Единый народ

      — Ну что? Вы встретили Якэ? — с нетерпением спросил Сокол, вынырнув из кустов.       — Да, — Кичиро весело улыбнулся. — Милая девушка и отличный маг огня. Я думаю, твои подозрения на её счёт…       — Это не подозрения, — хмуро ответил маг земли. — Это факты.       — Если она даже… имеет что-то общее с бунтовщиками…       — Она пригласила нас на сходку бунтовщиков сегодня ночью, — фыркнул Лу Тен. — Почти открытым текстом. Или ты веришь, что её сразила твоя улыбка?       — Ну… хорошо, — побледнев, сын Нобу закусил губы. — Она имеет к этому отношение. Но почему ты решил, что она главный зачинщик?       — Одна из зачинщиков. Но, без сомнения, опаснейшая среди них.       — Почему? — упрямо повторил Кичиро.       Мрачно улыбнувшись, Сокол повернулся к Лу Тену.       — А что скажете вы, принц? Или вы тоже неспособны судить милых девушек?       — Трудно судить по одной встрече, — медленно ответил тот. — Но всё же… всё же мне кажется, что прав ты.

***

      Сухая земля похрустывала под уверенными шагами Якэ. Почти непроглядная тьма окружала их, но девушка не зажигала огня, ловко прокладывая путь по склону вулкана. Лу Тен старался не отставать от неё, в то время как Кичиро то и дело оказывался далеко позади. Вслушиваясь в резкое дыхание новой знакомой, принц снова и снова спрашивал себя: кто эта девушка? Почему её гнев настолько силён? Может ли наступить мир в её душе?       Лу Тен всегда удивлялся тому, как хорошо понимает людей его отец. Айро мог расположить к себе даже незнакомца вовремя сказанными словами, улыбкой и добродушным взглядом. И чаем. Принц тяжело вздохнул, ускоряя шаг. Он был всего лишь слабым глупым подростком. И даже не мог правильно заварить чай.       — Что-то ты невесел, я погляжу, — Якэ насмешливо фыркнула. — Не слишком настроен выгнать чужаков с нашей земли. Жалеешь их?       — Я… ну да. Разве они не имеют права жить где хотят?       — Мы имеем право жить здесь, — отрезала девушка. — И жить здесь без них.       — Почему? Чем они плохи?       — Тебе не понять… ты из столицы.       — А ты разве нет? — осторожно спросил Лу Тен.       — Я не об этом. Ты в провинции первый день и не можешь вообразить, кто такие эти маги земли…       — Они… люди, как и мы?       — О да, — зло усмехнулась Якэ. — Такие же люди, только с другим даром. Верные граждане Страны Огня и наши друзья. Отлично звучит, когда сидишь в уютном кресле с чашечкой чая, и поблизости нет ни одного полукровки. Но потом ты приезжаешь сюда, и… — она со свистом выдохнула сквозь сжатые зубы. — Просто поверь. Земля и огонь не могут стать одним целым. Никогда.       — Но в жерлах вулканов они соединены, — не удержался Лу Тен. — А на вулканах стоит вся наша страна…       — Это совсем не… народ Огня — это не народ Лавы, ясно?       И, не дав ему ответить, Якэ нырнула в узкий проход между скал.       Лу Тен невольно улыбнулся. Всё-таки покорительница огня не была так уж неколебимо уверена в своей правоте.       Но он до сих пор не имел ни малейшего понятия, как её переубедить.

***

      Заброшенная сторожевая вышка поднималась на краю обрыва, окружённая полуразвалившейся стеной. Вслед за Якэ мальчики перебрались через россыпь камней и оказались на мощёной площадке перед вышкой. Оглядевшись, девушка призывно махнула рукой, и из темноты выступили десятка два силуэтов.       — Наконец-то, — проворчал высокий парень, лицо которого закрывала чёрная ткань. — Кого это ты привела?       — Познакомились сегодня на тренировке, — отрывисто бросила Якэ. — Могут помочь.       — Вот как, — парень зажёг в ладони пламя и, шагнув вперёд, окинул новоприбывших цепким взглядом. — Мальчики, вы хоть знаете, куда пришли?       В ответ Кичиро пробормотал что-то неразборчивое. Судя по напряжению его плеч, он с трудом удерживался от соблазна вызвать собеседника на Агни Кай. Кашлянув, Лу Тен поспешно произнёс:       — Якэ сказала, у вас здесь какое-то общество патриотов…       — Конечно, — скрытый тканью рот мага огня изогнулся в усмешке. — Мы боремся за счастье нашей страны.       — В развалинах, по ночам, с закрытыми лицами? — фыркнул Кичиро, скрестив на груди руки. — Сдаётся мне, вы что-то недоговариваете.       — Нам приходится действовать тайно, — откликнулась Якэ. — Многие не понимают наших идей… и не хотят понимать.       — Я как раз очень хочу понять, — возразил Лу Тен. — Может, расскажете, что здесь у вас происходит?       — Лучше покажем, — хмыкнул кто-то из бунтовщиков. — Якэ, все готовы… можем начинать хоть сейчас.       — Подождите, — девушка сбросила с плеч мешок и извлекла массивную глиняную бутыль. — Возьмите это.       — Что ты придумала на этот раз? — недовольно протянул коренастый парень в рваном капюшоне. — Вечно тебе надо всё усложнять.       — Не моя вина, что для тебя любой план слишком сложен, — огрызнулась Якэ. — Тебе лишь бы подраться и что-нибудь сжечь…       — Все мы здесь ради этого, разве нет? — усмехнулся тот.       — Нет, — смерив его пристальным взглядом, Якэ с пугающим спокойствием произнесла: — Мы здесь ради Народа Огня. Не советую это забывать.       Парень переступил с ноги на ногу и отвернулся.       — Значит, так, — продолжила покорительница огня, качнув бутылью. — Вот мой план. Кто-то пойдёт вперёд и обольёт этим старый амбар… тогда его не потушит даже проливной дождь.       — И к чему нам это? — крикнул кто-то.       — Действительно, к чему? — язвительно переспросила Якэ. — Есть предположения?       — Старый амбар в центре квартала чужаков, — медленно проговорил бунтовщик в чёрной маске. — Если его не успеют быстро потушить… Моё уважение, Якэ.       — Приятно, когда тебя ценят, — девушка хлопнула его по плечу и вручила бутыль. — Держи. Ты ходишь тише всех… но возьми кого-то ещё на всякий случай. От этих чужаков всего можно ожидать.       — Хорошо, — её собеседник оглядел собравшихся и знаком поманил за собой трёх человек. Спустя секунду все они скрылись за стеной.       Лу Тен сглотнул, пытаясь усмирить беспорядочные скачки мыслей. По плану Син должен был наблюдать за встречей бунтовщиков из укрытия и вмешаться, если что-то пойдёт не так. Только он мог предупредить беженцев… если успеет к городу раньше Якэ. Оставалось одно — постараться выиграть время.       — Как вы смеете! — раздался яростный крик его товарища. Оглянувшись, принц увидел, что Кичиро стоит перед Якэ, буквально искрясь от негодования. — Там дети! Там старики! Хорошие люди, в конце концов!       Повисла напряжённая тишина. Неожиданно девушка рассмеялась и, повернувшись к Лу Тену, проговорила:       — Знаешь, Кендзи, или как тебя там… твой брат явно не создан для шпионажа.       — Не понимаю, о чём ты, — быстро ответил принц.       — Я не так глупа, как вам кажется, — Якэ театрально заложила руки за спину. — Пока вы думали, что следите за мной, я следила за вами. Я видела вас с сыном кузнеца. Будете утверждать, что вы не шпионы?       — Мы не шпионы, — твёрдо сказал Лу Тен. — Мы посланники Лорда Огня… и мы здесь, чтобы договориться с вами.       — Какая честь, — девушка картинно зааплодировала. — И что же нам предлагает Лорд Огня?       — Вернитесь к мирной жизни… позвольте людям из Рэнсы оставаться здесь. Тогда Лорд Огня забудет про ваши былые преступления… никто из вас не будет наказан. Даю вам слово.       — Думаете, мы боимся наказания? — со смехом спросила Якэ. Остальные мятежники зашумели, выражая согласие. — Мы не боимся. Мы защитим Мидзо… и сам Азулон не остановит нас.       — Скорее вы сожжёте Мидзо до основания, — вполголоса проговорил Кичиро. — Вы все… безумны.       — Я знаю, что вы ничего не боитесь, — Лу Тен сделал шаг вперёд, пристально глядя девушке в глаза. — Только отвага без рассудительности — не добродетель. Послушайте нас… остановитесь, пока не поздно.       — И почему же я должна тебя слушать? — Якэ изогнула тонкую бровь.       — Потому что… — Лу Тен осёкся. Его имя не подействует на них, понял он. Мало что может поколебать такую отчаянную решимость. Айро бы смог… но не благодаря своему имени. — Потому что я говорю правду. Мы должны научиться мирно существовать вместе… или вообще перестанем существовать.       — Прекрасная речь, — насмешливо протянула девушка. — Но лучше послушайте меня. Уходите отсюда. Вернитесь в столицу и существуйте там как хотите… а нам оставьте Мидзо.       — Мы не уйдём! — в запальчивости крикнул Кичиро. — Даже не надейтесь! Мы не дадим вам уничтожить город!       — Так я и думала, — в глазах Якэ промелькнула усталость. — Что же, раз вы не слушаете старших… — она щёлкнула пальцами, и кольцо мятежников сжалось, отрезая мальчикам путь к отступлению.       Не то чтобы кто-то собирался отступать.       Лу Тен глубоко вдохнул и поднял ладонь, выпуская переливающуюся струю огня. Силы были не равны… но им надо было всего лишь задержать противников. Сокол наверняка уже добрался до города… немного времени, и квартал будет начеку.       Со всех сторон к нему летели языки пламени. Лу Тен увернулся, создал щит, снова увернулся, бросил ответный шар над чьей-то головой. Рядом послышался треск, и неестественный синий свет на мгновение озарил развалины.       — Молния! — испуганно завопил кто-то.       Выпрямившись, Лу Тен обвёл взглядом замерших в изумлении бунтовщиков. Кичиро тяжело дышал за его спиной.       — Чего вы боитесь? — Якэ отделилась от неровного строя, гневно уставившись на своих товарищей. — Это всего лишь мальчишки! Им не хватит духу кого-то убить!       — Хотите проверить? — нарочито небрежным тоном проронил Кичиро. — Что же, я буду только рад…       — Якэ! — донёсся из-за стены испуганный крик, и кто-то, спотыкаясь, вылетел на площадку. Вглядевшись, Лу Тен узнал бунтовщика, который только что отправился выполнять задание Якэ. В нём не осталось и следа былой уверенности: одежду покрывали подпалины, ткань на лице разорвалась, и на подбородке виднелся свежий порез. Рухнув на каменную ступень, он выдохнул:       — Стража… чужаки… все начеку. Парней схватили…       — Что? — воскликнул один из его товарищей. — Но как они могли знать…       Резко замолчав, он с подозрением оглянулся на Лу Тена и Кичиро.       — Так… Это всё вы? — глаза Якэ угрожающе сузились.       — Это я, — раздался у неё за спиной спокойный голос.       Сокол стоял в дверях вышки, задумчиво оглядывая пёстрое сборище. Капюшон его тёмного плаща был откинут, открывая трепещущие на ветру короткие волосы.       Переступив с ноги на ногу, маг земли добавил как бы невзначай:       — Кстати, про это место теперь знает стража…       Бунтовщики беспокойно заозирались, но Якэ лишь махнула рукой.       — Спокойно, — проронила она. — Чужаки заняты охраной своих домов, а стражники… стражники не осмелятся сюда лезть. Ты и твои дружки ничего не добились… мы просто нанесём удар на пару дней позже.       — Действительно, — согласился Син. — Вот только… чего этим добьётесь вы?       — Не твоё дело! — Якэ резко взмахнула ладонями. Огненная спираль полетела к магу земли, ударилась в стену вышки и потухла. Дверной проём был пуст.       — А, хочешь поиграть в прятки, — протянула девушка, медленно подходя к вышке. — Что же, я неплохо вожу…       Сбоку от вышки мелькнула тень. Глядя в другую сторону, Якэ пустила струю огня точно в тёмный силуэт. Лу Тен рванулся вперёд, но Кичиро схватил его за запястье и шепнул:       — Не видишь? Это камень…       — Тук-тук, вот и я, — Син снова был у дверей вышки. — Вот и вся моя семья… или друзья? Как там дальше?       — Иди сюда, расскажу, — с недоброй усмешкой откликнулась Якэ.       Не сводя взгляда с её лица, маг земли медленно сделал шаг… и через мгновение упал как подкошенный. Кто-то торжествующе захихикал. Якэ, нахмурившись, обернулась к своим товарищам.       — Я говорил, ты вечно всё усложняешь, — проворчал коренастый мятежник, поднимая отлетевшую дубинку.       — Должна признать, от тебя тоже бывает польза, — процедила девушка и опустилась на колени рядом с лежащим без сознания Сином.       — Не трогайте его! — крикнул Кичиро.       — Даже не знаю, — Якэ повернула голову. Её глаза зловеще блестели в темноте. — Ты угрожаешь смертью моим друзьям… к чему мне щадить твоих?       — Мы сдаёмся, — торопливо сказал Лу Тен.       — Хорошие дети, — фыркнула Якэ.