. — А у тебя что? — повернул голову разочарованная немаг, которая на протяжении часа, а то и больше, должна терпеть учителя музыки с его болтовней. — Внутренние и внешние финансы, — умирающим тоном проговорила Сулан, с ужасом представляя то, что её ожидает. Она ложиться на кровать, закрывая тяжелой подушкой лицо, кричит в неё. — Повезло… махнёмся? — зубасто улыбнулась тонкими губами дочь Лу Тена, потыкав в родственницу пальцем.       Сулан убирает подушку с лица, которая заставила несколько прядок выйти из прически, и скептическим взглядом осадила улыбчивую, но она только сильнее ухмыльнулась. — Во второй раз это не пройдет! — отчеканила она, прочитав ее мысли. Су прекрасно помнила тот грандиозный скандал от мастеров, когда однажды она с ней «поменялась» учителями! — А мы тихонечко! — сложила руки в мольбе шатенка. Но Роу замечает то, как в угрозе подняла руку с подушкой старшая, грозясь ее кинуть на поражение. — Ладно, ладно, уговорила! — дочь императора чмокнула почти сестру в щеку, схватила младшего брата за руку и умчала из комнаты.       Сулан, которая немного не ожидала такого быстрого побега, взглянула на часы, а после сама стрелой выбежала из комнаты, понимая, что может опоздать на занятие.

***

      Абсолютно все уроки и всё свободное время наследница размышляла о слуге. Конечно, она иногда уходила в себя, переставая замечать окружение, за что пару раз получила выговор от учителей, после чего пришлось взять себя в руки.       Чем ближе был обед, тем больше была нервозность, однако Зэмин пытался успокоить её, в шутку грозясь облить ледяной водой, поскольку от Су мог пойти дым из-за масштабного мыслительного процесса. Лу Тена на обеде не было, возможно, он встречал её слугу, но это маловероятно, все-таки это не его обязанность, а поставленного лица. — Волнуешься? — поинтересовалась Фэйзи, посмотрев на дочь. Взгляд у нее теплый и даже понимающий. — Нет, с чего бы мне? — кратко ответила девочка, не понимая, по каким критериям мама считывает её эмоции. Брат с мастерами множество раз говорил, что нельзя допустить того, чтобы кто-то мог понимать чувства и мысли, ведь это билет в один конец! Люди могут легко воспользоваться ею! — Это из-за мальчика-слуги? — Фэйзи будто проигнорировала её вопрос. — Не стоит этим себя так нагружать. Твой брат просто сейчас слишком занят, чтобы этим вопросом так усердно. Но если вдруг тебе не понравиться он, можно взять нового. Я дам указ, и тебя отведут для выбора. Время-то еще есть. — Все хорошо, мама, — качает головой Сулан. — Просто… не ожидала этого именно так. — Понимаю, но… посмотри на это с другой стороны, — женщина слабо приподнимает кончики губ.       Сулан лишь кивнула, продолжив трапезу. Волнение до сих пор клубилось в груди, но некоторые опасения ушли на второй план. Действительно, чего она из-за этого так разволновалась, словно пламя у форточки? В этом действительно нет ничего страшного!       В обеденный зал зашел один из слуг. Он в низком поклоне подошел к Фэйзи, сказав той, что слуга наследницы прибыл во дворец. От этой информации вся уверенность Сулан безвозвратно утекла через кровь. Кажется, она даже побледнела. Её сердце резко сократилось и осталось в таком сжатом положении.       Однако слуга предупредил, что мальчик будет готов через несколько часов на прием. И девушка знала, что его сейчас отмывают от «грязи», оденут в подобающий наряд Огня. Кочевник вскоре начнет свое обучение, чтобы быть достойной игрушкой дочери бывшего императора. Он должен уметь если не все, то многое: сочинять стихи, играть на разных инструментах, быть начитанным и одновременно скоморохой. Это очень тяжело, даже невообразимо.       После сказанного мужчина ушел и все присутствующие взглянули на главную виновницу, желая увидеть её реакцию. А Сулан была в какой-то прострации, в голове гулял ветер. Вот и прибыл её мальчишка чуть раньше положенного. — Поздравляю! — ухмыльнулась Роумей, толкнув «тетушку» в бок. — Когда смотреть пойдешь?       Брюнетка неуверенно повела плечом. Теперь и аппетит пропал. После трапезы Сулан тоже покидает обеденный зал. Она размышляет об этом мальчике. Теперь уверенности стало еще больше, когда слуга назвал пол прибывшего кочевника. Сомнений не осталось, что он именно из Западной колонии Воздуха. Этот факт она тоже услышала у докладчика.       Теперь её съедало любопытство, а не нервозность, как раньше. Желание увидеть мальчишку грызли изнутри, мешая нормально тренироваться и обучаться. В голове крутилась мысль о том, правы были Роу и Юнсу о том, что это тот ребенок, которого она по случайности спасла. Сейчас это был один из самых важных вопросов, а не тот, который был в тесте по политике, который она провалила из-за заторможенности. — Где сейчас мой личный слуга? — спрашивает брюнетка у одного из стражников. Конечно, маловероятно, что он точно знает, однако искать сейчас слуг у неё не было настроения. Учитель политики был огорчен результатами теста, он думал, его ученица лучше его сдаст. Сулан и сдала бы, если бы не мельтешащие в душе мысли! Самое ужасное, что она очень готовилась к этому тесту, знала ответы практически на все вопросы! Что за несправедливость?!       Когда стражники отвечают пожиманием плеч, она идет на поиски господина Ка Паё, который непосредственно и мог отвечать за мальчика. Дочери Айро пришлось поспрашивать многих служанок, чтобы наконец отыскать мужчину.       Тот при виде наследницы низко склонился в пояснице, однако на её поставленный вопрос ответил совсем не так, как ей бы хотелось: — Я понимаю Ваше желание быстрее встретиться с ним, однако могу огорчить, — произносил слегка заискивающе, словно объясняет маленькому ребенку. И это нервировало. — С ним сейчас занимаются профессионалы, он должен пройти хотя бы минимальный этикет и обучение, чтобы быть достойным хотя бы Вашего общества. — Я не спросила, почему не могу с ним встретиться. Я спросила, где он находится, — с нажимом отчеканила брюнетка. Её раздражало то, что ей приохоться искать собственного слугу! Да где это видано, чтобы подчиненные шли наперекор её слову? — И Вы на него так и не ответили, господин Паё. — Я лично Вам доложу о том, когда он будет готов к аудиенции, — не снижал позиций бородатый человек в халате с серебряной окантовкой. Он был вторым кастеляном императорского дворца. — Это займет всего пару дней.       Сулан разворачивается и уходит, стиснув челюсть. Она не собиралась тратить время на свинобаранов, поскольку сама могла отыскать этого кочевника, которого буквально не хотят ей показывать!       Принцесса шла по дворцу, пытаясь найти мальчонку. Как вообще он мог выглядеть и где находиться? Так она дошла до крыла, где жили слуги. Ничего особенного, здания поменьше и снаружи обставлены не так роскошно, но прилегающий сад был не хуже того, что был около административного корпуса и святая святых, где жили император и его родственники.       Сулан заметила в пустом коридоре мальчика с темными короткими кудрями, что постоянно вертел головой в поисках чего-то. Одет он был в бордовый халат, какой носят дворцовые слуги. У него был такой потерянный и испуганный вид, что наследница престола решила помочь ему. — Ты потерялся? — спросила она, подойдя к ребенку, который вздрогнул всем телом.       Резко обернувшись, его инородно-серый взгляд вцепился в незнакомке, чей наряд он распознал как императорский. — Госпожа! — сероглазый низко поклонился. — Ты не ответил на мой вопрос, — достаточно строго отрезала все эти формальности сестра императора. — Потерялся? — Нижайше прошу прощения! — затараторил мальчишка, отчего у подростка заболела голова. — Да, к сожалению, это так. Я… — Вот ты где, негодный мальчишка! — раздался громкий возмущенный окрик, который заставил парочку вздрогнуть, в особенности слугу.       Когда они обернулась на голос, то заметили господина Паё и двух гвардейцев, что бежали к ним. Мальчик посерел и сделал огненное приветствие. — Бежать вздумал, паршивец?! — мужчина был вне себя от ярости. Как этот подлец посмел сбежать?! — Да я тебе… — уже замахнулся кастелян, отчего мальчик был уже готов к боли, но был остановлен. — Стойте! — воскликнула Сулан, заслонив собой мальчика и не дав мужчине ударить. Ка тут же замер, как только на его пути встала родственница императора. — Он просто потерялся! — Этого не может быть! — ему не хотелось верить словам Сулан. Воздушники — народец лживый. — Я отправил с ним сопровождающую! — Если позволите, господин, — неуверенно вставил слово мальчик, выглянув из-за высокой спины спасительницы. Паё нетерпеливо махнул рукой, веля говорить. — Она лишь сказала, куда мне идти, и ушла. Я сам пошёл, но, к сожалению, потерялся. — Это правда, — кивнула принцесса, хотя сама не знала подробностей. По крайне мере, она видела мальчишку одного, что-то ищущего. — Он был один и явно что-то искал.       Паё побагровел и шумно вздохнул: — Вот ведь безмозглая девка… Я ей устрою, — злобно прошипел старик, уже представляя, какой нагоняй получит служанка, из-за которой все это случилось. и повернулся к гвардейцам. — Сожалею, что оторвал вас двоих от службы. Можете возвращаться на посты.       Солдаты сложили руки в пламенном салюте и после поклона удалились. — Пошли со мной, — сказал бородач, указав пальцем на мальчика, который слегка вздрогнул. — Ты и так опоздал на занятие! Будешь учить план дворца, пока не будешь знать его наизусть! — это было даже не наказание, а обязанность нового слуги. — Большое спасибо, госпожа! — поклонился Сулан юный слуга-ученик. — Вы уже второй раз спасли меня от большой беды! «Второй?» — мысленно переспросила сестра Лу Тена, провожая до безобразия счастливого ребенка. Что значит «второй раз»? Она его видит впервые в жизни! Хотя… серый взгляд и кудри — признак кочевников. Раз он кочевник, то… неужто Лу Тен всерьез принес ей в качестве подарка того мальчишку, которого она спасла в Западной колонии?!       Подросток решает пойти к пруду, чтобы собрать все мысли в кучу, дабы потом расфасовать. Все-таки права была Роумей! Но почему Лу Тен сделал именно такой выбор? Подумал, раз она спасла мальчика-воздушника, которого как раз и хотела как слугу, то можно убить двух рогатых зайцев одним ударом?

***

      Сулан сидела около пруда и наблюдала за уткочерепахами. Эти зверьки всегда помогали ей успокоиться своей забавной вознёй и милым кряканьем. Такие нежные и крошечные, беззащитные и безобидные. Прекрасный выбор для дополнения к саду, кроме разноцветных карликовых кои. — Кузина!       Сулан подняла голову на звук этого знакомого голоса. К ней подходили двое молодых людей чуть старше двадцати. Юноша был одет в красно-чёрный наряд принца крови, у него были стянутые в пучок чёрные волосы, изящно очерченное лицо и хитро смотрящие золотистые глаза. Сопровождающая его смуглая шатенка была в красно-бордовом платье с высоким воротником и свободными рукавами, какие носят высокопоставленные служанки. — Привет, Азулон! Катара, — улыбнулась Сулан, выйдя из своей задумчивости. Было приятно встретить любимого двоюродного брата с его лисьей мордашкой.       Принц кивнул, в то время как его служанка почтительно поклонилась сестре императора. — Ты выглядишь расстроенной, Су, — как обычно Азулон был способен уловить любые колебания в ее настроении, словно он хранил под сердцем ее маленькую копию. — Что-то случилось? — Да, кузен, — как-то виновато улыбнулась брюнетка. — Как оказалось, сюда уже привезли моего слугу. — Так это же чудесно! — радостно воскликнул маг с синим огнем, вот только подросток не была солидарна с ним. — Если бы это было всё, Зу-Зу… — на такое обращение со стороны кузины Азулон надулся. Катара тихо хихикнула, прикрыв рот. — Мне его выбрать даже не разрешили! Лу Тен решил всё за меня! — она была как-то обижена этим фактом, ведь считала, что брат, который заменил ей отца, хотя бы поинтересуется у неё! Почему же он так поступил? Действительно это из-за того, что она когда-то спасла мальчонку, а ещё ранее говорила, что выбрала бы себе только мальчика и воздушника? Несправедливо! — По крайней мере, тебе достался именно малец из воздушных кочевников. Мальчик же, да? — девушка кивнула, на что парень щелкнул пальцами. — Ну вот, тебе хоть дали того, кого ты хотела. А меня даже не спрашивали о том, кого я хочу себе в слуги. Просто дали вот её как гарантию, что вождь Хакода не натворит глупостей…       Он показал на свою служанку, с которой знаком с четырнадцати лет. У них изначально отношения не сложились, он был буйным и хотел издеваться над девицей, но вот сейчас они нашли общий язык, и Катара порой даже грань дозволенного переходила. — Еще скажи, что пленницей твоей была! — воскликнула целительница, резко опустив сжатые кулаки, заставляя воду в пруде буквально взорваться от удара. Поднявшаяся масса попала на одежду и волосы сына Озая. — Знаешь, тогда я был слишком благосклонен к тебе, — бесстрастно произнес Азулон, прищурившись на наглую ровесницу. — Тебя действительно нужно было сделать пленницей, запугать так, чтобы ты беспрекословно слушалась. А теперь что? Отбилась от рук! — театрально взмахнул рукой Азулон, потребовав улыбчивую смуглянку исправить весь этот балаган, заодно он причитал о том, что вода могла попасть на его дражайшую двоюродную сестру. — Я бы никогда с госпожой так не поступила, — честно призналась магесса воды. — А вот ты порой заслуживаешь! Грубиян! — вздернула она носом. — Катара, ты же знаешь, как я тебя ценю, — улыбнулся южанке Азулон. — Быть в обществе такой красавицы — это одно из удовольствий, которые я ни на что не променяю.       Катара залилась румянцем, а на её губах заиграла очаровательная улыбка. Этот человек постоянно над ней издевается! Прохиндей! Сулан невольно улыбнулась на такие взаимоотношения. Их можно назвать почти дружескими… по крайне мере, Катара сдружилась с Тай Ли, возлюбленной Азулона, поэтому ему приходилось многое позволять служанке и на многое закрывать глаза, чтобы любимая была счастлива. — Кстати, Сулан, ты не видела Тай Ли? — решил сменить тему брюнет, оглядевшись. — Она хотела встретиться со мной в саду. — Нет, я её не видела, — качнула головой Су, у которой немного поднялось настроение. Может. она зря к этому так относиться? Все-таки этот мальчик не кажется таким уж плохим. — Может, моя невеста просто опаздывает, — закатил золотой взгляд юноша, не ожидая от своей девушки ничего другого. Может, опять засмотрелась на чей-нибудь сад или решила побыть добродетельницей. Это как раз в её стиле. — Надо бы проверить мои покои: может, слуги отвели её туда. Поговорим за ужином, кузина. Пойдём, Катара, — дернул головой в сторону выхода второй ребенок брата Айро, после чего маг воды поклонилась сестре императора, которая попрощалась с улыбкой со знакомыми.       Когда Сулан осталась в одиночестве, то вновь взглянула на пруд, но уткочерепах уже не было, они в страхе уплыли подальше от берега. Она опустила взгляд на дрожащую водную гладь, которая так хорошо описывала ее состояние. Почему-то это событие со слугой выбило ее из равновесия, она ведь все иначе себе представляла! Но… может, пора успокоить эту лишнюю рябь? Это же не конец света, за слугу, благо, ей выходить замуж не нужно! «Может, это даже к лучшему.» — мама ей всегда говорила мыслить позитивно, и все так действительно будет. Она не будет менять слугу, раз он ей попался. Может, это даже своего рода судьба, что они опять встретились.

***

      Ужин прошёл вполне спокойно. Император Лу Тен и принц Озай обсуждали грядущее собрание советников, в то время как вдовствующая императрица Фэйзи и принцесса Урса говорили о насущных проблемах императорского двора. После ужина Азулон позвал двоюродную сестру в сад, прогуляться.       Уже стемнело. На небе собирались облака, мешающие видеть звёзды, но круг полной луны был прекрасно различим даже через плотную завесу. — Кузина, помнишь, как мы с Тай Ли однажды выбрались в портовый район? — первым начал диалог маг огня, заставив младшую задуматься.       Портовый район, или Нижний Город, как его пренебрежительно звали столичные аристократы, был местом проживания простых граждан Кальдеры. Азулон и особенно Катара любили то место за одну особенность: в Портовом районе можно было купить еду, которую считали «крестьянской» и потому не подавали во дворце. Иначе было не достать яства вроде жареной утки по рецепту Царства Земли или пятивкусового супа Племён Воды. — Да, помню. Ты рассказывал, что вас однажды попыталась ограбить местная банда. Как вы только могли до этого додуматься? — укоризненно произнесла Сулан, не понимая, почему Азулон с Тай Ли так любят приключения! — На самом деле, я узнал, что там запрятал некоторые секреты дядя Айро, — поиграл черными бровями бледноликий, когда родственница подняла на него непонимающий взгляд.       Не может быть! Что отец мог делать в том грязном месте? — Это стоило того, госпожа, — сказала Катара, протягивая удивленной Сулан несколько свитков.       Принцесса, подавляя свое волнение, развернула один из них, начала вдумчиво читать. Там был изображён незнакомый ей приём, причём силуэт мага на пошаговой инструкции имел ещё и прорисованные потоки ци. Что это значит? Просто древняя техника? — Дядя придумал этот приём, узнав о технике магов воды, — ответил кузен, видя вопрос в золоте глаз родственницы. — Тут написано, что так можно перенаправлять молнию, даже природную! — Это лишь один свиток из нескольких десятков. — подхватила его мысли целительница. — Там не только они были, но даже отпечатанные в типографии книги! — Было видно, как Азулон загорелся этой идеей. Конечно, он же метатель молний! — Что скажешь, кузина? Поможешь мне разобраться в нашем наследии? Раскроем множество тайн, приключения!       Как она могла отказать такой обаятельной улыбке? Азулон умел притягивать людей харизмой. Тем более это шанс узнать об больше, чем из учебников или от слов родных. Ей самой интересно узнать несколько новых приемов, который создал предыдущий император.