Ох уж эти старушки

      Когда перед Даудом соткалась из воздуха смутно знакомая фигура, он рефлекторно отшатнулся и чуть не упал, попав каблуком на край канавы.       — Добрый вечер, — выразительно проговорил Корво чрезвычайно светским тоном и галантно поклонился, настолько низко, насколько только позволяла вытянутая рука, которой он вцепился Дауду в локоть. Возможно, со стороны это выглядело так, будто Корво лишь придержал его, не позволяя позорно усесться задницей в сток, но по ощущениям Дауду проще было бы отгрызть себе руку, чем отцепить от неё намертво впившиеся пальцы лорда-защитника.       — Добрый вечер, — незаметно дёрнувшись на пробу, выдавил Дауд в ответ, осторожно переставил ноги, занимая как можно менее шаткую позицию, и чуть склонил голову к плечу, внимательно глядя Корво в лицо. — Чем обязан столько внезапной встрече?       — О, лишь проявление вежливости, — всё так же ровно проговорил Корво, но по тому, как он сместился вперёд и положил свободную руку на оружейную перевязь, Дауд понял, что ни о какой вежливости на самом деле речи не идёт. Корво явно что-то от него нужно, и это «что-то» может не понравиться Дауду настолько, что Корво заранее готовится подавлять сопротивление.       — Что ж, мы поздоровались, — настороженно кивнул Дауд. — Теперь нам следует побеседовать о погоде?       — Было бы неплохо, — губы Корво дрогнули в намёке на движение, потом медленно, будто нехотя, растянулись в улыбку. — Лёгкая светская беседа скрасит нам предстоящее путешествие.       Вот теперь Дауд ощутил, как по спине ползёт холодок. Не от страха, конечно, но нервное напряжение и опасение, что в конце этого самого путешествия его может ждать что угодно — от камеры до плахи, хорошего настроения точно не прибавило. Однако Дауд нашёл в себе силы улыбнуться в ответ. И на то, чтобы не двинуться с места, когда Корво резко потянул его на себя.       — Полагаю, — напряжённо произнёс Дауд, — мы вполне можем побеседовать о погоде прямо здесь.       Он кинул быстрый взгляд вокруг. На них уже начали коситься, но смотреть в открытую пока что ещё не решались. Впрочем, судя по сдвинутым бровям Корво, их милая беседа только началась, так что вскоре можно ожидать толпу зевак.       — Я лишь собирался предложить вам переместиться на противоположную сторону площади, — почти примирительно проговорил Корво чуть тише, повторив его манёвр и явно тоже заметив косые взгляды.       Дауд прищурился, разглядывая залитую ярким закатным светом упомянутую противоположную сторону площади. Не похоже, чтобы по освещённым нишам прятались стражники, но то, что он их не видит, может означать и то, что они хорошо прячутся. И скорее всего — так и есть.       — Эта сторона мне импонирует куда больше, — отрезал Дауд и тут же смягчил резкость тона, предложив: — Почему бы нам не прогуляться по ней?       Корво смущённо замялся. Оглянулся через плечо — слишком быстро, Дауд не успел проследить направление взгляда, — снова уставился Дауду прямо в глаза.       — И всё же, — начал Корво всё так же размеренно, но быстро растерял и размеренность, и улыбку, и вежливость, с каждым следующим словом всё сильнее ускоряясь и к концу уже почти слитно шипя: — позволь мне предложить тебе мою помощь с пересечением этой огромной и неимоверно опасной площади.       Дауд непонимающе моргнул, осознавая сказанное, потом всё же глянул внимательнее в сторону, куда до того оборачивался Корво, и заметил-таки следящую линзу.       — Мне надо поразмыслить над вашим предложением, — медленно проговорил Дауд, поворачиваясь обратно к Корво, а потом и вовсе отворачиваясь от линзы, чтобы тот, кто наблюдает за ними через неё, не смог прочесть следующую фразу по губам. — Ну, и кто по ту сторону?       — Её Императорское Величество, конечно, — едва слышно выдохнул Корво, чуть расслабляясь. — Следит, чтобы я не вздумал отлынивать от её новой социальной программы по улучшению взаимоотношений между подданными.       — И какое отношение всё это имеет ко мне? — уточнил Дауд, который, конечно же, читал развешанные всюду листовки о безопасном городе для детей, помощи старикам и прочих общественных благах, вводимых юной императрицей на уровне обязательных к исполнению приказов, а некоторым пунктам даже следовал, но теперь никак не мог взять в толк, почему Корво — или, скорее, сама императрица — выбрали целью «социального облагодетельствования» именно его. Он уж точно давно не ребёнок, вполне неплохо передвигается сам, да и старость, вот уж за что Чужому спасибо, к нему подкрадывается крайне медленно.       — Сегодня утром Её Императорское Величество прочли в ночной сводке о сбитом каретой нищем старике. Возница, понятное дело, уже пойман и пристроен на исправительные работы, однако на сей раз Её Императорское Величество решили не ограничиваться ужесточением правил передвижения по городу, вследствие чего все жители обязаны оказывать содействие старикам, когда те вздумают пересечь любую из улиц или площадей. Пока что — только городских.       — И?       — Позволь мне предложить тебе мою помощь с пересечением этой огромной и неимоверно опасной площади, — медленно и внятно повторил Корво и снова отвесил поклон. Вот только теперь Дауд готов был поклясться, что улыбка на его губах была вызвана отнюдь не вежливостью.       — Мне всё ещё требуется время на обдумывание вашей кандидатуры, — едко ответил Дауд, сдерживая подступившее веселье. — И кто же из вас счёл меня достаточно немощным, чтобы быть не в состоянии самостоятельно перейти на другую сторону площади?       — Каюсь, эта светлая мысль уже не первый раз пришла мне в голову, — в тон ему признался Корво, — и вот наконец выдался прекрасный повод её озвучить. Хотя поначалу Её Императорское Величество были столь любезны, что предложили самостоятельно подать подданным пример и перевести через главную площадь меня. К сожалению, выяснилось, что Её Императорское Величество пока не могут покинуть дворец, поскольку множество неотложных дел требуют их непосредственного присутствия. Также мне удалось доказать действием, что я пока что не нуждаюсь в подобного рода помощи. Так что миссия просветительского примера была возложена на мои могучие плечи, и теперь я всё же переведу тебя через эту площадь, даже если мне придётся тащить тебя волоком.       — Или нести на руках, — подкинул идею Дауд и весело хмыкнул, когда Корво оторопело на него уставился и таки выпустил от неожиданности его локоть.       Сбежать от Корво так и подмывало, но бегать от такого развлечения Дауд не собирался. Вместо того, чтобы просто скользнуть в ближайшую нишу, а от неё — к узкому проулку между домами, он перехватил зависшую в воздухе руку Корво за запястье и проделал всё вышеперечисленное в его совершенно не сопротивляющейся компании. Когда они оба вывалились по ту сторону оказавшегося уж чересчур узким для двоих лаза, Дауд привалился к стене и приглашающе потянул Корво за плечо.       — Ну и что тебе стоило? — спросил Корво, приваливаясь рядом, предварительно тщательно проверив, что стена достаточно чистая для его расшитого камзола. — Прогулялись бы, потом посидели бы где-нибудь…       — Я тебя всего на три года старше, идиот, — фыркнул Дауд, — и тоже вполне способен доказать делом собственную состоятельность, — закончил он, разворачиваясь так, чтобы прижать Корво к стене.       Тот успел только возмущённо вдохнуть, прежде чем кулак Дауда врезался ему чуть ниже грудины, после чего Дауд присел, подхватывая согнувшегося Корво на плечо, и зашагал через не слишком широкую улицу на другую сторону, не сводя взгляда с ближайшей обращённой в их сторону следящей линзы.