Три месяца назад
— Я бы спросил тебя как твои дела, но светские диалоги не мой конек, — в своей манере заявил Фьюри. Наташа, которой были адресованы эти слова, откинулась на спинку кресла. Зеленые глаза лишь подозрительно прищурились. Кажется, будто бы она ждала подвоха в его дальнейших словах. На самом деле — насторожилась словно замерший хищник перед прыжком. Но она знала, что Фьюри обмануть ей не под силу — слишком уж он дотошно знал все ее привычки, движения и мимику. — Так, и? — ее лицо разгладилось и приняло беспристрастный вид. Фьюри хмыкнул, прошагав по гостиной конспиративной квартиры столь деловито, будто это был оперштаб. Наташе оставалось лишь гадать, знал ли он о чем она на самом деле сейчас думала. — Ты была права. Старк не зря свой хлеб с маслом ест. Но тут он угодил впросак. На этот раз ни единый мускул на лице шпионки не дрогнул. Она была собой довольна: единственное, что Фьюри пока не знал, это особые отношения, которые успели сложиться между ней и Тони за их короткое, но плодотворное сотрудничество. «Особыми» Наташа звала их за недосказанность. Вопросов всегда оставалось больше, чем ответов. Их обоих трясло точно самолет, летевший в зоне турбулентности. И раз так, то Фьюри знать обо всем этом не следовало. Она не любила рассказывать о том, что плохо понимала сама. — Думаю, лучше стоит один раз увидеть, чем сто раз услышать. Перед Наташей на кофейном столике оказалась флэш-карта. Небольшой кусок черного пластика с микросхемой не обещал ничего хорошего. Так говорило чутье, а последнему, как истинный хищник современных прерий, она привыкла доверять. Остроумие Фьюри сейчас раздражало. Проглотив вздох, она ухватила ее цепкими пальцами и вставила в ноутбук. Это было быстрее очевидных вопросов. Фьюри терпеливо ждал. И прежде, чем Наташа успела ответить что-нибудь, его глаз успел уловить самую суть — ее нижняя губа нервно дернулась. Для него этого было достаточно. — Это… — А ты, стало быть, не знала? — теперь уже сощурился Фьюри, что означало одно — крайнее недовольство, — Какая досада, Романофф! На маршруте следования военного кортежа случилась нехилая потасовка, а она — не знала! Кажется, в твои обязанности не входило нянчиться с ним, но хватило бы, знаешь, разнообразия ради, держать руку на пульсе событий! Наташе оставалось это молча проглотить: он был прав. — Откуда это? — затравленно спросила она, захлопнув ноутбук с оборвавшейся на экране видеозаписью о требуемом выкупе. — Пришло сегодня в Старк Индастриз, — Фьюри оставался недоволен ее работой, — Ни единого следа, однако! Ты говорила, что его охранная система работает безупречно. Согласись, не могла эта запись материализоваться в отделе корреспонденции сама по себе! «Я помню, что я говорила», — на мгновение Наташа сжала зубы крепче прежнего, мучительно обдумывая случившееся, — «Но это не значит, что я…» — Наташа! — резкий голос Фьюри отрезвил ее, — Этот вопрос нужно уладить. Терпеть не могу правительственные штучки и плевать хотел на политические игрища, но и игнорировать правительство не могу, работа такая, а приказ сверху уже был. Старка нужно вернуть — и нам, и им. Я понятно объяснил? «Понятнее некуда», — мрачно подумала она, покинув явку.***
— Боюсь, мы уже закрыты. Поставка шпионских штучек только по спецзаказу. — Я бы посмеялась, но если честно — денек выдался так себе. Наташа говорила серьезно, но взгляд ее остался мягким. В ее тоне отсутствовала привычная сталь и сухость, с которыми она обычно бросалась колкостями в оппонента: в ее жизни случались драки и физические, и словесные. Но этот вечер — приятное исключение. — Ноги домой не идут, — пояснила она, медленно проходя по холлу особняка, — Хотя, хм, дом… Не совсем то слово, верно? — Устала, значит? — поинтересовался Тони, прислонившись плечом к стене. Он намеренно проигнорировал последние ее слова. С некоторых пор Старк растерял умение язвить в ее присутствии. Это тоже не укрылось от ее внимания. Рукава его рубашки были закатаны до локтя. После собрания совета директоров он, кажется, застрял с чертежами в гараже, так и не переодевшись. Наташу немного пугало как сильно ей довелось его узнать. Она обернулась и встретилась с Тони взглядом. — Да, немного. Но не так, как ты думаешь. — Раз так, — Старк хмыкнул, — Самое время налить виски. Они оба не знали, когда вдруг стали готовы позволить себе вести откровенные разговоры друг с другом. Что это было? Мимолетной слабостью и долгом за то, что однажды выслушал? Наташа не читала чужих мыслей, но и уже догадывалась: это больше, чем игра в пинг-понг. — Оставайся на ночь, — вдруг сказал Тони, раскинув руки на спинке белоснежного дивана в гостиной, — Сама сказала, дома делать нечего. А здесь — штат прислуги, океан, солнце и куча свободного места! М-м, слышишь? Шум прибоя успокаивает нервы. Он поставил опустевший стакан на столик и весело улыбнулся. В его карих глазах плескался смех. — И пока ты не дала мне между глаз за такие слова, скажу, что предложение, как говорится, исключительно дружеское! Улыбка Наташи была усталой, но счастливой. — Так и быть, Старк. Между глаз ты не получишь.***
Манама, Королевство Бахрейн
Мимо протарахтел сигналящий мопед, водитель которого явно игнорировал снующих по улочке прохожих. Наташа проводила его взглядом и остановилась у одного из столиков уличного кафе. — Не думала, что ты любитель островного отдыха. Коулсон фыркнул так, будто бы не считал их встречу хоть немного удивительной. Он отложил в сторону местную утреннюю газету. Последняя выступала скорее прикрытием, нежели чем-то еще — новости города интересовали его в последнюю очередь. Слова Наташи его позабавили и Фил спокойно улыбнулся, привычно парируя ей. — Чая? Или восточных сладостей? Как агент в псевдо-отпуске могу себе позволить, — протянул он и сделал глоток кофе из маленькой, расписанной глазурью, чашечки точно тот самый турист. Наташа устроилась на деревянном стуле напротив, аккуратно поправив платок на голове. Отдавая дань традициям и привычному здесь укладу, она могла оставаться незамеченной, не привлекая к себе излишнего внимания. — Ты ведь знаешь зачем я здесь. А раз так, то не хочу тратить время попусту. Чаепитие отложим до лучших времен. — Догадываюсь, — голос Коулсона стал серьезнее, — Но не знаю, чем могу помочь. Террористы на Ближнем Востоке, хм, не совсем мой профиль. Но, отдам тебе должное. Ты вышла на меня, несмотря на всю секретность текущей операции. Впрочем, когда были те времена, чтобы ты не справилась? Он скрестил руки на груди, приготовившись слушать. Частично Коулсон действительно был в курсе того, что случилось несколькими днями ранее в Афганистане. Дни шли, новостей не было. Упущенного времени было не вернуть, а в поисках пропавшего важен каждый час. Он хмыкнул. — Дело рук Десяти Колец, верно? Эти парни последнее время проявляют активность. Но ты не хуже меня знаешь, что у любой такой группировки истоки извне. Всегда дело в деньгах. Наташа немного помолчала. Казалось, Фил, глядя на нее, пытался понять, почему это стало для нее так важно. — Они требовали выкуп. Вполне в духе террористов, да? Здорово, когда нужны деньги, а мимо проезжает миллиардер, — несмотря на слова, в ее голосе отсутствовала всякая ирония, — Странность в том, что теперь они не выходят на связь. Выкуп был предлогом? Им что-то нужно от него или… — Что-то нужно тому, кто их финансирует, — предположил Коулсон. — Армия продолжает поиски, но… Фьюри неофициально поручил мне разобраться в ситуации. Лезть в это дело открыто он не желает. Нутро подсказывает мне, что… Что все это как-то связано, понимаешь? Коулсон был отличным слушателем. Он оставался участливым и внимательным, но при этом никогда не перебивал, чтобы не нарушить ход мысли собеседника. Последние слова Наташи все же заставили его нахмуриться. — Что именно, Наташа? — спросил он, — Что до Фьюри… Он сам себе на уме. Думаю, его заинтересованность в фигуре Тони Старка не заканчивается поставкой технологичного вооружения для организации. Тут явно что-то еще. Но, как ты знаешь, в свои планы он не посвящает. Она проигнорировала его вопрос. Рядом зазвучала беглая арабская речь. Кажется, кто-то заказал еще чая за соседним столиком. Романофф мотнула головой. — Я хочу заручиться твоей поддержкой, Фил. Просто скажи, что подсобишь мне, если я об этом попрошу. Доверие в наших делах — роскошь, но у нас оно есть. Доверять им я не могу. Договорив, она поднялась со стула, давая понять: разговор окончен. Коулсон окликнул ее. — Ты ведь понимаешь, что… Скорее всего, он мертв? Услышав его слова, Наташа не обернулась. Вскоре ее фигура растворилась среди сотни прохожих.