Мутации

      На восстановление ушло почти три недели, и это с учетом того, что Алека пичкали лекарствами почти постоянно. Порой ему казалось, что он и за обедом вместо еды жует покрошенные в кашу таблетки, залитые питательным раствором. Судя по маниакальным выражениям лиц Мелиорна и Изабель, это предположение могло быть недалеко от истины. Им даже удалось заставить Алека заниматься, под предлогом того, что нужно дать организму время приспособиться к новым мутациям, разрабатывая мышцы и набирая утраченную за время восстановления выносливость организма.       Когда Алек понял, что не задыхается после пятидесяти приседаний, он себя ощутил почти счастливым. Сидеть или лежать на кровати, трясущейся рукой тянуться до стакана и ходить в туалет, держась за стеночку, ему совсем не нравилось. Хотя, конечно, Алек и думал, что ему порой бывало хуже — Изабель и Мелиорн в голос убеждали его в том, что нет. Сто процентов не бывало, даже если ему так кажется.       Но, несмотря на все это, подружиться Алеку с ребятами не удалось, и даже не потому, что он сам был не сказать, чтобы сильно контактным. Банально не хватало времени нормально поговорить. Потому что Изабель и Мелиорн были действительно сильно заняты, судя по всему, прекрасно заменяя друг друга в случае чего. Конечно, какие-то сложные моменты в ремонте реактора или лечении Алека решали согласно своему направлению деятельности, но Алек уже неоднократно наблюдал, как Изабель лихо меняет технические детали или раскручивает жуткого вида батареи, внутри которых плескалось если не что-то радиоактивное, то наверняка опасное и ядовитое.       Но Алек все равно пытался извлечь максимум из своего положения. Подключившийся на последней неделе восстановления Джейс, по голосу которого в собственных мозгах Алек успел даже как-то соскучиться, рассказал, что в Дарк-сити произошло небольшое восстание, которое подавлять пришлось Магнусу и его ребятам.       И снова Алек убедился в том, что жил в каком-то собственном пузыре, не пропускающим лишнюю информацию, чтобы не перетруждать и без того выжженный мутациями мозг. Оказывается, помимо верхушки и элиты Дарк-сити, было множество кланов, на которые и работали чаще всего Ищейки. Все они искали не только таких, как Алек — еще и выходили за пределы города, чтобы собирать «остатки разложения» или ОР, как назвал это Джейс. Оставалось только теряться в догадках по поводу того, насколько неинтересно Алеку было что-либо, кроме собственного выживания.       Можно ли его в этом винить?       Вряд ли.       Основную часть сознательной жизни, той, которую Алек помнил, он был занят перебежками от одного убежища к другому, попытками продлить собственную жизнь и поиском пропитания или очередных мутаций на продажу. Возможно, если бы Алек мог посмотреть на себя через призму розовых очков, он нашел бы и повод выйти за пределы города, и обзавестись знакомыми и друзьями, и попытаться сделать что-то глобальное для всего мира, как обычно поступают какие-нибудь герои или им подобные личности.       Алек смотрел правде в глаза и понимал, что все великие идеи могут катиться поглубже в пекло, потому что жить, пусть даже и так, как он, зачастую на волосок от смерти, хотелось сильнее, чем бросаться грудью на амбразуру, крича лозунги о лучшей жизни или несправедливости их мира.       Поэтому он просто плюнул на самобичевание, попытки разобраться в эмоциях по поводу перевернувшейся картины мира и прочего дерьма. Алек заново узнавал все о Дарк-сити и запоминал каждую деталь, рассказанную его новыми знакомыми.       Или друзьями?       Тут Алек тоже еще не разобрался до конца.       ОР была забористой наркотой, которая позволяла телу существовать в мире Дарк-сити, видя его в радужных тонах, потребляя при этом минимальное количество пищи, энергии и всего остального. Знать, вкидывающаяся наркотой, устраивала тусовки, оргии — в общем, что угодно, лишь бы как-то разнообразить жизнь, в которой, собственно, особо некуда стремиться. Горела адским пламенем и просила поддать жару, если так можно выразиться. ОР покупали по совершенно дикой цене, за ОР могли сильно ранить или убить, кажется — даже продать душу, если бы нашли кому.       И если еще было, что продавать.       Алек был поражен. Вместо того чтобы попытаться как-то объединиться, спасти тех, кто погибал за пределами мирка, выделенного для себя знатью, попробовать те же ОР переработать во что-то полезное, все просто закидывались этим до блевоты и тусовались в клубах.       Джейс только усмехался на его возмущения. В каком из миров не было разделения на «хороших» и «плохих», «богатых» и «бедных»? Когда и в какой реальности люди действовали сообща, предпочитая решать проблемы вместе, а не откусить себе любимому кусок побольше, плюя на всех остальных, даже если они находятся на грани смерти?       Алек тогда молчал в ответ, а Джейсу он и не требовался.       Еще по рассказам стало понятно, что Магнус и его клан приближен к основному кругу знати, который потребляет наркоту не из ОР, а из самих Тварей.       Вот в этой части Алек просто впал в ступор.       То есть, по сути своей, знать пожирала тех же людей, только переродившихся по вине их мира.       — Безотходное производство, — Джейс хмыкнул тогда. — Хочешь Магнусу что-то предъявить?       Алек чуть в голос не заржал. Что можно предъявить тому, что проворачивает нечто подобное, он не представлял. В тот момент стало понятно, насколько глупы попытки даже подумать о том, что Алек сможет скрыться от Магнуса. Если его найдут Ищейки из другого клана — сдадут обратно. Явно никому не будут нужны проблемы с Бейном. Эта фамилия была почти нарицательной, как Алек успел понять. С Магнусом либо сотрудничали на его условиях, либо становились врагами. Какие-то отголоски вопросов о том, как Магнус его выследил и нашел тогда, в самый первый раз, пропали из головы навсегда. Потому что, серьезно, в какой реальности кто-то настолько влиятельный не смог бы выследить Алека, пусть даже и на самом краю Дарк-сити?       В тот момент стало ясно, что его поимка была делом времени.       И если бы это был не Магнус, то… Его деньги и связи в любом случае решили бы все наперед. В Дарк-сити просто не было места для еще кого-то столь же могущественного, как Магнус Бейн.       Оставив Алека переваривать то, что услышал, и пообещав рассказать остальное и про итоги восстания позже, Джейс отключился, сославшись на дела. Судя по тому, что они были — восстание было подавлено и явно не в убыток клану Бейна.       — Как самочувствие? — Размышления Алека прервал Мелиорн. — Не сильно занят, как я погляжу?       Алек оторвался от созерцания однообразного пейзажа и повернул голову к технику.       — Почему вы работаете на Магнуса? — вырвалось прежде, чем Алек успел сформулировать более корректный вопрос.       — А ты?       Алек пожал плечами.       — Шантаж и угрозы, неимение другого выбора.       — Магнус и шантаж кого-то такого, как ты? — Мелиорн явно был удивлен. — Ладно, не будем обсуждать этот момент.       — В смысле? — Алек насторожился. — Как это понимать?       Мелиорн открыл было рот, чтобы ответить, но прервал сам себя, разворачивая перед ними голографический экран. Спустя мгновение на нем появился Магнус.       Идеальный, как и всегда.       Стоп.       Что?       Алек прикусил нижнюю губу и сосредоточился на том, что тот говорил.       — …поэтому я нашел кое-кого относительно подходящего. Шторм, тем более, исчез три дня назад, дорога безопасна. Да и, к тому же, то что осталось после Шторма в любом случае обходить уже безопасно, — как раз закончил фразу Магнус.       — Ты уверен? — Мелиорн нахмурился. — Если у него не чистая на сто процентов кровь, мы можем получить совершенно непредсказуемый результат.       — Я понимаю, но реакторов еще семь. После того провала нужно менять все батареи. Время идет, восстаний в городе все больше, другие кланы уже научились выделять более чистый наркотик с ОР, и я могу скоро оказаться в достаточно шатком положении. — Магнус был серьезен. Именно серьезен, а не зол, каким его часто видел Алек. Такой Магнус казался интересным, хотелось внимательно слушать то, о чем он говорит. — Александр сможет встретить Рика?       — Чего? — недопонял Алек.       — Я нашел курьера на время твоего отпуска, — желтые глаза опять сканировали, казалось, саму душу, — он несет вам новую батарею. Будет быстрее тебе выйти отсюда на новую точку, чем возвращаться в город и выходить из него снова. А Рик потом временно останется с Иззи и Мелом, лишними руки никогда не бывают.       То, что Магнус был столь любезен в объяснениях, заставляло насторожиться. Видимо, все было действительно не очень, раз его величественная персона опустилась до объяснений, изменив привычным уже приказам.       Или это курьерские звездочки Алека повышаются с каждым успешно выполненным поручением, давая после этого бонус в виде нормального общения с боссом самого влиятельного клана Дарк-сити?       — Мне нужно пойти навстречу Рику и поддержать новенького? — на всякий случай уточнил Алек.       — Типа того, — Мелиорн уже разворачивал карту над запястьем. — Магнус, по какому маршруту он идет?       — В обход места, где был Шторм, навстречу Рику, — ответил Магнус, и после его слов на карте появилась красная полоска, пересекающая местность от Дарк-сити до крестика, которым было отмечено месторасположение Алека и Мелиорна.       — Далековат обход, — прикинул Алек, — он будет тут не раньше, чем завтра вечером.       — Именно поэтому мне и нужна твоя помощь. Рик не такой, как ты, его кровь чиста лишь наполовину, поэтому напичкать его мутациями в столь короткое время не было возможности. Твой организм хоть и выжигает все быстро, но и принимает в столь же короткие сроки, регенерация высока. Рик же оснащен сейчас только небольшими базовыми мутациями, которые позволят ему меньше уставать. При всем этом его скорость не так далека от человеческой, в то время как твоя в два-три раза выше. Если ты перехватишь его батарею, то сможешь принести ее раньше, что сократит срок нахождения ее на опасных участках. Это сейчас крайне важно, — и снова Магнус был любезен на пояснения, что все больше удивляло Алека.       — Там разница-то в сутки, — все-таки возразил он, — если мы погибнем вдвоем?       — Шанс сбежать от Тварей с батареей на спине выше, когда вас там двое. Один может остаться приманкой, и это должен быть не ты, Александр, — Магнус смотрел холодно. — Все, что мы делаем, важнее, чем жизни многих, поэтому я жду от тебя максимальной отдачи в данном вопросе. Изабель выслала мне отчет и проинформировала о том, что твои базовые функции и мутации восстановлены. Этого хватит, чтобы встретить Рика. Помимо батареи он несет дополнительные мутации для тебя. Все понятно?       Алек не мог сделать ничего, кроме как кивнуть.       Он все еще помнил о Саймоне с Рафаэлем, о том, что с ними может случиться. А рассказы Джейса четко дали понять, что идти-то будет некуда, даже если Алек сбежит. Только вот оставлять Рика на смерть в случае чего… вот, что не укладывалось в голове.       Хотя, кого Алек пытается обмануть?       Сколько раз он сам, ограбив очередного зазевавшегося жителя подворотен Дарк-сити, вытаскивал из него все, что было можно, убегая и оставляя умирать на земле?       Анализировать перехотелось.       — Где можно одеться? — Мелиорн как раз договорил с Магнусом и посмотрел на Алека. — Что-то, кроме костюма, брать нужно?       — Нет, — Мелиорн махнул рукой вглубь их небольшой базы. — Иззи на посту, найди ее, и она тебе все выдаст.       Алек кивнул и пошел собираться.       В его случае, он уже не раз убедился — лучше было меньше думать. Тогда все происходящее вокруг воспринималось как-то полегче. ***       Алек бежал между двух высоких скал. Он не думал, что за пределами Дарк-сити ландшафт может быть настолько непредсказуемым. Вот он спокойно шел по привычной уже равнине с ее вечными кочками — а вот, пройдя через небольшое облако тумана, оказался около входа в ущелье. Но, судя по словам Джейса и карте, Рик был именно там, только с другой стороны. Судя по всему, его скорость была действительно в разы меньше, чем у Алека: за сутки, которые Рик был в пути, он прошел меньше, чем Алек за пять часов после выхода с базы. Именно в этот момент Алек до конца осознал, почему Магнус так прицепился к нему: усталость хоть и чувствовалась, но явно не такая, чтобы замедлить темп или остановиться отдохнуть.       Ущелье нагоняло жути. Высокие скалы, узкий проход между ними, темной змейкой теряющийся в глубине — это все давило на сознание. Создавалось ощущение, будто Алек находится в коробке, даже несмотря на то, что было видно полоску неба, если задрать голову. Порой в стенах ущелья были темные провалы небольших пещер-тупиков. Алек зашел в одну такую, просто ради интереса: фонарь осветил такие же скалы, как и на тропинке, с той лишь разницей, что над головой смыкался каменный потолок. Ощущение коробки стало только сильнее, и потому Алек поспешил покинуть пещеру и больше не сворачивал в такие закутки.       Судя по карте, они вот-вот должны были встретиться с Риком. Алек напряженно вглядывался вперед, пытаясь рассмотреть очертания человеческой фигуры. Вокруг становилось темнее, и ничего хорошего это не сулило, видимость даже на равнине днем была так себе, с учетом то внезапного тумана, то еще какой-нибудь напасти. А еще предстоял путь на другую точку с батареей за спиной. Алек очень рассчитывал успеть добраться до базы хотя бы до наступления темной ночи, когда вокруг будет одна чернота.       Впереди, кажется, показался Рик.       Алек остановился и прищурился.       Он хотел поднять руку и махнуть, привлекая внимание, но вдруг замер, ощущая холод кистями рук. Изо рта вырвалось облачко пара. Снова все это появилось внезапно, Алек мог поклясться, что буквально минуту назад не чувствовал ничего подобного.       Несмотря на костюм, регулирующий теплообмен, по спине прошел холодок.       — Алек, не двигайся, — голос Джейса в голове только усилил тревогу, — кажется, за Риком погоня. Твари.       — Твари? — прошипел Алек, выделяя особенно последнюю букву. — Во множественном числе? Серьезно, мать твою?       — Нужно продумать план, как тебе забрать батарею и убежать. — Джейс говорил быстро. — Подожди секунду, я проверю ту сторону ущелья, из которой ты пришел и попробую проработать маршрут поскорее.       Алек сжал зубы и выдохнул.       Стоило подбежать к Рику, сорвать со спины батарею и мчаться прочь, оставляя его разбираться самостоятельно. Приказ Магнуса в этом отношении был более чем ясен. Но только Алек все равно не был готов к тому, что придется выполнять его вот так сразу, он все же рассчитывал, что хотя бы в этот раз судьба будет к нему хоть немного благосклонна.       Ха!       — Алек, давай, вперед, — заговорил Джейс, — там две Твари, которые идут достаточно медленно, я еще не понял, почему. Ущелье искажает сигнал и именно поэтому я не мог заметить Тварей раньше, чем успел предупредить тебя. Давай, действуй!       Алек шагнул вперед.       Раз, другой.       Затем побежал.       С каждым шагом он все лучше мог разглядеть такой же, как у него, желтый комбинезон.       Карабин и веревки, болтающиеся на поясе.       Лямки рюкзака с батареей на плечах.       Распахнутые в ужасе глаза.       Мокрое от пота лицо.       Рукава комбинезона, на которые налипла черная мерзость, ползущая вверх, к плечам и шее.       — Помоги мне! — хрипло закричал Рик, которому, на вид, было не больше двадцати. Такой же, по сути, как и Алек, парнишка не пойми какого возраста, которого перемалывала их реальность, жадно хрустя костями. — Ты ведь Александр? Мне говорили, что ты меня встретишь.       Рик пытался стряхнуть с себя жижу.       — Алек, бери батарею и проваливай! — Джейс повысил голос, заставляя вздрогнуть от крика в своей голове. — Твари ближе, чем я думал. С ними что-то не так!       — Помоги мне! — снова захрипел Рик, тяжело дыша и хватая Алека за рукав комбинезона. — Они совсем близко.       — Заткнитесь! — Алеку хотелось ударить себя по голове, чтобы выбить передатчик с Джейсом оттуда. — Тихо!       Рик замер, ошарашенный то ли обращением к нему во множественном числе, то ли в целом из-за того, что на него повысили голос в такой ситуации.       — Алек, какого черта ты… — от голоса Джейса звенело в голове.       — Джейс, я тебя сейчас очень прошу, помолчи, — оборвал его Алек, — а ты, — он повернулся к Рику, — дай это сюда.       Он быстро сдернул с плеч тяжелую ношу и надел лямки рюкзака. Рукавом комбинезона стряхнул черную, ползущую по Рику жижу и посмотрел туда, где уже виднелись очертания Тварей. Они как-то странно шатались, движения были дерганным и, что странно — была тишина. Алек слышал собственный пульс в ушах, тяжелое дыхание Рика и больше ничего. Никаких стонов, хруста — ничего, с чем он сталкивался во время своей прошлой встречи с Тварями.       Что-то явно было не так.       Насколько это определение вообще применимо к происходящему.       — Пошли скорей, — Алек пихнул Рика в спину, придавая ускорение. — Тут кое-где есть глубокие пещеры, они уходят внутрь стен, и заканчиваются тупиками. Возможно, Твари не смогут туда за тобой пролезть и спустя время уйдут.       — А если нет? — отрывисто выдохнул Рик, пытаясь удерживать дыхание на бегу. — Если не уйдут?       — Тогда сдохнем оба, — Алек не стал рассказывать Рику, что не собирался пережидать с ним в пещере.       Он понимал, что Рик уже слишком сильно устал. Твари были все ближе, и убежать от них он не смог бы. Поднять Рика на руки не вариант, Алек мало того, что замедлит себя в и без того слишком узком для нормального бега ущелье, так еще и перегрузит, из-за чего скорость его собственного бега значительно снизится.       Итог — встреча с Тварями.       Условное знание о том, что Алек чем-то там отличается и его убить не так просто, если не невозможно, не добавляло спокойствия и желания встречаться с Тварями лицом к лицу.       Становилось все холоднее.       — Вот, смотри! — Рик указал рукой куда-то в сторону, — пещера! — Он быстро включил фонарь и забежал внутрь. Его голос отдалялся, пещера явно была глубокой. — Алек, иди сюда, тут вообще не пахнет тупиком!       — Слушай, а парень прав, — Джейс вдруг подал голос, — там пещера, которая ведет вглубь, возможно, у него получится переждать нападение Тварей. Они могут перестать его чувствовать из-за скал.       — Отлично, но слушай, — Алек обернулся, — тебе не кажется странным, что Твари то совсем близко, то будто отстают? — он посмотрел под ноги.       Последние пару минут и он, и Рик бежали по черной хлюпающей жиже. Но сейчас ее будто бы стало меньше.       — Алек? — Рик вернулся ко входу в пещеру, — почему ты не заходишь?       — Не знаю, что-то не так, — Алек смотрел туда, где были Твари. Он точно видел очертания буквально пару минут назад. — Иди вглубь.       Рик молча повиновался.       Свет от фонарика становился все менее ярким, а затем пропал вовсе. Рик скрылся в глубине пещеры.       — Алек, беги, — вдруг раздался какой-то жуткий голос Джейса. — Беги отсюда!       Алек вздрогнул и побежал вперед, видя, что вся жижа под ногами ползет в обратном направлении.       Стало так холодно, что, если бы не комбинезон, Алек был уверен, он бы получил обморожение сразу же. Дышать было сложно, холодный воздух будто парализовал легкие. Алек, помня Шторм, натянул повыше маску с воротника комбинезона, не желая в очередной раз захлебываться собственной кровью.       Раздался стон.       Сначала тихий, затем все громче. Голосов становилось больше, и уже спустя пару мгновений Алеку хотелось закрыть уши, лишь бы не слышать этой жуткой какофонии звуков. Они уже были такими громкими, что Алек сам заорал, совершенно дезориентированный. Он оступился, его занесло и приложило о скалу. Алек завалился назад, больно падая и ударяясь спиной о батарею, все еще грузом висевшую за плечами. Поясница неестественно выгнулась и дыхание перехватило, Алек кое-как повернулся на бок, пытаясь перестать хватать ртом воздух.       — Это Всплеск, Александр, беги! — Орал ему Джейс. — Вставай и беги!       Алек посмотрел туда, откуда доносились стоны.       Все поглощала какая-то яркая белая вспышка. Она разрасталась все больше и больше, была все ослепительнее — Алек не выдержал и прикрыл рукой глаза, пытаясь инстинктивно их уберечь — и вдруг воцарилась тишина.       Свет поглотил его, окружил и забрал себе.       Голос Джейса прервался.       Алека будто закружило, потащило куда-то, выдернуло из ущелья между скалами — а потом больно ударило обо что-то твердое. Он застонал и отрубился. Судя по всему, для его организма это тоже был перебор. ***       Алек открыл глаза.       Над головой, по ясному голубому небу, плыли пушистые белые облака.       — Судя по всему, я сдох, — прохрипел Алек, пытаясь себя осознать.       Ощущения возвращались постепенно.       Сначала тошнота. Алек прикрыл глаза и сглотнул, ощущая противный привкус железа во рту. Затем поясницу прострелило болью, и Алек пошевелился, понимая, наконец, что лежит на земле и, что бы там ему ни показалось в самом начале, совершенно точно жив.       Он был на боку, за спиной ощущалась тяжесть батареи. Алек сжал пальцы — в кулаке оказался пучок травы. Он поднес руку ближе к глазам, которые уже привыкли к яркому свету и почти не слезились. Вырванная трава пахла вкусно, свежо, Алек с наслаждением сделал глубокий вдох, сдвинув уже и без того наполовину съехавшую маску с нижней части лица. Кое-как сев, он осмотрелся — везде, куда хватало взгляда, простиралось поле с кое-где торчащими деревьями. Совсем вдалеке виднелась темная неровная полоска, скорее всего леса, и больше не было видно ничего.       Алек посмотрел в небо и прикрыл глаза от наслаждения.       Теплые солнечные лучи скользили по лицу, несильный ветерок ерошил и без того лохматые волосы.       Алек просто сидел и дышал полной грудью. Он потерялся во времени, возможно, прошло всего пару минут, а может и час, но было наплевать. Настолько хорошо он давно себя не чувствовал, даже не смотря на боль в теле. То, что было вокруг — вот что на самом деле оказалось прекрасным.       Если он все-таки умер, то такой загробный мир ему максимально по душе.       Но вот только тяжесть батареи за спиной, желтый костюм и обмундирование, в которых Алек покинул базу, непрозрачно намекало на то, что Всплеск переместил Алека в какое-то, возможно, параллельное измерение?       Всплеск это портал?       Только вот куда?       Алек встал и снова осмотрелся.       В целом, не было разницы, куда идти, он все равно толком не понимал, что происходит. В голове мелькнула мысль, что Алек как-то слишком легко воспринимает происходящее, но она пропала, не зацепившись за какие-то другие, заставляющие переживать. Видимо, вместе с мутациями Алеку вживляли что-то, отвечающее за спокойствие, потому что настолько уравновешенным, честно сказать, Алек никогда не был.       Он злился, нервничал, переживал, но реагировал на события, которые творились с ним или вокруг. И что сейчас? Он стоит где-то, возможно, в другой реальности и думает, куда бы пойти: дальше по полю или в лес?       Алек усмехнулся и направился в сторону леса.       Что еще делать-то?       Спустя пару часов пути уже можно было рассмотреть деревья и тропинки, змейками бегущие между ними. Все они были скорее естественными, чем протоптанными кем-то: просто не заросшие высокой травой и присыпанные листьями дорожки, на которых следы от тяжелых ботинок Алека оставались небольшими продавленными пятнами.       Воздух в лесу пах как-то по-другому. Не так, как в поле, но тоже приятно. Свежестью, которую Алек не ощущал в их мире, пожалуй, никогда. Алек дышал полной грудью, и ему было наплевать на мелькнувшую мысль о том, что для него воздух может оказаться, например, ядовитым. В такой красоте вокруг и умирать было не жалко.       Тем более Алек все еще не был уверен, что он жив.       Получалось, что Всплеск, в который он попал, занес его в этот мир. Красивый, без яда Дарк-сити, прогнившего до самого, казалось, ядра планеты. Интересно, тут вообще есть люди? Или какие-либо разумные существа? Алек шел по лесу и думал о том, могут ли тут быть какие-нибудь разумные существа. И если да, то они будут настроены к нему враждебно? Мысли о том, что Алек может и навсегда тут остаться, не найдя выхода, не пугали. Возможно еще и потому, что полного осознания ситуации еще не пришло. Все воспринималось как бред сознания во время затянувшегося обморока. Может Алек вообще разбил голову о скалу в ущелье, оступившись пока спасался от Тварей, и теперь его поглощает черная слизь?       Или его нашел Рик, например, и пытается откачать, пока Алек гуляет по другому миру, пребывая в бессознательном бреду?       Шорох листвы, колышущейся от ветра, расслаблял. Алеку почему-то безумно захотелось остаться. Вот прямо здесь и сейчас остановиться и жить в этом лесу, никогда больше не видя Дарк-сити, не слыша о кланах, Тварях, и прочей жути.       Вперед гнало любопытство.       Да и Магнус, пожалуй, будет расстроен, если пропадет его единственный здоровый курьер.       Стоп.       Какое ему дело до Магнуса вообще?       Ведь Магнус заставил Алека быть курьером, подвергать себя опасности. Из-за Магнуса он попал в Шторм, где чуть не умер, узнал о Тварях и…       …попал сюда через Всплеск.       В бессознательный бред верилось все меньше, все-таки ощущения были слишком реальными.       Захотелось поделиться этим миром с теми, кого знал Алек.       Показать, что есть что-то столь прекрасное, свежее, чистое, такое, где хотелось находиться как можно дольше. Где хотелось жить.       Над головой пролетела птица.       Алек вздрогнул и только сейчас обратил внимание на то, что вокруг не царила тишина, как это было, когда он выходил за пределы Дарк-сити. Лес был наполнен звуками: от шелеста листвы до чириканья птиц, о которых Алек знал только из рассказов Рафаэля. У того хранились какие-то совсем ветхие книжки с картинками.       Алек замер.       Картинками, похожими на то место, где он сейчас находился.       Там были и птицы, и какие-то звери, которых в Дарк-сити отродясь не водилось, и лес, и поле, и все-все, что Алек видел сейчас. Возможно, всегда были люди, которые могли попадать сюда через Всплеск? Тогда куда они делись?       Или, возможно, они все еще есть, просто скрываются ото всех?       Алек остановился, делая несколько глубоких вдохов.       Нужно было прийти в себя и придумать, как быть дальше.       Впереди раздался странный треск веток, вызванный точно не легким ветерком.       Алек напрягся, пристально вглядываясь в лес перед собой.       Кто-то явно приближался к нему, и этот кто-то рычал и ломал ветки с каждым своим шагом.       Алек распахнул глаза, когда из кустов показался огромный черный зверь. Клыки торчали из пасти и не оставляли сомнений в том, что стоящий перед Алеком обитатель этого мира питается совсем не травкой, растущей вокруг.       Алек аккуратно попятился назад, пытаясь не разрывать зрительного контакта со зверем. Он мог попытаться его убить, но почему-то Алеку не хотелось этого делать, не хотелось хоть как-то нарушать баланс этого мира, даже смертью хищника.       Тот же, плавно переставляя шесть своих лап, медленно обходил Алека по кругу, задевая кусты и ломая мощным хвостом мелкие веточки. Алек обратил внимание, что зверь даже не дергается, когда обломки скользят по черной лоснящейся шерсти — видимо, чтобы пробить такую шкуру, нужно было что-то гораздо большее, чем сухой сучок.       Алек пятился все дальше, пытаясь найти более-менее широкий просвет между деревьями, куда можно побежать, не задевая близко стоящие стволы тяжелой батареей за плечами. Которую он почему-то до сих пор не бросил, будто опасаясь не выполнить важное задание, данное ему Магнусом.       Зверь следил за ним, не моргая, и не отводя желтых глаз с вертикальным зрачком.       — Ох, друг, желтых глаз я уже не пугаюсь, — неожиданно для самого себя усмехнулся Алек, — общался с хищниками и похуже.       Зверь дернул ухом, будто внимательно слушая.       Он глубоко потянул носом воздух и фыркнул.       — Не нравится запах моего мира? — Алеку стало вдруг интересно, реально ли зверюга его понимает? — Поверь, сам мир тоже не особо.       Еще одно фырканье было ему ответом.       Алек понял, что своими медленными переходами наконец добрался до достаточно широкой тропинки. На пробу он сделал пару медленных шагов назад.       Зверь зарычал.       Алек понял, что разговоры закончились и, резко развернувшись, побежал вперед. Если бы не его скорость, шансов скрыться не было бы вовсе. Например, у того же Рика. По рычанию и треску веток, которые доносились до слуха, Алек понимал, что зверь гонится за ним. Сколько он будет преследовать потенциальную добычу? Кто из них устанет первым? И везде ли лес достаточно проходимый? Ведь если Алека занесет в чащу, передвигаться будет сложно, он может споткнуться и вывернуть ногу, а лечить тут его точно некому. Мутации, которые условно нес ему Рик вместе с батареей, Алек себе не рискнул бы ставить самостоятельно. Он не сможет рассчитать нужную дозировку и просто себя убьет. То, чем его накачивал Магнус, не шло ни в какое сравнение с теми мутациями, которые Алек добывал на улицах Дарк-сити.       Если лес станет гуще, останется только одно — как-то победить хищника, но вот только вступать с ним в схватку все еще не хотелось.       Впереди что-то мелькнуло, будто сероватый отблеск.       Алек побежал прямо туда, понимая, что там будет либо укрытие, либо что-то еще, и оно или поможет ему, или окончательно добьет. Но метаться по лесу просто так не было смысла.       Алек выскочил на небольшую полянку и оказался около сероватой, буквально висящей в воздухе, дымке.       — Что за черт? — Алек не мог позволить себе остановиться.       Зверь буквально дышал ему в спину.       Алек обернулся — тот уже стоял на краю полянки и готовился к прыжку.       Времени на раздумья не было. Алек действовал интуитивно, просто полагаясь на удачу, и потому сейчас он просто прыгнул вперед, в дымку, запрещая себе думать о чем-либо.       Он упал на землю, в очередной раз сильно приложившись боком. Батарея за спиной, судя по ощущаемой тяжести, была при нем. Лямки рюкзака от очередного резкого движения больно резанули плечи. Алек лишь надеялся, что батарея не сломалась из-за всего, что он пережил за последние… сколько вообще?       Алек поднялся на ноги и огляделся. В этот раз перемещение далось легче, ощущения не были такими погаными, как после Всплеска, куда его затянуло до этого.       Он совершенно точно стоял на равнине за пределами Дарк-сити. Собственный мир ощущался родным, хоть и совершенно неуютным и не любимым. Алек посмотрел туда, откуда появился только что: серая дымка становилась все более прозрачной. Сквозь нее Алек еще мог разглядеть зверя на полянке: тот ходил туда-сюда, принюхиваясь к явно насторожившему его туману. Спустя пару минут серая дымка почти растворилась, а затем и исчезла совсем. Алек остался в полном одиночестве на равнине, в оглушающей тишине. Захотелось вернуться в тот, красивый, спокойный и интересный мир, пусть даже и с хищниками, готовыми его сожрать. Все было лучше, чем Твари и Дарк-сити.       — Джейс? — на пробу позвал Алек и чуть не оглох в ту же секунду.       — Алек! Ты где? Куда пропал? Ты ранен? — Джейс был взволнован достаточно сильно. — Подожди, я оценю состояние организма и посмотрю, где ты, — перебив сам себя, закончил он.       Алек молча ждал.       Над его запястьем развернулась карта. Местность он не узнавал.       — Ты как там оказался? — Джейс, судя по голосу, был в шоке. — Ты пропал из видимости и появился спустя несколько часов достаточно далеко от ущелья, видишь?       Алек посмотрел на карту и в удивлении приподнял брови. Он был совсем в другой стороне. До базы, где находились Мелиорн и Изабель, было пути на сутки. Алек полагал, что ему все же лучше вернуться туда, где были уже знакомые ребята, готовые помочь и которым можно было хотя бы что-то рассказать.       — Джейс, может, до Дарк-сити? Туда не ближе? — Алек рассматривал и такой вариант, ведь там тоже можно было пройти полный осмотр организма. Ведь неизвестно, что произошло после Всплеска и всех этих перемещений. — Джейс?       — У тебя батарея с собой еще? — вместо ответа спросил Джейс.       Алек кивнул, а потом сообразил, что его не видят, и ответил положительно.       — Тогда давай все-таки до второй базы, там будешь отдыхать и ждать. Я тебе построю маршрут, там по расстоянию почти так же, как и до Дарк-сити. Это будет логичнее, чем таскаться с батареей туда-сюда. Там же и дождешься, — Джейс, судя по голосу, уже успокоился.       Или умело сделал вид.       — Чего дождусь? — увидев маршрут, Алек, не стоя больше на месте, направился по нему.       — Магнуса, конечно же, — хмыкнул Джейс, — у него к тебе куча вопросов.       — А Рик жив? — проигнорировал какую-то странную дрожь по телу от осознания скорой личной встречи с Магнусом, спросил Алек.       — Да, с ним все в порядке. Физически точно, — успокоил Джейс, — а в остальном, — он усмехнулся, — все мы тут не в себе.       Алек рассмеялся.       — Это точно.       — Так, не соскакивай с темы, — серьезно припечатал Джейс. — Давай-ка, рассказывай все. Мне же тоже интересно, а от Магнуса потом не допросишься. Я сотру наш разговор с записей.       — Ага, то есть все это еще и записывается? — Алек зевнул, начиная ощущать усталость. Но он был уверен, что до указанной базы доберется, хоть и чуть медленнее, чем хотелось бы.       — Алек! — можно было даже по голосу понять, что Джейс хмурится. — Давай рассказывай.       — Ладно-ладно. — Алек перешагнул через очередную кочку и, сделав глубокий вдох, рассказал Джейсу все.