Цверг
19 ноября 2021 г. в 16:31
— Вставай, — раздался женский голос над самым ухом.
Скат поморщился и отмахнулся. Хотелось ещё немного поспать без сновидений, завернувшись в плащ-палатку, а не возвращаться в серую реальность. Но выбора не было: убедившись, что вербальные средства не работают, Холл начала тормошить его, окончательно возвращая на эту сторону сознания. Да ещё и в нос ударил запах дыма, не способствовавший сну.
Нехотя сев, Скат увидел сначала склонившуюся над ним напарницу, а потом — маленький костёр, на котором уже грелся котелок с водой. Рядом дожидался своей очереди маленький чайник, переживший столько ударов судьбы, что на нём сложно было найти место без вмятины, а большая часть эмали давно отвалилась.
Сквозь ветки елей и вечный туман с трудом пробивались лучи солнца. Редкая погода для туманного мира, особенно по утрам. Чаще здесь встречается пасмурная серость. Правда, жары и холода тоже почти не бывает: температура в пределах нормы. Зато дожди случаются с завидной регулярностью. Впрочем, даже самые сильные ливни с грозами — всего лишь досадная неприятность по сравнению с настоящими опасностями этого места. Пожалуй, ради такого приятного исключения, как солнечное утро, можно и улыбнуться.
Скат никогда не отличался улыбчивостью. Он не знал, был ли он угрюмым и неразговорчивым в прошлой жизни. Да и о самой прошлой жизни почти не было воспоминаний, кроме совсем уж случайных и не дающих понять, кем он был. Даже имя вылетело из головы, осталось только прозвище, данное в честь татуировки на запястье — ската, затягивающегося пузатой сигарой.
Его черноволосой напарнице повезло больше: Холл помнила свою фамилию. До попадания в туманный мир она могла быть кем угодно: настолько непримечательной, хоть и симпатичной внешностью она обладала. Впрочем, сам Скат тоже особо не выделялся ничем, кроме упомянутой татуировки да квадратного подбородка, делавшего его похожим на типичного героя боевика.
Завтрак состоял из гречневой каши, в которую, не раздумывая, они вывалили последнюю банку тушёнки. Хоть ни Скат, ни Холл не говорили этого вслух, оба понимали, что придётся какое-то время побыть вегетарианцами, благо сублиматов хватало ещё на пару дней. А за это время, как показывал долгий опыт, можно будет найти, где пополнить запасы. В крайнем случае, подножный корм никто не отменял, пусть и чисто растительно-грибной. Место котелка занял чайник. Холл достала из рюкзака два потёртых стакана, а Скат привычно отмерил туда по половине пакетика кофе. Делить провиант (и тем более его остатки) пополам было не впервой.
Закончив с завтраком, отмыв посуду в ближайшем ручье, которого вчера тут не было, и наполнив фляги, Холл со Скатом затоптали кострище и собрали вещи. Топтали они скорее по привычке: лесных пожаров в туманном мире не было, к тому же даже хорошо горящий костёр без присмотра был в большей опасности, чем окружающие его деревья.
Дорога, с которой они сошли вчера, за ночь никуда не исчезла. Даже насквозь проржавевший знак, предупреждавший об опасном повороте, стоял на месте. А поворот был и в самом деле опасным: ни ограды, ни светоотражающих вешек, зато сразу за краем дороги начиналась расщелина, дно которой скрывалось в тумане.
По растрескавшемуся асфальту они шли прогулочным шагом, но держали карабины наготове. Вездесущий туман ограничивал видимость парой сотен метров, и в нём могли скрываться цверги или Тени. Был шанс наткнуться и на монохромов, но в безлюдных местах они встречались редко и не больше пары штук. Вот в городе или на какой-нибудь заправке они точно будут, если только никто не перебьёт их раньше.
Да и немногочисленных людей сбрасывать со счёта не стоило. Впрочем, мародёров было очень мало: в большинстве своём гости туманного мира или избегали друг друга, или как-то кооперировались. Некоторые путешествовали группами, другие предпочитали путь одиночества, третьи пытались организовывать поселения. В туманном мире можно жить, если очень захочется, но большинство предпочитало искать Выход. Кто-то находил его раньше, кто-то позже, а кто-то сдавался и пытался выжать хоть какие-то плюсы в своей новой жизни. А некоторые предпочитали грабить других, чтобы протянуть подольше или облегчить свой путь к Выходу. Но таких было меньшинство. Если ты стреляешь в единственного, кто не пытается тебя убить, твой путь в туманном мире скоро закончится, но отнюдь не Выходом.
Не было слышно ни звука, кроме шагов по асфальту. Разве что иногда налетал лёгкий ветерок. Ни пения птиц, ни волчьего или хотя бы собачьего воя. В туманном мире нет животных, кроме хомо сапиенс, что только подчёркивало его чужеродность.
Странное дело: все оказавшиеся здесь люди прекрасно понимали, что окружающий их мир неправилен, но при этом почти ничего не помнили о «правильном». Каждый однажды пришёл в себя в лесу, на поле, посреди городка или на берегу реки, не понимая, где находится и что происходит. И дальше приходилось как-то приспосабливаться, учиться выживать в туманном мире: или на своём опыте, или на свою удачу повстречав другого такого же путешественника. И каждый рано или поздно узнавал о существовании Выхода — единственного способа покинуть этот мир. Но Выход у каждого свой, и там, где выйдет один человек, другой не найдёт ничего. Можно лишь двигаться вперёд и искать, либо сдаться и пытаться жить в этом насквозь неправильном месте.
Ни Скат, ни Холл не видели ни одной причины оседать в мире, где бродят Тени и монохромы, а туман порождает кровожадных цвергов. Поэтому они продолжали идти, осознавая, что дорога может завести их куда угодно или не завести никуда, оборвавшись в чистом поле или нырнув в озеро. В туманном мире и такое бывает.
В шорох ветра и поскрипывание деревьев вклинился новый звук. Тяжёлые шаги, которые никак не могли принадлежать человеку, да и звери, если бы существовали, вряд ли смогли бы так громко топать, и уж тем более они бы не стали ломать на своём пути деревья. Взяв карабины на изготовку, Скат и Холл встали спиной к спине. Они мало думали о том, откуда у них взялись навыки обращения с оружием. Хватало того, что эти навыки были, и были очень к месту.
Через полминуты Холл толкнула Ската локтем в спину, а потом указала стволом в сторону леса. Через деревья ломилось сотканное из тумана существо. Цверг. Туманный мир любил порождать этих монстров, состоящих из сверхплотного тумана и имеющих абсолютно невероятное строение. Казалось, двух одинаковых цвергов просто не существовало.
Чудовище сломало ещё одно дерево и двинулось прямо к людям. Как и любой цверг, оно поражало воображение одним своим видом. Если скрестить ежа с лангустом, увеличить до лошадиных размеров и прицепить длинные зазубренные клешни, то поколении в десятом станут рождаться именно такие сущности: покрытые иголками, щелкающие клешнями и забавно семенящие лапками, с фырканьем принюхиваясь.
Издав неожиданный для такого гибрида рык, цверг бросился в атаку. Скат бросился в сторону, непрерывно паля из карабина. «Лангустоёж» не успел затормозить и проскочил между ним и Холл, успев лишь махнуть клешнёй. Пришлось торопливо перекатиться, чтобы не остаться без головы. Вскочив на ноги, Скат выпустил остаток магазина, но пули лишь отбивали одиночные иглы, не достигая тела. С другой стороны тоже раздавались выстрелы, но цверг даже не дёрнулся, разворачиваясь для новой атаки.
Быстро сменив магазин и дослав патрон, Скат снова вскинул карабин, но монстр прикрыл незащищённую морду клешнями и снова ринулся в атаку. Но не на него, а на Холл. Та бросилась в сторону, но явно не успевала уйти с пути, благо цверг уже не нёсся как угорелый, а сближался так, чтобы успеть свернуть. Скат упёр приклад в плечо и, задержав дыхание, начал стрелять по задним лапам. Первые несколько выстрелов либо царапнули асфальт, либо застряли в иглах, но потом одна из ног подломилась, и «лангустоёж» проехался брюхом по асфальту. Холл одним эффектным перекатом ушла с пути размахивающей клешнями туши и подбежала к Скату.
— Бежим, — сказала она.
Пока цверг поднимался и разворачивался, хромая на подстреленную ногу, они побежали через лес. План был прост: найти место, где будет удобнее сражаться с цвергом, в идеале — нагромождение валунов или хотя бы бурелом, через которые он не смог бы легко пробиться. И вездесущий туман только усложнял поиски, так что напарники, не сговариваясь, поделили «зоны ответственности»: Скат искал подходящее место с левой стороны, а Холл — с правой.
Сзади раздался треск ломающихся деревьев, причём куда более интенсивный, чем в прошлый раз. Оглянувшись, Холл на секунду замерла, а глаза её полезли на лоб от удивления. «Лангустоёж» свернулся в клубок и теперь, набирая скорость, катился вслед за людьми, сметая всё на своём пути. Скат схватил напарницу и вместе с ней отпрыгнул в сторону. Шипастый клубок прокатился рядом, забросав их смесью влажной земли, мха, опавших листьев и щепок.
Вскочив, напарники бросились в другую сторону, не дожидаясь, когда цверг вернётся. Конечно, на такой скорости ему бы пришлось сделать большой крюк, да и быстро затормозить выйдет разве что о скалу, но чем туманный мир не шутит, так что Холл и Скат предпочли разорвать дистанцию. Если повезёт, тварь потеряет их из виду и отправится на поиски новой добычи, а то и растворится.
Порядком выдохшись и перестав слышать звуки погрома, напарники остановились и перевели дух. Отряхнувшись от грязи, которой их забросал цверг, они двинулись вдоль оказавшегося на пути бурелома. Впрочем, какая буря могла не только сломать множество деревьев, но и стащить их в одну широкую кучу, оставляя окружающий лес совершенно нетронутым? Впрочем, по меркам туманного мира это была невинная шалость, особенно в сравнении с плодом порочных отношений ежа с лангустом.
И уж тем более невинно выглядела найденная за «буреломом» просека, у края которой стояли несколько кунгов, лесозаготовочные комбайны и ржавые тракторы с пустыми прицепами. Скат и Холл тут же сбавили шаг, стараясь не шуметь. В таких местах легко наткнуться на монохромов. По одному они, конечно, не были страшны, но толпой могли представлять опасность. Особенно в лагере лесорубов, где с них станется прихватить с собой топоры. Через несколько секунд напарники подумали, что лучше бы здесь ошивались монохромы.
Подойдя к ближайшему кунгу, они услышали хриплое дыхание и затаились. Переглянувшись с Холл, Скат жестом указал следить за обстановкой, а сам осторожно выглянул из-за угла.
Кунги стояли полукругом, в центре которого у начавшего ржаветь лесозаготовочного комбайна лежало тело. Вокруг бродили несколько человек с карабинами в руках, одетых в чёрные как ночь ОЗК и противогазы. Впрочем, людьми Тени были скорее условно: защитные комплекты не оставляли открытым ни единого миллиметра тела, не давая ни малейшего представления о том, что скрывается внутри и скрывается ли вообще.
Одна из Теней направилась к кунгу, за которым прятались напарники. Скат медленно отошёл назад, держа пространство угол на прицеле. Он не знал, заметил ли его противник или просто осматривал территорию, но был готов к бою. В конце концов, Тени — не цверги и убиваются гораздо легче. Впрочем, и убить могут так же легко.
Хриплое дыхание становилось всё ближе. Скат сделал ещё шаг назад и, почувствовав на плече руку Холл, опустился на колено. Сначала из-за угла показалась нога. Шаг — и Тень оказалась на линии огня, тут же поворачиваясь навстречу. Раздались сразу два выстрела: Скат попал в грудную клетку, а Холл в голову. Противник рухнул на траву, на лету превращаясь в чёрный дым.
Быстро подбежав к углу, Скат выглянул и подстрелил ещё одну Тень. Остальные начали палить по нему, заставляя спрятаться. Раздались быстрые шаги: противники начали прятаться за разбросанными повсюду брёвнами. С другой стороны кунга раздались ещё несколько выстрелов: Холл воспользовалась тем, что внимание Теней было отвлечено, и открыла огонь.
Выдохнув, Скат быстро перебежал от своего укрытия к ближайшему бревну и залёг за ним. Рядом просвистели несколько пуль. Краем глаза он заметил Холл, что обходила Теней с фланга, пристроил цевьё карабина на бревне и дал несколько выстрелов вслепую. Ответный огонь начал выбивать из укрытия щепки, заставляя Ската откатиться в сторону. Холл выстрелила ещё несколько раз, убив одного противника и ранив другого в ногу. Скат же, пользуясь возможностью, дополз до конца бревна и выглянул из-за него — не сверху, а сбоку.
Одна из Теней буквально манила его, высунувшись из своего укрытия и пытаясь подстрелить Холл. Перехватив карабин поудобнее, Скат выстрелил в голову и торопливо заполз обратно за бревно. Перевернувшись на спину, он торопливо сменил магазин и передёрнул затвор. Но не успел он выглянуть и оценить обстановку, как в игру вступил новый, вернее, старый участник.
«Лангустоёж», продолжая изображать самоходное колесо, подпрыгнул на буреломе, как на трамплине, и приземлился прямо на Теней. Затрещали разлетающиеся на части брёвна, а уцелевшие противники тут же перевели огонь на новую цель. Скат тут же вскочил и открыл огонь по Теням, Холл поддержала его с фланга. Цверг же, пытаясь развернуться на полном ходу, врезался в дальний кунг. Фургон оказался смят как консервная банка, но и само порождение тумана застряло в нём шипами и теперь лежало вверх тормашками, уткнувшись мордой в землю и отчаянно болтая в воздухе лапами и клешнями. Скат и Холл, переглянувшись, подошли к нему поближе и разрядили магазины в беззащитное брюхо. Подёргавшись ещё немного, «лангустоёж» обмяк и начал медленно растворяться в окружающем тумане.
— Порядок? — спросил Скат. Холл ответила жестом «окей».
Тишину нарушал лишь хрип подстреленной Тени. Человекообразный вояка не отделался одним лишь ранением в ногу: по нему прокатился цверг, так что нижняя часть тела напоминала истекающую мазутно-чёрным дымом тряпичную куклу, которую верхняя половина волокла за собой, пытаясь на руках доползти к оброненному оружию. «Противогазное» дыхание потеряло былую размеренность и напоминало сплошное шипение, как из открытого воздушного баллона.
Холл продемонстрировала вставший на затворную задержку карабин. Скат кивнул и одиночным выстрелом добил противника. Тело Тени тут же начало превращаться в чёрный дым и растворяться в воздухе. Глядя на исчезающие в никуда останки, напарники думали о том, что им повезло трижды: и цверг сам помог себя убить, и его вмешательство облегчило перестрелку, и сами Тени то ли пришли без Чародея, то ли его убил человек, чей труп лежал у лесозаготовочного комбайна. Впрочем, таков туманный мир: никогда не знаешь, что случится через минуту.
— Эй, тут кто-нибудь есть?
Скат и Холл мгновенно вскинули карабины, оборачиваясь на голос, и нервно рассмеялись: мало того, что оружие было разряжено, так и голос явно принадлежал радио или дешёвому динамику. И доносился он со стороны покойника. Сменив магазины, напарники подошли к телу. Обыскать его стоило в любом случае: у него наверняка найдётся что-нибудь полезное.
— Меня слышно? Эта штука работает? — произнесла рация, торчавшая из нагрудного кармана разгрузки.
Холл вытащила её и придирчиво осмотрела. Устройство явно прошло через множество невзгод: корпус был крепко помят и прострелен в двух местах, микрофон разбит, из одного из пулевых отверстий торчали провода. Рация не должна была работать, но всё ещё работала.
— Ну привет, — напарники оглянулись по сторонам, но окружающий лес скрывался в тумане, и вряд ли обладатель настолько звонкого и бодрого голоса мог бы их видеть и при этом быть услышанным только по рации. — Я Проводник. Слышали о таком?