Они учатся

Если вы когда-нибудь зададитесь целью проанализировать многочисленные рассказы, байки и легенды о кельпи, вы заметите одну любопытную закономерность. Вернее, закономерностей вы, думаю, заметите немало, но одна будет особенно интересной. По крайней мере, мне так показалось. Дело в том, что профессиональные конники, по-видимому, обладают каким-то особым иммунитетом к магии кельпи. Нет, серьёзно. Кельпи не топят профессионалов. Чаще всего они топят детей, пьяных романтиков и просто пьяных, которым романтики не досталось. Я вообще склонна подозревать, что добрая половина свидетельств о появлении кельпи — это истории нетрезвых храбрецов, которые решили добраться домой на пасущейся у берега лошади, а та возьми и не одобри этого. В тех случаях, когда кельпи были настоящими кельпи, события обычно описываются не жертвами, а очевидцами, поскольку сама жертва едва ли уже кому-то что-то расскажет. И — кельпи не топят профессионалов. Мне кажется, этому есть достаточно простое объяснение. Ни один человек, занимающийся лошадьми профессионально, не полезет верхом на голую лошадь, которую видит впервые в жизни. Просто потому что видел достаточно и знает, какими они бывают ублюдками. Профессионал дорожит своей жизнью и целостью конечностей. Ему не нужно ничего доказывать своим собутыльникам, он уже всё доказал, если не доказывает каждый день. Профессионал знает, что спокойно пасущаяся лошадь, на которой не видно никаких следов снаряжения, едва ли убежала и потерялась. Как максимум, она отбилась от табуна. Но, скорее всего, её выпускает гулять кто-то из местных жителей. Таскаться с этой лошадью по полям в поисках места, откуда она якобы сбежала, довольно глупо. Наконец, вздумав поймать и отвести домой предположительно потерявшуюся лошадь, профессионал не станет на неё садиться. Вести незнакомую лошадь на неизвестное расстояние за чёлку тоже довольно неудобно, так что, скорее всего, он поищет верёвку. При отсутствии верёвки вон воспользуется тем, что может её заменить — курткой, шнурком от ботинка, ремнём… Вот на ремне, который удобнее всего накинуть на шею оставшейся без недоуздка лошади, всё, вероятно, и закончится. Дело в том, что кельпи не любят железа, я сейчас имею в виду металл, а пряжки ремней обычно содержат немалое количество его количество. Ходить на таком ремне кельпи едва ли захочет. Но даже если рискнёт, человек, ведущий якобы потерявшуюся лошадь, будет держаться в процессе не за шкуру кельпи, к которой ничего не стоит прилипнуть, а за ту деталь своей одежды, из которой сообразил импровизированный ошейник или недоуздок. Разжать пальцы и бросить её, когда станет очевидно, что потащившую лошадь не удержать, довольно просто. И всё же, даже если вы полностью уверены в своих силах, если вы не верите в сверхъестественное и твёрдо убеждены, что кельпи в ваших широтах не водятся — послушайте моего совета. Прежде чем прикоснуться к пасущейся на берегу лошади, сперва нащупайте в кармане гвоздь, железную пластинку, кусочек цепи — что-нибудь железное, что вы всегда носите с собой. Потому что, если вы здравомыслящий человек, то после моего рассказа вы будете носить в карманах железки — просто так, на всякий случай. И если лошадь не шарахнулась от куска железа как от огня, смело гладьте её, садитесь верхом или ведите в ближайшую деревню. Только помните, что поездка на голой лошади, которую вы видите впервые в жизни, может закончиться плохо, даже если это не кельпи. Лететь носом в землю не намного приятнее, чем тонуть в озере, куда тебя тащит зубастое чудовище, только что притворявшееся милой лошадкой. Впрочем, тут у вас ещё есть шанс спастись. Если вы уже попались, и кельпи тащит вас в воду — отбивайтесь железом. Маленький гвоздик в кармане может спасти вашу жизнь. Однако всё сказанное выше применимо к обычным кельпи. Но и среди них попадаются уникумы. В это трудно поверить, но на свете встречаются кельпи с фантазией. Я бы даже сказала, с истинно творческим подходом к делу. Например, я знаю кельпи, которые научились притворяться не просто лошадью, а знакомой лошадью. Одним прекрасным летним днём мы искали Версаля, который ловко отвязался от цепи, на которой должен был пастись, и отправился гулять вдоль реки. Это происходило уже не впервые, так что мы не особенно беспокоились, зная, что мерин всё равно пасётся где-то неподалёку. Нужно было только высмотреть его на берегу хитро петляющей речки. Мы справились с поисками даже слишком хорошо, потому что нашли вместо одного Версаля целых двух. Два совершенно одинаковых вороных мерина породы «мой дедушка был тяжеловозом» паслись у воды и одновременно повернули к нам чемодановидные головы с белыми проточинами. Абсолютно идентичные, похожие друг на друга до последнего завитка, они смотрели и ждали, когда мы подойдём поближе. И было совершенно невозможно понять, кто из них — наш Версаль, а к кому лучше не притрагиваться. — Версаль! — позвала я, протягивая руку. Оба коня одновременно сделали шаг в мою сторону. Это выглядело жутко. Как будто пугающе реалистичная игра случайно сгенерировала вместо одной лошади двух. — Жёваный хрен, — сказала Анька, напряжённо глядя на задвоившегося мерина. — Просто сбой в матрице какой-то. Мы отправились за цепью, на которой пасся наш Версаль. Расклепали её пополам и вернулись каждая со своим куском. Цепь была железная и, в целом, ясно было, на что мы рассчитывали. Оба Версаля шарахнулись от цепи совершенно идентично. Это выглядело бы смешно, если б не было так жутко. — Знаешь, — сказала Анька, — по-моему, это не кельпи нашего коня косплеит, а конь — кельпи. В её словах определённо что-то было. Я кивнула. — А давай просто оставим их тут? Наш рано или поздно жрать домой пойдёт. Мы так и сделали, и действительно, вечером в ворота конюшни зашёл Версаль — один, без своего дубля. На всякий случай мы потыкали в него подковой — нет, всё в порядке, это был наш конь, а не подменыш. Но было кое-что ещё, от чего у меня по спине побежали мурашки. Версаль был в недоуздке. Основательно драном и грязном, со сломанным кольцом, но в недоуздке. А на «Версалях» у реки недоуздков не было. — Машу ж вать… — пробормотала Анька, тоже заметившая эту жутковатую деталь. Мы завели мерина в конюшню, тщательно заперли дверь на железный засов и поздравили друг друга с чудесным спасением. Но ещё с неделю при виде Версаля вздрагивали и оглядывались по сторонам. Обычно кельпи не топят профессионалов. Пока что, во всяком случае. Но они совершенствуются. Я хочу сказать, просто носите в кармане кусочек железа.