Трущобы — Ночь.
По ночным улицам, тяжело и хрипло дыша, бежал мужчина, громко стуча каблуками по грязной дороге. Его богато отделанный фрак расстегнулся, а некогда белоснежная рубашка выправилась в нескольких местах от долгого бега, но у него не было времени обращать внимание на свой внешний вид. Не останавливаясь, мужчина добежал до конца улицы, даже не решив, куда ему двигаться дальше. Он выбрал направление скорее интуитивно, подчиняясь инстинкту самосохранения, зная, что монстр никогда от него не отстанет, как в самом кошмарном сне. Мужчина свернул в проулок, надеясь, что чудище потеряет его из виду в темных переулках, но почти сразу же пожалел о своем решении. Он оказался в тупике. Выхода не было. Оставалось только одно — лезть стену, высота которой была неподвластна простому смертному. За спиной он услышал шаги, осторожные и ритмичные, как тиканье часов. Все ближе и ближе… Обезумев от ужаса, несчастный вцепился в обветшавшую кирпичную стену, будто надеясь, что та рухнет от его касания и освободит его путь. Он ломал ногти, сдирал ладони в кровь, не обращая на эти досадные неприятности ровным счетом никакого внимания. Эти секунды отчаяния тянулись ужасно долго, до тех пор, пока шаги не замерли где-то совсем рядом, позади него. Все кончено. Все было бесполезно. Мужчина обернулся, начиная рыться в карманах, в отчаянных попытках найти что-то, что могло спасти его жалкую жизнь. Но перед лицом этого… Существа, одетого с головы до ног в черное, с лицом, укрытым черным капюшоном, он чувствовал себя так, будто столкнулся лицом к лицу с самой Смертью, которая, каким-то невообразимым образом обрела плоть и кровь. — П-пожалуйста… — заикаясь выдавил мужчина, болезненно осознавая, что его жизнь вот-вот оборвется. — Пожалуйста… Сколько бы они вам не заплатили… Я удвою… Нет! Утрою сумму… От темной фигуры не последовало ответа. — Хорошо! Я заплачу вам столько, сколько пожелаете! Я… — Если бы у вас было достаточно денег, чтобы мне заплатить, уверяю, меня бы тут не было. — Произнес пугающе спокойный голос из-под темного капюшона. — Прошу вас… Мне нужно б-больше времени! — Это не мои проблемы. Вдобавок, ваше время только что истекло. Это был их последний обмен репликами, и прежде чем отчаявшийся мужчина смог высказать еще одну бесполезную мольбу, над его головой взметнулась петля и обвилась вокруг его шеи. Не успев последний раз вздохнуть, мужчина рухнул на землю, задушенный своим нежеланным спутником. Человек в черном склонился над своей жертвой и начал бесстрастно рыться в карманах. — Я знал, что ты ничего не стоишь, — холодно произнес он. — Как и остальные. С пугающей легкостью он снял веревку с шеи мужчины, оставившую один лишь ровный тонкий красный след. Он выпрямился, и, не оборачиваясь, исчез с места преступления.Трущобы — Полдень
Палящее солнце плыло по небу, бросая свои горящие лучи на прохожих. В толпе не было ни единого человека, которому не было бы нужно остановиться перевести дух и вытереть пот со лба. Дорожная пыль прилипала к их влажной коже и одежде, делая их более грязными. Трущобы этого великого города были домом самых падших людей, которые когда-либо жили на земле. Каждый головорез и вор, в конце концов находили свой путь в эти места, дабы удовлетворить свои порочные потребности в борделях и тавернах, продумать свои планы в грязных углах. Были сделаны ставки, была отнята невинность. В этом месте так же царила смерть, и люди справлялись с этим как могли, каждый пытался продлить и улучшить свою жизнь на столько, на сколько позволяли средства. Сквозь толпу пробиралась молодая девушка, настолько незаметная среди остальных, на сколько себе можно было это представить. Ее голова и плечи были накрыты темной шалью грязного цвета, скрывавшей лицо. Ее бежевое платье было покрыто пятнами и разорвано на подоле, который был ей чуть ниже колена. Ноги же были обуты в тонкие поношенные туфли, которые были чуть лучше обрывков ткани. Двигалась она быстро, привыкнув к ощущению острых и холодных камней. Обеими руками она вцепилась в свою шаль, из-под которой выглядывал локон светлых волос. В конце концов она добралась до большой деревянной двери, над которой раскачивалась старая полусгнившая вывеска «Таверна «Гарцующий вестник». Открыв дверь, она вошла в главный коридор таверны. Остановившись, девушка опустила шаль, чтобы насладиться прохладой воздуха на своих золотых волосах. Она вытерла влагу со лба, заметив в гостиной большое количество народа. Несомненно, люди укрывались от палящей жары, хотя само количество людей, ютящихся в таком маленьком помещении, удушало. Когда девушка вошла в гостиную, она почувствовала, что задыхается от тяжелого запаха пота, алкоголя и табачного дыма. — Кристина! , — окликнул голос из-за деревянной стойки, стоявшей у одной из стен. Молодая девушка оглянулась и поприветствовала разносчика, пожилого, но все еще энергичного мужчину. — Ты рано вернулась, — прокомментировал он, когда та подошла к нему, проведя рукой по своим спутанным волосам. Он сплюнул свой отвратительный жевательный табак в горшок, спрятанный под стойкой. — Да… — сказала она, собравшись с духом. — Вы выглядите усталым… Вам не нужна моя помощь? — с надеждой спросила она, оттягивая прилипшую к спине рубашку. Взгляд на осунувшиеся черты лица мужчины подсказал ей ответ еще до того, как тот успел открыть рот, и она немного поникла. — Мне жаль, Кристина… Ты же знаешь, у меня едва ли есть что-то для тебя… Кивнув, молодая девушка неохотно согласилась. Только благодаря щедрости этого человека и его дружбе с ее покойным отцом ей вообще разрешили здесь работать и занимать одну из комнат на втором этаже. На удивление, она платила за аренду сущие гроши, но и денег за проделанную работу тоже не получала. Это было взаимопонимание, сложившееся между ними… За которое она была благодарна. Кристина действительно работала по мере необходимости: подавала клиентам напитки, убирала и просто помогала любыми возможными способами. Это немного смягчало ее чувство вины за то, что она вела такой паразитический образ жизни. — Мне жаль, — повторил он, и, по крайней мере, он выглядел так, как будто говорил искренне. — Ничего, со мной все в порядке, — сказала та, отмахиваясь от извинений. Этот человек был достаточно добр к ней. Чего еще она могла ожидать от него? — Как насчет обеда? На кухне остался бульон, не хочешь подкрепиться? Кристина робко улыбнулась. Она была не из тех, кто отказывается от бесплатной еды. Искренне его отблагодарив, девушка обошла стойку и прошла через расшитую бисером занавеску, которая вела на кухню. Там было две женщины, одна склонилась над раковиной и что-то усердно скребла, другая за ней вытирала. Кристина вежливо поздоровалась с ними обеими, а затем подошла к плите. Налив миску горячего супа, она отрезала себе ломтик хлеба. Девушка расчистила место на длинном деревянном столе, который, как обычно, был заставлен объедками и грязной посудой, и принялась есть. Едва Кристина успела прожевать кусочек хлеба, как девушка ее возраста, шурша шелком и звеня украшениями, бросилась вниз по лестнице для прислуги. — Здравствуй, Кристина! — весело вскрикнула девушка, и ее красивое круглое лицо расплылось в улыбке. Кристина кивнула ей в ответ, продолжая жевать хлеб. — Как тебе? — девушка приняла позировать, жестикулируя руками. Проглотив еду, Кристина посмотрела на девушку. — Не оставляет, места для воображения, не так ли, Мег? Мег высунула язык, а затем рассмеялась. — Мне кажется… Клиентам нравится этот образ… — она грациозно посмотрела на себя сверху вниз. — Я просто не понимаю всех этих излишков, они просто издают шум. Как по мне, звон просто раздражает. Кристина улыбнулась. Мег была звездой этого заведения. Почти каждый день ее приглашали танцевать для посетителей, ее талантом восхищались. Они дружили почти год, с тех пор, как Кристина начала там работать, и она постоянно была благодарна своей подруге за жизнерадостное и яркое отношение к жизни. Это было глоток свежего воздуха в ее трудной жизни. — Когда начнешь выступление? — Как только менестрель настроится, — сказала Мег, скорчив гримасу. Кристина поняла. Так называемый «менестрель» был пожилым человеком, которому в наши дни было трудно держать гитару, не говоря уже о том, что бы играть на ней. Он был великолепен в расцвете сил, но со временем его пальцы стали жертвами артрита, и скоро ему придется отказаться от работы с инструментами. — Ну, как твои дела? Все ли в порядке? Кристина пожала плечами и пробормотала неубедительное «да», что заставило Мег немедленно сесть на скамейку рядом с подругой. — Что случилось? Ты выглядишь расстроенной… Кивнув, Кристина снова пожала плечами. Если верить словам Мег, она выглядела расстроенной почти каждую секунду каждого дня. Что ж… У нее были на это веские причины, тем более, она снова собиралась выйти, как только наступит вечер, и начать свою другую работу. — Я просто нервничаю, — сказала она, наклоняясь ближе к своей подруге, понизив голос, что бы другие женщины не смогли услышать, — Я ненавижу это делать, Мег. Ни разу в жизни я не чувствовала себя такой… Такой… Ничтожной и несчастной… Выражение лица Мег было сочувственным, но у нее не было ничего, что бы она могла сказать, прежде чем звенящий занавес был отодвинут, и ее позвали, чтобы начать выступление. Поправив шелковый платок и убедившись, что ее каштановые волосы были собраны на месте, она слегка сжала руку Кристины. — Увидимся позже, хорошо? — Хорошо… Удачи, — ответила Кристина, сжимая руку в ответ и нерешительно улыбаясь. Она смотрела в след Мег и не могла не улыбнуться, когда услышала одобрительный гул посетителей таверны. Девушка быстро закончила есть и вышла вовремя, чтобы увидеть начало танца. В вихре шелка, Мег очаровывала свою аудиторию и гипнотически двигалась в такт музыке. Это было потрясающим зрелищем, но Кристина не могла не чувствовать легкую зависть. Мег всегда была такой беззаботной и, ну… казалось, что та идет по жизни с уверенностью и легкостью. Ах, если бы она могла так жить… Без забот и постоянной нужды зарабатывать деньги, заниматься любимым делом, а не тем, от чего ее тошнило. Через некоторое время Кристина повернулась и ушла с тяжелым чувством в груди.Таверна «Гарцующий вестник»
Даже в середине танца Мег заметила печальное выражение лица своей подруги, когда та уходила. Удерживая улыбку, она осторожна повернулась на ногах. Мег уже некоторое время присматривала за Кристиной и заметила, что в последнее время, ей, похоже, все больше и сложнее приходится мириться с таким образом жизни, который противоречит ее нежной и заботливой натуре. Было ужасно подумать, как обстоятельства довели ее до этого. Мег часто жалела, что не могла помочь больше, чем просто внимательно слушать и пытаться развеселить ее. Кристина ни в коем случае не была слабой… Возможно, немного наивной… Но более или менее способной выжить даже в этом темном прогнившем городе. Но постоянная тревожность… Обреченность иметь дело с коррумпированными людьми… Все это постоянно накапливалось, и Мег беспокоилась, что однажды она сломается от напряжения. Что ей действительно было нужно, так это мужчина… Кто-то, кто был бы ее поддержкой. Еще восемнадцать месяцев назад, ее отец был для нее краеугольным камнем. Кристина полностью зависела от него, а затем была брошена в пучины суровой реальности после его смерти. А потом она связалась с ним. Мег снова и снова отсчитывала ее за то, в какую ситуацию та попала. Но никакие упреки не могли опровергнуть тот факт, что эта девушка находила проблемы на свою хорошенькую головку, и, не имея возможности выбраться из ямы, она зарывалась все глубже. С каждым днем Мег все больше боялась, что для ее подруги в скором времени, совсем не останется пути назад.Нижний город — Сумерки
Кристина несколько часов бродила по улицам, прежде чем, наконец, решиться и пойти в эту часть города. Толпа немного рассеялась, и она легко пробиралась сквозь проходящих людей, следя за небом, когда свет начал тускнеть, и оно приобрело оттенки заката. Настала пора, когда более богатые люди, спустились из верхнего города, что бы встретиться… С менее респектабельными гражданами. Она оглядывала людей, пытаясь внушить себе, что они не настоящие. Несмотря на то, что она ненавидела думать о них таким образом, ей было легче иметь с ними дело. У них не было семьей и детей… Они были никем… Кристина шла вперед, опустив голову, но подняв глаза и, вглядываясь по сторонам, она споткнулась и упала без ведомой причины. Она бы упала прямо на тротуар, если бы не джентльмен, который по случайности оказался рядом и подхватил ее. Он, похоже, был не слишком рад этому обстоятельству, но поставил ее на ноги и спросил, все ли с ней в порядке. — Да. — робко сказала она, немного взволнованная этим вопросом. — Со мной все в порядке. Мне очень жаль что так вышло. Мужчина, по-видимому, очарованный ее внешностью и искренними извинениями, покачал головой и сказал, что в извинениях нет необходимости, но наказал в будущем быть осторожнее. Она улыбнулась ему, а затем, с еще одним извинением и вежливым реверансом, продолжила свой путь, пока снова не затерялась в толпе. Мужчина только немного позже понял, что его карманные часы пропали.