Земли богов и чудовищ

…– Так-то, коготки, – огромный наг, в молодости бывший рыжим, а теперь напоминавший по цвету нежную опушку на зрелом персике, захлопнул увесистый том в кожаном переплёте. Окружившие его полукольцом дети дружно занудели. – Как это всё? – А что было дальше? – Я говорила тебе, упёртый, что история это интересно, так нет, ты не верил! – Деда Гас! – Всё, всё, коготки, – Август довольно закряхтел, кладя руки и голову на собственные кольца, – Да и разве вам не надоело приходить сюда каждый день, чтобы узнать продолжение истории? Только подумайте, сколько времени у вас освободится. – Нечестно! Мы хотим ещё одну историю, хотя бы маленькую! Гас ласково улыбнулся серой кошечке с наметившимися почечками рогов. Её друг, обладатель белой шёрстки, усеянной розовыми веснушками, одёрнул малышку за локоть: – Да ты оглянись вокруг. Мы и есть продолжение этой истории. – О… – кошечка открыла рот, осознавая масштабы истории, а затем тихонько добавила, – Огонь. – Дети, – их воспитательница, белоснежная демоница, в чертах которой угадывался чепрачный шакал, притоптнула лапой, привлекает к себе внимание воспитанников, – Вы забыли кое-что очень важное: сказать спасибо нашему хранителю памяти. – Спасибо, деда Гас! – натренировано затянула орава ребятишек. Наг переводил взгляд то на одного, то на другого, восхищаясь блеском молодых глаз. – И ещё, – раньше, чем дети успели загалдеть, воспитательница махнула зачатками крыльев, – Теперь давайте подумаем, чему мы все научились. Август беззвучно хныкнул. Он меня любил морализаторство. Что за привычка, подавать любую мало-мальски годную историю под стандарт «Какой мы вынесли урок»? – Изабелла, – увидев поднятую лапку, кивнула в сторону кошечки учительница. – Принимать и... ценить тех, кто тебя окружает, – пушистая лапка поскребла голову в месте, где резались рога, но тут же одёрнула пальцы прочь, должно быть, было чуток больновато. – Умница. А что скажет Эрик? Паукообразный мальчишка с россыпью веснушек хмыкнул: – Мочить врагов наверняка. – Эрик! – Ладно, ладно. Каждый заслуживает второй шанс, – ещё и глаза закатил, вот так бесстрашный воин. – Очень хорошо, – довольно прищурилась шакалица, – Теперь давайте, в темпе, оставим господина Августа одного, ему полагается отдыхать. А у нас по расписанию математика. Но сначала немного поедим. Ну, чего замерли? Живо на улицу! Зря она гнала их прочь, Гас был рад возиться с молодыми, на самом деле, быть в одиночестве ему нравилось гораздо меньше, чем управляться с оравой этих малышей. Потому, едва дом на дереве опустел, он прилёг, свернувшись кольцами, и положил голову прямо на пол, пользуясь системой костной проводимости, которая досталась ему от змей. И да, чутьё не обмануло. Два шалопая не торопились никуда уходить. Те, кого звали Изабелла и Эрик, остановились неподалёку от его вотчины. – Я жду, – по тону было слышно, что девочка находится на пике триумфа. – Твоя взяла, – протянул мальчишка, негодующе притопывая ногой, увенчанной розовато-рыжими коготками, – История – это прикольно. Ты рада? – Я знала, что ты это скажешь! – Но знаешь, что ещё прикольнее? – Что? – заинтригованная, перешла на шёпот она. – Что мы – тоже часть истории, и настанет пора, когда мы сотворим что-то своё, – парнишка ловко подхватил свою сверстницу, кружась на месте под её звонкий смех, – Я отведу тебя в мир, который ты никогда не видела, принцесса Севера! – Юху, вперёд, моя путеводная звезда! – взвизгнула Изабелла, звонко хохоча. Подождав, пока они умчатся восвояси, Август не без скрипа, но вернулся в своё гнездо, свитое из горы книг. Годы уже не те. Рассказ о былом всколыхнул воспоминания. Доминика. Друзья. Он знал, что они всегда рядом, в ветре, солнце, дожде, траве и звёздах, но отговорка работала не всегда. Август уже почти задрёмывал, как услышал вибрацию от шагов. Странно, дверь ведь заперта. Наг открыл глаза. Выходит, не врали. Он, обделённый фантазией от рождения, попросту не мог выдумать два силуэта, ныне склонившихся над ним. – Приветствую, владыки. Настал мой черёд? – Да, малыш, – из дымки возникло доброе и нежное лицо Шарлотты Рендер-Магне, Пресветлой Богини Львицы, создательницы всея Фидеса, – Ты прожил славную и долгую жизнь. Пора двигаться дальше. – Как водится, у нас только один вопрос, – свет лампы дотронулся до раскидистых рогов, блестящих, словно отполированный обсидиан. Аластор Рендер-Магне, путеводная звезда и правитель, грозный и мудрый в своём милосердии, – Будешь ли ты бежать от смерти, и тогда я подарю тебе забвение, или же ты предпочтёшь смириться с судьбой и попасть в руки моей драгоценной жены, которая составит тебе компанию до Чрева? – С вашего позволения, мои повелители, прежде, чем я сделаю выбор, мне хотелось бы сказать последнее слово, – Гас дотронулся до корешка летописи, работы всей своей жизни. Он уже давно обдумал этот момент и был рад, что, стоя на грани небытия, мог хотя бы просить о последней воле. Разве древние боги Земли были столь милостивы? Кто знает. Первые владыки Фидеса переглянулись и кинули. Губы нага тронула улыбка, и он мягко произнёс то, что перечитывал миллионы раз. То, с чего всё начиналось: – «Никогда прежде отель не казался таким красочным».