Однажды рыцарь... стал рыцарессой

- Однажды рыцарь... - Нет, ну почему опять рыцарь? Постоянно рыцарь то-то, рыцарь сё-то, как будто других героев нет. - Но ведь это же сказка. - Тем более. Если так принципиально оставить именно рыцаря, пусть это будет рыцаресса, что ли. И то оригинальнее. - Вообще-то это слово не склоняется. - Зато сразу понятно, что девушка. - Которая спасает принца? - А что? Вполне современно. - Ладно. В общем, однажды... - Как то раз. - Что "как-то раз"? - Начни, говорю, с "как-то раз рыцаресса...". - Раз такой умный, может, сам и расскажешь? - Да запросто! Что ж, как-то раз...

***

...рыцаресса округлила глаза, стоило ей увидеть то, ради чего она проделала столь долгий и, как показывал опыт, очередной бессмысленный путь. "Да кто в здравом уме вообще станет надрываться, спасая ЭТО?" - думала она, отводя скептический взгляд от жалкого подобия принца, и уже занося ногу в стремя. Тем временем одутловатое лицо болтающего в воздухе конечностями страдальца побагровело от натуги, но он решительно отказывался сдаваться принять вертикальное положение. - Постой! - хриплым голосом взывал он. - Я с тобой! Опустившись в седло, рыцаресса бодро развернула коня, взяв курс на столицу. Что ж ей постоянно так везёт-то? То страшный попадётся, то стрёмный, то одна кожа да кости или вообще ума лишённый, как-то раз даже извращенец подвернулся, а теперь ещё и шар на ножках. Нет, она определённо понимала, по каким причинам всех подобных индивидов отсылали из дворца, но чёрт бы побрал эти сказанные-пересказанные небылицы о принцах. Красавцы писаные, чтоб их. Позади раздался шум возни и писк принца. Обернувшись, рыцаресса обнаружила, что того уже по-тихому оттаскивали в чащу. Людоеды. Что ж, по крайней мере в качестве провианта он вполне сгодится на какое-то время. Не зря же его отправили именно в эти земли. Причём не исключено, что именно с этой целью. Принц наконец обрёл дар речи и заголосил что есть мочи. Правда, ему тут же пихнули в рот кляп, поэтому крики быстро сменились жалобным мычанием. Рыцаресса остановила коня. Впереди две недели пути сквозь непроходимые чащи и высушенные степи с минимумом провианта и множеством непредсказуемых испытаний. В голове упорно крутилось золотое правило рыцарей - балласт не брать. Только вот до этого момента ни один из так называемых балластов не пытался самостоятельно сбежать из места своего заточения. В лес людоедов с его-то комплекцией. Цыкнув с досады языком, она спешилась, оставив коня и взявшись за лук. Натянутая тетива врезалась в пальцы, секунда, и стрела задевает предводителя группы людоедов, почти скрывшегося из вида. Не убивать. Ещё одно правило рыцарей. Правда, с оговоркой на поведение соперника. В данном же случае людоед взревел и бросился в атаку, защищая добычу. Видимо, предупреждение оказалось недостаточным. Выстрел, и предводитель застыл со стрелой в плече. Группа несуразного вида человекообразных существ тут же обступила его, скаля с шипением зубы. Похоже, дошло. Рыцаресса сделала шаг в их сторону, подзывая коня, чтобы обезопасить его от внезапного нападения. Латы латами, но при правильно нанесённом ударе никакая броня не убережёт. Ещё шаг, и принц радостно заметался по земле, стоило тянущимся к нему верёвкам опасть на землю. Группа людоедов решила отступить, не рискуя испытывать перевес сил. - Сюда ползи, - стальным голосом обратилась она к заложнику, тучной рыбкой заскользившему по траве в её сторону. Людоеды с неприкрытой яростью прожигали рыцарессу взглядом, оскалы ширились, извергая нечеловеческий рык. Так они это не оставят. А ведь до сумерек не более двух часов. И кое-кто это прекрасно понимает. Рыцаресса прикинула самый короткий маршрут до границы земель людоедов. Подсчёт был неутешительным - часа три езды верхом умеренной рысью. Не хотелось бы оставаться на их территории после наступления темноты. Разве что вернуться в башню... Нет, они ведь наверняка атакуют прямо посреди ночи, а перспектива противостоять ораве людоедов в одиночку в непроглядной тьме как-то не радовала. Принц тем временем благополучно подполз к её ногам. Рыцаресса проводила взглядом смешивающиеся с тенями хвойной чащи фигуры людоедов и только после этого опустила лук. - Бегать умеешь? - обратилась она к пленнику, сильно сомневаясь в дееспособности первоначального плана. Тот секунду помолчал и, поджав губы, выдал краткое, но явно приукрашенное "плохо".  - В общем, где-то в пяти километрах отсюда река, - освобождая его от пут, рыцаресса запрыгнула в седло. - В её устье есть небольшой клочок земли, на котором можно переждать ночь. Людоеды боятся воды, поэтому к нам не сунутся. Но добраться туда нужно до темноты, поэтому идём быстро. Вопросы? - А если верхом? - с надеждой в голосе спросил принц. - В твоём случае только быстрым шагом, - отрезала она, трогаясь с места. Конь ничем не заслужил участи быть погребённым под королевской особой. - Если что-то не устраивает, башня вон там. Но возражений не последовало, и принц безропотно последовал за ней. Ночь выдалась долгой. Благополучно добравшись до островка безопасности, им пришлось прикрываться непросушенными латами от летящих с берегов камней. Людоеды старательно не давали им спать, явно рассчитывая поквитаться с ослабевшим соперником на следующий день. Однако пара метких выстрелов из арбалета с первыми лучами солнца доказала, что соперник им по-прежнему не по зубам. Принц тем временем поведал, как умудрился выбраться из башни. Заточили его в ней около года назад. Первые две недели он даже помыслить не мог о побеге, время от времени становясь свидетелем зверств, творимых людоедами, и вздрагивая по ночам от истошных криков, разносящихся по лесу. Он не мог дождаться своей спасительницы, которая в скором времени действительно объявилась да благополучно сбежала, стоило ей только рассмотреть принца поближе. Спустя какое-то время история повторилась, и принц невольно задумался о том, как себя спасать самостоятельно. Единственным выходом из башни была предусмотрительно заваленная камнями винтовая лестница. Так, спустя месяцы физического труда ему удалось наконец добраться до основания башни и оказаться на свободе, выкатившись прямо к ногам рыцарессы. Невольно проникшись уважением к упёртости принца, рыцаресса решила помочь ему добраться до более безопасных земель в округе столицы. Так они вместе преодолели земли ночных теней, снежные дюны белых великанов, изнурённые засухой степи и густые непроходимые леса. Под её присмотром принц учился выживать в непростых условиях, добывать еду и готовить на костре. Спустя неделю странствий он уже пусть и непродолжительно, но вполне сносно бегал, немного сбавил вес и был удостоен доверия сменять рыцарессу при охране их ночных стоянок. Они неплохо поладили. Достаточно для того, чтобы не разойтись не половине пути. А ещё через неделю рыцаресса оставила принца в небольшой деревеньке на окраине столицы, помогла с обустройством и отбыла в соседнее королевство. Спустя пару лет на её счету было уже около дюжины спасённых принцев-невольников, запертых в башнях или подземельях самых невообразимых и пугающих земель. В том числе и тех, от кого она сама же и отвернулась до встречи с первым спасённым ею принцем. Все они не могли похвастаться красотой, встречались и те, кто страдал от разного рода недугов. Однажды ей даже довелось спасать принца, полностью обросшего шерстью. Со временем рыцаресса стала замечать, что в ходе странствий все они преображались: отпадала шерсть, уходили недуги, проступали признаки былой красоты. Как оказалось, на всех принцах было похожее проклятие, превращающее их в то, на что они некогда смотрели свысока: презирал некрасивых, больных, представителей других рас - испытай на себе то же самое, пока не найдётся тот, кто поможет, невзирая на предрассудки. Так их и отсылали из дворца, запирая в самых отдалённых уголках королевств, лишь бы они не отбрасывали тень на род до появления того, кто будет способен помочь им сбросить с себя проклятие. С тех пор рыцаресса так и продолжает свои путешествия по разным королевствам, спасая перевоспитавшихся принцев от проклятий. Кто-то из них возвращался во дворец, кто-то решал обосноваться в провинции, но все так или иначе благодаря ей обретали своё счастье. Конец.

***

- Хорошая история. - А то! - И что же, эта твоя рыцаресса так и не выбрала себе принца? Она же вроде изначально именно с этой целью на поиски-то и отправлялась? - Ну, как сказать. С такой женщиной ни один из спасённых ею принцев не отказался бы остаться. - Но удостоенного такой чести она, видимо, так и не встретила. - Да вот одному как раз-таки повез... - Жрёшь, значит? Рассказчик подскочил, роняя окорок в тарелку. - Да ещё и третий. Надо же, а по виду и не скажешь. Что, соскучился по былым формам? Ну, кушай-кушай. То-то людоеды обрадуются.