^^^^^
Хван Самуэль ненавидел торжественные дни. Вся эта беготня, когда в сотый раз проверяют твою прическу и костюм, немыслимо раздражала. Он и так был на нервах, а лишние взгляды только истощали запас его терпения. Наследный принц. Хорошо звучит, но только не для тех, кто в действительности им является. Ответственность, долг перед страной и еще раз ответственность. Его жизнь не была такой романтичной, как могли представлять маленькие дети, завидующие его богатству. Пóтом и кровью Самуэль смог отвоевать власть у жадных старых министров, которые все его детство только и делали, что разрушали его государство. И, к сожалению, речь шла не только про казну. Все министры шли напролом, не заботясь, что нарушают всевозможные договоренности с соседями. И пик их недовольства должен был наступить как раз на коронацию Самуэля. Молодой принц с истощенной казной, недовольным народом и недостатком опыта никак не мог справиться с обострившимся военным положением. Старые министры, которых не так просто было сместить, предложили единственный выход. А именно выход замуж. Герцог Бан. Мужчина средних лет. Один из тех, кто успел хорошо нажиться за время регентства главного министра Пака, а также значительно поднять свою военную мощь. Самуэль не мог не признавать, что герцог Бан мог пойти штурмом на королевский замок и с легкостью его захватить. Это понимал и сам герцог. Это читалось в его самоуверенном взгляде за ужином. О, как же это злило Самуэля. Он слишком хорошо понимал, что после свадьбы, хоть он и станет королем, вся власть окажется в руках герцога Бана. Его свободе придет конец. Он станет марионеткой, которая только и будет, что исполнять приказы своего супруга. Или проще – со временем Кристофер Бан сместит его на престоле, и Самуэль окажется бесполезным. Тогда что? От него избавятся: объявят безумным или просто отправят в монастырь. Но может герцог Бан не такой уж и плохой человек? Самуэль правда хотел так думать. Но странные искорки в глазах мужчины, которые появлялись, когда тот смотрел на принца, не могли не пугать. У него были определенные планы. А ведь поздно было что-то решать. День свадьбы уже наступил, а на Самуэле был белый свадебный костюм. Скоро был его выход. "Буду идти к алтарю, как невеста," – только и мог усмехнуться он, глядя в зеркало. Еще одно подтверждение, что он в браке главным не будет. В дверь постучали, и даже без разрешения заглянул регент Пак. Именно он должен был провести Самуэля до алтаря. К герцогу Бану. – Вас заждались, ваше величество, – уважительно сообщил он. Самуэль мог лишь кивнуть. Сколько можно задерживать свадьбу? Проще перетерпеть все эти взгляды, клятву и поцелуй. О ночи принц старался не думать. Никто же не узнает, будет ли брачная ночь? Наследника от него никто не ждал, это точно. Коридор, несколько поворотов, заглушающие шаги ковры – и они уже стоят у дверей, ведущих в главный зал церкви. – Ничего страшного, сынок, – его двоюродный дядя поддерживающе сжал его руку. – Я тоже волновался. И как невовремя вспомнилось, что жена регента Пака повесилась из-за душевных проблем. Самуэль всегда считал, что в этом был виноват сам дядя. Тяжелые двери медленно отворились, впуская в коридор торжественную музыку. Там, у самого алтаря стоял сам Кристофер Бан в белом костюме. Самуэль не видел его лица, но представлял на нем наигранную радостную улыбку. Тоже заставив себя улыбнуться, Самуэль сделал первый шаг навстречу. Дальше идти было почти легко, ибо принц от волнения уже не чувствовал себя и шел совершенно машинально. Зрение критично помутнилось, а живот посылал волны тошноты по всему телу. Противное волнение. Опомнился Самуэль, когда едва не споткнулся о ступеньку. Одернул себя и заставил сосредоточиться. Позор – упасть на глазах у стольких людей, которые только и хотели повод, чтобы осудить принца вдали от стражи, наказывающей за сплетни. Встав напротив герцога Бана, Самуэль нашел в себе смелость взглянуть ему в глаза. И весьма удивился, когда увидел на лице мужчины вполне приятное выражение лица и легкую улыбку глаз. Никакой пошлой усмешки или презрения. Это позволило принцу наконец слегка расслабиться. Кристофер – разумный человек, с которым он сможет договориться. Если не безграничная любовь, то банальное уважение друг к другу. – Мы собрались здесь, чтобы обвенчать двух возлюбленных пред лицом высших сил, – торжественно произнес полный священник в белой рясе. Количество белого начинало слепить. И нельзя было не отметить иронию в его словах. Всем в этом зале было прекрасно известно, что любви в этом деле нет. Но традиции есть традиции – на свадьбе всегда говорили одно и то же. – Произнесите свои клятвы, – серьезный взгляд священника упал на Самуэля, словно он прочел его мысли. – Я, герцог Кристофер Бан, готов взять в мужья наследного принца Хван Самуэля и не покидать его до самого конца. – Я, наследный принц Хван Самуэль, беру в мужья герцога Кристофера Бана и буду с ним в радости и печали. Священник причмокнул губами и торжественно поднял руки. – Объявляю вас супругами. Можете поцеловаться. Этого Самуэль не боялся. Простое касание губ – не будет же герцог Бан устраивать в церкви непотребство. Кристофер Бан сделал несколько шагов вперед, повелительно обхватил подбородок Самуэля и на несколько секунд придвинул принца к себе, едва касаясь губ того. Совершенно целомудренно, что не вызвало даже никаких чувств. Раздались шумные аплодисменты, и новобрачные повернулись к присутствующим, натянув на лицо радостные улыбки. – Но не только поэтому собрались мы здесь, – священник, о котором уже словно забыли, снова заговорил. – Сегодня также и коронация его величества наследного принца Хван Самуэля! Священник принял в руки изящную серебряную корону, инкрустированную бриллиантами. Самуэль опустился на колени, но все еще держа голову ровно. Он не понял, когда корона наконец опустилась на его голову, пока вновь не прогремели аплодисменты, громче прежних. Самуэль поднялся и окинул взглядом своих подданных. Теперь он их король. Совершенно не верится. Кристофер – их герцог. Именно так. После был пир, отличный от остальных только поводом. Каждый присутствующий из знати счет своей честью поздравить новобрачных с новым этапом в жизни. – Король Самуэль, вам так повезло с мужем! – Именно так, герцог Бан – прекрасный человек. – А какой он джентельмен! Когда череда поздравляющих закончилась, за столом Самуэля и Кристофера повисла тишина. Но последний, казалось, чувствовал себя вполне комфортно. Пробовал изысканные блюда, наливал себе и Самуэлю разбавленное вино. – Готов к медовому месяцу? – раздался пронзительный шепот в ухе Самуэля, заставивший того вздрогнуть. Но Кристофер лишь хмыкнул. – Ты разве не знал? Поедем в мое родовое поместье на неделю, а потом вернемся. – Меня не предупреждали, – Самуэль сжал губы, тут пряча свое недовольство в бокале вина. – Вероятно, хотели сделать сюрприз, – Кристофер равнодушно пожал плечами. – Но факт остается фактом. Выедем завтра утром, к вечеру будем на месте. – Это действительно необходимо? На выгнутую бровь Самуэля Кристофер только хмыкнул. – Конечно. Мы же супруги. – В фиктивном браке, – тут же уточнил Самуэль. – Разве ты не хотел бы узнать меня ближе? – учтиво поинтересовался Кристофер, что контрастировало с его самоуверенным выражением лица. – Имеет значение, что ты под этим подразумеваешь. Ответа не последовало, ибо регент Пак выбрал именно этот момент, чтобы поздравить новобрачных. Тогда Самуэль не смог не спросить о предстоящей поездке в резиденцию Бан. Ответ был все тот же. – Слышал, на дороге до вашего поместья появились разбойники, – заметил регент Пак, почему-то поглядывая на Самуэля. – Надеюсь, ваша охрана хорошо обучена. Мой дорогой племянник сложно переносит душевные потрясения. Взять хотя бы смерть его родителей... Герцог Бан согласно кивал, совершенно не обращая внимания на неловко молчащего Самуэля. – Не волнуйтесь, ваш племянник будет в полной сохранности.^^^^^
В путь они отправились ранним утром, проведя первую брачную ночь в разных комнатах, но все же находящихся в одном крыле замка. Самуэль с тоской смотрел на все развевающиеся знамена своего королевства с изображением феникса. Он олицетворял возрождение. Едва коронованный король надеялся, что он станет достойным хранителя его королевства и сможет его возродить. Новообретенный супруг уже с самого утра казался полным сил, пусть солнце только протянуло свои золотые лучи за восточные горы. Рассвет только начинался. – Возьми, отсюда слышу твой голодный желудок, – Кристофер усмехнулся и бросил Самуэлю яблоко, которое тот едва смог поймать. Он еще не до конца проснулся. – Заранее извиняешься – наклонил голову в сторону Самуэль, протирая яблоко краем рукава. Это вряд ли могло помочь сделать его чище, но было спокойнее думать, что теперь оно стало менее грязным. – Не ищи скрытый смысл. Время пришло, и Самуэль с помощью протянутой руки Кристофера, забрался в королевскую повозку. Ездить в ней для него было обыкновенным делом, но он никогда не чувствовал такого напряжения. Ранее его сопровождал лишь его двоюродный дядя, либо кто-либо из слуг. Не новообретенный супруг, от которого исходила странная аура опасности, несмотря на то, что Кристофер казался вполне дружелюбным, хоть и язвительным. – Расскажи что-нибудь. Нам ехать до вечера, и я предпочел бы провести это время за беседой, – Кристофер расслабленно расположился на мягком сидении, глядя прямо в глаза сидящему напротив Самуэлю. – Не много ли ты требуешь? – нахмурился принц, принимая серьезный вид. – Я не шут и не сказитель. – Значит, будем молчать, – сделал свои выводы Кристофер и замолчал, равнодушно глядя на проносящиеся пейзажи. За последующий час Кристофер действительно не произнес и слова. Самуэль тоже молчал, не зная, куда деть свой взгляд, ибо герцог был прямо перед ним. – Я не слышу извинений, – наконец произнес Кристофер. Самуэль пораженно приподнял брови, но тут же гордо выдохнул. – А я не чувствую вины. Было заметно явное недовольство герцога, но он неожиданно попытался дружелюбно улыбнуться. – Неужели мы продолжим гордо молчать? – Кристофер протянул ладонь. – Предлагаю познакомиться заново, уже как супруги. Тот обед был не особенно удачным, – он издал подобие неловкого смешка. Именно этот звук и мог описать их первое знакомство за обедом, устроенным регентом Паком. Тогда Самуэль, не смирившийся со своей участью, в порыве недовольства случайно опрокинул на Кристофера целую пиалу супа. А злобный взгляд герцога, скрытый для остальных присутствующих в обеденной, снился принцу в кошмарах. Ужасно двуличный. Это единственное мнение, которое сложилось у Самуэля насчет мужчины, сидящего напротив. Как же иначе, если Кристофер в один момент едва ли не готов вцепиться ему в горло за неповиновение, а после предпринимает попытки наладить отношения. Эти две крайности, в которые бросало герцога, пугали больше открытой агрессии. К сожалению, нельзя было знать, на что на самом деле был способен герцог Кристофер Бан. – Да, действительно. Время до обеда, когда они остановились в постоялом дворе, прошло в неловких попытках наладить светскую беседу. Но разговор совершенно не складывался. Их мысли двигались в разных направлениях. Вдоволь насытившись у хозяев, выложившим им все самое лучшее, спутники отправились дальше. После обеда Самуэль чувствовал себя немного лучше, поэтому, убаюканный дорогой, провалился в сон. Спалось неспокойно, Самуэль часто просыпался, но усиленно пытался заснуть вновь. Голова от постоянной тряски разболелась, и не было желания иметь общение с Кристофером. Весьма тяжелый человек. Солнце только начало скрываться за лесом, как дорога наконец сменилась на мощеную. Тогда Самуэль наконец открыл глаза, чтобы рассмотреть то место, куда они прибыли. Первым делом в глаза бросился мрачный особняк с темными окнами. Далее Самуэль рассмотрел просторный парк с множеством аккуратно подстриженных хвойных деревьев. При наступающих сумерках все выглядело жутко, как кладбище, полное затаившихся призраков. – Прибыли, – объявил Кристофер, когда повозка остановилась прямо напротив парадного крыльца. – Прошу, – мужчина вышел и галантно придержал дверь. Самуэль не был уверен, было ли такое в этикете. Если только он не считался младшим супругом. В особняке их приветствовал пожилой дворецкий, который тут же подал знак слугам заняться багажом и верхней одеждой господ. – Приветствую вас, ваши величества, – поклонился мужчина. – Ужин уже накрывают. – Сначала еда, ванна, а после уже сон, – как данность проговорил Кристофер и уверенно направился в столовую. Неожиданно, интерьер особняка оказался довольно светлым и не вычурным. И весьма, весьма дорогим. У простых герцогов никак не могло было столько богатств, чтобы устроить это великолепие. Один вывод – Бан тоже обкрадывал казну, как и весь совет министров. А Самуэль мог только закрывать на это глаза. Его предки наверняка были разочарованы. Стол был накрыт ровно для двух человек, и еды там было не больше, чем они могли съесть. Самуэль предполагал, что Кристофер сделает распоряжение поварам, чтобы впечатлить своего супруга. Это удивило принца. Чтобы не задерживаться с едой и скорее отдохнуть, Самуэль ел немного скорее, чем позволял этикет. Кристофер учтиво подливал ему разбавленное вино из кувшина, а сам предпочел простую воду. Если бы Самуэль обратил на это внимание, возможно, он был бы в большей безопасности. Но, уставший в дороге, он мог думать только о ванне и мягкой постели. Парень устало зевнул, и Кристофер тут же усмехнулся. – Думаю, ванна уже готова. Слуги покажут, куда идти. Скоро увидимся. Не обратив внимание на последнюю фразу герцога, сказанную немного иным тоном, Самуэль последовал за слугами, которые провели его на второй этаж и показали дверь в спальню, соединенной с ванной. Парень пожелал принять ванну самому. Он разделся и медленно погрузился в теплую воду с приятным запахом масел. Постепенно тело расслабилось, а сознание стало чувствоваться более легким, что Самуэль совершенно потерял счет времени. Он немного пришел в себя, когда в голову, прогоняя наваждение, ворвался более прохладный воздух. Самуэль приоткрыл затуманенные глаза. Над ним склонилась темная фигура в знакомом темном костюме. На ее лице виднелась странная улыбка, но парень никак не мог понять, что было не так. – Как тебе ванна? – голос Кристофера звучал особенно учтиво. Самуэль же не смог произнести ничего, кроме сдавленного звука. – После нее у нас сон, так ведь? Но я возьму на себя право немного изменить порядок. Ты ведь согласен? Самуэль со стоном откинул голову на спинку ванны. После он почувствовал сильные руки, вытаскивающие его из воды, и холодное полотенце, создающее контраст с горящей кожей. – Хорошая у меня ванна, не правда ли? – Кристофер безумно улыбался со скачущей интонацией в голосе. – Спальня тебе тоже понравится. Чувствуешь? – он положил свою ношу на кровать. – Новые простыни именно для тебя. На них будут только наши запахи, слившиеся в один. Сквозь пелену в сознании Самуэль безразлично наблюдал, как Кристофер беспорядочно водит холодными руками по его груди. Глаза герцога горели безумством, он явно был не в себе. Тут Кристофер прильнул к его коже носом, недовольно морщась. – Масла, цветы, духи – ничего настоящего, – прорычал мужчина, обнажая зубы. – Ты и сам ненастоящий, кукла, игрушка, – он зло ударил принца по щеке. – Ненавижу тебя! Кристофера трясло от гнева. Он схватил Самуэля за ребра, приподнял, а после бросил обратно на простыни, едва не впечатывая голову принца в деревянную спинку кровати. – Ненавижу, что не могу почувствовать сладкий запах твоего страха, – Кристофер приблизился к лицу Самуэля, обводя пальцем его скулы, нос и напоследок губы, к которым он грубо прижался. Он мучал его неподвижные губы, кусал, словно хотел этим его уничтожить. – Нет, ты настоящая фальшивка. Почему не борешься? Сдался, тварь? – лицо мужчины исказилось в гримасе злости. – Как же я тебя ненавижу! Вцепившись в плечи Самуэля, Кристофер отбросил того на спинку кровати, заглядывая в самые глаза. – Настанет день, и даже феникс не восстанет из пепла. Всему приходит конец. Теперь он нашел и тебя, – широкая ладонь надавила на хрупкую шею принца. Бан приблизился к его уху. – Я твой повелитель, запомни это. Самуэль издал сдавленный хрип, с испугом глядя в залитые яростью глаза Кристофера. Туман в голове принца только начал рассеиваться, но это принесло ему только боль. Наверняка многие хотели бы умереть, чтобы не терпеть унижения и насилие. Но Самуэль, вполне ясным взглядом смотрящий на душащего его герцога, хотел только одного. Выжить и убить. Мысли вновь покинули сознание, а тело, как и голова, ощущалось тяжелым. Сознание медленно утекало, унося с собой и образ безумного герцога. И с последней капелькой души, покинувшей тело, перед глазами возникла яркая алая вспышка, и сознание принца было унесено.^^^^^
Вокруг была темнота, постепенно его поглощающая. Но вот пронесся огненный силуэт, разрезая пространство и позволяя оказаться в бесконечном зале с колоннами, уходящими в небо. Самуэль пораженно распахнул очи, во все глаза смотря на горящего феникса с огромными крыльями. Величественная птица молчала, в ответ изучающе разглядывая своего подопечного. Феникс, божество из мира Иных, был покровителем семьи Хван многие десятки поколений. И вот, герцог Бан, за которым он не мог не наблюдать, имел дерзость прервать жизнь самого короля, благословенного богом огня. Феникс издал гневный восклик, и Самуэль поспешно упал на колени, кланяясь божеству в пол, полагая, что то было разозлено его слабым поведением, недостойным короля. Но Феникс взмахнул огненными крыльями и заговорил человеческим голосом. – Поднимись, король Хван. Передо мной ты ни в чем не виновен, – божество гордо подняло голову. – Но я не могу оставить герцога Бана наслаждаться своей победой, – его глаза посерьезнели, и он взглянул прямо на Самуэля. – Ты получишь второй шанс. Исправь свои ошибки и заставь герцога заплатить. Никто не может уничтожить семью, которой покровительствую я, бог огня и новой жизни Взмахнув крылом, Феникс повелительно проговорил. – И возродится король Хван, и уничтожит врага своего, что осмелился посягнуть на жизнь его. И наречется он именем другим, чтобы не нарушать порядков мира сего. Самуэля... Нет, уже Хенджина подхватил огненный вихрь, исходящий от крыльев Феникса, и отправил в его, но уже новый мир. Где он все исправит.^^^^^
– Принц Хенджин прибыл! – Принц решил сам взойти на престол? Разве он не должен был обвенчаться с герцогом Баном? – Вы уже слышали новости о принце? – Почему принц так резко изменил решение? – Герцог Бан как-то обидел принца? – Это невозможно. Хенджин, разорвав помолвку с Чаном, со всей гордостью своей семьи взошел на престол и наконец распустил совет министров, что принес ему столько бед. Регент Пак по своему желанию подал в отставку и поспешно уехал из дворца в свое семейное поместье. Объявления же войны соседними королевствами оказались не более, чем пустышками. Все прошлое нагнетание было не более, чем манипуляциями фактов, и Хенджин едва сдержался, чтобы не обвинить всех министров. Но его ждала более важная цель, которой судебные тяжбы могли бы помешать. Он разберется с ними позднее. Но и если бы началась война, Хенджин понимал, как стоило поступить. Ведь не принадлежали ли войска герцога ему? Так и есть, все это было спланировано. А он в силу своей неопытности не смог этого увидеть. В одну из довольно спокойных ночей, накануне большого праздника, проходящего в другом конце королевства, Хенджин остался во дворце и безмятежно проверял важные бумаги. Он наверняка не подозревал о воинах в темных одеждах, окруживших его замок. Или же нет? – Помнишь меня? – раздался голос над ухом Хенджина. Именно тот голос, что он мечтал бы никогда не слышать. Шеи принца коснулось холодное лезвие. – Ты отказал мне. Возомнил себя главным? Думал, я так просто сдамся? Мои люди здесь, и всем вам конец. Хенджин выдохнул и повернулся, находя в себе смелость, чтобы взглянуть в полные злости глаза герцога Чана. И после усмехнуться. – Думал, я не замечу, как ты подбираешься ко мне? – одним изящным движением он вывернул руку Чана и выбил из нее нож. Взгляд Хенджина упал на кровать, и он сильным движением оттолкнул Чана туда, выхватывая нож и приставляя его к шее герцога. – Узнаешь ситуацию, герцог Бан? – Хенджин знал, что мужчина не помнил ничего из прошлой жизни. Но как было приятно высказаться. – Нет? Ничего страшного, в первый раз почувствуешь, какого быть слабым. Без всякого сожаления Хенджин обхватил длинными пальцами шею Чана, с наслаждением сжимая на ней руки. Принц внимательно следил, как лицо герцога синеет, на его шее набухают вены. Бан пытался сопротивляться, но силы утекали, как песок сквозь пальцы. Дождавшись, пока дыхание Чана почти исчезнет, Хенджин отбросил его на голый каменный пол и легким движением ножа перерезал артерию. – Ты недостоин видеть мое лицо перед смертью. Моих ног будет достаточно. Удостоверившись, что смерть Чана неизбежна, Хенджин, хватая меч, вышел в коридор, в котором шел бой между стражниками замка и воинами герцога. Гордо разведя руки в стороны, принц... Нет, уже король громогласно объявил. – Главный враг мой уничтожен! И постигнет вас та же участь, если не встанете вы на сторону сильнейшего! Хенджин лишь гордо шел дальше, не обращая внимания на воинов герцога, один за другим опускающимися на колени и просящих милости. Его же стражники услужливо открывали все двери, пока король наконец не оказался на балконе. Смотря на свет ярких звезд, Хван Хенджин вспомнил все, что пришлось ему претерпеть. И гордо воскликнул, чтобы слышали все. – И восстал я из пепла, и вернул себе, что имел по праву! Над замком взвился алый феникс.