***
Сяо не возвращается на лесную поляну в течение нескольких дней. Он скрывается в тени самых высоких деревьев, обходя цветочную поляну во время патрулей. Когда он в конце концов решается вернуться туда, она оказывается пуста. Ангел, как и ожидалось, покинул лес, хотя и оставил следы своего визита на растениях и в воздухе. Его кожу покалывает, когда он наконец выходит на поляну, осторожно обходя только что распустившиеся цветы. Сам воздух здесь кажется заряженным, демоническое присутствие Сяо смыто мимолетным визитом ангела. Этого достаточно, чтобы вызвать новую дрожь в конечностях, хотя это ощущение не совсем неприятное. Он присаживается на корточки в центре поля, где когда-то сидел ангел, и проводит тыльной стороной пальцев по ярко-красному цветку, который расцвел благодаря животворящему присутствию ангела. Независимо от того, как сильно Сяо хотел бы оказывать такое же влияние, растения всегда будут расти как обычно. Ему в глаза бросается что-то белое, уютно устроившееся между цветами, и осторожно выдернув это, он осознает, что это белое перо. К нему не прилипло ни пылинки, всевозможные примеси отталкиваются его остаточной силой. Сяо знает, что через несколько дней оно потеряет свою энергию и станет совершенно обычным, но он все еще считает его довольно красивым. Он лениво вертит его между пальцами, как ангел вертел фиолетовый цветок, а затем прячет его в складках своей мантии, где оно будет в безопасности. Возможно, он может рассматривать перо как символ удачи, но, учитывая свою природу, Сяо решает, что оно было оставлено случайно.***
Через два дня перо потеряло свою силу. Однако оно сохранило свой белоснежный цвет, и поэтому Сяо продолжает хранить его.***
Вторая встреча с ангелом произошла в разгар весны. Сяо беззвучно совершает обход, внимательно следя за любыми нежелательными помехами. Сезон дождей уже давно стер следы босых ног ангела, но, тем не менее, память о нем сохраняется в сознании Сяо. Он прислушивается к ритмичному звуку падения остатков дождевой воды. Этот успокаивающий шум часто сопровождается песнями птиц и теплом позднего утреннего солнца, пробивающегося сквозь густой полог над его головой. Еще утром он заметил, что птицы подозрительно возбуждены, и уже на поляне он понимает почему. Он замедляет шаг, приближаясь туда, любопытство подталкивает его вперед, даже когда его разум начинает строить гипотезы о том, что нарушило неизменный порядок леса. Ангел вернулся. Знакомые золотистые локоны предстают перед глазами Сяо, стоит ему выглянуть из-за толстого ствола дерева. Сегодня ангел растянулся в центре поля, его фигура частично скрыта высокой травой и колышущимися цветами вокруг него. Его белые крылья и золотистые волосы все еще довольно легко заметить, их сияние – маяк, который мгновенно привлекает внимание Сяо. Зачем он вернулся? Эта мысль непрерывно мучает Сяо, пока он обдумывает причины, которые могли привести ангела обратно. Божественные существа имеют привычку обходить края этого леса, признавая обителью древнего и могущественного зла, и поэтому чье-то возвращение сюда озадачивает его. Он чувствует, как его гноит любопытство, удерживая на месте, даже когда инстинкты снова говорят ему развернуться и бежать. С такого расстояния он не может разглядеть лицо ангела, чтобы понять, заснул ли он в цветах или же бодрствует. Он лежит совершенно неподвижно, его грудь ритмично поднимается и опускается, а длинные белые перья шевелит теплый ветерок. Сяо не осмеливается приблизиться ни на шаг. Он упирается ладонями в ствол дерева и выглядывает из-за него ровно настолько, чтобы все видеть, его острые желтые глаза выискивают любой признак движения. – Ты можешь выйти, – внезапно подает голос ангел, его мелодичный голос разносится по ветру. – Я не нападу. Сяо вздрагивает, его сердце чуть не подскакивает к горлу. Он разворачивается и прижимается к стволу дерева, прячась от проницательного взгляда ангела. Он не помнит, когда в последний раз слышал чей-то голос, но сейчас он не может ослабить бдительность, зная, что этот юноша способен мгновенно уничтожить его своей силой. – Ты меня боишься? – до его ушей вновь доносится голос ангела. – Все хорошо, не прячься. Я не наврежу тебе. Его так и подмывает снова выглянуть, но в итоге инстинкты пересиливают искушение в пользу самосохранения. Он судорожно втягивает воздух ртом и снова выдыхает: – Это плохая идея, – он наконец осмеливается подать голос, из-за нерешительности слова застревают у него в горле. Его голос предательски дрожит. – Тебе не понравится увиденное. Ангел тихо хмыкает в ответ, и на мгновение Сяо подумал, что тот будет настаивать, но блондин сменяет тему. – Это твой дом? – вместо этого спрашивает он, – Я заметил царапины на деревьях на опушке леса. – То есть ты знаешь, что этот лес принадлежит демону, – значит он явился уничтожить зло, наводнившее лес? Сяо не скрывал свою злобную ауру, но она никак не влияла на растения и животных. Карма находилась под его тотальным контролем. – Этот лес еще не сгнил. Тебе здесь делать нечего. – А вдруг я вернулся из-за любопытства, – расплывчато отвечает ангел. Сяо практически слышит усмешку в его голосе, и как бы он не противился, часть его отчаянно хотела покинуть укрытие. Он сглотнул пересохшим горлом. – Любопытства? – Мне было интересно, кто охраняет этот лес. Ведь за подобными местами обязательно кто-то присматривает. Иначе бы оно погибло от лап монстров или теней, – пояснил ангел. Сяо не знал что сказать. Он не осмеливается признаться, что все это сохранилось благодаря уничтожению лагерей монстров и очистке окрестностей от теней, но подозревает, что ангел все равно догадывается о его причастности к этому. Тишина длится несколько долгих секунд, прежде чем ангел нарушает ее: – Понимаю, ты не хочешь выходить. Но назови хотя бы свое имя. А я назову свое. Сяо хочет поддаться искушению, но прикусывает язык и молчит. Нет смысла в раскрытии, это лишь станет демонстрацией уязвимости перед ангелом. – Нет? Хорошо. Будь я тобой, я бы тоже опасался, – ангел говорит тихо, в его словах слышится нотка раскаяния. – Но я все же назову свое имя. Считай это знаком доброй воли. Меня зовут Итэр. Итэр. Сяо едва ли успел познакомиться с ангелом, но все же мысленно считал, что это имя ему подходит. Прекрасное имя для прекрасного существа, несущего в себе потустороннюю силу. Вопреки себе, Сяо чувствует, как на его лице появляется кривая улыбка. Тем не менее, он потратил слишком много времени с, по сути, его врагом. Он приподнимается со своего места. – Не пытайся искать встречи с демонами, – спокойно предупреждает он, – Такие как мы, не созданы для мирного сосуществования. Почувствовав прилив смелости, он выглянул, но тут же понял, что смотрит в лицо Итэру. Ангел уже сидел и теперь глядел на него с печальным выражением лица, его губы скривились. У Сяо мгновенно перехватывает дыхание, а грудь сжимается от внезапного чувства жалости. Он задается вопросом, следовало ли ему сказать что-то еще, но он не нашел больше слов. Слишком поздно начать мечтать о сосуществовании или даже дружбе, не тогда, когда его вид повсеместно презирают. Прежде чем Итэр успевает сказать что-нибудь еще, он отводит взгляд, игнорируя боль в груди. – Пожалуйста, больше не возвращайся сюда, – он произносит это так тихо, что не уверен, слышит ли его Итэр. И исчезает среди деревьев, оставляя ангела и их странный разговор далеко позади.***
Итэр продолжает посещать лес, игнорируя все предупреждения, и поэтому Сяо учится держаться на расстоянии. Если ангел пытается найти его, его усилия напрасны; Никто не сможет отыскать Сяо, если тот захочет спрятаться. И даже если он больше не пересекался с ангелом, в лесу оставались намеки на вторжение Итэра: следы в грязи, сброшенные белые перья, длинные золотистые волосы. Он убирает их во время патрулей, стирая существование ангела. На данный момент в доме Сяо есть небольшая коллекция ангельских перьев, напоминающих о его дневном посетителе. В течение недели все как один теряют свою силу, но Сяо продолжает хранить их в пустой вазе. Весной он обычно хранил в ней цветы, но сейчас, в летнюю жару, они практически не росли. Поэтому теперь в вазе лежали только перья, подобранные в лесу. Он не уверен, зачем хранит их. Не то чтобы он был особо чувствителен. Было бы проще сжечь их – один щелчок его пальцев превратил бы мягкую белизну в крошащийся пепел. Но он продолжает колебаться даже после того, как перья потеряли свою очищающую ауру. Видимо есть в нем немного сентиментальности.***
Сяо совершает ужасную ошибку. Это не его вина, но ощущение именно такое. Он провел всю свою жизнь в битвах не для того, что бы в итоге оказаться на коленях. Он лучше всех осведомлен об опасностях, таящихся в темных уголках этого мира. В нем, глубоко погрязшем в ненависти десятков убитых богов и демонов, его домик в лесу остается одним из немногих мест, свободных от их злобного влияния. Созданный для битв, Сяо было легко сразить слабых монстров, они лишь корм для его копья. Он тут же приходит в себя. Прошло много лет с момента сражения против армии теней, столь же плотных и разрушительных, как эти. Возможно, это предупреждающий зов о надвигающейся буре, или, возможно, это предсмертный хрип еще одного павшего демона, его финальная кара для этого мира. Независимо от своего источника, извивающаяся масса теней, чье единственное желание – уничтожить все на своем пути, нацеливается на его маленькое убежище. Сяо не может вспомнить, когда в последний раз сражался в такой долгой и тяжелой битве. Он едва сохраняет себе жизнь, и к тому времени, когда восходящее солнце отмечает конец его битвы, он с головы до ног покрыт вонючей черной слизью и собственной кровью. Должно быть, он выглядит жалко, с горечью думает он про себя, хромая обратно в лес, боль от ран усиливается с каждым его шагом. Темная слизь капает с кончиков его рогов и окрашивает его волосы и кожу в черный цвет, порча непрерывно проникает в его кожу. Даже после смерти тени все еще пытаются забрать его вместе с собой, их непреходящая злоба проникает в его разум, пока их давно ушедшие голоса не заполняют его мысли. Он настойчиво игнорирует их. Даже если он пал, это не значит, что он опустится до их уровня. Он собирается спуститься к реке, чтобы смыть с себя и копья затаенную злобу теней, но обнаруживает, что ему не хватает сил на то, чтобы добраться туда. Вместо этого ноги несут его на зеленую поляну в центре леса. С каждым шагом с него падает убивающая растения слизь, оставляя после себя мертвые коричневые отпечатки. На поляне было пусто. Сяо ожидал этого, но часть его испытывает иррациональное разочарование, не видя ничего, кроме пустого зеленого пространства, окруженного деревьями. Он на мгновение останавливается на краю поля, тяжело опираясь на копье, чтобы удержаться в вертикальном положении, ноги больше не могут выдерживать его вес. Его ладони, скользкие от собственной крови, скользят по древку копья, и он с глухим стуком падает на траву. Его зрение затуманивается, стоило перевернуться на спину. Одно это действие отнимает у него последние силы. Он подавляет болезненный стон; знает, что не умрет от таких ран, но пока они не заживут, он беззащитен перед захватчиками, которые могут попытаться причинить вред его лесу. Он лишь надеется, что сегодняшней демонстрации силы будет достаточно, чтобы в течение следующих нескольких дней никто не нападал на это место. Сделав долгий, успокаивающий вдох, Сяо на мгновение закрывает глаза. Солнце светит на него сверху, просачиваясь сквозь кроны ветвей, и он едва чувствует это, несмотря на пронизывающую до костей усталость в конечностях. Он не думает, что потерял сознание, но когда он в следующий раз открывает затуманенные и покрытые коркой глаза, солнце уже давно село. Он моргнул один раз, два раза, наблюдая, как звезды медленно проплывают далеко над его головой, и задается вопросом, сколько часов он проспал. – Очнулся? Мне было интересно, как долго ты будешь спать. Знакомый, нежный голос Итэра – это не тот покой, который он имел в виду. Когда голос ангела достигает ушей Сяо, все его тело по инерции напрягается. Это движение отдается болью в ранах и отчего с губ срывается болезненный стон. Он сразу же чувствует как руки на плечах удерживают его. – Не двигайся, ты сейчас не в состоянии стоять на ногах, – отругал его Итэр. Однако, несмотря на твердость его слов, его прикосновения мягкие и не грубые. Это привлекло внимание Сяо, его усталый взгляд скользит назад, пока в поле зрения не появляется перевернутое лицо Итэра. Он лежит, положив голову на колени Итэра, запоздало осознает он, безмолвно глядя на склонившегося над ним ангела. Длинные золотистые волосы Итэра соскальзывают с плеч и падают занавесом вокруг его лица, а его крылья приподнимаются вверх и обвивают раненое тело Сяо, словно защищая от внешнего мира. – Что ты творишь? – прохрипел Сяо, чувствуя себя беспомощным под внимательным взглядом ангела. – Услуга за услугу, – просто отвечает Итэр, на его лице появляется намек на улыбку. – Считай это расплатой за вторжение на твою территорию. Сяо понятия не имеет, как на это ответить. Его недоумение, по-видимому, немного забавляет Итэра. – Не такого ответа ты ожидал? – предполагает он. – Нет, – Сяо смягчается, неуверенность и опасения уже не бьют тревогу. Итэр перемещает руку с плеча Сяо и тянет к его лицу. Его изящные пальцы, мягкие и безупречные, нежно, как перышко, касаются его щеки, пытаясь убрать непослушную челку с глаз. Сяо ничего не может с собой поделать – он отшатывается от прикосновения, его лицо скривилось. Едва заметного движения достаточно, чтобы улыбка Итэра исчезла, сменившись любопытным хмурым взглядом. – Зачем ты прячешься? – спрашивает, – Повторюсь, я не наврежу тебе. – Почему ты все время сюда возвращаешься, – возражает Сяо. – Это обитель демона. Здесь нет места божьим созданиям. Итэр склоняет голову набок, в его глазах появляется задумчивый блеск. – Справедливо, – смягчается он, – но я никогда не видел чего-то подобного. Это место наполнено демонической аурой, но она не завладела окружающей средой. Этот лес еще не умер, и я верю, что это твоя заслуга. Медленно, словно проверяя, Итэр снова тянется к его лицу, подушечки его пальцев скользят по коже щеки и слегка обхватывают голову сбоку. К удивлению Сяо и вопреки его ожиданиям, прикосновение Итэра не обжигает. Он напрягается, сопротивляясь желанию скорчиться; никто не осмеливался прикасаться к нему на протяжении многих веков. – Я не хочу видеть, как этот лес увядает, – коротко прошептал демон. – Он – мой единственный дом. Итэр кивает, его глаза закрываются на несколько долгих секунд. С этого расстояния Сяо наконец-то может разглядеть лицо ангела, каждую морщинку на его коже и каждую веснушку на носу. – Процветание этого леса является свидетельством твоей силы и преданности, – наконец заговорил он, на его лице снова расцветает улыбка. – Ты странный. Я еще не встречал таких. Желудок Сяо скручивается от подобного заявления, тошнотворная смесь гордости и вины связывает его узлами. – Я демон, – поправляет он, голос хрипит от плохо скрытого омерзения, – Без меня этот лес небезопасен. Ты должен уйти, пока не вернулись тени. Итэр недовольно поджимает губы. – Точно чудик, – повторяется он. С исключительной нежностью Итэр обхватывает голову Сяо руками и высвобождает свои ноги. Он кладет голову Сяо обратно на траву, его пальцы задерживаются в волосах демона всего на несколько секунд дольше необходимого, прежде чем полностью встать на ноги. – Отдыхай. Я посторожу лес вместо тебя. Сяо хочет поспорить, хочет попросить не вмешиваться, но чувствует изнеможение, с которым не в состоянии бороться. Перед тем, как снова провалиться в сон, он замечает удаляющуюся фигуру Итэра, казавшуюся такой крохотной на фоне его массивных крыльев. Все, что он может сейчас сделать, это отсыпаться и ждать возвращения Итэра, тихо молясь, чтобы ангел вернулся к нему невредимым.***
К счастью, пока Сяо восстанавливался, армии теней больше не появлялись. Пока он отдыхает, Итэр берет на себя ответственность за патрулирование леса, тщательно проводя линию между наполненной жизнью чащей и мертвым, бесплодным внешним миром. Это их маленький кусочек оставшегося мира, единственное зеленое пятно на коричнево-сером полотне. Несмотря на длительное затворничество, Сяо обнаруживает, что готов поделиться этим кусочком мира со своим необычным спутником. Итэр, несмотря на его внешнюю нежность и мягкость, оказывается гораздо более грозным, чем первоначально предполагал Сяо. Он рассеивает тени щелчком пальцев, очищая все ярким светом на ладони. Сяо считает себя исключением из правила. Ведь как бы безжалостно Итэр не изгонял злых духов, вторгающихся на эту землю, он никогда не направит свой очищающий свет на самого Сяо, каждое движение ангела находится под полным контролем. Они обе стороны одной медали; Сяо знает, что, если бы он захотел, то мог бы погасить свет Итэра одним всплеском своей демонической энергии, точно так же, как и он знает, что Итэру стереть его с лица земли не составит и труда. Но несмотря на то, что они являются величайшими слабостями друг для друга, между ними нет вражды. – Ты меня не боишься? – спрашивает его однажды Сяо, когда они сидят среди деревьев. Сяо прячется между их запутанными корнями, его маленькая фигура исчезает в тени, в то время как Итэр поднимается на высокие ветви, его крылья свисают достаточно низко, что при желании Сяо мог дотянуться и вырвать одно из его перьев. Итэр бросает взгляд сверху вниз, золотистые волосы спадают мерцающим занавесом. – Бояться? Зачем? Сяо подавляет желание нахмуриться. – Я демон, ужаснейшее создание. Наши виды воюют друг с другом уже множество веков, – опустив взгляд на руки, произнес он. Темные когти на кончиках пальцев – верный признак его чудовищного происхождения, как и рога, растущие от линии роста волос и выгибающиеся над макушкой головы. Но Итэр не забывает об этом. Он видел эти признаки множество раз, и хоть он никогда не говорил о них напрямую, Сяо не раз ловил его пристальный взгляд. Он сжимает руки в кулаки, чувствуя, как острые когти впиваются в грубые мозолистые ладони. – Зачем тебе опускаться до общения с врагом? Сяо тут же узрел раздраженное лицо Итэра. – Во-первых, я не "опускаюсь", – он твердо отвечает, – а во-вторых, называть тебя "ужасным" нехорошо, ты так не думаешь? Сяо моргает, с удивлением взглянув на него. – В моих словах словах нет лжи, – настаивает он на своем, – Мои рога, когти и клыки – это физические проявления моего происхождения. Они отличаются от внешности смертных, и они также отличаются от вашего вида. – Ты можешь сказать это и о моих крыльях, – отвечает Итэр. – Их нет ни у демонов, ни у смертных. Из-за этого я тоже похож на уродца? – Конечно же нет, – Сяо тут же откликается. – Твои крылья... Он прикусывает язык, прежде чем успевает закончить предложение, но слово "прекрасны" все равно витает в воздухе. Итэр улыбается, подавляя хихиканье рукой. Звук, успокаивающий и мелодичный, почти мгновенно снимает напряжение в плечах Сяо. – Видишь? Точно так же, как ты считаешь мои крылья усладой для глаз, я также нахожу твои особенности весьма очаровательными. И никакие они не уродливые. Сяо мог бы усомниться в словах ангела, если бы не искренность в его голосе, в каждом слове, сказанном без намека на обман или преувеличение. – Ты… очень странный, – произносит он. – Значит мы оба странные, – поправляет его Итэр, на его лице играет веселая улыбка. Уголки глаз прищуриваются, когда ангел смотрит на Сяо сверху вниз, его ноги болтаются взад и вперед, как у беззаботного ребенка. Раскрытые для равновесия крылья, босые ноги, выставленные на всеобщее обозрение – он выглядит вполне непринужденно, его поза расслаблена и открыта. Сяо никогда бы не смог позволить себе сделать так же. Сяо чувствует, как тепло расцветает в его груди. Он кладет руку на сердце, ощущая, как оно бьется чуть быстрее обычного. Он не помнит, когда в последний раз слышал такие комплименты – наверное никогда. Никто не говорил с ним с такой искренностью. Раньше он боялся называть свое имя, боялся делиться информацией, которую можно использовать против него. Но сейчас он понимает, что готов довериться добродушному Итэру. – Сяо, – бормочет демон, прежде чем сможет отказаться от затеи. Итэр снова переводит взгляд на Сяо, с любопытством вздыхая. Сяо подавляет опасения. – Это мое имя. Сяо, – повторяет он. Чувствуя себя непривычно, он снова опускает взгляд. – Ты уже представился, так что теперь моя очередь. Он не видит выражение лица Итэра, но слышит, как ангел спрыгивает с ветки дерева, смягчая свое падение взмахом крыльев. Босые ноги Итэра почти не издают звуков, когда он сокращает расстояние между ними, останавливается прямо перед ним и приседает на корточки. Только затем Сяо поднимает взгляд и сталкивается лицом к лицу со счастливой улыбкой Итэра. – Сяо, – словно на пробу произносит он. – Красивое имя. Спасибо, что поделился. Сяо подавляет предательскую дрожь, которая угрожает пробежать по его спине при звуке своего имени, произнесенного мягким, сладким голосом Итэра, но даже он не может предотвратить распространение тепла по его шее и лицу. – Пожалуйста, – он бормочет, отводя взгляд от ангела, румянец на его лице продолжает распространяться. Внезапный взрыв прерывает их беседу. Сяо поднимает взгляд и поворачивается в сторону звука, от смущения не осталось ни следа. Итэр поднимается на ноги и прослеживает за взглядом Сяо, его лицо нахмурилось. – Насколько близко? – спокойно задал вопрос он. Слух Сяо был лучше, чем у него. Через несколько мгновений он ответил: – Далеко отсюда, – произносит он. – Пало еще одно божество. – Эта война просто ужасна. – Сяо улавливает дрожь спутника, когда тот обхватывает себя руками, стиснув зубы от отвращения. – Если так продолжится, от этого мира ничего не останется. Сяо не может придумать, что сказать в ответ. Какая-то его часть хочет утешить Итэра, но в такой ужасной ситуации, утешений недостаточно. Да и Сяо все равно не опытен в таких делах. Прежде чем он успевает что-либо сказать, Итэр качает головой. Его улыбка возвращается, слабая, но искренняя, и он протягивает руку Сяо. – Идем, я составлю тебе компанию на патруле, – предлагает он. Сяо несколько долгих секунд смотрит на протянутую руку, пока Итэр терпеливо ждет. Он не торопится взяться за руку, отшельник в нем отрицает саму концепцию компании, но есть небольшая часть, жаждущая принять предложение. При обычных обстоятельствах мысль о физическом контакте с ангелом привела бы его в ужас, но… теперь Сяо знает Итэра. Он не раз был свидетелем доброты ангела и никогда не чувствовал ни намека направленной на него злобы. Наконец, осторожно, Сяо хватается за протянутую руку Итэра. Улыбка блондина становится шире. Он поднимает Сяо на ноги, держа его за руку всего мгновение, прежде чем отпустить ее. Они идут между деревьями бок о бок, направляясь к опушке леса. Когда мягкие перья крыла Итэра щекочут руку Сяо, он делает вид, что не замечает этого.***
– Я сбежал сюда из-за войны, – позже признается ему Итэр. За последние несколько месяцев он ни разу не покидал лес, чувствуя себя в лесу как дома. Сяо осознает, что не против компании; он чувствует, что ему будет очень не хватать Итэра, если он когда-нибудь решит уйти. Сейчас середина осени, и деревья вокруг окрасились в золотистый цвет, роняя свои листья, словно капли дождя, на землю. Холод снова начинает просачиваться в воздух, загоняя животных обратно в их норы и заставляя Итэра с Сяо держаться все ближе друг к другу. Сегодня днем они оба облокотились на одно из самых больших деревьев в лесу, достаточно близко, их плечи почти соприкасались. Крылья Итэра обвились вокруг них, как одеяло, помогая согреться. – От нее никак не убежать, – практически шепчет Сяо. – Пусть этот лес еще не погиб, но последствия войны достигают каждого уголка мира. Я подозреваю, что так будет до тех пор, пока не появится победитель. Печаль на лице Итэра лишь усиливается. Он подтягивает ноги к груди и обхватывает колени руками. – И что произойдет тогда? – шепчет ангел. Сяо качает головой. – Нет ни малейшего понятия, – отвечает, – но я надеюсь, что они позволят мне жить здесь и дальше. Итэр опускает взгляд вниз. – Бог, за которого я когда-то сражался, погиб. Узнав об этом, я сбежал, чтобы меня не поймали. Независимо от того, кто победит в войне, для меня не будет места в новом мире. Если он вообще настанет. Он говорит очень тихо, его голос подрагивает от еле сдерживаемого страха и ужаса. Обычно непринужденный и уверенный в себе ангел, сейчас, спрятав свое тело под крылом, кажется будто уменьшился в размерах. Слова Итэра вызывают в груди Сяо нечто странное. Сострадание и сочувствие заполняют его, эмоции, которые он не испытывал к кому-то на протяжении многих тысячелетий. Утешение дается Сяо нелегко. Его длительное уединение оставило брешь во многих областях, в первую очередь в социальном плане, и все же он обнаруживает, что его инстинкты сохранились даже после стольких лет. Потакая им, он робко приобнимает Итэра за плечи. С того дня, когда Сяо принял протянутую руку Итэра, демон стал более восприимчивым к случайным прикосновениям блондина, но это первый раз, когда Сяо сам решил проявить инициативу. Итэр на мгновение шокировано застывает – он явно не ожидал утешения от демона. Однако он быстро наклоняется, благодарно прижимаясь к боку Сяо и со вздохом утыкается головой в изгиб плеча демона. Сяо не может вспомнить, когда был с кем-то так близок. Ощущение это странное, но не неприятное; Итэр, прижавшийся к нему, был очень теплым, его мягкие волосы щекочут шею и кожу обнаженной руки. Он крепче обнимает Итэра за плечи, притягивая ближе. Есть что-то такое в том, как Итэр расслаблен и чувствует комфорт рядом с ним. Его когти так близко к коже Итэра, было бы легко вонзить их, но он знает, что никогда не посмел бы. Доверие ангела к нему было очевидным, но увидеть, как оно проявляется таким уязвимым и откровенным образом, достаточно, чтобы сердце Сяо забилось в груди. – Если тебе некуда идти, ты можешь остаться здесь, – предлагает он, нарушая тишину. – С тобой лес защищен еще лучше, и здесь достаточно места. Сюда никто никогда не приходит, так что иногда бывает немного одиноко, но… – он замолкает, не зная, что еще сказать. – Ты разрешаешь остаться? Мне, вторженцу? – бормочет Итэр, его дыхание щекочет ключицу Сяо. – Да, – без колебаний отвечает Сяо, – теперь это не нарушение границ. Тихий смех вырывается изо рта Итэра, и хотя Сяо не может видеть его лицо, он знает, что ангел улыбается. – Спасибо, – шепчет блондин, голос дрожит от переполняемых эмоций. Капля воды падает на колени Сяо, несмотря на ясное небо над их головами. Сяо требуется несколько секунд, чтобы понять, что на него упала не капля дождя, а слеза – слеза Итэра. – Почему ты плачешь? – обеспокоенно спрашивает он. Итэр качает головой, уткнувшись в плечо Сяо. – Я благодарен, – отвечает он, протягивая руку, дабы вытереть слезы. – Благодарен за то, что я сбежал, и благодарен, что нашел это место. Благодарен, что встретил тебя. Ты очень добрый, Сяо. Добрый? Сяо моргает, застигнутый врасплох. Никто никогда раньше не называл его добрым и не был благодарен за то, что встретил его. Его сердце замирает в ответ на искренние слова Итэра, когда-то непонятное чувство теперь стало для него знакомым. – Спасибо, – признается он. – Я… я тоже благодарен встрече с тобой. После этого они долго сидят в тишине, Итэр уютно устроился под рукой Сяо, оба они довольны компанией друг друга. И, несмотря на холодный воздух, Сяо чувствует лишь тепло.***
Поздняя осень приносит с собой первый снег. В то время как Сяо привык к холоду зимы, Итэр оказался не таким выносливым. Он волнуется, когда обнаруживает Сяо, стоящего снаружи в такую погоду, и тут же обнимает его одним из своих огромных теплых крыльев. В первый раз он удивляется этому действию. Но удивление быстро сменяется весельем, стоит ему увидеть раскрасневшееся от холода лицо Итэра и небольшую дрожь тела. Они разводят костер за пределами маленького дома Сяо и жмутся друг к другу, Сяо спрятан под крылом Итэра, защищающего их от стихии. Демон предпочитает это, вместо того, чтобы мерзнуть весь день, как он делал это раньше, и поэтому никак не противится этому развитию событий. Итэр наслаждается их близостью. Он использует любую возможность, чтобы быть ближе с Сяо, особенно ранним утром и когда день подходит к концу. Часто по вечерам Итэр дремлет рядом с Сяо, пока демон поддерживает огонь. Сяо фактически не нуждается во сне, а потому чаще всего он просто наблюдает за своим спящим компаньоном, выискивая признаки готовых напасть теней. Его острый взор пронзают ночную тьму и улавливает движения животных в подлеске, каждое мельчайшее нарушение тщательно запоминается. Стоит злоумышленнику войти и Сяо тотчас узнает об этом. Однако сейчас в лесу тихо и спокойно. Сяо позволяет себе немного расслабиться, теплый и довольный Итэр прижимается к его боку, его крыло, подобно одеяло, укрывало их. В такие моменты легко позабыть, что мир за пределами леса это жестокое и кровопролитное поле битвы. Каждый раз, когда демон погибает в битве, дрожь пробегает по позвоночнику Сяо, ощущение ледяных пальцев тянущихся вверх по его спине, заставляют челюсть сжиматься. Даже тепло огня и близость Итэра не могут спасти его от этого, жжение, похожее на вечную мерзлоту, начинается у поясницы и поднимается вверх, пока не начинает зудеть у основания шеи. Это длится всего несколько секунд, но этого достаточно, чтобы вселить в Сяо глубокое чувство беспокойства. Он вздрагивает и съеживается в попытке противостоять этому. Рядом с ним просыпается Итэр. Он тихо вздыхает, его лицо нахмурилось. – Сяо? Все хорошо? – шепчет ангел, его голос хриплый после сна. Его челка, взъерошенная от объятий с Сяо, спадает ему на глаза и частично заслоняет зрение. Итэр очень проницателен. За совместно проведенные месяцы он настроился на эмоциональное состояние Сяо настолько, что распознает даже малейшие изменения в его поведении. Но Сяо лишь отрицательно покачал головой – Все в порядке. Спи дальше, – шепчет он в ответ. Отложив в сторону палку, которой он разжигает огонь, он протягивает руку, чтобы убрать челку Итэра с глаз, вместо этого заправляя ее за ухо, кончики его когтей едва касаются раковины уха. Итэр лишь мычит в знак признательности и прижимается ближе к Сяо, ища тепла, чтобы укрыться от холодного зимнего воздуха. Сяо возвращает свое внимание к огню и позволяет успокаивающему присутствию Итэра прогнать сверхъестественный холод, пока тот не остается лишь неприятным воспоминанием.***
Как и прочие времена года, ледяная зима вскоре закончилась. Не успел Сяо заметить, как снег, покрывающий землю, растаял, и деревья над его головой снова заполнились зелеными листьями, их возвращение говорит о начале новой весны. Тепло медленно просачивается под холодную землю, заставляя растения цвести. Животные, что провели всю зиму в спячке, наконец выходят из своих нор, а птицы возвращаются с юга, наполняя лес звуками природы. Сяо вдыхает чистый, свежий воздух и позволяет знакомому аромату успокоить свое сердце и разум. Он идет по опушке леса, насторожив глаза и уши в поисках любых признаков опасности, но как обычно все было спокойно. Все находилось на своих местах, а поэтому утро проходит без происшествий, как он того и хотел. Земля, грязная от тающего снега и сезонных дождей, хлюпает под ботинками Сяо. Посмотрев вниз, он замечает следы босых ног впереди. Значит Итэр уже прошел по этому пути. Глядя на них на лице появляется улыбка; они такие же изящные и их все так же легко обнаружить, прямо как тогда, когда Итэр впервые проник в лес Сяо. Ему трудно поверить, что с того дня прошел целый год. Следуя по следам Итэра, его захлестывает волна ностальгии. Один год – это ничто по сравнению с его бессмертной жизнью, и все же единственный год, проведенный с ангелом в лесу, стал бесценным. Он глубоко ценит эти дни, наслаждаясь ежедневной компанией. Возможно, Итэр тоже испытывает тягу к ностальгии. Следы приводят Сяо на край знакомого цветочного поля, солнце светит сверху в его центр и освещает разноцветные бутоны. В центре поля лежит Итэр, его руки сложены на животе, а крылья раскинуты по бокам. Эта сцена знакома Сяо. Он вспоминает, как год назад был слишком напуган, чтобы даже выйти к Итэру из-за страха быть атакованным. Теперь он без колебаний пересекает поле недавно распустившихся цветов, бесшумно ступая по мягкой траве. – Спишь? – спрашивает демон, подходя к своему спутнику и заглядывая ему в лицо. Итэр открыл глаза и заморгал, не испугавшись внезапного появления Сяо. – Нет, просто наслаждаюсь хорошей погодой, – отвечает он. Он улыбается, когда его взгляд встречается с Сяо, честная улыбка, от которой в уголках его глаз появляются морщинки. Сяо сотни раз видел, как Итэр улыбается, но эта улыбка особенно поразила его. Несмотря на уязвимое положение блондина и нависающего над ним Сяо, он полностью расслаблен, его глаза сонно полуприкрыты. Теперь между ними существует взаимодоверие. Сяо больше не боится, что Итэр набросится на него, стоит ему отвернуться, а Итэра не смущают его клычки и рога. Когда ангел тянется рукой к мозолистым пальцам, он не боится, что его расцарапают когти. – Присоединишься? – предлагает Итэр, слегка дергая Сяо за руку. И Сяо соглашается, позволяя Итэру опустить его на колени. Ангел переплетает их пальцы вместе, его ладонь согревает ладонь Сяо. Его рука кажется такой изящной несмотря на то, сколько силы прячется в ней. Он бездумно проводит большим пальцем по ладони Итэра, охваченный внезапным трепетным чувством. Есть что-то невероятное в том, что они оба могут сосуществовать вместе. Это похоже на противоречие, и все же, когда Итэр бессознательно склоняет голову в направлении Сяо, его длинные золотые волосы щекочут ногу демона, Сяо чувствует себя благословенным. Его разум словно озаряет луч солнечного света, смутные остатки сомнений тотчас исчезают. Он моргает один раз, второй, его взгляд прикован к их с Итэром переплетенным пальцам, и он вдруг понимает, что влюблен. Эта мысль далеко не так ужасна, как он ожидал, несмотря на то, что раньше он не влюблялся. Это откровение с удивительной мягкостью откладывается на сердце и согревает его до кончиков пальцев ног, оставляя после себя затяжное удовлетворение, которое практически вызывает улыбку на его лице. Наслаждаясь каждым мгновением, он поднимает руку Итэра и прижимается губами к ее тыльной стороне в коротком, но многозначительном поцелуе. Итэр тут же открывает свои глаза. – Ч-что ты делаешь? – спрашивает он, глядя на Сяо широко раскрытыми от удивления глазами. – Я… просто задумался о том, насколько мне повезло, – признается Сяо. – Несмотря на происходящее в этом мире, я счастлив, что могу жить здесь свободно, и мне повезло, что я могу находиться рядом с тобой. – он чуть крепче сжимает руку ангела в своей. – Тебе неприятно? – уголки его губ приподнимаются в легкой усмешке. Лицо Итэра заливается густым румянцем. Он ползет по его щекам и доходит до кончиков ушей, Сяо не может перестать смотреть на ангела. Итэр смущенно отводит взгляд от Сяо. – Нет. Совсем наоборот, – бормочет он, не в состоянии сдержать улыбки на лице. Это завораживает. Сяо не может заставить себя отвести взгляд, даже когда Итэр застенчиво обращает на него свой взор. Он бессознательно наклоняется вперед, опираясь рукой о землю. – Сяо? – удивляется Итэр, в его тоне сквозит намек на тревогу, но он с любопытством смотрит на Сяо. Когда его взгляд опускается на губы Сяо, демон не упускает этого. Он скользит свободной рукой над плечом Итэра, обхватив его шею сзади, затем наклоняет голову, чтобы запечатлеть их губы в нежном поцелуе. Сяо никогда раньше не целовался – до встречи с Итэром этого вовсе не хотелось – потому он движется инстинктивно, наклоняя голову, дабы не стукнуться носами с Итэром. Даже если Итэр и замечает его неопытность, то все равно не останавливается. Сяо почувствовал, как вокруг его шеи обвились руки ангела, притягивая ближе. Итэр издает тихий счастливый звук, который быстро заглушается поцелуем. Сяо чувствует улыбку Итэра на своих губах, отчего сердце в груди бьется еще сильнее. Поцелуй длится всего несколько секунд, но по мнению Сяо этот момент длится вечно. Когда он отстраняется и снова открывает глаза, у него перехватывает дыхание. Лицо ангела полностью раскраснелось, он смущенно глядит на Сяо с улыбкой на лице. Блондин тихо смеется, его руки все еще крепко обнимают Сяо за шею. – Что-то смешное? – спрашивает Сяо. Он собирается сесть, и Итэр повторяет это движение, лепестки цветов и травинки запутываются в его светлых волосах. Он качает головой. – Не-а. Просто удивился, – признается он. Его рука скользит вниз, чтобы обхватить щеку Сяо, задевая пряди его темных волос, и Итэр притягивает его для еще одного поцелуя. Каждое прикосновение мягких губ переполняет Сяо любовью. Сяо никогда раньше не чувствовал себя таким желанным. Он растворяется в нежных объятиях Итэра, в легких, как перышко, поцелуях, которые Итэр оставляет на его щеке, виске, лбу, даря все свое внимание, будто изголодавшийся человек. – Сяо, – прошептал он, столько заботы и любви было вложено в это имя. – Я люблю тебя. Лицо демона тотчас покраснело. Он задыхается и быстро прячет его в плече Итэра, мозг перегружен мыслями и эмоциями. Итэр смеется, и Сяо чувствует это по слегка подрагивающему плечу у его лба. – Я люблю тебя, – эти слова были слаще нектара любого цветка в их саду. Рука ангела ложится ему на поясницу, нежно прижимая к себе. Сердце Сяо переполнено до отказа, он чувствует, как биение сердца отдается в кончиках пальцев. У него начала кружиться голова, чего он не испытывал с самого детства, когда мир был добрее. – Я тоже тебя люблю, – шепчет он в ответ, тщетно борясь с дрожащей улыбкой на его лице. Итэр прижимается щекой к макушке Сяо, чуть ли не излучая удовлетворение. Его нежные пальцы пробегают по волосам демона, царапая кожу головы. И Сяо тает. Он едва замечает, как Итэр гладит его рога, любопытные пальцы с интересом изучают их грубую текстуру. Он охвачен эйфорией из-за взаимной любви, и поэтому сейчас полностью отдается в руки ангела, не опасаясь последствий. Итэр прижимает его словно бесценное сокровище, и Сяо был бы не прочь остаться в его объятиях навсегда. Пальцы Итэра опускаются ниже, скользят по раковине его заостренного уха, прежде чем снова опуститься на поясницу. Его легкое прикосновение дарит приятную дрожь и разливает тепло по всему телу. Однако, несмотря на счастье, которое бурлит изнутри, он все еще колеблется, небольшие уколы вины пронзают его разум и заставляют задуматься, сделали ли они правильный выбор. Не то чтобы он ставил признание Итэра под сомнение – совсем наоборот. Итэр ни разу не солгал Сяо или себе, и поэтому демону остается принять признание. Но ему известно о последствиях, особенно когда мир находится в таком состоянии. Единственное, чего он не хочет видеть в этой жизни – это страдания Итэра по его вине. – Ты уверен? – тихо задается вопросом Сяо. – Независимо от того, насколько удален от войны этот лес, это не меняет того факта, что мы с тобой должны быть врагами. – Ему хочется и дальше прижиматься лбом к плечу Итэра, но он все равно отстраняется, желая увидеть выражение лица своего спутника. Ангел улыбнулся и наклонился вперед, прижимаясь лбом ко лбу Сяо. – Уверен как никогда, – отвечает блондин, – А если кто-то посмеет напасть на этот лес, я буду защищать его вместе с тобой. Сяо выдыхает, не осознавая, что задерживал дыхание, позволяя своим глазам закрыться. – Хорошо, – шепчет, и ему требуется мгновение, чтобы насладиться теплом Итэра и руками на его пояснице. Вокруг них распускаются цветы, теплый весенний солнечный свет испаряет утреннюю росу с недавно выросшей травы и гонит тени от пышного леса. Над их головами звучит пение птиц, мелодия, которая играет в такт шелесту ветвей деревьев и журчанию реки неподалеку. В этот момент, находясь в объятиях Итэра, Сяо чувствовал себя как дома.***
Даже спустя кучу времени, Сяо не перестанет ценить Итэра. Он скользит по темному лесу словно призрак, его шаги легче, чем у кошки. Стрекотание цикад наполняет безмолвный лес, пока Сяо ныряет между деревьями. Вечерний патруль прошел без происшествий, как и многие его патрули в последнее время. С каждым годом число нападающих на его лес становится все меньше и меньше, что свидетельствует о скором окончании войны. Возвращаясь домой, Сяо задается вопросом, как изменится мир, когда всему этому наступит конец. Он молча проскальзывает в парадную дверь своего дома и осторожно закрывает ее за собой. Была глубокая ночь, он знает, что Итэр уже спит, его тело устает с заходом солнца. Он ступает легко, откладывая копье и меняя грязную одежду на чистую, затем мочит тряпку в тазу, чтобы вытереть лицо. Когда он смотрит на свою кровать, он видит, что Итэр заснул поверх одеял, ласково прижавшись к собственным крыльям. На лице демона расцветает теплая улыбка. Он откладывает влажную тряпку и подходит к краю кровати, осторожно устраиваясь на краю, чтобы поближе рассмотреть спящее лицо своего партнера. Независимо от того, сколько раз он смотрел на него, тот никак не постарел. Он прекрасен так же, как и в их первую встречу, произошедшую так много лет назад – возможно, даже больше. Его улыбка немного расширяется при виде выражения лица ангела, спокойного во сне, не потревоженного никакими заботами наяву. Он осторожно протягивает руку и проводит тыльной стороной пальцев по щеке Итэра. Итэр зашевелился в ответ на его прикосновение, его нос инстинктивно морщится, затем его глаза приоткрываются. – Сяо? – с удивлением произносит он. – Просто любуюсь тобой, – нежно отвечает Сяо. – Засыпай, любимый. – Бесстыдник, – Итэр бормочет в ответ, вызывая мягкий смех у демона. Блондин поднимает руку, чтобы протереть глаза, подавляя зевок. Под шелест перьев Итэр расправляет свои крылья и протягивает вторую руку Сяо. – Иди сюда, – потребовал он. И как Сяо мог ему отказать? С еще одним тихим смешком он ложится рядом с Итэром, обнимая его за талию и притягивая ближе. Итэр мгновенно прижимается к нему, кладя голову на грудь Сяо и позволяя своему крылу накрыть их, как одеяло. Как только блондин устроился поудобнее, он удовлетворенно выдыхает, щекоча кожу Сяо. Сяо позволяет своим глазам закрыться, стоит теплу крыла Итэра проникнуть под его кожу, побуждая расслабиться, редкое снятие напряжения в его конечностях, которому он не часто позволяет предаваться. Он поднимает руку с талии Итэра, проводя пальцами по волосам, наслаждаясь ощущением мягких прядей на его пальцах. Сяо не думает, что когда-нибудь перестанет удивляться тому, что они с Итэром могут жить вот так – что они могут касаться друг друга, гулять вместе и любить, не беспокоясь об остальных, потому что они здесь только вдвоем. Он оставляет поцелуй на макушке Итэра. Сам же Итэр прижимает ухо к его груди, прислушиваясь к ровному звуку его сердцебиения, ангел улыбается. В нем течет неоспоримая нежность. Возможно, когда-нибудь, когда эта война закончится и миром будут править победители, им снова придется защищаться. А до тех пор Сяо будет наслаждаться мирными мгновениями как можно дольше.