Сену
Рано утром мы с Натом поехали на проверку подготовки новой стройки. Планов всё больше, а рук всё меньше. Этот проект невообразимо важен для всей нашей расы, хотя искренне надеюсь, что он никогда не понадобится. — Есть новости по сотрудникам? — К сожалению, разгрузить график получится только к следующему затмению. — Как меня бесит эта вечная нехватка кадров! — я хватаюсь за лицо, протирая ещё сонные глаза. — Может, стоит где-то снизить интенсивность? — Мы и так занимаемся только необходимым. Ладно, через пару затмений Ригс обещал предоставить несколько скёрнов, но это значит, что у нас не так много времени. Пора бы уже связаться с рыжим. — Боюсь, Альба тебя скорее пошлёт, чем согласится работать. — Всё равно пиши. Пока Нат набирал письмо старому знакомому, я принялся писать иное. Для Винифред. Сегодня прислали план обучения для неё. Как и обещал, полная, не урезанная программа. Переслав ей письмо от декана её направления, пишу ещё одно от себя. «Привет. Наверное, когда ты будешь читать это письмо, я буду уже далеко. Вернусь поздно, так что не жди, можешь приступать к учёбе сразу. Всё необходимое найдёшь в прикреплённых файлах. Если не удобно читать с планшета, некоторые методички и учебники есть в моей библиотеке. Даты будут примерным ориентиром для тебя, хотя сдавать ты можешь мне в любое время. Как и было оговорено, в силе два условия, но если очень захочешь, можем вернуть третье. Развлекайся, лапа». Пока набирал текст, не мог сдержать эту глупую улыбку. Ну до чего же она лапочка.***
— Всё идёт строго по графику. В любой момент готовы начинать. Сейчас идёт подготовка вторичных секторов, — отчитывался рабочий. Что же, меня это устраивает. Всё идёт строго по плану, даже лучше. По моему приказу начнётся масштабная стройка, но до этого нужно будет ещё кое-что уладить. — Отлично. Постараюсь решить последний вопрос в этом затмении. Ждите. Отдаю чертёж и вижу сообщение на браслете. Нечасто мне пишут что-то в мессенджер. Оказалось, это Вин. «Спасибо большое! Это то, что я и хотела! А тебе хорошего дня)» Я хотел написать ей ответ, но увидел, что она снова что-то печатает. «И к слову, третье правило никогда в силу не вступало». Вновь пытаюсь ответить, как вновь меня прерывают. На этот раз звонок от одного из поставщиков. Доклад не обрадовал, вновь задержки. Я с разочарованием вздохнул и устремил взгляд на Ната, который также слышал разговор. — Похоже, из-за того, что товар сегодня не доставят, частично день свободен. Осталось только съездить на следующий сектор. Но, полагаю, вы бы с большим удовольствием съездили домой, — как-то заговорщически улыбался бета. — Может, и так. Он прекрасно меня знает, и это многое облегчает, но ещё периодически очень бесит. — Думаю, я и сам смогу проверить всё. Ваше присутствие не обязательно. — Прибавку за сверхурочные себе хочешь? — с наигранной серьёзностью интересуюсь у помощника. — Может, и так. Долго уговаривать не пришлось, но перед тем, как вернуться домой, хочу ещё кое-куда заехать.***
Винифред я застал в библиотеке. Лапа лежала на пушистом ковре, держа книгу над собой. Глупышка, так же неудобно. Однако, вместо того, чтобы потревожить это создание, я решил присоединиться к её отдыху. Она была очень увлечена и не замечала меня, пока моя голова не оказалась прямо над её. Я постарался очень аккуратно прилечь к ней, не придавив локтями раскинувшиеся в разные стороны шёлковые локоны тёмно-медного цвета. Вин отложила книгу и посмотрела своими зелёными глазками на меня с непониманием и удивлением, но быстро накинула равнодушную маску. — Ммм. Главный чёрт вернулся. А говорил, что будешь поздно. — Да, планы поменялись. — Хотя нет. На чёрта больше Нат похож. Ты же настоящий дьявол. Уже привычно не понимаю её прилагательных. Однако в этот раз она говорила не с упрёком, а со смехом. Вин рассмеялась в голос, прикрывая раскрасневшееся лицо руками. — Ну точно! Ахах. Вылитый дьявол. Господи! Да у меня же с тобой ещё и контракт! Ахах! — смех уже больше походил на истерический, и я немного забеспокоился, хотя видеть её радостной было приятно. — Лапа, мне начать беспокоиться за тебя? — вскинув бровь, я попытался лучше понять её состояние. — Я как-то раньше не вдумывалась в это, а ведь даже забавно вышло. — То есть твоя ситуация теперь не беспокоит тебя, а забавляет? — Нет, я про то, как это выглядит со стороны. Ну, тебе не понять, это, можно сказать, часть людской культуры. — Интересно послушать. — Как-нибудь в другой раз, это о-о-очень долго, — в соответствии вытянутости слову, она закатила глаза. — Ну ладно. Я тут подумал, что как-то неправильно учить тебя высшим наукам, когда ты даже общее образование не закончила. — А что не так? Читать, писать, считать умею. С остальным уж как-нибудь справлюсь. — Туда входит не только это. Думал свозить тебя в одно очень интересное учреждение, но если ты не хочешь… — Куда? Этот любопытный огонёк в её глазах и ни капли страха. Уверен, ей понравится моя затея. Половина дня оказалась неожиданно свободной, и я решил не терять время даром. Провести его совместно с Вин, а ещё и с пользой, мне показалось отличным решением. — Узнаешь, когда прилетим. — Мы полетим на твоём корабле? — прелесть немного нахмурилась, не веря в услышанное. — Да. — Ай! — она так стремительно подскочила, что ударилась лбом и обратно легла на ковёр, хватаясь за ушибленное место. — Ну чего ты? Мы не опаздываем, так что иди спокойно собирайся, буду ждать на террасе, — я провёл рукой по нежной покрасневшей коже. — Не сильно ушиблась? Может, к Даррену сходишь? — Нет, ерунда. Ты, я смотрю, вообще не почувствовал. — Ага. Винифред хмыкает и уже осторожно поднимается на ноги. Смотрю ей вслед с предвкушением сегодняшней поездки. Не спеша выхожу на террасу через свою комнату и с редким умиротворением смотрю вдаль. Тёмный лес и раскатистый гул навевают воспоминания. Сколько лет прошло… Редко удаётся расслабиться и отвлечься от работы, но когда это происходит — голова пустеет. Ни одной мысли, только наслаждение, успокоение и прострация. Но один голосок не даёт мне глубоко погрузиться в себя, выдёргивая в не менее радостную реальность. — Я готова. Оборачиваюсь в сторону Винифред, которая на ходу завязывает длинные волосы в тугой хвост. Лёгкое светлое платье, пёстрые босоножки и мягкая улыбка. Она улыбается! Помню, при первой встречи она меня боялась, постоянно отводила глаза, зажималась, избегала. Потом, через время, когда поняла, что опасности я для неё не представляю, стала показывать свой характер. Сама по себе Винифред упорная и сильная, и пусть не всегда ладит с эмоциями, она умеет добиваться своего. Я же получал от неё только раздражение и упрёки, что присутствую в её жизни. Прошло целое затмение, и вот наконец она искренне улыбается мне! Конечно, и до этого проскальзывали эти растянутые губки, но мимолётно и формально. Её довольно сложно читать из-за отсутствия хвоста и ушей, однако я нашёл способ. Глазки не соврут мне, в отличии от языка их носительницы, а сейчас они смотрят прямо, немного расширены и блестят. Её радость неподдельная. — Отлично. Тогда идём. — Нат с нами не летит? — А ты думаешь, засчёт кого мне удалось приехать раньше? Подойдя к кораблю, через браслет я включаю все системы и открываю дверь. Переоборудованный разведчик славится своими небольшими размерами и скоростью полёта. Тёмный металл освещается при нашем движении. Перед тем как занять своё место за панелью управления, я усаживаю Винифред рядом. — Даже не пристегнёшь? — У меня нет фетиша на связывание. — Дьявол, я не об этом! Безопасность — не слышал о таком? — Не понадобится, мы даже из атмосферы не вылетим, — она такая милая, когда злится. Ремни годятся только при скоростных скачках. Запускаю двигатели, и машина плавно поднимается. Я стремительно набираю высоту и скорость, хотя внутри это совсем не ощущается. Восьми махов хватит, чтобы долететь до нужного города менее чем за минуту. При подлёте запрашиваю посадку, и мне выдают координаты площадки. — Прилетели. Заглушаю двигатели и выключаю системы, попутно заказывая машину. Посадочная располагается на крыше здания, так что надо ещё дождаться лифта. — И что это было? — я слышу нотки недовольства и удивления. — Ты о чём? — И это был полёт? Мы и пяти минут на твоём корабле не пробыли! Быстрее только телепортом будет. — У вас есть телепорты? Странно. Мне докладывали, что их техническое развитие сильно отстаёт от нашего, а такие технологии даже нам не доступны. — Нет. Существуют на просторах научной фантастики. Реальных проектов нет. — Понятно. У нас тоже. А говоря о полёте, я предупреждал, что использую его для быстрого перемещения. — Ладно. Так… Что это за город? Мы спустились и вышли на небольшую площадь-островок недалеко от дороги для беспилотного транспорта. Город встречал своими старыми домами с редкими современными высотками. Если абстрагироваться и не всматриваться в детали, то архитектура покажется архаичной. — Это Хелн. Один из старинных городов. Бывшая столица Республики. — Город со времён, когда ваш народ делился на две страны? — Ага. Более того, он существовал гораздо раньше. Считается первым крупным городом. Большинство всяких экспонатов и осколков прошлого хранится здесь. Они собраны в главном музее нашей расы. — Так значит, мы на экскурсию? — Ага. Наконец подъезжает машина. Я открываю дверь на пассажирские сиденья для Винифред, после чего сам усаживаюсь с другой стороны. — Значит, урок истории? — Да. — Но я и так немало знаю! Изучала, пока сидела взаперти. — Всё равно найдётся что-то новое, то, что ты могла пропустить. Да и изучать в одиночку и с кем-то — разный опыт. Мы вышли возле многоярусного и вытянутого строения. Музей встречал своим величественным и грозно-старинным входом. Сохранились ещё несколько каменных колонн и рельефов с надписями. Он явно нуждается в реставрации, но местные жители постоянно против — стараются сохранить хоть что-то от прошлых тысячелетий и не дать последним кусочкам музея оказаться внутри него самого. Место популярное и оживлённое, поэтому, чтобы не потерять Винифред, немного пригибаюсь и хватаю её за лапку. Она не выдёргивает руку, а напротив, лишь сильнее сжимает мою. Смотрю на эту прелесть и вижу, как её болотные глазки бегают по окружению, стараясь запечатлеть абсолютно всё и всех. Несколько каштановых прядей с левой стороны выбились и обрамляли лицо, иногда мешаясь, из-за чего Винифред часто заправляет их за маленькое ушко. Планировка внутри линейная, что позволяет продвигаться вперёд и последовательно изучать хронологию всего развития скёрнов. Музей хоть и состоит всего из двух этажей, но имеет высокий застеклённый потолок, что даёт разместить несколько висячих макетов. На первом этаже представлена вся основная история, на втором собраны мелочи и более локальные истории из соответствующих эпох с первого. Нас встречают три чучела животных предков альфы, омеги и беты. Я замечаю, как Винифред сначала осматривает их, а после переводит любопытный взгляд на меня. — А вы мельче стали. — Мы стали больше полагаться на свой мозг, чем на физическую силу. Больше не было нужды в крепких костях, больших мышцах и густой шерсти. Конечно, рудименты остались, но если копать глубже, то и от рыб у нас есть некоторые особенности. — Ваши предки похожи на собак. Только с короткой мордой и длинным хвостом. И почему такой странный окрас? Мы подошли ближе к стенду, на котором было небольшое описание и фотография горной местности. Каменные долины состояли из полос разных пород, одни тёмные, другие светлые, поэтому наши предки имели половинчатый окрас, который передался и нам: передняя часть светлая, задняя чёрная, редко тёмно-серая. — Интересно, как выглядят альбиносы или меланисты? Вы вообще странные! Вы же хищники, зачем вам рога? У нас они есть только у травоядных, и полиморфизм имеют лишь насекомые. — Мы хоть и были хищники, сами имелись у некоторых в меню. Как я уже говорил, крупными размерами не отличались, а потому в защите все средства хороши. А когда появились высшие хищники, так и вовсе нам пришлось несладко. Тогда мы нашли спасение в своей многочисленности, и небольшие стаи объединялись в племена. Пройдя дальше, мы разглядывали макеты скёрнов, уже больше похожих на современных. Было радостно видеть, что Винифред с интересом слушает и смотрит. Так мы обошли чуть больше половины всего музея, иногда останавливаясь и читая краткие сведения. Скёрны не были воинственным народом, а потому до изобретения ядерной энергетики крупных конфликтов не случалось. Единственная война была между Империей и Республикой пять тысяч лет назад, которая унесла немало жизней. Закончилось всё миром и объединением, а для избежания тоталитаризма решили принять дуалистическую монархию. Форма прижилась, с тех пор так и осталось: император и совет. — Из-за чего началась война? — Распри политических лидеров. Они также настраивали свой народ против другого, что и послужило началом войны. Это лишь показало нам, что единоличное правление, а также любые отличия могут послужить поводом для ненависти. Поэтому после мирного соглашения было принято решение об объединении. Конечно, имелось много недовольных, но по итогу это почти не повлияло на жизнь мирных скёрнов. — Это звучит сомнительно. Нет ничего плохого в том, чтобы быть разными. — Никто не говорит об искоренении индивидуальности, просто мы стремимся уравнять всех: в правах, в свободе, в жизни. — Разница будет всегда. Даже с рождения кто-то альфа, кто-то бета, не говоря уже об омегах, чья жизнь предопределена. — К сожалению, нынешние проблемы диктуют свои правила, иначе уже некому будет дискутировать. — Окей. А беты и альфы? Даже я замечаю, что альфы чаще приземляют свои хвосты в кресла начальников, а в помощники берут бет. Редкость, когда последние помыкают первыми. — Ха-ха. А ты спрашивала их, хотят ли они идти в управляющие? Против природы не пойдёшь — беты не привыкли к стрессовым ситуациям, им сложнее быть стойкими и агрессивными. Но если альфа захочет вести бизнес или вдруг станет начальником, то к себе в помощники он возьмёт именно бету. Зачем ему конкурент со своим мнением, когда можно взять спокойного и трудолюбивого управленца? А зарплата у таких помощников зачастую не меньше, чем у их начальников. И ещё для альф список профессий, которые под запретом, куда длиннее, чем для бет. — Убедил. Но если возвращаться к разговору о войне, отличиях и равенстве… Я же другая, но вы приняли меня. — Нет, ты не отличаешься от наших омег. Я с непониманием посмотрел на Винифред. Кажется, тема нашей дискуссии как-то задела её. Однако лапа не стремилась доказать мне что-то с пеной у рта, это больше походило на обмен точек зрения. Хоть это и щекотливая тема, было интересно послушать её. — Нет. Я другая, но вы оставили меня, просто потому что я девушка. Тех людей вы что-то не сильно пожалели. — Они лишь необходимая жертва для твоего здоровья. Тем более, они те ещё подонки. — А если бы они оказались неплохими людьми? — Ты их жалеешь? — Нет. Она ответила ни капли не раздумывая. Я не упрекаю её за это, в конце концов, по их вине она оказалась здесь, вдали от своих родных. А если учесть, в каком состоянии она добралась до нас… Думаю, они ещё легко отделались — лишь лабораторными опытами. — А если бы я оказалась парнем? Вы бы пощадили меня? — Я не тот, кто даст ответ на это, и не думаю, что найдётся такой скёрн. Так что давай не думать о том, что могло бы быть. Сосредоточься на том, что есть. — А что тут думать? От меня теперь ничего не зависит. Раньше я хотя бы знала, чем буду заниматься: власть перешла бы от отца ко мне, и я бы отвечала за империю. — А ты хотела этого? — К этому меня готовили с рождения, другого я не знала, но и против не была. — Возможно, ты просто не застала той ответственности, которую на тебя хотели взвалить. Ведь быть правителем — значит, отдать свою жизнь народу: никакой личной жизни, своего мнения и интересов. — У нас не совсем так. Есть государства, в которых власть передаётся по наследству, и не важно, готов наследник быть правителем или нет. Да, это неправильно, но в нашем роду к этому подходили ответственно. Когда все твои предки держались одно курса и обучали, как управлять тем, что уже имеется, не так сложно поддерживать стабильное направление, а обилие помощников в разных сегментах лишь облегчает работу. Так что для нас не проблема совмещать управление государством и личную жизнь. — На словах прекрасно. Но какова реальность? Ты здесь. Кто же будет управлять империей вместо тебя? — Не знаю. Отец, скорее всего. Может быть, найдёт преемника. Что-то не туда пошёл разговор. Винифред совсем притихла. За спором мы прошли весь музей насквозь и вышли на набережную. Лос ослепляла своими резкими лучами, отражающимися от тёмной воды. Вдали торчали редкие скалы, заострённые неустающими волнами. Вин облокотилась о перила, разглядывая морской пейзаж. Отражения прибрежных зданий разноцветными языками плыли и растворялись в заливе. Это неловкое затишье скрасил плеск воды, свист ветра и шум скёрнов, что прогуливались тут же. Мимо шла парочка в обнимку, а вперёд них бежал ребёнок. Вин с интересом наблюдала, как резвится мальчишка. — Пол ребёнка определяется ещё при беременности? Очень неожиданный вопрос от неё. Как же горько было душить в себе эту надежду, объясняя это её простым любопытством. — Ты про первичный или вторичный? — Вторичный. — Нет. Организм определяется, будет он альфой или бетой, в период полового созревания. Годам к восьми-девяти. За год альфы быстро набирают массу и полностью дорастают к одиннадцати. — Значит, до восьми лет родители не знают, кого растят. — Да. Ещё одно доказательство того, что воспитание не играет роли в разнице поведения альф и бет. С вероятностью семьдесят процентов будет бета. Хотя раньше это вообще было неважно. Даже беты могли создавать семьи, этот выраженный полиморфизм сходил на нет, но из-за кризиса пришлось вернуть старые порядки. — Как-то грустно всё это. Винифред вновь обернулась к заливу, всматриваясь в толщу воды. Прохладный ветер трепал пряди её волос, которые то и дело лезли в лицо. Я вытянул из кармана заготовленный подарок. — Не грусти. Всё наладится. Вот увидишь. Я нежно взял её за подбородок и развернул к себе светлое личико. Поймал непослушную прядку и аккуратно вернул на место, заколов на каштановых волосах подарок. Узкий золотой листок с лазурными камушками, собранными в виде колоска, прекрасно смотрелся на ней. Вин осторожно провела рукой по блестящей заколке. Убедившись, что сидит она крепко, лапа растянула губы в улыбке с искренним прищуром глаз. — Спасибо. Но не стоило… — Ты права. Это ничего не стоило, — я прервал её причитания. Мне было в радость видеть её счастливой. Я и сам не заметил, как стал ухаживать не потому что надо, а потому что хочу. Хочу её радовать, хочу быть причиной её смеха, хочу быть гарантией её спокойствия. Хочу взаимности…***
Я просыпаюсь от звона будильника. Тихая, светлая, глубокая ночь, и я знаю, что в эту ночь ещё кое-кто не спит. Она никогда не спит по ночам. Мне даже жалко её. Должно быть, очень одиноко и страшно вот так проводить каждую ночь. Поэтому иногда я составляю ей компанию. Глядишь, и привыкну хотя бы часик бодрствовать под утро. Я вышел из комнаты на террасу, чтобы в ночной прохладе быстрее взбодриться. Какого же было моё удивление увидеть Вин внизу возле бассейна. Омежка сидела на шезлонге и читала с планшета. Я решил спуститься к ней, но не хотел пугать своим резким появлением, потому нарочно топал по ступенькам. Лапа вскоре обернулась, а в волосах её блеснула подаренная заколка. — Тихой ночи. Не спится? — Да, решил подышать свежим воздухом. Что читаешь? — Классификация небесных тел и их жизненные циклы. — Пока легко всё? — Да, ничего сверхъестественного. Я остановился возле Вин. Поднять это крохотное тельце мне не стоило никаких усилий. Пока она начинала возмущаться и елозить, я уже приземлился на нагретое местечко, усаживая Винифред к себе на колени. — Сену! Вон же рядом другой свободный! — Не хочу. — Дай тогда я пересяду! Лапа попыталась слезть, но я лишь крепче прижал её к себе. Такая слабенькая. Она недолго сопротивлялась, смирилась и продолжила читать, словно ничего и не случилось. Через пару минут она прерывается и начинает шептать. — Пока помню. В астрономических вычислениях есть один непонятный раздел. Объяснишь завтра или ты занят? — В первой половине дня свободен, так что буду рад помочь. Всё никак не могу налюбоваться этими болотными глазами, что в темноте приобретали цвет штормового моря, а они всё смотрели на меня. Что за взгляд? На секунду её веки закрываются, а руки опускают планшет и неуверенно обвивают мою шею. В одно мгновение она подтягивается и прижимается губами к моим. Так неуверенно и неумело, но так нежно. Разумеется, я отвечаю на поцелуй, стараюсь углубить, но без напора. Одной рукой придерживаю затылок, другой её тельце. Чувствую, как проходит её дрожь, как она расслабляется в моих объятьях. Её язык неуверенно следует за моим. Она скорее позволит исследовать всё, чем составит компанию мне, но ничего, со временем научится. Её смущение выдаёт рваное дыхание, которое приятно щекочет мне щёку. Внутри всё трепещет от одной мысли, что Винифред целует меня и отвечает мне! Требовать от Вин я большего не стал, поэтому, когда она решила разорвать поцелуй, спокойно отстранился, но всё же дал немножко себе волю и легонько прикусил губу на прощанье. Не хотел смущать её ещё больше, так что говорить ничего не стал — это и не нужно. Зелёные глазки вновь показались мне, но она быстро отвела их в сторону. Неожиданно Винифред опустила голову мне на грудь, полностью успокаиваясь и наслаждаясь ночной прохладой. Ох, лапа, ты прекрасно сейчас можешь слышать, насколько я счастлив.