Джокер
Бэтмен точно знал, что у клоуна есть некоторые привычки, несмотря на всю хаотичность его характера. Неизменным фактом оставалось то, что в такие праздники, как Рождество, День дурака, День святого Валентина, Хэллоуин он устраивал шоу. Так было постоянно. Нет, конечно, ему не сиделось и в другие даты, всё зависело от его готовности, настроения и целей, но всё равно, словно по традиции в Рождество Джокер часов с восьми вечера и до самого праздника начинал усердно портить своей любимой летучей мышке жизнь. И «подарочки», как выражался сам клоун, были самыми разными. Бомбы в виде красивых разноцветных коробочек, раскиданные по всему городу? Хоть сто штук! Наполнить игрушки на главной ёлке в центре города веселящим газом? Без проблем! Устроить кислотный фейерверк? Классика! Заставить пациентов Аркхема переодеться в эльфов и выпустить их, а самому пойти раздавать опасные дары на площадь в костюме Санты? Да тоже было! В общих чертах Брюс с замиранием сердца ждал Рождества или других праздников. Казалось, ещё один безумный план Джокера и он сойдёт с ума и тогда в сопровождении вечно недовольной Лиланд, работующей без выходных, злых санитаров, которых заставили вкалывать в Рождество за дополнительную плату, и грустных пациентов, некоторые из которых не помнят, какое сейчас время года, не то, что число, в преддверии светлого семейного праздника в Аркхэм поедет не клоун, а сам Бэтмен. Однако сегодня от Джокера подозрительно никаких вестей, это обещало долгожданное чудо, но в случае с безумцем в гриме верить в чудеса опасно. Легче поверить в Санту Клауса. Брюс был уверен — не может быть такого, что Принц преступного мира взял отпуск и решил отдохнуть от преступной суеты в праздник, потому что для него нет такого понятия, как «отдых от злодейства». Джокер скорее признает, что Загадочник умнее его, чем отступит от своих обычаев и не использует шанс поиграть с летучей мышкой. Этот шут слишком любит быть в центре внимания и Рождество подходит для его гнусных целей как нельзя кстати. Он точно что-то задумал. Иного и быть не может. Если бы только узнать, что… — Мастер Брюс, — осторожно позвал Альфред в который раз. Второй? Пятый? Десятый? — Может быть, в этот раз всё действительно будет тихо? Оба мужчины понимали, что это было сказано лишь с целью успокоить Брюса. Дворецкий и сам понимал, что Готэму возможно прямо сейчас угрожает опасность, о которой герой пока ничего не знает — за все годы наблюдения за Бэтменом он успел пережить столько волнения и боли, что его закалке позавидывал бы разве что булыжник. Он насмотрелся на выходки Джокера достаточно, чтобы в полной мере ощутить на своей шкуре паранойю и одержимость Бэтмена. Всё и впрямь слишком странно, однако его долгом было предложить подопечному оставить все свои геройские дела на полицию хотя бы в Рождество. Он знал, какой ответ услышит. Он слышит его постоянно и не только по праздникам. — Думаешь Джокер готовит что-то грандиозное? — Брюс проигнорировал предложение Альфреда. Он поймёт, ему не нужно ничего объяснять, как, например, Дику. — Честно говоря, меня пугает это затишье. — Меня тоже, сэр. Я уверен, пугает и полицию, — Альфред хотел продолжить говорить, но почему-то остановился, боясь, видимо, сойтись с мыслями психопата. Всё же он пересилил себя и высказал гипотезу. — Мне кажется, что всё это специально, чтобы запутать вас. — В каком смысле? Хочет, чтобы я думал, будто он не нападёт? — в очередной раз Брюс нажал на кнопку обновления новостей. Его не покидало чувство, будто прямо сейчас случится то, ради чего он отказывается от курицы под сладким соусом. — Не совсем, — Уэйн вопросительно изогнул бровь, не отрываясь от экрана. — Вы ведь привыкли, что он начинает действовать за несколько часов до Рождества. Может быть, теперь он решил изменить тактику, чтобы создать больше проблем и… Привлечь больше вашего внимания? Не знаю. Как по мне это звучит логичнее, чем ваше предположение. С его стороны было бы глупо решить, будто вы купитесь на то, что он не сделает первый шаг. — Для него глупость в порядке вещей, — мысли о том, что, кажется, Альфред научился понимать безумца вызвала у него улыбку, но она продержалась лишь пару секунд. — Ты можешь ошибаться, а можешь быть прав. Это довольно в его стиле, но он непредсказуем. Даже не знаю, что думать. Палец по привычке ткнул на кнопку обновления. Это был идеальный момент для того, чтобы появилась какая-то ошеломляющая новость, но, увы, всё было по старому. Прошло ещё немного времени, прежде чем на бэткомпьютер пришло уведомление о сообщении. Брюс проигнорировал — наверняка с ним пытается связаться Люциус или Селина, дабы поздравить с Рождеством заранее. А может даже Дик и Барбара, что решили провести этот день вместе. Если не они, то кто? Больше некому. В любом случае сейчас ему не до этого. — Может стоит посмотреть, кто отправитель? — предложил Альфред, подошёл ближе и чуть пригнулся к экрану, как бы готовясь к чему-то серьёзному, и, словно прочитав мысли Уэйна, продолжил говорить более обеспокоенно. — Думаю, если бы это был ваш знакомый, он написал бы Брюсу Уэйну, а не Бэтмену. Ну, конечно! Брюс нахмурился, постепенно принимая слова Альфреда за истину. Он нажал на значок уведомления и его взору открылось окно с сообщениями. Высветились имена тех, с кем он общался в последнее время: комиссар Гордон, Бэтгёрл, Робин, Альфред, Люциус и лишь непрочитанное сообщение было с неизвестного номера. И содержание, к сожалению, для героя не оказалось сюрпризом: «Здравствуй, сладкий. Даю все зубы на то, что ты уже заждался меня. Ровно через пятнадцать минут жду тебя на крыше башни Уэйнов. И не опаздывай! А то не успеешь за Рождественским подарочком. Хех. P. S зубы не мои» В конце стояло множество разных смайликов, от которых во рту у Брюса стало неприятно и кисло. Всё было совсем не так, как должно быть в любое другое Рождество. Почему он написал Бэтмену лично? Откуда он знает его номер? И при чём тут башня Уэйнов? Он знает? Невозможно. Это всё так подозрительно. — Вам стоит поспешить. Что-то мне подсказывает, что его «подарок» не сулит ничего хорошего, — Брюс поспешил к бэтмобилю, так и не ответив дворецкому. Кажется, его ждёт сложное Рождество. И оно принесёт много новых шрамов.***
До назначенной встречи оставалась минута, а Бэтмен уже стоял на крыше здания, названного в его честь. Такая пунктуальность была вызвана тем, что большинство людей предпочли праздновать Рождество дома, поэтому дороги были пусты, хотя бэтмобиль всё равно встретился с трудностями. Всю неделю прогноз погоды предсказывал снегопад и сильный ветер — прогноз оказался надёжным и до омерзения точным. Снега к этому времени навалило много. Бэтмен чувствовал себя отвратительно, несмотря на то, что был в костюме. Столь уютно ощущаешь себя лишь там, внутри, где тепло и покой, а когда снаружи — полнейший кошмар. Как и ожидалось, прямо на краю плоской крыши стоял Джокер, перекатываясь с носков на пятку, тем самым угрожая собственной жизни. Полиции пока не было на месте, но, конечно же, Бэтмен сообщил Гордону, где состоится встреча. Время ожидания — 10 минут. Осталось только продержаться. Когда герой стал быстро подходить к преступнику, тот развернулся лицом к нему. Что-то внутри у Тёмного рыцаря замерло, когда это произошло — порой он забывает, что Джокер при желании может ходить по канату над пропастью и бояться за то, что он упадёт не стоит. С неба большими хлопьями падал снег, снежинки ложились прямо на фиолетовое пальто, зелёные волосы, бледное лицо клоуна и тутже таяли. В его кислотных глазах светилось садистское веселье, какое всегда можно было увидеть при встрече с летучей мышью. Было в этой неподвижности и его торжественности что-то неповторимое и бесконечно угрожающее. — Бэтси! Какая неожиданность встретить тебя здесь! Интересно, что привело тебя сюда? — Джокер ехидно обвёл глазами круг. Кажется, кое-кто решил открыть конкурс «Выведи Бэтмена из себя» сразу же, после нескольких секунд встречи. — Ох, да ещё и в сочельник! Какая досада… Должно быть ты расстроен. Хотя, раз ты здесь, то у тебя нет каких-то более важных планов и отмечать тебе не с кем. Тогда я, так уж и быть, составлю тебе компанию. Брюс не имел ни малейшего понятия, зачем клоун говорит ему всё это. Возможно он просто тянет время, а план уже в действии, возможно пытается усыпить бдительность. Это не важно. Бэтмен здесь за тем, чтобы завязать преступника ленточкой и подать на блюдечке в Аркхэм — сомнительный подарок, директор лечебницы точно не будет в восторге, потому что такие ему уже дарили много раз. Но всё равно, Джокер сделает огромное одолжение, если не создаст много проблем. — У меня нет времени на твои глупости, Джокер. Что ты натворил? — Бэтмен приблизился к врагу, но тот, как и ожидалось, отошёл подальше. — Пока что ничего, Бэтс. Но всё может измениться, если… Ты проиграешь мне в игре! — руки торжественно развелись в стороны, будто это всё объясняло, но Брюс так ничего и не понял, он продолжил подходить, сделав в голове заметку, что нужно быть осторожнее. В каком-то он подозрительном кураже. — Ох, ну не тупи, мышиные твои мозги. И-Г-Р-А. Моя твоя понимать? Произнесённое слово по буквам должно было унизить Брюса в мыслях клоуна, однако он не принял это близко к сердцу. Когда он уже схватил злодея за руку — внутренний голос паниковал, так как никаких радикальных действий Джокер всё ещё не предпринял — на лице того отразилась сильная обида. Так правда казалось, но Бэтмен помнил, что его враг замечательный актёр, особенно, когда нужно сыграть страдальца. — Нет, ну вы посмотрите на него! — возмутился Джокер — наигранно или нет, Брюс не смог разобраться. — Ходит весь такой хмурый, серьёзный и портит мне праздничное настроение! А ну выслушал меня и мои правила игры сейчас же, пока я не взорвал все здания на главной площади! Любая угроза убить — стоп-знак для мыша, который Джокер выучил на ура. Бэтмен, услышав, что его действия могут привести к трагедии, встал, как вкопаный. Пару раз Джокер запнулся, словно и не готовился говорить подобное вовсе. Либо он неумело соврал, но это было невозможно, Джокер дьявола обманет, если это будет весело. Должно быть, показалось. — Ну вот, я рад, что мы пришли к компромиссу, — настроение преступника вновь сменилось, губы расплылись в счастливой улыбке ребёнка, которому удалось довести родителей и выплакать игрушку. — Итак, игра. Ты здесь ради неё. — Я здесь ради того, чтобы защитить Готэм от тебя, — на заявление героя Джокер лишь закатил глаза. — Да-да, убеждай себя в этом, если тебе так легче, но больше не перебивай меня. А ещё… отпусти мою руку, а то мне придётся ампутировать её, завернуть в яркую упаковку и подложить какому-нибудь ребёнку в подарок под ёлочку. Он будет просто в восторге! Ещё на половине фразы Бэтмен выпустил Джокера из своей хватки, однако сцепил пальцы на пальто на случай, если Джокер решит бежать. — Вот умничка. Ну ладно, гляжу тебе прям не втерпёж. Правила игры просты, их поймёшь даже ты: я должен убегать от тебя, а ты ловить меня. Всё! — Брюсу захотелось сходить к психологу прямо сейчас, а не в понедельник, как и записывался. Его это слишком сильно выматывало. Но, если от этого зависят жизни других, то ему придётся согласиться на условия. И при этом поставить свои! — Если я поймаю тебя, то отвезу в Аркхэм, — в воздухе всё также висело недоверие ко всей этой ситуации. Как-то слишком просто. В чём подвох? — Разумеется! — Джокер мигом вырвался, отходя от Бэтмена на несколько метров. — Если ты выиграешь, то тогда я без проблем отдамся тебе. Бэтмен почувствовал подкатившую тошноту в горле, но не подал виду, а Джокер, осознавая всю двусмысленность сказанного, театрально прикрыл рот ладонью и смущённо захихикал. То, как Принц преступного мира умеет любую тему привести в извращённый вид восхищает и пугает одновременно. Впрочем, он не специально. Само как-то получается. Наверное… — Кстати, небольшой бонус для тебя. Мне запрещено использовать оружие. Только погоня, клянусь на мизинчиках, — данную информацию Брюс мог смело пропустить мимо своих острых ушей, так как Джокер, даже если и решит придерживаться правил, ради мимолётного веселья мизинцы не пожалеет. Хорошо, что только мизинцы… — А если проиграю? — Хм… — понятно. В этом и подвох! Ему попросту не скажут. Или не выдадут полную информацию. Джокер загадочно улыбнулся, скрестил руки на груди и отвёл взгляд, глядя куда-то далеко в свои мысли. Потом он разразился громким смехом, когда увидел смирившееся лицо героя. Бэтмен не готов рисковать, ему известно слишком мало, он боится за чужие жизни и теперь Принцу преступного мира можно воплощать план в реальность не страшась своей участи. — Если проиграешь… Скажем так, тебя ждёт небольшой сюрприз от меня. Ну, не будем тянуть. Игра началась! Вновь засмеявшись, он устремился прочь на следующую крышу, в этот же момент быстро, разом расстегнул все пуговицы на пальто, чтобы было удобнее бежать. Бэтмен успел лишь мельком заметить новый фиолетовый костюм, которого раньше на безумце никогда не видел. Джокер готовится к празднику по своему. Наверняка, он ещё и трусы соответствующие надел. Следы от туфель клоуна на снегу — по мнению Брюса, слишком лёгких для такой погоды — разворошились ещё больше, когда по ним пробежался ещё и Тёмный рыцарь. Ему нельзя было медлить, ведь его совсем не радовало обещание врага. Хотя, скорее угроза. Сюрпризы от клоуна непредсказуемы, опасны и таких даров не пожелаешь даже тем, кто очень плохо себя вёл в этом году. Так или иначе ему нужна победа, несмотря на уверенность, что Джокер не будет играть честно и вряд ли в случае проигрыша выполнит условия договора. Придётся думать на ходу и импровизировать. Когда Брюс спрыгнул на соседнюю крышу, Джокер каким-то чудом оказался на шаг впереди и проворно спускался с пожарной лестницы соседнего здания. Рука тут же схватила бэтаранг и Бэтмен принялся прицеливаться. -Эй! Никакого оружие, дурачок! Проблемы с памятью? — с этими словами Джокер вдруг покрутил в руке пульт с большой красной кнопкой, как бы предупреждая, чем может закончится неподчинение правилам, и исчез с поля зрения. Оружие запрещено и для героя?! Но это же не было обговорено! Потрясающе! Что ещё за сюрпризы? В любом случае что-то делать было уже поздно, Джокер смылся. Бэтмен жалел, что не придумал что-то прежде, чем началась игра — вероятность, что он не поймает преступника была не такой уж и низкой. Джокер бегает быстро и тихо, хорошо прячется, в рукавах у него припрятано много тузов, его легко упустить. Хотя, казалось бы, как вообще можно не углядеть за этим ярким зелёно-фиолетовым ураганом? Бэтмену оставалось надеяться, что он достаточно хорошо знает своего врага, чтобы предсказать, куда тот мог деться. И всё это прежде, чем что-то взлетит на воздух, словно сани Санты. Кстати, пульт от бомбы выглядел странно и как-то слишком вычурно, по мультяшному. Хотя, если вспомнить предпочтения в стиле Джокера, то Уэйн не должен задумываться о подобном. В праздник даже пульт должен был приобразиться, иначе всё не так идеально. Такие детали только подтверждали, что основное блюдо припрятано напоследок, всё куда масштабно и проработанно. Брюс спланировал с крыши вниз на перекрёсток, огляделся по сторонам, выискивая следы на снегу. И он не удивился, когда понял, что Джокер просто так поймать себя не даст — по снегу будто и не ходили. Теперь стало понятно, почему Джокер так долго выжидал, для его плана нужен был снегопад, который чуть ли не моментально уничтожал следы. Было практически невозможно определить, куда же направился клоун. Практически. Игры Джокера каждый раз выводили Тёмного рыцаря из себя и всё же они вызывали у него некую симпатию, потому что во всех играх так или иначе присутствуют подсказки — Джокер собственноручно обеспечивает соперника шансом на победу ради простого интереса. И эта игра точно не исключение. Бэтмен внимательно всмотрелся в темноту. Все четыре дороги казались одинаковыми, словно в них нет ни одного отличия. В конце каждой из них мерцали гирлянды, быстро сменяя цвета с синего на зелёный, с жёлтого на красный и так далее. На перекрёстке таких было одна, две, три… Четвёртая выделялась больше всех, её цвет не менялся. Он всё время горел фиолетовым светом. Интересная подсказка, а главное в тему. Интересно, что бы Джокер делал, если бы герой вдруг оказался дальтоником? Наверное, скорее стоит задать вопрос, что делал бы Брюс в таком случае… Пожаловался бы клоуну и потребовал специальные условия? Не теряя времени Бэтмен бросился к нужному переулку. Как и предполагалось, вскоре следы стали одинокими и идти по ним стало куда легче, хотя снегопад вскоре мог помешать погоне. Джокер верно уводил героя всё дальше от центра в сторону бедного района Готэма. Гордон не найдёт их, если не позвонит. Где-то вдали Бэтмен слышал знакомый смех, направляющий его, желающий, чтобы за ним шли. Он чуял скорую победу, только вот он ещё ни разу не увидел даже краешка одежды Джокера. И всё-таки паника в его горле и животе закипала от осознания, что пока он не видит врага, тот может сотворить всё, что его больной голове вздумается. Если до этого Тёмный рыцарь изредка мог заметить чьи-то человеческие фигуры, то сейчас подобное отсутствовало. Улицы опустели, навевая грусть, тоску, ощущение, что ты остался один во всём мире. А ещё спокойствие, потому что без людей Джокер не сможет никому причинить вред. Бэтмен уже успел чуть забыться, его главной задачей стало высматривать сквозь пелену падающих снежинок фиолетовое пальто и зелёную шевелюру, его поглотила игра, время на миг пропало для него, как вдруг об его голову что-то ударилось. Сначала Уэйн испугался, что Джокеру таки стало скучно без оружия и он уже начал менять правила игры, однако быстро понял, что его атаковали обычным снежком, дабы привлечь внимание. Это было бы весьма глупо и опрометчиво для того, кто не хочет проиграть, но Брюс прекрасно знал, что для клоуна скорее важен сам процесс, нежели результат. Принцу преступного мира скучно постоянно прятаться, надеясь, что его не найдут. По правилам он жертва, удирающая от хищника и, кажется, он преуспевает, но всё-таки моментальная победа слишком скучна. Для успешной игры нужна долгая погоня, преследование, опасность и азарт, будоражущий нервы и бурлящий кровь. Иногда интереснее проиграть и посмотреть, что же произойдёт. Но этот факт не давал обещания, что в случае победы героя, Джокер и вправду спокойно даст себя заковать. Можно сказать, что этого точно не произойдёт, потому что на деле жертв тут нет, все игроки хищники, пытающиеся отгрызть от друг друга больше плоти. Голубые глаза наконец-то наткнулись на костлявый силуэт вдали — он изредка прыгал, кружил вокруг своей оси и подкидывал следующий снаряд в руке. В последний раз Уэйн играл в снежки с Альфредом в детстве и начать странное, такое несерьёзное развлечение было для него необычно, смущающе и даже пугающе, словно бы он начнёт играть в прятки на благотворительном балу и попытается скрыться от мэра под столом. Но маячившая фигура, не спешившая далеко убегать, манила и дразнила наглостью и простотой, буквально говорила, что её нужно сейчас же обстрелять воображаемыми пулями. Обдумав такой исход событий, Тёмный рыцарь принял единственное и совершенно верное для себя решение. Нет! Играть в снежки с врагом было по меньшей мере неправильно, а по большей безумно! К тому же сейчас в 21 век. Мало ли кому-то взбредёт в голову высунуться в окно покурить или ещё чего. Телефон с камерой у всех всегда под рукой. Будет сложно объяснить Гордону или кому-либо ещё из приближенных, почему вместо работы он кидается снегом в сумасшедших, опасных для общества преступников, к тому же Готэм всё ещё в опасности, пока Джокер не в Аркхеме. Нет, конечно, нет. Не надо отвлекаться на глупости психа, герой должен поймать его, как можно скорее. По дороге к клоуну Бэтмен всё же умудрился немного опозориться и поскользнулся на ровном месте, что вызвало у Джокера истерический смешок. Ему удалось удержаться на ногах, а вот под маской Брюс покраснел, понимая, что слишком глупо выглядел сейчас. Что ж, теперь на одну мысль в бессонные ночи больше. Смех отразился от стен и вновь стал отдалённым. Снова погоня. Для Брюса было удивительно то, как оказывается быстро может перемещаться Джокер. Вернее, он и до этого знал, но не представлял насколько. Зима была явно не на руку герою, да и броня, кажется, уступала лёгкой одежде в этой погоне. И как только этот клоун ещё не замёрз? Или же всё-таки замёрз? Бэтмен не особо осведомлён о том, как Принц преступного мира реагирует на холод или на жару. Ему было не интересно. До этого момента. Изнурение тела тренировками давало свои плоды, в погонях за Джокером Бэтмен очень хорошо замечал это, так как злодей был слишком уж вынослив и быстр для своего телосложения и угнаться за ним не так легко, как кажется на первый взгляд. Он манёвренный, ловкий и умеет драться. Может, конечно, он и не такой сильный боец, но навыки определённо имеются. И возможно эти навыки развил сам Бэтмен в какой-то степени, о чём иногда жалел. Другие злодеи предпочитают спасать свои задницы, не обращая внимания на то, как именно их ловят. Джокер же не убегает, пристально следит за движениями Бэтмена и внимает. И Уэйн более чем уверен, если поставить его без костюма и маски в одну линию с другими людьми и все начнут драку, то Джокер без проблем определит по стилю борьбы Бэтмена. Каким бы подготовленным физически Брюс не был, он человек. Он начал уставать, лёгкие, постоянно и быстро сокращаясь, предупреждали о скорой нехватке воздуха, да и в целом он вымотался за весь день. Джокер, которого Бэтмен всё же стал нагонять, вновь ускорился и отдалился. И так отдалялся с каждой секундой. Из-за этого герой издал злобный, разочарованный в себе рык. Ему нужно что-то сделать, что-то помимо бега — выстрелить тросом в ноги и заставить безумца прочертить лицом землю под снегом, кинуть бэтаранг в спину и тем самым замедлить. Что угодно! Неужели он не может придумать решение, безопасное для города и то, которое будет соответствовать правилам игры? Это так сложно? Он уже поскользнулся один раз, что мешает и Джокеру наткнуться на такую же проблему? Судя по скорости, аккуратности тут не место, так почему он не может споткнуться? В какой-то момент Бэтмен, словно ребёнок попытался мысленно заставить врага упасть по причине… Просто так! Это было странно, но несмотря на то, что, кажется, победа была на стороне Джокера, Брюс стал приближаться. Он даже не заметил этого сначала из-за снега, бившего глаза, ветра и в принципе убеждения, что не сможет просто так догнать злодея. Но он догонял. Когда расстояние между ними было достаточно близкое, Уэйн решился на рискованое действие. У него не было выбора, потому что если он не сделает этого сейчас, то может упустить шанс и вновь отстать — мышцы и лёгкие уже не вывозят. Рассчитав примерное располржение врага от себя и силу толчка, Бэтмен прыгнул вперёд, тем самым ускорившись. Вообще-то в прошлые разы, когда Бэтмен осмеливался вот так напрыгивать на клоуна, ему редко улыбалась удача. Джокер внимателен, как чёрт и чаще всего в такие моменты он реагировал с предельной точностью, так и не попадая в лапы летучей мыши. Но иногда… Иногда у героя выходит сыграть на неожиданности. Схватить. Не важно, за что, за что угодно. Повалить вниз. Удержать. И… Прыжок оказался не совсем хорошим, можно было и лучше, однако под рукой тут же оказалось пальто, а под ним и тело. Враги мигом оказались на снегу, проехались телами по земле и в момент, когда Бэтмен разворачивал клоуна к себе лицом, он ожидал сопротивления, но его не последовало. Бэтмен и не думал, что такая простая уловка сработает. Усталость сменилась радостью, но лишь до тех пор, пока он не понял, что Джокер не выглядит расстроенным или удивлённым. При желании он мог пробежать ещё пару кварталов на зависть профессиональным спортсменам, а скорость его реакции иногда даже пугала. Но всё получилось. Герой догнал. Победил. Было странно, что победа досталась ему так легко, он сначала и не поверил в это вовсе. В случае подобной неожиданной удачи герою всегда становилось не по себе. За всю жизнь он уяснил, что за исключением некоторых случаев, бесплатный сыр только в мышеловках. Наверное, ему просто позволили победить — это осознание и унижало, и приятно отзывалось в груди. Смех сразу же покатился эхом по округе и Джокер махнул руками, оперевшись в грудь Бэтмена, пытаясь оттолкнуть его, но Бэтмен схватил его за руки и прижал их к белоснежному пуху. Злодей как-то резко замолк, но игривая и широкая улыбка осталась, он устремил взгляд не то на маску Бэтмена, не то в красное небо. Однако долго он не продержался и, на миг посмотрев в глаза героя, вновь задавился от смеха. Во взгляде разгоралась новогодняя гирлянда. В воздухе завис приятный свежий запах мандаринов, хвои и… сигаретного дыма вперемешку с каким-то одеколоном — так пахло пальто безумца. Или он сам. Голова у Брюса пошла кругом от этого аромата, она будто стала легче в два раза. Наконец герой смог хорошенько рассмотреть наряд: Джокер не изменил своим предпочтениям в Рождество, поэтому костюм-тройка был как всегда на месте, как и полагается фиолетовый, но из всех остальных его выделяли золотые полосы и непривычная белая рубашка. Обычно Бэтмен остаётся при мнении, что все костюмы Джокера странные и глупые, но в редких случаях, как, например, сейчас, он отмечал, что преступнику идёт официальный стиль и в подобном одеянии он выглядит вполне торжественно, несколько утончённо и даже соблазнительно. Не для него, конечно же! Раньше на Джокере всё висело, словно на вешалке, сейчас же костюмы стали, как влитые. И причина тому была одна — всё было сделано на заказ. Бэтмен понятия не имел, где злодей вообще берёт всю свою одежду и до этого момента даже не задумывался о том, чтобы отследить хотя бы один такой заказ. Просто для того, чтобы узнать, не шантажируют ли швею! Хотя, Брюс заранее знает ответ… В общем, на этот раз Джокеру удалось привлечь внимание своим видом. — Поздравляю, мой рыцарь, ты победил, — его шёпот обдал жаром слух. На миг Брюс даже поверил в это заявление, безотлагательно и полностью. А потом вспомнил, как именно эта победа досталась ему. — Ты поддался, — Уэйн был уверен в своей правоте, а потому сжал руки клоуна сильнее. Мало ли Джокеру вздумается отобрать победу также, как и присудить. — Совсем чуть-чуть, — обведя глазами круг, Джокер выдал сдавленный смешок, прищурился и вдруг вывернул руку в хватке Бэтмена, чтобы в следующую секунду набрать в руку пушистого снега и каким-то хитрым образом пустить его в лицо летучей мыши. Такой игривый, несерьёзный поступок, и всё же Бэтмен, наученный горьким опытом уворачиваться от всего, что вылетает из рук клоуна, попытался уйти от своеобразной атаки. — Иначе в чём смысл, если водит один? Так бы ты ещё до следующего Рождества за мной гонялся! Давление на руки усилилось, после слов шута, обозначая, что Джокер слишком уж заболтался. И правда, был бы Бэтмен в своём излюбленном транспорте и без всяких правил, а сама погоня неспланированной, Джокер бы не был таким самоуверенным и наглым. Злодею нравится поддаваться, но, как бы ему не хотелось этого признавать, Бэтмен способен втоптать его в грязь и без подачек. Но разве он кому-то скажет это? Нет, он такой же самовлюблённый и ненавидит проигрывать, как и его оппонент в плаще. — Ну ладно-ладно, не смотри на меня так. Но час так точно бы гонялся, — по привычке преступник нарушил личное пространство и в миг оказался лицом к лицу с Бэтменом, тем самым бросая вызов, неизвестно какой и зачем. Просто так, для развлечения. — Моя победа. Ты отправишься в Аркхэм, — решив проигнорировать попытку вывести себя на конфликт, Брюс тяжело вздохнул и принялся обыскивать пальто врага на наличие того самого пульта. — Как скажешь, мой герой. С этими словами вдали раздались громкие хлопки, похожие на взрывы и Тёмный рыцарь сильно перепугался того, что возможно случайно нажал на огромную кнопку, пока проводил обыск, но спустя несколько секунд он пришёл в себя, огляделся по сторонам и понял, что подобный звук издавали феерверки. Красные, зелёные, жёлтые. Разные. Можно было даже и не проверять — только что наступило Рождество. И Бэтмен проводит его именно так, в компании врага. Просто… превосходно… Всё же Брюсу удалось найти пульт во одном из внутренних карманов пальто, хотя помимо устройства он также обнаружил парочку ножей, огнестрельное оружие, хлопушку, гранату и леденец. Бэтмен был уверен, что однажды вытащит оттуда настоящего кролика. Когда Брюс принялся рассматривать пульт, он понял, что его просто жестоко надули. Он был игрушечным! Более того, это был даже не пульт, а детская рация! Герой недоверчиво посмотрел на Джокера, чьи руки больше не были скованы, но тот только улыбнулся, мельком взглянув на фейерверки. — С Рождеством, Бэтмен, — поначалу Брюс даже не среагировал, потому что голос настолько сливался с внешними звуками, был тихим и в какой-то степени робким, что его, можно сказать, практически не существовало. Джокеру было плевать, услышали его или нет. У него была совершенно другая цель и он незамедлительно принялся её осуществлять. Руки в перчатках мягко легли на маску летучей мыши, а сам Джокер приподнялся, чтобы быть на уровне с героем. В следующий миг клоун уже притянул лицо Бэтмена к своему с силой — конечно же, второй участник всего процесса оказал сопротивление, однако не такое сильное, как могло бы быть, если бы он вовремя среагировал. В какой-то момент Бэтмену показалось, что секунды длятся вечно. Испуг, шок, ступор — эти ощущения преследовали Брюса на протяжении всего поцелуя. Всё это казалось ему нереальным: губы, ласково проминающиеся под его собственными, дыхание клоуна, переходящее то на быстрый темп, то на медленный, мягкие пальцы крепко удерживающие открытую часть его лица. Руки странно касались его, поглаживали кожу, жили своей жизнью. В какой-то степени этот «подарок» лучше, чем огонь, взрывы, хаос и разрушения, следующие по пятам за Джокером, но и от этого дара Брюс был не в восторге. Во-первых, это Джокер, его враг, преступник и психопат. А ещё, кажется, извращенец. Целовать его — это, можно сказать, предательство города и собственного кодекса. Во-вторых, Брюс уже не маленький мальчик и на протяжении всей своей жизни он был уверен, что является гетеросексуалом. И менять своё мнение ради этих нежных, накрашенных красной помадой губ, он не собирался, как и изменять своим принципам. Хотя… А такие ли непоколебимые эти принципы, после женщины-кошки? Углубить поцелуй не получилось, Бэтмен его разорвал, прежде чем это произошло. И сделал он это довольно грубо, оттолкнув от себя тело и вновь роняя его на промятый снег. В полёте Джокер, как и предполагалось, принялся смеяться. Стоит ли говорить, что злодей чувствовал себя счастливым сейчас? Как никогда свободным и воодушевлённым. Удалось! У него получилось поцеловать героя, пусть поцелуй и продлился всего несколько секунд, но это было! И Джокер будет вспоминать об этом до тех пор, пока ему не наскучит. А ему не наскучит уж точно. По крайней мере до второго раза… Бэтмен, сам того не понимая, подарил Джокеру нечто волшебное в эту ночь. И почему бы клоуну не ответить взаимностью? Он ведь ещё ничего не дарил Тёмному рыцарю — это неправильно и неуважительно, Бэтси заслуживает большего и Джокер предоставит ему незабываемый подарок. — Что ты творишь? — постепенно Брюс начал раздражаться и впадать в тихую ярость. Что сейчас вообще было?! Нет, конечно, Джокер не в первый раз пытался поцеловать его, но он не ожидал, что когда-то клоуну удастся сделать это. — О, всего лишь забираю свой подарок насильно. Ты явно не собирался отдавать его сам, — Бэтмена передёрнуло, когда Джокер кокетливо вздёрнул брови и показушно, театрально облизал губы. — И, кстати, я в долгу не останусь, мышонок. Я же обещал тебе подарок. Я — человек-слово. — Я выиграл, — Бэтмен понимал, что убедить клоуна в чём-то будет бесполезно, если он что-то решил, но в глубине души всё равно надеялся на милость. — У нас был уговор. — Да, но я ничего не говорил о том, что не подарю тебе подарок, если ты победишь, — прежде чем произошло что-то, Брюс попытался набрать свои координаты для Гордона. Лишь одно его смущало — пульт от бомбы оказался ненастоящим и тогда самого взрыва тоже не должно быть. И о каком же подарке говорит шут? Внезапно Джокер схватился за чужую руку, согнулся и обхватил её ногами, таким образом закрывая обзор, не позволяя противнику сделать задуманное и перекрывая доступ к своей голове — самой уязвимой его части, как за все годы противостояния понял Бэтмен. Ещё секунда и предплечье, там где заканчивалась перчатка, сильно обожгло. Бэтмен зарычал, не позволяя себе перейти на крик и тем самым раззодорив клоуна ещё больше. Ему удалось вырвать руку из хватки и тогда он увидел ожог от какого-то химического, цветного вещества. Оно разъело перчатку, образуя в ней внушительную дырку, и на оголившееся коже появилось покраснение, много маленьких пузырей надулись и воспалились. Кислота, созданная руками Джокера — это именно то оружие, которое ему никогда не хотелось испытать на себе. — У-у-у, выглядишь взволнованным! Как тебе моя новая разработка? Это не единственная новинка. Я долго ломал голову, чтобы… А хотя… Потом всё увидишь, — говорил с самодовольным видом Джокер. Он уже стоял на ногах, наслаждаясь тем, как Бэтмен почти стоит перед ним на коленях. Почти. Левая рука всё ещё была в порядке — Бэтмен нанёс удар врагу снизу прямо в нос и губу, от чего Джокер пошатнулся, еле перебирая ногами от неожиданности. Кровь закапала на новый костюм и на снег. Язык прошёлся по закоченевшим красным губам, натыкаясь на разрыв — ущерб не критичный, можно даже сказать, что его нет, но вкус крови заставил безумца забыть обо всём, он просто отправил все рассуждения куда подальше, сейчас его ждёт занимательная игра. Жаль, что он практически не почувствовал боли, замёрзшие губы будто онемели. Это удвоило бы эффект. В пальцах Джокера что-то блестнуло, отражаясь от уличного фонаря неподалёку. Судя по звуку, тихому, но всё-таки различимому, это были наточенные игральные карты. Они не опасны, по крайней мере для человека в броне. Совершенно не боясь последствий, Бэтмен пошёл к клоуну напролом, однако к своему удивлению отметил, что к этому Рождеству Джокер подготовился слишком хорошо — карты точно стали тяжелее, аккуратнее и более профессионально наточенны. Все три запущенные карты пришли к своей цели, две из них порезали броню, последняя вошла глубже и впилась в кожу. Боль не пришла. Возникло лишь отвратительное ощущение липкости и холода, кровь побежала из небольшого ранения. Возможно, причина была в том, что после химического ожога, всё остальное тело стало менее чувствительным. Почему-то на это явно не выигрышное попадание Джокер победно ухмыльнулся. И делал он это до тех пор, пока не получил в нос второй раз. От третьего удара он уже смог увернуться, тогда Бэтмена попытались сбить на снег пинком в ноги. Должного эффекта это не возымело из-за веса героя и уже в следующую секунду Принц преступности сам полетел вниз. Брюсу удалось уложить соперника на спину, но тот, как и ожидалось, проявил своё проворство и оказался сверху. Голова Бэтмена откинулась в сторону, переносица была атакована рукояткой ножа. Не успел он в себя прийти, лезвие уже направилось к его лицу. Брюс еле уловил безумный, сверкающий взгляд и надменную, широкую улыбку. От неожиданности Уэйн шумно вздохнул воздух сквозь зубы, он предполагал, что сейчас нож войдёт в открытую часть лица. И куда псих целился: щека, подбородок, рот, глаз? Лицевое ранение означало лишь одно — хирургическое вмешательство и пластическая операция, потому что будет странно, если однажды Брюс Уэйн выйдет в свет с уродливым шрамом. Возникнет множество вопросов у журналистов, партнёров по бизнесу и в первую очередь у самого Джокера. Может, это и есть его план? Узнать, кто скрывается под маской. Лезвие вошло с громким хрустом возле самого уха. На секунду Бэтмен даже зажмурился, но желание контролировать ситуацию взяло верх. Джокер, судя по властному виду, наслаждался мимолётной паникой и слабостью Тёмного рыцаря. Конечно! Не каждый день ему удаётся выбить из колеи своего врага. Он наблюдал за Бэтменом с таким интересом и вниманием, даже не моргал, несмотря на снег, что бил в глаза. Он внимал каждое изменение в лице, как кошка, что охотится за бабочкой. И улыбался так заговорщески, будто сделал большое одолжение Бэтмену, не стал убивать и теперь ему за это обязаны. Он мог, но не стал. Ему кажется, что эта напускная благородность — это забавно. Бэтмену стало противно от этого осознания. Джокер толкнулся бёдрами в чужие, приглашая к игре. От такого Брюс вскипел окончательно, он поднялся, оказавшись на уровне с клоуном и стукнулся твёрдой частью маски снова в нос. Именно сейчас Джокер должен был свалиться на снег, схватиться за больное место, после чего Бэтмен заставил бы его уйти в небытиё и увёз бы в Аркхэм со спокойной душой. Произошло всё, кроме последней части. В какой-то момент Брюс почувствовал головокружение, сухость во рту, стало тяжело дышать. Что произошло? Почему-то первая мысль, которая пришла герою в голову: «Я надышался газом Джокера». Как безумец вылез из-под него, Брюс даже не заметил. Ему становилось хуже, слух обострился и ухудшился одновременно. Мышцы расслабились. Кажется, он доигрался, теперь Джокер правда убьёт его и на этот раз без игр. Единственное, что сейчас он мог сделать действительно умное и полезное — позвонить Альфреду и отправить ему свои координаты. Пока он был занят этим делом, Джокер приблизился к нему. — Рад был отметить Рождество с тобой, дорогой, — слишком громко прозвенело в ушах, сердце сжалось в волнении. — Надеюсь, тебе понравился мой подарок. Скажешь потом, не перестарался ли я. Как-то незаметно тёплое дыхание исчезло и вокруг стало невообразимо тихо. Мёртвая тишина. Кажется, Альфред говорил ему в рацию, что он скоро будет. В голове Брюса не было практически никаких мыслей, лишь одна: «Больше никаких игр. Ни зимой, ни летом».***
— Должен сказать, что в этот раз мне пришлось попотеть, сэр, — говорил Альфред обеспокоенным тоном, заканчивая с перевязкой самого лёгкого повреждения — пореза от карты. Который, кстати, стал воспаляться и пульсировать к тому времени, как Брюса, еле соображающего, приволокли на кушетку в пещере. — Ничего такого, с чем мы не сталкивались на Рождество. Сейчас Брюс позволил себе улыбаться, хотя всё ещё помнил, как сильно испугался перспективы глупо умереть в снегу. И от чего, спрашивается? От заражения крови — ожог мог неплохо так испортить жизнь. Но была и хорошая новость. Брюс в любом случае рано или поздно пришёл бы в себя, потому что в его временной отключке было виновато наркотическое вещество, что Альфред нашёл на краях той самой карты. — Да, но по крайней мере до этого вы всегда приходили домой своим ходом, — дворецкий явно был недоволен, он чуть ли не вслух молился, пока ехал к подопечному, а сам Брюс сейчас ведёт себя так, словно не он в рацию мычал и просил о помощи. «Подарочки», как их назвал Брюс — по мнению Пенниуорта, повторять за врагом и говорить тем же жаргоном было унизительным решением — не слишком походили на предыдущие. Клоун точно постарался. Особенно над кислотой он корпел днями и ночами, судя по ущербу. Альфред не мог не признать, что старания были слишком пугающими. — Посидите здесь несколько минут, я принесу завтрак сюда, — впопыхах дворецкий забыл сообщить, что именно принесёт, но благо Брюсу было всё равно, что он будет есть, голод просто убивал его, так что земля из-под цветов тоже подошла бы. Просьба Альфреда, естественно, была проигнорирована. Через несколько секунд Уэйн уже стоял возле зеркала, рядом лежал его испорченый костюм. Что ж… Джокер был бы счастлив это увидеть. Праздник закончился, подарки раздали. И на теле новые шрамы. Много новых шрамов, которые будут напоминать о прошлом и болеть.