Вспышка

Когда они возвращались к машине, солнце уже начинало уходить в сторону запада, тихо и степенно готовясь к тому, чтобы уйти на ночной покой. Огнедар, тоскливо окинув в последний раз взглядом городские постройки, залез на заднее сиденье и вздохнул. Воспоминания о поездке будут греть его душу ещё долгое время, будто чудесный мираж, неожиданно явившийся на несколько часов и исчезнувший так же внезапно. Выехав за черту города, Ратибор сразу ускорился до максимальной разрешённой скорости, ведь они задержались и в общине наверняка уже начали волноваться. Парень сзади, утомившийся активно проведённым днём, лениво наблюдал из окна за быстро проносившимися над ними облаками. Время пролетело незаметно для них обоих и совсем скоро они добрались до границы леса. Стоило им выйти, чтобы достать покупки и забросать машину ветками и листьями, как навстречу начала приближаться массивная фигура, двигавшаяся тем не менее плавно и тягуче, будто опасный хищник, готовящийся к нападению. Огнедар моментально напрягся всем телом и принялся всматриваться в запутанные пересечения веток деревьев. Рука привычным и отточенным движением вытащила нож из рюкзака, всем своим видом он показывал, что является кем угодно, но не беззащитной жертвой. Расширившиеся зрачки, боевая поза и ощущение будто вот-вот вырвется низкое угрожающее рычание. - Вы задержались, все начали беспокоиться. Меня отправили встречать, не вернулись бы ещё через час - отправился бы в город на поиски. - хмурый, но явно расслабившийся темноволосый парнишка бросил веточку, которую ранее вертел в руках и взял самый большой пакет. - Мечислав, мы не специально! Я опять слишком увлёкся и не следил за временем, а заодно видимо оказал абсолютно безответственное влияние на нашего волхва. - Огнедар улыбнулся и извиняющимся тоном добавил, - Больше так не буду, честно-честно! Парень сменил позу на расслабленную, убрал нож на место и аккуратно подошёл к Мечиславу, заключив того в приветственные объятия, будто это не он только что был готов драться не на жизнь, а на смерть. Стоявший до этого момента будто статуя Ратибор потёр переносицу пальцами и вздохнул. Наконец можно было продолжить путь домой. Когда среди деревьев завиднелись крыши домиков и яркие всполохи разожжённого костра, солнце уже почти полностью скрылось за горизонтом и вечерний полумрак лениво расползался по округе. По главной площади воодушевлённо носились младшие, подростки же старательно вешали гирлянды из цветов и засушенных трав на спинки стульев и обвивали ими стволы деревьев. Заготовленные для костра дрова горкой лежали у стены общего дома. Немногочисленные взрослые занимались обжариванием туши оленя и, тихо пересмеиваясь, резали овощи и мыли свежесобранные ягоды. Подростков и детей в общинах всегда было больше, чем взрослых. Все понимали почему, но старались это не обсуждать - становилось слишком больно и страшно. Всем хватало понимания того факта, что когда-то на Земле существовало девять видов человечества, остался же лишь один. Потому они уходили всё глубже в леса, старались не выделяться и просто избегать контактов. Но люди вырубали леса, заходили всё дальше в поисках ресурсов. А заодно безжалостно отбирали жизни у тех, кого испокон веков называли лесными тварями и нечистью. Но жизнь продолжалась, какой бы опасной она ни была. К тому же откуда было знать тем “людям”, что жители леса тоже зовут себя людьми? Поэтому даже самых маленьких учили, что лишь собратья и чаща леса являются для них друзьями, ведь первые защитят, вторая - укроет. Учили разбираться в травах и кореньях, что из них поможет укрыться от преследователей, что залечит раны, а что даст успокоение тем, кого уже не спасти. Боги благоволили им, но никогда не вмешивались в земные дела. Но даже находясь в постоянной опасности, сыновья и дочери леса проживали отведённое им время настолько ярко, насколько могли. Дружили, любили, плясали в отблесках костра в тёмных глазах до утра и хватались за любую возможность получить ещё один глоток счастья. Потому ночные гулянки проводились часто. Особенно в такие ночи как та, что предстояла им в этот день - ясная, полная света ярких звёзд, приносящая благословение взора тёмных богов. Ночь гаданий и любви. И взрослые уведут младших пораньше, оставив это волшебное время до зари лишь для молодых, столь одухотворённых предстоящим. Аккуратно лавируя между друзьями, оставляя едва уловимый поцелуй приветствия на чужой щеке или мягко обнимая, Огнедар пересёк площадь и оставил покупки в общем доме. Оглянувшись назад, парень расплывается в улыбке. Такие родные, близкие люди - успеваешь соскучиться даже за несколько часов отсутствия. Но сначала стоит переодеться и привести себя в порядок, ночь будет полна плавных движений рук и ног, заходящихся в пляске, слегка пьяных от мёда смешков и ярких звёзд на небе, столь привлекательных для духов ночи. Яркая, явно заплетённая умелыми руками, рыжая коса, во тьме кажущаяся почти кроваво красной. Белая рубаха с вышитыми ветвями винограда и широкими рукавами, простые свободные штаны и медные браслеты-обереги на обеих руках. Огнедар никогда не стремился к тому, чтобы уделять много внимания своей внешности, никогда для него это не было чем-то значимым. Но люди всегда находили его внешность по дикому красивой и яркой, что, учитывая слегка волнистые почти неестественно яркие рыжие волосы до пояса было неудивительно. Поцелованный солнцем, дитя огня - парень с чётко высеченными, будто из камня скулами, усыпанный веснушками и родинками привлекал внимание. И глаза были тёмными, глубокими омутами тьмы, затягивающими с первого же пересечения взглядов. Но близкий человек видел в них лишь тёплое пламя любви и готовности защищать. Выйдя на улицу, парень с наслаждением потянулся и, перекинув косу через плечо назад, лёгкими шагами направился к остальным, босыми ногами переступая веточки и камни. Почти все уже собрались вокруг костра, свободно рассевшись на траве с тарелками, полными сочащегося соком свежего мяса и аккуратно нарезанных овощей. Кто-то из подростков полулежал в объятьях друг друга, дети же казались со стороны неразделимым клубком конечностей. Никто не требовал соблюдения никаких формальностей и правил, кроме одного. Перед приёмом пищи необходимо было её часть отдать в дар богам - бросить в костёр, чтоб её аромат распространился с дымом и горячим воздухом, показал уважение и любовь к небесным хранителям порядка и судьбы. В такие моменты все прекращали любую возню и игры, застывая в молчании и уважительно сложив руки на груди. Этот маленький вечерний ритуал показывал сплочённость и единство. Огнедар подхватил миску со стола и, окинув поляну взглядом, направился к Мечиславу, расположившемуся почти у границы света и тени. Присев рядом, парень молча принял уважительную позу, подняв руки на уровень груди и сложив их вместе. Церемония начиналась. Каждый, от мала до велика, вставал и шёл к центру площади - бросая кусок мяса в огонь, мысленно возносил молитву и благодарность за ещё один прожитый день. Затем, возвращаясь на место, застывал в такой же позе мольбы о защите. Последним, как и всегда, подошёл Ратибор. Бросив вместе с куском сырого мяса пучок ароматных трав, опустился на колени и вознёс молитву вслух: - О, Бессмертные, о, Великие, да ниспошлите нам, смертным и молящим благословение дождём и плодородною землёю, защитой Вашей, и не гневайтесь за проступки наши! О, Всемогущие, да будут Имена ваши славиться вовеки веков! - мужчина вознёс руки выше к небу и его глаза на долю секунды загорелись янтарным огнём. И все “статуи” будто бы ожили в руках умелого колдуна. Младшие снова сползлись в огромный ком, подростки разошлись на пары и тройки, тем не менее оставаясь рядом со всеми остальными. Воздух заполнился гулом разговоров, вспышками смеха и редкими возмущёнными вскриками со стороны детей. Всё было как обычно. Тёплая домашняя атмосфера расслабляла и успокаивала. Через некоторое время Ратибор вновь поднялся, привлекая внимание окружающих. - А тем, кто пожелает послушать сказание о Болае, стоит сейчас же отправиться за мной! - улыбнувшись и артистично разведя руками, он быстрым шагом двинулся в темноту - к одному из самых больших домов, находящихся в отдалении. Гурьба детей кинулась вслед, взрослые также двинулись за ними, пожелав напоследок оставшимся подросткам провести время с пользой. В дополнительных источниках света никто не нуждался - в темноте они ориентировались ничуть не хуже, чем при свете дня. На ноги резво вспрыгнула высокая девушка с короткими тёмными, почти чёрными, волосами - Ядвига, лучшая среди них врачевательница и мастерица ведовства. Рядом с ней лениво лежала Айка, сквозь полузакрытые веки тщательно наблюдавшая за девушкой. Ядвига ждала этой ночи сильнее всех, ведь это была очень ясная и сильная ночь, столь подходящая для гаданий и сбора трав. И пускай травами сегодня никто явно заниматься не собирался, гаданий ждали все. - Ну-ка, вставайте! Разлеглись, когда ночь лишь началась!        Красивый сильный голос девушки зарождал внутри желание петь и танцевать до упаду. Аккуратная загорелая рука метнулась вниз, звеня многочисленными браслетами и переплетя пальцы со столь же внезапно поднявшейся узкой сильной ладонью Айки. Подняв вторую на ноги, Ядвига очень аккуратно и нежно прокрутила партнёршу в круговом движении. Даже с покалеченной ногой охотница двигалась элегантно и невесомо, завершив танцевальное па быстрым поцелуем.        Раздались хлопки, перемежаемые с добродушным смехом поднимавшихся на ноги подростков. Огнедару помог подняться Мечислав, который мог показаться мрачным и нелюдимым на первый взгляд, но на деле никогда не пропускавшим ни капли веселья. Он лишь всегда следил чтоб никто не перепил, не зашёл в воду в замутнённом состоянии и не оказался в опасности. Был неким ангелом-хранителем их маленького мира. А потому сейчас темноглазый крупный парень открыто улыбался и вёл Огнедара к остальным в незамысловатом танце.        Внезапно все обернулись на радостно прокричавшего что-то юношу с собранными в высокий хвост русыми волосами, тащившего большую бутылку с янтарной жидкостью. Данияр, а звали его именно так, шёл с безумно гордым собой видом победителя. - А ну, угадайте, что я нам принёс? Мёд! Специально для особого случая хранил, перелил из бочонка и спрятал от Ратибора! Кто молодец? - парень практически светился от удовольствия, высоко подняв голову и улыбаясь во весь рот. - Мечислав, ты ведь не против? Сегодня ведь особенная ночь. Хорошо. Но если кто-то переберёт, завтра под моим личным надзором будет дрова на месяц заготавливать. - низкий голос внушал, все понимали, что угроза будет исполнена. - Ты знаешь, ты лучший! Мы все тебя очень любим и очень-очень тебе благодарны! - хитрая улыбка и шутливый поклон, бутылка незаметно перекочевала на маленький островок земли недалеко от костра.        Кто-то подкинул дров в пламя, взметнувшееся ещё выше к звёздам, пылая среди ночи волшебным нечеловеческим огнём. Ядвига завела песню, ухватывая за руки ближайших к ней ребят, начиная хоровод. Девушки и парни быстро подхватили пение, хватаясь за руки и образуя круг. Плавные ритмичные движения рук и ног, быстрое перебирание босыми ногами по траве, развевающиеся волосы, разлетающиеся широкие рукава и длинные юбки. Рой голосов, высоких и низких, сильных и не очень, сливающихся в единый звук древней песни. Единение душ и тел в старинном искусстве танца, со стороны казавшимся ветхозаветным магическим ритуалом, прерывать который не посмел бы никто. Это и было своего рода церемонией, в течение которой сердца бились в такт и дыхание из разрозненных вдохов и выдохов превращалось в мерное дыхание древнего лесного монстра.        Ритм увеличивался, темп танца становился всё сильнее и сильнее, костёр, казалось, полыхал ярче солнца. Но вдруг голоса достигли пиковой точки и оборвались, свершилось последнее движение рук, подростки остановились, как вкопанные и, обозначив таким образом завершение, тяжело дыша упали на траву.        Постепенно поднимаясь, они подходили и поочерёдно делали глотки из бутылки, всё ещё с трудом дыша и, несмотря на прохладное окружение мокрыми от пота телами. То тут, то там мелькали в глазах золотые искорки, движения неуловимо становились резче и быстрее. После соприкосновения с древним всегда чувствовалась эйфория и нелюдское всегда показывало свой норов, не желая скрываться под ликом человека.        Вспотевшая, с растрепавшимися волосами, безумной улыбкой и всё такими же звонкими браслетами, Ядвига окликнула всех. Костёр за её спиной горел, освещая угловатую фигурку девушки и придавая атмосфере некую интимность и сокровенность происходящего.        - Да будет эта ночь любви и счастья нам предвестьем! Да помогут нам духи правду узнать и загадку жизни разгадать! - с хитрой улыбкой ведунья кинула в пламя связку засушенных трав из маленького мешочка на поясе, ярко вспыхнувших на миг и исчезнувших в огне. По воздуху поплыл их терпкий аромат, быстро заполняющий округу.        С удовольствием вдыхая ароматный воздух, все устало собрались вокруг костра, ложась друг другу на колени и подставляя плечи соседям. Но пусть физически они были крайне вымотаны, их глаза горели неподдельным интересом и неотрывно следили за девушкой у костра. Огнедар лежал в объятьях друзей и впервые за последнее время чувствовал такое умиротворение на душе.        Тема любви в их маленьком мире всегда была особенно важной. Любили всегда до боли в груди и дарили всё тепло, которое было в душе и сердце. Чувства пылали словно маленькое солнце, заставляя отдавать всего себя и быть готовым отдать что угодно - вплоть до своей жизни. Ведь отведённый им срок почти всегда был короток, а потому все спешили найти того особенного человека или людей. Но человек, потерявший самого близкого, нередко быстро угасал вслед или терял рассудок, отрекая всё человеческое в себе и превращаясь в безумное дикое животное, воющее от боли и горя. Лишь немногие находили в себе силы продолжать этот путь и вновь танцевать на костях зарытой в душе боли. Ведь в сердце всегда было ещё много места для друзей, любовь к которым тлела стойким огоньком, потушить который неспособно было ничто.        А потому таких особых ночей гадания на суженых все ждали с особым трепетом. Сегодня ворожба была самым простым и наглядным образом - по лучинам. Ясная летняя ночь, ярко сверкающие на небе звёзды и полная луна позволяли прибегнуть к столь примитивному пути, ведь духи были настроены благосклонно. Именно в такие моменты гадание было наиболее точным и явным.        Вдруг к кругу подошла незаметно отходившая Айка с охапкой явно заранее заготовленных лучин и, отдав их Ядвиге, уселась в круг. Та элегантно взмахнула пучком и плавно перетекла в картинно величавую позу. - Ну что же, кто первый? Айка, дорогая, покажешь им как правильно? - театрально протягивая лучину Ядвига заискивающе улыбалась. Айка улыбнулась в ответ и немного неловко поднявшись на ноги, на миг поднесла к пламени щепку и отвела руку назад. Она сразу же вспыхнула ярко и ослепляюще, освещая лицо девушки и быстро прогорев, потухла. - Сильная и страстная любовь, увлекающая в себя и не выпускающая назад. Безудержное чувство, которое пройдёт любые испытания. Ничего неожиданного. - Ядвига поцеловала девушку в лоб, элегантно опустившись вниз и не менее элегантно поднявшись вновь. - Ну, кто следующий? Или боитесь? - Я хочу! Очень хочу! - Данияр резво поднялся и, встряхнув волосами и искренне улыбнувшись, направился к девушке. Проворно выхватив протянутую ему лучину, Данияр опустился на колени и поджёг её. В темноте расцвёл небольшой, но вызывающий желание оградить от всего мира и сохранить огонёк. Парень зачарованно смотрел на него, прикрывая ладонью и будто пытаясь запомнить эти ощущения навсегда. Ядвига с восхищённой улыбкой смотрела как маленькое стойкое пламя тихо, но уверенно охватило тростинку и мягко осветив напоследок лицо Данияра, потухло. Чувства нежные и тёплые, но стойкие как дуб в самом расцвете сил. Эту любовь ты пронесёшь сквозь жизнь в своём сердце как самое светлое и прекрасное что в ней будет. - ворожея явно была довольна результатом гадания.        Данияр же сидел с абсолютно ошеломлённым видом, глупо улыбаясь и уставившись на крохотную палочку, оставшуюся от лучины. - Огнедар, иди следующим. - Мечислав слегка толкнул его в плечо, призывая подняться и отправиться к огню. - Я знаю, что ты очень давно этого ждал. Так и было. Огнедар действительно предвкушал эту ночь с нетерпением, надеясь наконец узнать какой будет его судьба в любви. Но стоило этому мгновению наконец настать, он не мог заставить себя вызваться первым и отправиться за столь важным для него знанием. Тело будто предало, сердце предательски быстро билось. Ему было страшно. Друг же видел и чувствовал состояние парня, понимал, что тому необходим толчок вперёд. Который Мечислав всегда был готов предоставить. - Я... Хорошо, я пойду следующим. Ядвига, надеюсь для меня найдётся лучинка? Немного неловко поднявшись, нетвёрдым шагом обычно столь грациозный и уверенный в себе парень всё ближе подходил к ярко пылающему костру. - Не переживай так. Правда, не волнуйся, всё будет хорошо. - отбросив шутливую маску, Ядвига необычно серьёзно посмотрела ему в глаза и, ободряюще погладив по щеке, вручила щепку. Аккуратно поднеся лучину к огню, Огнедар поднял руку и недоверчиво посмотрел на неё. Как будто болезненно вздохнув, вырвался крохотный язычок пламени и тут же затух. Лишь чёрные ленты горького дыма струились от конца и вверх. Невероятно дурное и редкое предзнаменование - чувства, которые принесут лишь боль обоим, столько печали и отчаяния, что вынести это будет труднее смерти.