Моими глазами

Надеюсь, долгое ожидание компенсируется размером этой проды) Приятного чтения! Когда я вошла в указанную мне комнату на втором этаже особняка мэра, собравшиеся там представители Мерестранда и Шины уже успели устроить чаепитие. Точнее, мэр и генералиссимус, сидящие за длинным покрытым темным лаком столом, невозмутимо и шумно потягивали ароматный напиток, в то время как расположившиеся в плетеных креслах Бертольд, Райнер, Энни и Имир даже не притронулись к заманчиво дымящимся на подносе чашкам. Полицейских-телохранителей в кабинете находилось человек восемь-десять, но они умело забились в темные и дальние углы помещения, благоразумно стараясь казаться как можно незаметнее. Натянуто улыбаясь, я плотно прикрыла за собой дверь и поздоровалась. - Приятно познакомиться, солдат Мэртирер! – радушно отозвался мэр, впрочем, не потрудившись встать. Мой кулак сам собой потянулся к груди – отдать честь, – но в последний момент я удержала руку и положила ее на спинку кресла Энни. – Наконец-то вы присоединились к нашему заседанию в почти неформальной обстановке, и мы можем, соблюдая все порядки и правила, обсудить условия мирного соглашения между нашими государствами… - Было бы неплохо, если б для начала вы объяснили причину расторжения предыдущего, - грубо перебила торжественную речь Леонхардт. – Почему король, имея на руках законченную правильную формулу, не поделился ею с Мерестрандом, как обязывал его договор? - Полагаю, имело место небольшое недоразумение, - переглянувшись с явно растерявшимся главой города, слово взял Даллис Закклай. – Наши исследователи действительно достигли кое-каких успехов, изучая состав вакцины, но на самом деле никаких существенных результатов это не принесло, как и эксперименты ваших ученых, насколько мне известно. По крайней мере, пять лет тому назад, - генералиссимус многозначительно смотрел на меня, представившуюся послом, вероятно, ожидая какой-то реакции, но я, не имея опыта в подобных переговорах и страшно боясь сболтнуть лишнего, предпочла промолчать. – Ваша же сторона, не разобравшись толком в ситуации, обрекла на жестокую гибель многие тысячи человек и подвергла опасности существование нашей страны вообще. Краем глаза я заметила, как потемнело лицо Райнера. Бертольд встревоженно следил за ним. В каждой мышце его тела застыло напряжение, словно он готовился вцепиться в своего товарища, если тому сорвет башню. Энни все-таки взяла чашку и поднесла к лицу, но не сделала и глотка, просто уставившись в колеблющуюся матовую поверхность напитка. Имир, вальяжно развалившуюся в своем кресле с закрытыми глазами, казалось, вообще ничего не волновало. - Кстати, как раз последний аспект провала нашей предыдущей попытки сотрудничества нам и хотелось бы обсудить, - продолжал Закклай, теперь скользя по-настоящему змеиным взглядом с одного представителя нашей компании на другого. – Полагаю, вы осознаете, насколько серьезное преступление совершили. Народ нашей страны никогда вас не простит, станьте вы хоть трижды спасителями человеческого рода. Люди королевства никогда не будут вам доверять и сотрудничать с вами тоже, если суд просто помилует вас и разрешит сражаться против гигантов на нашей стороне. - К чему это вы клоните? – раздраженно поинтересовалась Энни, не отрывая взора от маленьких волн в своей чашке. Ее рука начала дрожать. Генералиссимус тяжело вздохнул и покачал головой – я не могла сказать наверняка, играл ли он или на самом деле сожалел о таком исходе: - Разумеется, мы очень нуждаемся в вашем содействии и будем благодарны, когда вы поможете нам вернуть территории Марии, - постукивая пальцем по столу, осторожно подводил к сути Даллис. – Но сразу же после того, как королевство получит назад свои владения, боюсь, нам придется устроить что-то вроде… демонстрационного наказания. - Демонстрационного наказания? – повторила я и, хотя так и не поняла значения этого словосочетания, ощутила пробежавшийся по спине холодок плохого предчувствия. – Что вы имеете в виду? - Это значит, что по совместному срочному решению маленького круга значительных лиц Стохесса, с которым, как я уверен, согласится сам король, двое из вашей оправданной пятерки будут публично казнены на главной площади Митры в качестве уплаты долга за драгоценные жизни жителей Марии, погибших в результате вторжения гигантов в 845 году, - с мягкой добродушной улыбкой заключил мэр. Смысл сказанного еще не успел пошатнуть мое сознание, когда Энни с оглушительным звенящим стуком опустила чашку на поднос, отломав ее изящную ручку и расплескав чай, и низким взбешенным тоном выговорила: - С ума сошли? Как мы можем согласиться на такое сейчас, когда нас не сдерживают наручники или какие-либо обязательства перед Шиной?! - Вот-вот, генералиссимус, не зазнавайтесь, - внезапно подала голос Имир, не утруждая себя даже открыть глаза, но вскинув руку на подлокотнике и слабо поболтав ею в воздухе. – А то вполне можете пойти как закуска перед грандиозным обедом обитателями Стохесса. - Это угроза? – Закклай предупреждающе сдвинул брови и переплел пальцы рук. – Разве не вы сами возжелали нашего союза и потому предложили его? Последние слова Даллиса выдернули меня из полусонного состояния и заставили вмешаться в трещавшую по швам затею установить перемирие: - И до сих пор желаем! – воскликнула я, что есть сил хлопнув по плечу уже начавшую подниматься Энни. Конечно, на самом деле Мерестранду давно уже плевать на сотрудничество с Шиной, и Леонхардт это знает лучше кого бы то ни было, но весь мой план держится только на этом чертовом мирном договоре! - Если сейчас начнется война, мы быстро перебьем друг друга, и на этом континенте больше не останется никого, кроме безмозглых ненасытных титанов. Ваше требование справедливо и разумно, - я прикусила губу, заставляя себя твердо и уверенно произнести предложение до конца, - и мы выполним его. - ЧТО?! – вразнобой воскликнули мои товарищи по несчастью. Я невольно съежилась под их рассерженными и недоуменными взглядами, готовая к тому, что меня сейчас сожрут с потрохами и не подавятся, но Райнер вдруг поддержал меня: - Я согласен с Хиро. Я, конечно, не считаю, что мы пробили стену Мария беспричинно и в этом нет вины самого королевства, но чувствую ответственность за погибших из-за этого людей, - в голосе лучшего друга мне послушалась толика облегчения, и я всерьез испугалась, что он намеревается предложить свою кандидатуру. - О чем ты, Райнер?! – вскричал Бертольд, вскочив на ноги и вцепившись в подлокотник кресла Брауна. – Ты забыл, кто вообще заварил эту кашу с гигантами?! Из-за чьей алчности драгоценная формула была утрачена?! - Я тоже не против, - спец по непредсказуемости Имир влезла в спор оборотней из приморского города. – Если это буду не я. - Ага! Трое против двоих, большинство согласно, - быстро подвела итог я, не удержавшись от победного взгляда в сторону Берта, на которого я уже давно злилась по понятным причинам, но тут со спины меня сгребла в охапку Энни. - Тебе кто позволил нашу судьбу определять?! – почти прорычала обычно молчаливая блондинка мне в ухо, давя на горло предплечьем и заламывая назад мою правую руку. – Кем ты себя возомнила?! - Разве Мэртирер – не посол? – резонно подметил мэр, с неприкрытым интересом наблюдая наши пререкания. Я запрокинула голову, и мы с Энни встретились глазами. Очевидно, она ненавидела меня за самозахват власти в нашей маленькой группе и ведение невыгодной для ее государства политики, но именно моя завуалированная ложь и решительные действия на суде спасли ее жизнь и жизни всех присутствующих титанов. Наверное, чисто из благодарности она проглотила свое возмущение и ослабила хватку настолько, что я смогла высвободиться и отойти, потирая шею. - Великолепно, - выдохнула Леонхардт, сдувая с лица челку. – Тогда осталось определить, кто пойдет в расход. И троица Бертольд, Энни и Имир синхронно уставилась на меня. Я почувствовала себя так, будто уже стою на помосте рядом с гильотиной. Почему-то когда я принимала условие Шины, касающееся соглашения между государствами, я настолько была убеждена в том, кто должен подняться на эшафот, что даже не предполагала, как подставляюсь. Ведь Леонхардт, Хубер и Браун – сплоченная команда, а значит, мы с Имир под ударом. Мне даже возразить нечего, потому что я тут больше всех кричала, как важен этот союз. Однако без голоса «темной лошадки» мир не будет заключен, а Райнер наверняка готов пожертвовать собой, следовательно… Вот блин. - Можете отложить решение этого вопроса до более подходящего момента, такое лучше в спешке не обсуждать, - посоветовал генералиссимус таким тоном, как будто речь шла об обеденном меню, а не о смертном приговоре. Однако, как ни странно, накаленная атмосфера сразу разрядилась. Энни и Бертольд вернулись на свои места. – Предлагаю пока перейти к следующему пункту договора. А именно – ключ от подвала дома Эрена Йегера, который вы обещали нам отдать в случае успешного завершения переговоров. Я озадаченно посмотрела на Райнера, потом – опять на недавнего судью. - Сомневаюсь, что это сейчас возможно, - протянула я, внутренне гордясь своей смекалкой и изобретательностью, благодаря которым никому из обычных людей не удастся получить ключ. Глядя, как вытягивается от недовольства лицо мэра, я поспешила его заверить: - Отдать его вам никак не получится, но показать его местоположение я могу. Хотите?... Получив приказ в виде одобрительного кивка, я в свою очередь велела Райнеру: - Раздевайся. Браун с каменным лицом расстегнул пуговицы на верхней части комбинезона, вытащил руки из рукавов, потом оттянул мешавшуюся ткань за спину и повернулся к мэру и генералиссимусу боком, напрягая мускулы. На рельефе мышц над левой тазовой костью через кожу отчетливо проступали очертания ключа. Челюсти уронили не только высшие чины королевства, но и остальные гиганты-оборотни. - В такой напряженной обстановке лучше не рисковать и не проливать кровь титана. Вряд ли сейчас он сможет удержаться от трансформации, - доходчиво объяснила я, не сводя глаз с торса лучшего друга. – Думаю, имеет смысл доставить Райнера Брауна в Шиганшину к нужной двери, а уже там разбираться с этой маленькой проблемой. Все равно для других целей ключ Эрена не годится, - нарочито подчеркнула я. По нахмуренному лицу Даллиса Закклая становилось очевидно, что его не радует текущее положение вещей, но повлиять на расклад он не в силах. - Хорошо, - выговорил генералиссимус после затянувшейся паузы. Райнер поспешно натянул верхнюю часть комбинезона и неосознанно прижал ладонь поверх ткани к месту, куда по моей просьбе он вшил дорогую Эрену и всей Разведке вещь, словно защищая ее от взглядов мэра и судьи. – Осталась еще одна часть договора, которую необходимо утвердить. Она непосредственно касается первой, то есть казни двоих из вас, - я внутренне напряглась, настраиваясь на очередную неприятность, и не прогадала. – Я разрешил вам решить позже, кто поступится жизнью на благо человечества, но, боюсь, прямо сейчас вам предстоит выбрать тех, кто останется в подземной темнице Стохесса в качестве «залога». - Какого-такого залога? – сварливо переспросила Имир, закидывая руки за голову и садясь в кресле прямо. Кажется, последний пункт соглашения обеспокоил ее больше прочих. - Если кто-нибудь из вас нарушит условия мира, то есть покусится хоть на одного подданного королевства или нанесет новый урон одной из трех стен, или сбежит, не выполнив своей части договора о возвращении территорий Марии, или не явится после триумфальной победы над гигантами в столицу для определения своей дальнейшей судьбы, его товарищи-заключенные, представляющие из себя «залог», заплатят за его неверность жизнями, - холодно пояснил мэр. – Также такие меры обнуляют риск лишиться пары «козлов отпущения», если «зачистка территорий» окажется слишком… ммм… кровопролитной. - Хотите сказать, что даже если оставшиеся трое погибнут в бою во имя королевства, их жертвы будет недостаточно? – бесцветным голосом выпалила я, едва не грохнув кулаком по столу, на котором покоился поднос с полными чашками. - Показательная казнь состоится в любом случае, - утвердительно склонил голову мэр. - Нам нужны гарантии, что будет кого наказывать. - Но… это же!... – слова в моей голове никак не собирались в предложение, но я уверена, что оно получилось бы очень грубым по содержанию. Однако прежде чем я успела его произнести, Райнер ободряюще положил руку мне на плечо, и ярость испарилась как по волшебству. - Если вы не против, в первую очередь мы хотели бы заключить под стражу Колоссального Титана, то есть Бертольда Хубера, правильно я полагаю? – учтиво сказал генералиссимус, поворачиваясь корпусом к удивленно откинувшемуся на спинку кресла Берту. – Вы понимаете, с чем это связано, не так ли? Конечно, понимаем. Я стиснула зубы, чтобы не вякнуть что-нибудь язвительное. Только Колоссу под силу пробить внешние ворота стен. Его неповиновение принесет слишком много проблем. - Второго узника выбирайте сами, - любезно позволил мэр с едва заметной ухмылкой. Наша пятерка обменялась взглядами. Я всеми фибрами души чувствовала, как Энни хочет избавиться от меня хотя бы на время, но знала, что женская особь никогда не скажет этого вслух. Мы переносили присутствие друг друга с трудом, но я была уверена в ее рассудительности и хладнокровии в трудных ситуациях. Вот и сейчас, с презрительным выражением в голубых глазах посмотрев на меня, она вполголоса констатировала: - У Райнера ключ, а Мэртирер, похоже, единственная, кто находится в курсе происходящего, - Энни скрестила руки на груди и коротко взглянула на Имир, застывшую в настороженной позе в своем кресле. Решение предводителя группы из Мерестранда казалось очевидным, поэтому я не сдержала потрясенный возглас, когда Леонхардт развернулась к мэру и генералиссимусу и провозгласила: - Я пойду. * * * - Почему она не велела нам послать в заточение Имир?! Мы с Райнером спускались по лестнице вдвоем… ну, если не считать наших теперь постоянных спутников в лице солдат Военной Полиции, раздражавших меня до зубного скрежета. Но даже их бдительные глаза и уши не мешали мне выплескивать свой шок и изумление на ни в чем не повинного друга. - Значит, так было нужно, Хиро… - вяло попытался вставить слово Браун, но я по-настоящему завелась: - Ей нужно или нам нужно? Подозрительно, что она подвергает себя опасности ради совершенно чужого человека! - Слушай, Хиро, заканчивай! – рыкнул Райнер, сцапав меня за руку, заставив остановиться и сфокусировать взгляд на своем волевом лице. – Она мой командир, и я привык доверять ее решениям. Благодаря ей мы с тобой сейчас на свободе… От такого заявления я едва не навернулась со ступеньки, хотя стояла на месте столбом. Так меня нехило качнуло. От внезапной вспышки гнева. - Что, прости? Правильно я поняла, что в твоих глазах именно она толкала речь на суде и шантажировала генералиссимуса, рискуя жизнью? – я нервно улыбнулась, и это означало для Райнера только одно: либо он немедленно извинится, либо я… Я не успела придумать, что именно с ним сделаю, когда меня сзади тронули за локоть. Рефлекс, приобретенный во время тренировок по рукопашному бою, сработал мгновенно. Я перехватила чужую руку и попыталась кинуть подкравшегося со спины злодея через плечо, но ноги магическим образом перестали меня держать, и я растянулась на полу, запоздало почувствовав боль в принявших на себя удар подколенных ямках. - Две недели в увольнении, и формы как ни бывало! – разочарованно и почти снисходительно (что было особенно обидно!) заключил капрал, наступая носком сапога мне на плечо, словно прося не утруждаться пока подниматься. – Кыш! – один полусвистящий выдох, приправленный холодным бездушным взглядом, и наша многочисленная свита шмыгнула в разные стороны. Ну, неудивительно, нам ведь в качестве охраны выделили молодняк, наслышанный об ужасном властном коротышке… - Как прошел военный совет? – поинтересовалась я, взирая снизу на подбородок начальника. - Предсказуемо, - процедил Риваль, убирая ногу. Я сразу приняла сидячее положение, пока он не передумал. – Послезавтра после заката выдвигаемся из Каранеса. Сегодня уезжаем из Стохесса. Чего хотел от вас мэр? - Казнить. Выборочно, - мрачно отрапортовал Райнер. – Как только мы закроем брешь в Марии и очистим ее просторы от гигантов. Они заперли Энни и Бертольда в подземелье, как залог нашего послушания…. - Я думаю, после революции и свержения короля условия этого мирного договора будут недействительны, - словно оправдываясь, торопливо перебила я Брауна. - Ты слишком легкомысленна, - раздраженно припечатал капрал, надавив ладонью на мою макушку. – Революция – это тебе не чаи гонять с генералиссимусом! И вообще, какой тупостью надо обладать, чтобы трепаться о таком в мэрии?! - Меня лично волнует, как мы все это объясним Анжелине, - как бы невзначай вставил Райнер, заставив меня подскочить, выпучив глаза в панике: - Чеееееерт! Как я могла забыть о ней?! Действительно, мама все еще не посвящена в творящееся за стенами королевства и ждет от меня выполнения четырех своих поручений. Мало того, что я ничего не сделала, проигнорировав все сроки, так еще и заключила от имени Мерестранда без ведома правительства этого самого города соглашение о сотрудничестве с Шиной и в придачу раструбила о тайнах гигантов и формуле Разведотряду. - Анжелине? – подозрительно прищурился Риваль, и я поспешно отвела взгляд подальше от бесстрастных, непроницаемых глаз капрала. Почему-то тему «моя мама – главный инициатор вторжения гигантов» при начальнике затрагивать не хотелось, и я повела плечами как можно небрежнее: - Это ученая из Мерестранда, которая следит за ситуацией в королевстве и пытается создать правильную формулу… - Давайте найдем для таких разговоров более безлюдное место, - будто занервничав, предложил Райнер. Риваль идею одобрил, и мы довольно быстро отыскали кладовку для старой мебели в конце коридора и закрылись в ней. В комнате яблоку негде было упасть, между столами и диванами даже зазора не наблюдалось. Нам пришлось втроем оккупировать ближайшую к двери односпальную кровать, упираясь ногами в заднюю стенку антикварного комода. В каморке царил полумрак, так как свет попадал сюда только через грязное маленькое окошко под потолком. Данный факт в совокупности с запахом старины и пыли и напряженностью последних недель вгонял меня в сон, плюс я оказалась удачно зажата между капралом и Райнером, чьи теплые бока казались удобнее и мягче любого одеяла…. Я улучила минутку на то, чтобы вздремнуть, пока мой лучший друг подробно разъяснял моему начальнику весь спектакль с формулой, ее оригиналом и неправильными копиями, историю ее создания и утраты, которые Риваль знал только в общих чертах от Жана. - Выходит, эта штуковина – один из экспериментальных вариантов формулы? – протянул капрал, вертя в руках оставленный ему мной футляр со шприцом с вакциной. - Да, - подтвердил Райнер. - И почему Хиро пыталась воткнуть мне эту хрень в шею? – я улыбнулась сквозь пелену полудремы. Как же капрала задела моя выходка! - Анж… Наше правительство решило, что из вас получится неплохой титан, - прямо ответил Браун. – Помимо этого, Хиро должна была украсть ключ и уговорить Эрена с Имир отправиться в Мерестранд. В противном случае Бертольду было приказано разрушить ворота форпостов Розы. Риваль неопределенно хмыкнул, но никак сей момент не прокомментировал. - Необходимо срочно послать кого-нибудь из наших в город гигантов и сообщить о перемирии и назревающем восстании. Но у нас будут проблемы, если не исполнить из этого списка заданий хоть что-то, - подвел итог Райнер и замолчал, выжидательно уставившись на лучшего воина Разведки. Я, приподняв веки, также украдкой разглядывала его расслабленное лицо и ничего не выражающие стальные глаза. - Вот что мы сделаем, - после недолгой паузы выговорил капрал, открывая футляр и извлекая оттуда шприц с фиолетовым содержимым. – Во время пятьдесят восьмого похода Разведотряд разделится на три части. Первая – основная – двинется по намеченному в официальных планах маршруту, подготовленная к неприятным сюрпризам. Вторая группа отколется от первой на полдороге и направится в город гигантов в качестве парламентеров. Третья будет резервной и вступит в игру, если первую лишат возможности продолжать поход. Ее задача – любой ценой добраться до дома Эрена, проникнуть в подвал и добыть формулу. Третью группу возглавит Хиро, - я вскинула голову, удивленно вытаращившись на начальника. – В нее войдут также Йегер и его защитники. Парламентерами выступим я и Браун, - поколебавшись секунду, решил Риваль. – Ключ в его теле послужит доказательством того, что Мэртирер не балду тут гоняла. - А если Анжелине этого будет мало? – угрюмо спросил Райнер. - Если будет мало, - повторил Риваль, поднимая шприц на уровень лица и наблюдая, как капелька непонятного вещества скатывается по игле при едва ощутимом нажатии поршня, - я всегда могу… - его глаза блеснули почти заинтересованно, и я, испугавшись этого выражения, бесконтрольно схватила его за запястье и потянула руку с опасным предметом вниз. - Не будет, - уверенно заявила я, убеждая больше саму себя. - Но как же третья группа попадет в подвал без ключа? – узрел в этом плане существенный изъян Бронированный Титан в человеческом обличии. - Разберемся как-нибудь, - отмахнулась я, запрокинув голову, чтобы даже случайно не пересечься взглядом с другом. – В конце концов, я и Эрен обладаем силой гигантов, неужели мы не сможем справиться с какой-то ветхой дверью? Главная проблема в том, как до нее добраться… В запале доказывания Райнеру всей преувеличенной значимости ключа я не обратила внимания на навалившуюся справа на плечо тяжесть руки капрала и потому вздрогнула, когда его дыхание обожгло мне ухо: - Надеюсь, тебе не хватило тупости отдать ему настоящий ключ? Я притворилась, что не слышу, чтобы внимательно наблюдавший за моим лицом Браун не догадался, о чем там шепчет мне Риваль. Вместо этого я вернулась к теме деления Разведотряда на группы: - А Имир мы тоже возьмем с собой? Она будет в моей группе или… Ответить мне начальник не успел, ибо в дальнем конце комнаты послышалось копошение, и из-под груды старых пледов показались встрепанная черная голова и плечи обсуждаемой персоны, которая сразу же подала голос, не дожидаясь, пока мы выйдем из ступора: - Я поеду в этот… как его… Мерестранд! - От-откуда ты здесь взялась?! – от неожиданности начав заикаться, пролепетала я, покуда решительная эгоистка в веснушках пробиралась через стулья и антиквариат к нашей тесной кроватке. Забравшись на комод напротив, наверное, чтобы чувствовать свое превосходство, возвышаясь над нами, Имир пояснила таким снисходительным тоном, словно это само собой разумелось: - Пряталась от своих охранников. А потом сюда завалились вы и начали много чего интересного рассказывать. Не могла же я упустить такой шанс поднабраться полезных сведений? И, раз уж вы затронули меня в своих планах, я должна была высказать свое мнение. - Но зачем тебе в Мерестранд? Ты же не выходец из него! – вопросил Райнер, раздражаясь. - Убедиться, что с одной мелкой, пытающейся для всех быть доброй и миленькой девчонкой все в порядке, как ты и обещал! – воинственно провозгласила Имир, наклоняясь к Брауну и тыкая пальцем ему в грудь для большей внушительности. – К тому же, как я поняла, меня там хотят видеть, так? - С правительством Мерестранда мы и без тебя договоримся, - отрезал капрал, одновременно скрестив руки и ноги, едва не проткнув мне предплечье иглой не убранного шприца. – Ты останешься с основной частью Разведки и прикроешь их. - Любопытно, - протянула Имир, хитро прищурившись. – А Энни сказала, что мне необходимо туда попасть. Даже отправилась ради этого в тюрьму вместо меня… - Просто потому, что Анжелина желает с тобой поговорить? – удивилась я, обменявшись с Райнером подозрительными взглядами. - Понятия не имею, о ком ты, - безразлично отозвалась Имир. – Я думаю, причина та же, по которой меня держали здесь две недели и с завидным упрямством пытали, спрашивая об одном и том же: откуда я прибыла, как приобрела способность трансформироваться, о вашей гребанной формуле и Мерестранде…. А я ничего из этого не помню. НИ-ЧЕ-ГО-ШЕНЬ-КИ, - подчеркнула девушка, разъяренно тряхнув головой. – Но, когда ты, - она посмотрела на меня в упор, - распиналась на суде об истории происхождения гигантов и как королевство во всем этом замешено, у меня в памяти всплыло что-то… странное. Похожее на клятву… - и Имир произнесла нараспев, раскачиваясь из стороны в сторону: - Под сенью лесов мы родились, под сенью лесов и умрем! Райнер дернулся, резко распрямившись и подавшись вперед. Его широко раскрытые глаза источали мощный поток энергии и возбужденного любопытства, и в то же время в них затаился осознанный страх. Браун глядел на Имир почти с почтением, но открытой неприязнью, когда спросил: - Ты рассказала об этом Энни? - Да, когда мы шли на переговоры с мэром, - как ни в чем не бывало подтвердила та. Райнер наконец-то повернулся ко мне, давно пребывающей в неведении относительно мотива поступка Леонхардт, и выпалил на одном дыхании: - Эти слова – отрывок из присяги. Присяги солдат Хольца. * * * Вечер выдался на редкость холодным. Плащ постоянно заворачивался, и ветер залезал мне под куртку и рубашку, добираясь до незащищенной кожи. Не получалось унять дрожь, и зубы стучали без остановки, если не закусывать губу. А ведь мы пока просто стояли на месте – точнее, восседали верхом на лошадях – считая минуты до наступления полной темноты. Небо оставалось безоблачным, даря надежду на лунную ночь и путеводный рисунок звезд, которые нужны нам как воздух в сегодняшнем рискованном мероприятии. Так непривычно оглядываться по сторонам и охватывать взором всех участников экспедиции, зная каждого по имени и в лицо. Нас от силы человек тридцать – из тех трехсот, что состояли в Разведке изначально, когда в нее вступила я. И теперь среди них царит разлад, в котором частично виновата ваша скромная слуга. Большая часть солдат вообще не посвящена в главные пункты плана и потому справедливо считает поход самоубийственным. Другие недовольны и возмущены участием в операции титанов-оборотней, которым тут никто не доверяет. Третьи же, в число которых входят непосредственные организаторы сей экспедиции, откровенно нервничают по поводу ее целей и своих ролей в их достижении. Во всяком случае, я. Возглавлять отряд, сопровождающий Эрена к Шиганшине, - неожиданное и значительное задание, порученное мне капралом по причине, как он сам аргументировал, «отсутствия других кандидатур». Вероятно, именно из-за лежащей на мне ответственности я трясусь, а прохладная погода тут вовсе не при чем…. Вдруг моя левая рука оказалась в тепле – горячие ладони капрала ненадолго зажали ее между собой. На секунду волнение меня отпустило, но, стоило прикосновению сойти на нет, как тревога только возросла. Особенно когда я узрела оставленное в моих пальцах простое стальное кольцо со скрытым лезвием внутри обода. - Вряд ли чем-то поможет, но на всякий случай возвращаю, - буркнул Риваль, натягивая капюшон. Я надела мамино кольцо на средний палец и рассеянно покрутила его туда-сюда. Мне хотелось поговорить с капралом о многих вещах: например, о том, как мне сейчас страшно и как я нуждаюсь в его поддержке. Следовало, возможно, предупредить о маме, которая встретит его в Мерестранде, и о болезни Райнера, из-за которой каждое его превращение в гиганта может привести к непредсказуемым последствиям (а им ведь предстоит вместе добираться до моря!). И совершенно точно я должна сообщить ему о степени ненадежности формулы, чтобы он ни при каких обстоятельствах не принял решения сделать себе инъекцию – не имеет значения, во имя светлого будущего королевства, по приказу Эрвина или из любопытства. Маме с головой хватит ключа от подвала и Имир, память которой внезапно начала просветляться. Хотя брюнетка в веснушках никак не отреагировала на запутанные сказания Райнера о Хольце, который сам не так много знал о древнем королевстве, я предположила, что в Мерестранде, наверное, смогут помочь ей вспомнить обо всем, произошедшем с ней до трансформации в титана. Поэтому она получила разрешение присоединиться к группе парламентеров. Однако таким образом костяк Разведки остается без сокрушительной силы человекоподобных чудищ. А недавнее замечание капрала о том, что пятьдесят восьмая экспедиция станет прощальной для Легиона скаутов, не давало мне покоя. Возможно, для нужд революции больше сгодилась бы суровая, но рассудительная и логично мыслящая Энни, чем своенравная, капризная Имир? - Капрал, - я таки собралась с духом задать ему вопрос, - правильно ли то, что Энни Леонхардт находится в заключении, а не?... - Ей там самое место, - резко обрубил Риваль, сжав в руках поводья. Я обеспокоенно наклонилась вперед и чуть вбок заглянуть ему под капюшон, но уже слишком стемнело, чтобы рассмотреть выражение обычно безразличного лица. Хотя сомнительно, что оно как-то изменилось. Просто показалось, будто капрал… Ненавидит Леонхардт сильнее, чем кого бы то ни было. - Вы хотите, чтобы Энни казнили? Потому что она убила Петру? – прошептала я тихо. Сначала я подумала, что капрал меня не расслышал или же просто не пожелал отвечать, но потом разобрала его едва различимое ворчание: - Я уже хочу, чтобы на ее месте была ты. В любом случае, я в очередной раз залезла пальцем в рану и ковырялась в ней, так что в принципе можно расценивать слова начальника просто как очень вежливый посыл. На стене дважды выстрелила пушка – сигнал, что все чисто, и ворота вот-вот поднимутся. Мы выстроились в две колонны друг за другом. Правая колонна, в которой находилась и я, держала факелы. Я подожгла свой и подняла его повыше, чуть не выскакивая из стремян, и обернулась, ища глазами бледное лицо Эрена. Сегодняшняя ночь покажет, насколько выполнимо мое заветное желание, на котором и строился весь план по созданию «третьей стороны». И я действительно очень боюсь узнать правду…. Ворота с гербом Розы поползли вверх, открывая вид на черные-черные поля с вьющейся между ними более светлой лентой дороги – до боли знакомый пейзаж в новом антураже. Не так давно мы отправлялись навстречу ему в приподнятом настроении, полные энтузиазма проложить путь до Шиганшины и когда-нибудь добраться до подвала дома Йегера, где сокрыты ответы на все вопросы. Наши цели прежние. Но вот времени на «когда-нибудь» больше нет…. - Полный вперееееед! – хорошо поставленным голосом проорала Ханжи Зоэ, оставленная Эрвином как исполняющая обязанности командора, и плачевные остатки Разведотряда ринулись во тьму, пустив лошадей рысью. * * * Поразительно, как мирно за стеной во мраке. В свете полумесяца и факелов не мелькало ни одной огромной титанической фигуры, хотя мы отъехали от Розы уже на довольно приличное расстояние. Вскоре пришлось покинуть утоптанную дорогу и скакать через когда-то засеянные пшеницей поля, чтобы срезать путь. Именно там, прямо в поле, наш маленький отряд наткнулся на первого гиганта. Он лежал на животе без всякого движения, даже не дыша, с опущенными веками, вонзив в мягкую почву жирные пальцы. Трудно определить рост монстра, который не стоит на двух ногах, но я прикинула, что он должен возвышаться метров на десять над землей. Несмотря на всю заманчивость и перспективность ситуации, Ханжи пересилила себя и приказала не обращать на спящего гиганта внимания и обогнуть его справа. Ее голос звучал угрюмо, как и сама команда, что указывало на взвинченное состояние капитана. Далее заросли травы и одичавших зерновых культур стали гуще, так что мы были вынуждены погасить почти все факелы и заставить коней идти шагом. Я долгое время ехала в паре с Армином, тихонько обсуждая слепые пятна в сегодняшнем плане действий, но потом подгадала момент и отстала, оказавшись рядом с капралом. - Гиганты всегда так безобидны в темноте? Кажется, ночью вне стен вполне безопасно. - Чего? – откликнулся Риваль грубовато, но не категорично недоброжелательно. - Ну, вы ведь служили лазутчиком перед тем, как участвовать в экспедициях? Ночью всегда так спокойно, как сегодня? - Откуда ты знаешь? – спросил капрал подозрительно, направляя поводьями свою лошадь так, чтобы та шагала почти вплотную к моей – наши ноги то и дело бились коленями. – Про то, что я был лазутчиком? Ох, ну кто меня тянул за язык! - Эрвин как-то обмолвился, - бессовестно соврала я. На самом деле мне сказала мама, но разве это так важно? - Ясно, - выдохнул начальник, явно не придав особого значения раскрытию своей очередной тайны. – Вообще успех ночных вылазок зависит от количества девиантов, попавшихся на пути первопроходцев. Типичные гиганты падают, где стояли, и дрыхнут, едва угаснет последний солнечный луч. Девианты же способны не спать сутками и рыскают в поисках добычи в любое время дня и ночи. Иногда даже засады устраивают – сказываются, видимо, остатки человеческого интеллекта, - Риваль не мгновение поморщился от отвращения. – Лазутчики всегда уповали на везение. Больше ничего не оставалось. - А… чем именно занимались лазутчики? - Разве вам, как новичкам, не читали лекций? – я пристыженно опустила глаза, соединяя и разъединяя указательные пальцы, и пробормотала: - Ну… я… не особо вслушивалась… - Почему я не удивлен? – скрипнув зубами, выговорил мой начальник. – Мы исследовали местность, по которой главным силам Разведки предстояло пройти, подвозили к намеченным по дороге остановочным пунктам долгосрочную провизию, запасные баллоны с газом и кое-какое оружие… - О! Так лазутчики помогли организовать ту ловушку в лесу для женской особи? – догадалась я. - Угу. Обмен репликами плавно перешел в неуютное молчание, но наши колени все еще соприкасались. Почему-то это мешало мне сосредоточиться на той информации, которую я собиралась сообщить Ривалю. В замешательстве я соскочила на прежнюю тему: - Когда вы перевелись в основной состав Разведкорпуса? - Как только Мария пала, - последовал лаконичный ответ. Оно и логично – тогда требовались свежие силы для походов и новые герои для отчаявшихся пленников стен. Мой лимит вопросов исчерпал себя, поэтому я просто пожелала капралу удачи и остановила лошадь, пропуская вперед остальных разведчиков. Риваль даже не обернулся посмотреть, куда я исчезла. А я ждала, пока Райнер поравняется со мной. - Ты как, в порядке? – озабоченно спросила я, толкая его в плечо. Бывший нехарактерно сонным друг моментально повеселел: - Лучше не бывает! - Точно? – сомневалась я. – Я вот подумала, Имир ведь вполне способна донести вас обоих… - Господи, Хиро, ты сейчас так похожа на свою мать! – фыркнул Браун, взъерошивая мои немного отросшие волосы. – Почему вы обе с таким упрямством считаете, что я не могу справиться с собственным телом? - Я просто боюсь, что ты сойдешь с ума, - призналась я, обхватив щеки ладонями. - Ничего со мной не случится, - в своей спокойной манере заверил Райнер. – Мы доберемся целыми и невредимыми, можешь быть уверена, я обещаю. - Тогда… выполнишь одну мою просьбу? - Без проблем, если она внезапно не связана с государственным переворотом уже в Мерестранде, - пошутил лучший друг, но мне было не до смеха. Я привстала в седле и прошелестела Райнеру в самое ухо: - Пожалуйста, что бы ни случилось, не позволь капралу ввести себе в кровь вакцину. Райнер взглянул на меня так грозно, что я чуть не свалилась с лошади. - Как ты себе это представляешь? Мне за каждым его шагом следить, что ли? Да и чисто физически шансов у меня против него не так много…. И потом, вдруг Анжелина потребует!... - Райнер, пожалуйста! – практически взмолилась я, отчаянно сжимая его руку. Друг недолго продержался под моим жалобным взглядом и, сдавшись, коротко кивнул. Но вид при этом у него был слишком уж обреченный и даже… расстроенный. - Кстати об Анжелине и Ривале… Ты уже рассказала ему, кем тебе приходится амбициозная исследовательница из приморских краев? - Э-э-э, - я натянуто улыбнулась, мученически почесывая затылок, - я решила, пускай это будет сюрпризом. Райнер запрокинул голову и захохотал. * * * Луна взобралась в высшую точку небосвода, когда мы въехали в рощицу лиственных деревьев – не исполинских, а нормального размера – и устроили привал на ее опушке с целью немного подкрепиться. В некотором отдалении от раскидистых крон развели два костра и грели воду из фляжек. Я взяла четыре полные кружки и отнесла их неразлучной троице – Эрену, Микасе и Армину, которые уже расположились на полянке, постелив плащи и усевшись сверху. То есть, двое из них - Микаса при моем приближении поднялась и ушла к кострам, обойдя мою скромную персону за десять метров. Пожав плечами, я приземлилась рядом с Йегером со своей кружкой в руках и с наслаждением откусила приличный кусок от буханки хлеба из своего пайка. - Какие-то вы кислые! – вынесла я вердикт, не потрудившись даже прожевать для начала. Армин, лежащий на своем плаще, поджав ноги и прислонившись щекой к собственному предплечью, играл пальцами с поверхностью еще дымящейся воды, то опуская, то отдергивая их, и, казалось, был полностью поглощен этим занятием. А вот Эрену, похоже, не терпелось высказаться: - Почему ты так с нами поступила, Хиро? – Йегер без тени смущения или неловкости, с вызовом смотрел на меня. Даже во тьме я чувствовала его прожигающий взгляд, и поднятое не без помощи Райнера настроение стремительно неслось к нулевой отметке. – Я считал тебя другом, а ты все это время была заодно с тварями, стершими с лица земли пятую часть человечества! Ты с самого начала знала о формуле, но ничего нам не сказала! Эта информация, вероятно, спасла бы жизни многим!... - Я ничего не знала, Эрен, - прошептала я так искренне, что почти перешедший на крик человек-гигант невольно замолчал. – Можешь не верить, но это так. Я попала в Мерестранд по чистой случайности из-за того волосатого гиганта… - Я думал, ты погибла, - вдруг выпалил Эрен, обхватив колени руками и глядя прямо перед собой. – Все думали. Он произнес только шесть слов, а мои глаза уже наполнились слезами. Он сказал это с такой болью и такой злостью, что я сразу поняла его чувства на тот момент. Моя «смерть» потрясла его, обескуражила, причинила страдания. Значит ли это, что его сердце хоть как-то расположено ко мне? Впрочем, мое предательство наверняка все испортило. Но желание стиснуть Эрена в объятиях и расцеловать никуда не исчезло. Йегер меж тем запустил пальцы в волосы и разочарованно пробормотал: - Если ты правда не знала ничего о Мерестранде, то почему стала помогать Райнеру и Берту, которые собирались вновь прорвать Розу? - Так я хотела наоборот остановить их! – защищалась я, резко опустив кружку с недопитым кипятком на траву. – Я хотела… - Ты должна была все рассказать нам, если действительно хотела им помешать. Разведотряд не настолько слаб! У нас есть Эрвин, Ханжи, капрал Риваль, я, в конце концов! – взорвался Йегер, неаккуратным взмахом руки опрокинув разом обе наши чашки. – Мы бы справились сами!... - Причина… причина не только в этом, - призналась я, обняв себя руками и опустив голову. – Ты… ты, наверное, не поймешь, Эрен… Ты ведь всегда видел свою цель четко и точно – уничтожить гигантов, отомстить за мать - и готов на многое пойти и многое отбросить, чтобы ее достичь. Я не такая сильная, - я уткнулась лбом в колени. – Я способна только плыть по течению, живя в своем маленьком мире, в окружении кучки дорогих мне людей. Я же не виновата, что они сражаются друг против друга! – воскликнула я отчаянно, не сдержавшись, а потом снова заговорила еле слышно. – Я понимаю, Райнер для тебя сейчас – лишь тот, кто повинен в смерти твоей матери, хоть вы и неплохо ладили в курсантском училище. Но для меня он - первый и лучший друг, единственный, кто поддерживал меня, когда ничего не получалось, интересовался моими делами, заботился, наконец! А Энни – пусть я и не выношу ее! – не раз спасала мне жизнь. Я не хочу, чтобы они хоть как-то пострадали! Но и весь Разведотряд, все вы – вы мне почти как семья…. Что мне было делать в такой ситуации? Мой вопрос оказался для Эрена неожиданностью. Он уставился на меня, и, пусть я не видела его лица в темноте, уверена, оно выглядело отсутствующим и потрясенным. - Кроме того, в Мерестранде… - вырвалось у меня, но я успела себя оборвать. - Что? – сиплым голосом спросил Эрен уже не враждебно, но сочувственно, наклоняясь ко мне. – Что там? - Там… - я подняла голову, и в лунном свете блеснули его находящиеся совсем близко глаза. И я решилась. – Там моя мама. Ветер колыхнул накрывавшие нас сверху ветви, словно для того, чтобы разбавить тишину. - Мама? – шокированно повторил Йегер наконец. – В смысле? - Тшшш! – Армин внезапно приподнялся на локтях и приложил палец к губам. Мой взгляд сам собой упал вниз, на кружку, с содержимым которой он баловался. Гладь воды в ней пошла рябью. – Вы слышите? Я напрягла слух, как и Эрен. Сначала трудно было различить хоть что-то, кроме треска пламени костров неподалеку, но вскоре я уловила пробивающийся сквозь него слабый, но постепенно нарастающий топот копыт. Я встала в полный рост, как и мой возлюбленный, и мы выглянули из-за деревьев, несколько рядов которых отделяли наше уединенное местечко от степи. Навстречу нашему лагерю отрепетированным строем направлялось десятков пять-шесть всадников с факелами. Слишком большой отряд для короткой вылазки лазутчиков, как ни крути. - Полиция, - догадалась я, и мое предположение подтвердилось взметнувшимся над строем флагом с серебряной головой единорога. - Наверное, в королевстве в наше отсутствие что-то стряслось! – взволнованно воскликнул Эрен, скрестив со мной взгляды. – Бежим скорей! Он рванулся прочь из лесополосы, но я вцепилась в его руку, резко присев на корточки за кустарником и потянув «надежду человечества» за собой. - Да в чем дело, Хиро?! – раздраженно прошипел Эрен, а меня колотила дрожь. Мне стало жарко от прилившей к лицу крови. Я просто не могла в полной мере поверить в то, что такое происходит на самом деле. - Эрен, они прибыли не за тем, чтобы просить нашей помощи, - выдавила я, из последних сил стараясь взять себя в руки, вступая в права предводителя «третьей группы». Я сжала ладони Эрена. В голове стучали слова капрала: «…рискованный поход отчаявшихся разведчиков, из которого никто не вернулся…». Я проглотила вставший в горле ком и произнесла приговор вслух: - Они пришли нас убить.