Автостопом по Галактике

       Время шло, и когда друг уже собирался меня, наконец, покинуть, в мозгу возник потрясающий вопрос. Как я не додумалась спросить об этом сразу?! - А с чего бы это? – протянула я как бы невзначай, подозрительным тоном. Я склонила голову и косо смотрела на спину Ксаля, блестящую и изящную в его бежевом дорогом пиджаке. Он замер и обернулся. - Чем ты заслужил такую честь? - Уо-о-о, - парень широко улыбнулся, целиком развернулся на пятках и склонился ко мне: - А это, милая, военная тайна.       Ночевать, знаете ли, в тесной палатке не очень удобно, особенно если эта палатка стоит среди бесконечных рядов точно таких же, да еще и в огромном Торговом Центре. Я боялась уснуть, опасаясь воровских действий со стороны коллег. Воровать у торговцев не принято, но ведь и они тоже люди, со своими замашками и прихотями. Печать в данном случае помогала мало: охранники как обычно в ночное время спят на своих постах, в коридорах гасят свет, отключают лифт, и все наслаждаются тишиной. Никому не будет дела до того, что у кого-то что-то пропало.        Хотя большинство страдали теми же проблемами, и поэтому не покидали своих мест. Если и покидали, то палатки надежно закрывались и запечатывались. Не многие могли себе позволить ночевать в гостиницах. Да и не каждая гостиница смогла бы разместить у себя столько народу. Это может быть странным, но Ксаль никогда не приглашал меня к себе домой. Мне не особо нравилась идея ночевать у него, но в мягкой, теплой постели куда лучше, чем на неудобном стуле и в куче тряпок. Мои намеки друг никак не замечал или не хотел замечать, а откровенной просьбе прямо и без комментариев отказывал. Это наталкивало меня на определенные мысли и разогревали любопытство. Может он давно живет с девушкой и боится признаться? Или в его доме ужасный бардак; не зря же он мне предложил поработать уборщицей.       Я сняла с прилавка и стеллажей весь товар и расположила его возле своего самодельного ложа, а вход закрыла шторами. На концах ткани висели маленькие шарики, не больше трех сантиметров в диаметре, светящиеся голубым в темноте. Я достала из сумочки крошечный прибор, маленькую коробочку с двумя кнопками. С ее помощью я могла регулировать вес этих самых шариков, и после некоторых манипуляций они с тихим звоном прилипли к полу. Подобной хитрой штукой пользовались в основном лишь простаки и бедняки, у других же сами палатки имели другое, более надежное строение из плотных, крепких стенок и легко меняющегося каркаса.       Устроившись поудобнее, я уставилась глазами в потолок, с которого свисали золотые бумажные звездочки. Завтра еще один важный, тревожный день. Все что я сейчас хотела – это спокойно и быстро уснуть, не вздрагивая от каждого шороха.        Со временем мысли стали терять свою четкость и начали переплетаться друг с другом. Сознание куда-то уносило, и тогда я перестала сопротивляться и полностью погрузилась в сон.       Утро началось, когда первые лучи Канны прорезали тьму в огромном коридоре, в коем безмятежно спали сотни людей. Самые энергичные и бодрые тут же принялись за работу, открывая прилавки и выставляя товары на показ. Вскоре сюда хлынет волна особенных покупателей – представители различных фирм, военные и ученные. Эти серьезные типы не любили официальность, толпу и шум, а предпочитали закупаться спокойно, без давки, имея в запасе несколько часов для поиска нужного предмета. В это время многие продавцы могли словить большой куш, заинтересовав своим товаром какого-нибудь знатного работника известной фирмы или сотрудника Научного Центра. Молодые ученные ходили небольшими группами, с интересом разглядывая стеллажи. Их выбор всегда меня удивлял: от игрушек и сладостей до невообразимых и непонятных механизмов, одежды и модной электроники. Совсем молодой парень, одетый в белоснежную робу практиканта, на мгновение задержал на мне взгляд. В его темно-зеленых глазах зажегся огонек, а по лицу пробежала ухмылка. Внезапно он отвлекся от своих коллег, жарко обсуждающих какую-то замысловатую вещицу, и пошел в мою сторону. Я, еще сонная, непричесанная и плохо соображающая, скукожившись сидела на стуле. На мои плечи было накинуто еще тепленькое одеяло, с которым я не собиралась расставаться ближайшие два часа. Палатки по соседству были еще закрыты, и мне хотелось последовать их примеру, но подошедший к прилавку практикант остановил меня.       В горле было сухо, и единственное, что мне сейчас требовалось – выпить чего-нибудь горячего, чтобы голос не казался хриплым, как у старой карги. - Девушка, доброе утро, - улыбнулся ученый, делая при этом ладонью вежливый знак приветствия.        Я обошлась кивком и поплотнее закуталась в одеяло. Парень, вместо того, чтобы разглядывать полки, склонился ко мне и шепотом произнес: - Господин Куоль многое рассказывал о Вас.        Мои брови взлетели вверх, а остатки сна как ветром сдуло. - Ксаль?! – я не могла поверить своим нелепым ушам. Элитный студент Научного Центра знаком с этим идиотом? - Это очень интригующе, - он улыбнулся еще шире. – Никому кроме Вас господин Куоль не позволяет называть себя по имени. Мне интересно, что Вы за особа. - Добротный экземпляр, Фирс! – громко воскликнул другой практикант, находившийся неподалеку. Он игриво подпрыгнул к товарищу и хлопнул того по плечу. – Неужели это и есть борзойская дама сердца самого господина Куоля?        Сказав эти слова, студент захихикал, а я вспыхнула от гнева. - Какой к черту господин?! – прошипела я, дико тараща глаза. – Он же жадный, невыносимый, полный придурок!       Ученые замолкли и уставились на меня, как на затерявшегося в лесах аборигена. У одного из них задергался глаз. - Фирс, да она змея, - ученый легонько шлепнул ладонью товарища по животу.       Его друг не стал отвечать, а я не стала ничего спрашивать. Видимо, они пользовались тем, что я понятия не имею, что такое «змея». Несмотря на то, что вести речь о моем болтливом дружке особого желания не было, мне было интересно узнать, с каких пор Ксаль заслужил такое уважение. - Откуда вы его знаете? – подала я голос, чтобы вывести ребят из оцепенения. - Он частенько наведывался к нам в Центр и даже проводил лекции, - задумчиво пробормотал Фирс. Его друг согласно кивал головой. – Правда, я не уверен, что господин Куоль имеет какое-либо отношение к науке и преподаванию, - парень усмехнулся. – Но он много знает и многим интересуется, особенно тем, что происходит на других планетах. Вообще, господин очень интеллигентный, серьезный и требовательный человек. Даже наше начальство ведет себя с ним очень… осторожно. Я не знаю, что у него за профессия, и какую должность он занимает в Центре, но судя по его знаниям и репутации, Куоль важная шишка.       Вот как. Оказывается, мой дружок тоже интересуется космосом… Я узнаю его новые, удивительные черты. Но почему он никогда не рассказывал о том, что имеет неплохую репутацию в Научном Центре? События прошедших дней пронеслись пред моими глазами, успевая остановиться на важных деталях. Оказывается, что Ксаль не так-то прост, и у него есть другая сторона, неизвестная мне. Всю жизнь я считала его идиотом, простодушным парнем, любящим подурачиться и потратить деньги. Конечно, где-то на заднем плане постоянно маячила мысль, что существует нечто, чего я о друге никогда не знала, что образ весельчака, созданный им, всего лишь маска или защитный механизм. Я не лезла в его дела, потому что уважала личную жизнь и чужие секреты, и на своем примере знала, какого это, когда суют нос туда, куда не просят. Можно было понять и то, почему он ни разу не упоминал о Научном Центре – даже являясь бывшими одноклассниками и друзьями мы оставались далеки друг от друга, и сохраняли определенную дистанцию. Не доверяли друг другу, только если это не касалось торгового соглашения, составленного нами несколько лет назад. Все правильно, он не обязан мне ничего рассказывать. Только почему в сердце затаилась обида?       Я, наконец, выпала из глубоких раздумий. Ребята, казалось, уже забыли о нашем диалоге и с любопытством рассматривали мои оставшиеся тряпки. Фирс удивленно тыкал на Землю, потом на меня, тихо переговариваясь с другом на незнакомом мне языке. - Это очень интересно, - прошептал он, держа в руках одно из самых старых полотен. – Я слышал, что Император скупил большинство Ваших работ. Скажу честно, они достойны похвалы.       Я слабо улыбнулась и уже была готова задать мучавший меня вопрос, но остановилась на полуслове. - Смотри-ка, Луна, - загадочно произнес второй практикант, периодично кидая в меня странные взгляды. По-моему, я уже где-то это слышала. – Теперь, кажется, я понял, почему он решил их приобрести. - Да. Картинка очень схожа с той, что я видел в Древней Энциклопедии Долби.       Да о чем они говорят?! - Я тоже видел. Но она лежит в хранилище, и попасть туда может не каждый, а сама ДЭД состоит из восьми томов. Как она могла узнать?        Ученые замолчали и уставились на меня. В их глазах плескалась смесь подозрения и научного интереса. Я глупо хлопала ресницами, смотря на этих двоих. Какая еще энциклопедия? Какая еще Луна? Секундой позже ребята переглянулись и захихикали. - Дама явно не в курсе, что творит своими руками, - улыбался Фирс, по-прежнему теребя в руках один из платков. - Ясновидение или прорицание? – тихо спросил его товарищ. Я узнала еще два новых слова. - Не знаю, возможно, отпечатки генетической информации предков. Либо ее мозг во сне ловит астральные сигналы. - Неужели она…       Коллега Фирса успел закрыть рот до того, как слова вылетели из легких. С кислыми лицами ученые извинились передо мной за то, что так нагло обсуждали мою персону. За это время я успела позабыть свой вопрос, поскольку была сбита с толку непонятными мне терминами. Купив по платочку, практиканты удалились. Больше личностей в белых робах я не встретила. Выкинув из головы произошедший разговор, я закуталась в одеяло и задремала.       Остаток дня прошел без особых впечатлений. Я умела полностью отдаваться работе, и время для меня летело слишком быстро и незаметно. Вскоре до меня дошло, что продавать, в общем-то, больше нечего, посему я перевела наличные на мамин счет и позволила себе передохнуть.       С мрачным удовольствием я разглядывала в огромное окно материнский корабль, Британию. Она казалась на удивление громадной, с множеством геометричных, выпуклых окошек, двумя мощнейшими двигателями, открытыми площадками для посадки челноков и кораблей поменьше и крупные, опасные пушки, установленные на каждом углу. Похоже, одна Британия могла уничтожить целый вражеский флот.       На площадь начали подъезжать дорогие транспортные средства, с повышенным уровнем комфорта. У лестницы, ведущей внутрь корабля, гостей встречали два нарядных человека. Они проверяли приглашения и давали инструкции по поведению, а после кланялись в ноги и отходили в стороны, чтобы пропустить приезжих.       Меня воротило от этой официальности, еще больше пугало то, что я, без навыков этикета, с грубыми привычками и не подвешенным языком, должна буду показаться на глаза этим господам. Отвратительные тетки-старейшины сожрут меня целиком, и не оставят мокрого места.       Единственное, что меня держало и заставляло хотеть туда идти – выражение Ксаля после того, как он меня узрит. Ну и сам корабль, конечно. Может быть, мне удастся ухватить какой-нибудь кусочек, относящийся к другим планетам, может, услышу захватывающие истории о борьбе с Гроксами и их колониями. Это все было очень заманчиво, поэтому я просто не могла отказаться.       На подкашивающихся ногах я приближалась к Британии, и чем ближе я подходила, тем выше мои глаза лезли на лоб – таким огромным казался корабль. Мало того, что он был великолепно отстроен, так еще и прекрасно украшен и защищен. На смотровых площадках стали показываться фигуры в изящных платьях и костюмах, некоторые из них держали в руках флажки с изображением герба Родной Планеты.       Я посмотрела на сияющее голубое небо и увидела там все еще парящих в воздухе несколько боевых космических кораблей. Идеально ровным прямоугольником они возвышались над Британией, и от этого зрелища у меня захватило дыхание. Мало кому приходилось видеть такое, я даже никогда не представляла, насколько сильна, оказывается, наша Империя. Сейчас я чувствовала себя в полной безопасности и уверенным шагом направлялась к входу.       Платье красиво развивалось за моей спиной, словно темный силуэт оно шло за мной по пятам. Чувство неповторимости и уникальности слегка коснулось меня, когда я осознала, насколько отличаюсь от внешнего вида гостей. С невзрачной улыбкой я вскочила на первую ступеньку и протянула одному из мужчин свое приглашение.       Первое, что я увидела, это недоверчивый блеск в их глазах. Неохотно взяв из моих рук бумажку, мужчина осмотрел меня взглядом, сморщился и что-то пробубнил в микрофон, висящий возле уха. - Добро пожаловать на Британию, госпожа, - одновременно отчеканили парни. – Вас уже ждут.       Больше эти двое ничего не сказали, а лишь грациозно поклонились, касаясь пальцами рук земли. Я не стала медлить и аккуратно пошла вверх. Мелькнула поздняя мысль о том, что следовало бы спросить, куда мне идти, но сожалеть об упущенной возможности я себе не позволила. Я должна оторваться в этот день. Сердце подсказывало, что, возможно, сегодня я буду совершать глупости и совершенно безумные поступки. Детская часть меня, дерзкая, беззаботная и хулиганистая рисовала в моем воображении красивейшие просторы космоса, на которые я любуюсь из иллюминатора «Британии». Другие планеты и цивилизации, множество новых вещей, блюд, фантастические бои на галактическом поле боя, летающие лазеры, ракеты и взрывающиеся корабли…