***
Он не помнил сколько уже прошло времени. Все последующие события слились в один цикл. Кадзуми пришёл в себя привязанный к столбу, окружённый гудящей человеческой массой. Мужчины — убитые горем отцы, братья и просто соседи — задавали ему вопросы и, не получив ответа, били и задавали их вновь; женщины за их спинами — матери и сёстры девушек— метали страшные проклятия, требуя вернуть им их пропавших. Поначалу несчастный парень оправдывался, пытался рассказать про Охотника, молил о пощаде, но все попытки оказались тщетны. Городские жители, особенно убитые горем родители девушек и слушать не желали россказни про демонов и таинственных ночных охотников. Тем более, что они фактически поймали его с поличным. Свёрток с заколками жители давно отобрали и раздали родственникам жертв. Потом его снова били, он снова терял сознание, вновь приводили в чувство и снова били. Кадзуми уже перестал просить пощады, и с каждым новым ударом лишь издавал крики боли. Единственная мысль не покидала его: вот бы Сатоко оказалась рядом, обняла и утешила, дав ему силы вытерпеть эти муки. Наконец, кто-то перерезал верёвки, удерживающие его руки, и Кадзуми безвольным мешком рухнул на землю. Все кости были сломаны, тело одеревенело, а изо рта вместо слов вырывалось кровавое бульканье. Вот так в одночасье простой парень с непримечательной судьбой превратился в ненавистного всем душегубца, который сейчас валяется на земле весь в крови, судорожными вдохами хватая воздух, подобно умирающей дворняге. Если бы Охотник в тот момент оказался рядом, он бы заступился за него и прекратил эту вакханалию, он нашёл бы способ его оправдать. Но теперь было поздно и всё, что хотел Кадзуми, чтобы Охотник никогда не узнал, что стало со спасённым им человеком, иначе помимо собственных утрат, этот добрый и печальный юноша будет корить себя всю жизнь. Сколько он уже лежал — непонятно. Казалось, время прекратило свой ход. Внезапно, чья-то миниатюрная фигурка скользнула к нему и взяла за руку. Пересиливая боль, парень разлепил веки и увидел ту незнакомку, что спаслась вместе с ним этой ночью. Лицо спасённой выражало ужас от увиденного, а глаза были мокрыми. Прежде чем кто-то схватил её и отволок прочь от парня, она успела вложить в его ладонь нечто и зажать в его пальцах. Старшие оттащили девушку от него, не обращая внимания на её протесты, и Кадзуми перевёл взгляд на предмет в руке. Это была заколка — заколка его возлюбленной. Что ж, по крайней мере ей не придётся долго ждать. Парень сжал украшение и посмотрел на небо счастливым взглядом. Если б его ещё больше не били. — Больше не нужно, Кадзуми, — раздался над ухом до боли родной голос, — всё позади, больше не нужно терпеть. — Кадзуми рывком повернул голову и на мгновенье остолбенел, а затем кинулся в объятия невесты. Сатоко нежно обхватила руками его голову и ласково погладила. — Больше не нужно сдерживаться, — повторила девушка, и Кадзуми тихо разрыдался, зарываясь в её объятия, — пойдём, нам здесь больше нечего делать. Она помогла встать возлюбленному и они не спеша пошли по улице, той самой, по которой они гуляли прошлой ночью. Их свидание, прерванное тогда, ещё не закончилось, и Кадзуми с Сатоко, одетые в праздничные кимоно, взялись за руки и двинулись прочь. Напоследок они бросили печальные взгляды на людей, столпившихся у изуродованного тела молодого парня.***
15 ноября 2021 г. в 13:32
Последняя тварь была убита. Охотник посадил в короб свою странную спутницу и тепло улыбаясь, скрылся в лучах восходящего солнца. Кошмарная ночь закончилась, но Кадзуми остался сидеть на земле, сжимая в руках свёрток, что отдал ему загадочный юноша. Внутри были заколки всех мёртвых девушек. Это всё, что осталось у него, кроме пустоты в сердце, ведь одна из заколок принадлежала его любимой.
Парень закрыл лицо ладонями, не в силах сдержать слёз. Появись Охотник на ночь раньше — и Сатоко осталась бы жива! Впрочем, глупо злиться на мальчишку — этот добрый, но глубоко несчастный взгляд не оставлял сомнений: боли Охотник хлебнул не меньше, если не больше, чем Кадзуми, к тому же… Он поднял голову и посмотрел на девушку, что полулёжа облокотилась о стену. От пережитого ужаса, бедняжка совсем лишилась сил и теперь судорожно вздыхала, провалившись в забытье. Остаться наедине со своим горем он ещё успеет, сейчас же он может и обязан помочь хотя бы этой незнакомке.
Кадзуми подполз к ней на четвереньках. Нужно было отнести выжившую к родителям и заодно отдать содержимое свёртка семьям погибших. Парень аккуратно заткнул сверток за пояс кимоно и протянул руки, дабы удобнее ухватить девушку.
— Попался, щенок! — знакомый голос гневным рычанием внезапно раздался за спиной. — Не вздумай двигаться!
Кадзуми обернулся. Толпа людей, вооружённая разной хозяйственной утварью, затмила собой переулок. Возглавлял процессию отец Сатоко. В руках он сжимал деревянную дубину и было понятно, что одним разбитым лицом, как прошлым утром, теперь не отделаешься.
— Ей нужна помо… — начал было парень, указывая на лежащую без сознания незнакомку, но не успел закончить.
— Убери от неё руки, подонок! — крикнул кто-то, и несколько людей стремительно рванули к нему. Ударом ноги его опрокинули наземь, но тут же рывком вернули в стоячее положение. Один из напавших запустил руки в его одежды и выхватил свёрток.
— Смотрите, что у него! — вскричал тот, разворачивая ткань на глазах у остальных. На секунду толпа смолкла, но потом взорвалась, исторгая все возможные проклятия. Чья-то фигура затмила собой озлобленных людей — это был отец Сатоко. Мужчина сверлил его бешеным взглядом, ещё более страшным, чем был в тот раз.
— Теперь не отвертишься, ублюдок! Где моя дочь?! — зло процедил он, и в воздухе мелькнула деревянная рукоять дубины. В голове раздался звон, сменившийся тёмной пустотой.