Темная сторона Луны

      Выйдя из душа, Виктор не успел переодеться, как раздался звонок на его телефоне. Он подошел и увидел, что звонил Дастин.       — Здравствуй, — ответил он спокойно, хотя у самого сердце замерло в ожидании плохих новостей. Если бы все было нормально, Дастин бы звонить не стал, а просто бы тихо дождался самого Виктора.       — Привет. Как ты и предполагал, на нее напали.       — Раз ты спокоен, а вокруг тебя шумно, значит, все нормально? — спокойным голосом уточнил Виктор, нервно сжав в кулак свободную ладонь. — Как она?       — Да, теперь все хорошо, и Мия в порядке. Мы смогли избавиться от того психа…       — Человек? Светлые волосы?       — Нет. Какой-то лысый вампир. Здоровый, крепкий. Я первый раз его видел.       Виктор сцепил зубы так, что желваки заходили. Выжигающая злость оставила на его памяти позорное клеймо уже второго поражения. А вслед за ней, остужая, поднялась холодная ярость, пробуждающая давно забытую сторону его личности — беспощадного к своим врагам карателя. Найти и уничтожить, сжечь до горстки пепла и развеять по ветру эту падаль. И, что самое важное, сделать это собственными руками. Но бросаться в пучину боя с горячей головой было не его стилем — бешеного пса ярости необходимо было посадить на короткую цепь, чтобы тот перекусил шею врага только с позволения хозяина. Хладнокровно рассчитать каждый свой шаг, чтобы извлечь наивысшую выгоду для себя — это то, что сделает Виктор.       — Сейчас мы в торговом центре, Мие нужно что-то из одежды…       — Хорошо. Пусть купит все, что необходимо. И потом вези ее ко мне в дом, я уже вернулся.       — Нет, моя машина разбита. Не слишком сильно, но заметно, полиция может по пути встретиться, а этого не хотелось бы. Что я им скажу, если остановят? Дом Ноэля ближе, поэтому лучше туда.       — Хорошо, я приеду, — произнес Виктор. Это слегка меняло его план, но не могло бы стать проблемой.       — И заодно все расскажешь мне и отцу.       — Да.       Попрощавшись, Дастин отключил звонок.       Утихомирив бушующие и совсем ненужные сейчас эмоции, Виктор задумался. На нее напали. Это был не Фредерик, а вампир. Его хозяин? Или же какой-то исполнитель? А если этот кто-то из тех, кто не смог навредить Мие на маскараде? Или это кто-то совсем не связанный с Фредериком и его домом? Пока Виктор приводил себя в порядок, он перебирал множество разных вариантов. Но в конце каждого из них, его волновала только реакция Мии. При их расставании у него не было и шанса рассчитывать на ее благосклонность к его персоне. Как она отреагирует, когда они встретятся снова? Что скажет? Примет ли во внимание тот факт, что он не бросил ее на произвол судьбы и оставил под присмотром Дастина? Посмотрит ли на него зло или же укутает своей теплотой?       Как бы то ни было, утешить ее после произошедшего и сгладить ее отношение к нему, Виктор хотел. Словами он бы вряд ли ее успокоил, а вот подарить нечто значимое он мог. Мия являлась для него все еще не до конца понятной. Она достаточно разумна, чтобы осознать всю опасность, которую представляет собой вампир. И не побоялась сперва атаковать его, а потом и вовсе уйти, а ведь могла бы и замереть, смирившись с участью жертвы. Виктор не знал, как эта смелая девушка отреагирует после всего случившегося и станет ли вообще с ним разговаривать. А также не знал, как воспримет ее он сам. Захочет ли ее крови? Столкнется ли снова с обжигающей жаждой?       «Что-то небольшое может ее порадовать», — решил он, не давая себе погружаться в собственные иллюзии. В конце концов, рядом будут Ноэль и Дастин. И даже если в нем снова пробудятся постыдные желания, они не позволят ему совершить непоправимого.       Ехать в магазины и блуждать по ним в поисках подходящей вещи было невозможно в данных обстоятельствах. И тогда Виктор подумал о том, что есть в его доме и безоговорочно подойдет прекрасной Мие — серьги матери, которые он хранил так же, как и другие ее драгоценности.       В гардеробной он подошел к выдвижному ящику и бережно достал из него деревянную шкатулку. Время для нее не прошло бесследно, на углах она выглядела потертой, но оставалась такой же дорогой сердцу. Виктор открыл ее и, обходя взглядом все украшения, достал жемчужные серьги. Держа в руке, он с трепетом рассматривал их, представляя, как они украсят юную Мию, и как она вдохнет в них новую жизнь и частичку своей души.       Быстро упаковав их в подходящую красную коробочку, он оставил ее на камине, чтобы вручить Мие, если она все же решиться выслушать его и довериться ему. К тому же делать подарок при Ноэле и Дастине ему не хотелось. Виктор предпочел сохранить подобный жест только между ним и Мией.       Путь в дом Миллера не занял у Ван Арта много времени. Когда он подъезжал, рассчитывал, что Дастин уже привезет Мию, но его машины там не было.       Ноэль встретил Виктора в гостиной у камина. Жестом он пригласил того сесть, предложил на выбор что-то из алкоголя или чай, но тот отказался от всего.       — Дастин уже предупредил меня, что сегодня в моем доме будет гостья. Не хочешь рассказать?       — Полагаю, Дастин и сам не отказался бы послушать, а мне не хочется повторяться.       — Хорошо, — ответил Миллер и загадочно улыбнулся Виктору взглядом.       — Думаю, что Мия испытала довольно сильный стресс. Неплохо было бы ей отдохнуть, но если ты хочешь, я сразу увезу ее к себе, Ноэль.       — В этом нет необходимости, — вскинул брови тот. — Я не против того, чтобы Мия осталась. Девушка наверняка в ужасе от пережитого. Поэтому я приготовил комнату для гостей на втором этаже и оставил снотворное на прикроватной тумбе.       Ван Арт молча кивнул, решив для себя, что Ноэль уж слишком гостеприимен. Такого рвения вампир не помнил от него уже давно. Миллер был всегда достаточно холоден и отстранен. И не только осторожный образ жизни так влиял. Сам Ноэль был тем, кто сторонился близкого общества людей, предпочитая оставаться рядом с вампирами. Проблем с самоконтролем он не имел, поэтому Виктор всегда считал, что это связано с некоторым снобизмом с его стороны. Прожив такое количество лет, повидав смену нескольких эпох, Ноэль принимал окружающих людей за несмышленых детей, которые не видят дальше своего эго и наживы. Винить его в этом сложно. Виктор и сам иногда чувствовал это, но останавливался, напоминая себе о простых людях — писателях, художниках, музыкантах, — сумевших запечатлеть в величайших произведениях искусства свое бессмертие.       — А когда она отдохнет, ты спокойно расскажешь Мие, как ей теперь быть с этой информацией дальше, и она сможет вернуться к своей обычной жизни, — добавил Ноэль совершенно мягким и дружелюбным тоном.       Содержание его последней реплики заставили Виктора нахмуриться. Как будто Миллер не понимал, что пока те, кто хотят навредить Мие, свободно разгуливают по городу, она не сможет вернуться к обычной жизни. Девушка не была грязным подобранным с улицы котенком, которого надо отмыть и отпустить дальше. Ей нужна была его, Виктора, помощь.       — И еще, — Ноэль поднял вверх указательный палец. — Есть кое-что, что мне необходимо обсудить с вами двумя. Это важно, но гостья ничего не должна про это знать.       — Хорошо. Я тебя понял.       Ван Арт услышал, как рядом с домом остановилась машина. Под внимательным и изучающим взглядом Ноэля он поднялся с кресла и подошел к проему в прихожую. От волнения он почувствовал, как тело потяжелело. Он напряженно ждал, стараясь внешне никак не проявлять этого.       Дастин открыл перед ней дверь, и девушка зашла. Лицо ее было сосредоточенным, она скользила взглядом по пространству и наткнулась на Виктора, стоявшего чуть дальше у прохода в гостиную. Мия застыла лишь на секунду. А потом губы ее расползлись в ласковой улыбке, а щеки залились легким румянцем, придавая ей трогательный вид. В этот момент Виктор расслабленно выдохнул, сохраняя привычную беспристрастность.       От былой жажды не осталось и следа. Видимо, он действительно был просто голоден в тот момент, поэтому так резко отреагировал на царапину девушки. Но та затянулась и больше не тревожила его. Теперь Виктор мог смотреть на Мию, не представляя, с каким удовольствием можно зубами вцепиться ей в горло.       Он видел перед собой прекрасную деву с теплым взглядом и очаровательными ямочками на щеках, когда она так улыбалась, глядя на него.       — Мия… — выдохнул Виктор, осматривая ее с головы до ног. Видимых повреждений не было, девушка выглядела хоть и усталой, но здоровой. — Как ты? Цела?       — Да, но если бы не Дастин… — произнесла она, а потом обернулась к вошедшему Чейзу. — Кажется, я забыла поблагодарить тебя.       — Ну как было не помочь брату… — сказал он и ехидно усмехнулся.       Виктор ему кивнул в знак признательности. Все трое сделали несколько шагов, проходя в гостиную. Там их встретил Ноэль, и Дастин встал рядом с ним.       — А вот и отец. Мия, это Ноэль Миллер. Ноэль, это Мия, — представил его Чейз.       — Добрый вечер, — Ноэль еле заметно склонил голову, внимательно рассматривая Мию.       — Здравствуйте, — поздоровалась она, будто даже не замечая этого пристального взгляда.       — Так вот как выглядит мисс, из-за которой такой переполох. Что ж, Виктор верен себе… — Ноэль бросил быстрый взгляд на него и добавил: — Если помог раз, будет помогать и впредь.       — Тем более симпатичной девушке, — с улыбкой сказал Дастин.       — Ну хватит, — Виктор был в состоянии выдержать такое внимание, хоть и не любил его. Но что о подобном интересе подумает Мия? К тому же он чувствовал, как быстро бьется ее сердце. Она нервничала, и Ван Арту хотелось мягко сжать ее изящную ладонь в своей, чтобы успокоить.       — Виктор прав. Мие нужен отдых… — Ноэль подошел к Мие и стал еще более тщательно ее рассматривать. Теперь и у Виктора чаще забилось сердце. Ноэлю он доверял безоговорочно, но последний их разговор дал понять, что он не рассматривает ее, как личность. Для него она как домашний питомец для человека, не более. — Общее утомление, многовато адреналина, страх…       — Мия, тот тип тебя здесь не найдет, — сказал Чейз.       — Мия боится нас, Дастин. И чувство это понятно. Она не привыкла к такой компании. Но тут как с красавицей и чудовищем, Мия.       — Простите?.. — осторожно произнесла она, слегка дернув бровями от удивления.       — Если присмотришься к нам получше, поймешь, что мы не опасны. Разумеется, я говорю о моей семье. Я, Виктор и Дастин не пьем кровь людей.       — Совсем? — уточнила она.       — Много лет.       Тон голоса Ноэля был успокаивающим, бархатным, но Мию это все равно не расслабляло. Вытянутая подобно струне девушка нервно переплела пальцы, чтобы никто не смог заметить очевидную дрожь в ее руках.       — Хотя Виктор вот чуть не сорвался, — брякнул Чейз, и Мия, часто заморгав, опустила взгляд в пол.       — Дастин… — Ноэль произнес строго и с неприкрытым осуждением. А потом повернулся к Мие, натянув умиротворенную, дружелюбную улыбку. — Ты можешь спокойно отдыхать, Мия. У нас найдется подходящая комната.       — Боюсь, я… не смогу уснуть, — честно призналась она.       — Я дам тебе легкое снотворное.       — Откуда у тебя в доме снотворное, Ноэль? — удивился Дастин.       «Если бы они жили вместе, возможно, тот бы не только знал такое о своем отце, но и научился бы манерам и молчать вовремя», — проскочило у Виктора в мыслях.       — Дастин, тебе ведь немало лет. Пора бы уже знать, что отличает мужчину от юноши.       — Надеюсь, ты мне скажешь, — он сложил руки на груди, с вызовом посмотрев на Ноэля.       — Предусмотрительность.       — Ты прав, как обычно, — усмехнулся Чейз. — Я должен был догадаться, что Мия будет… нервничать.       Пока этот разговор не зашел еще дальше, Виктор мягко коснулся ладонью лопаток девушки, чем привлек ее внимание. Она вскинула на него взгляд, а потом отвела, будто не была готова видеть его настолько близко рядом с собой.       — Мия, пойдем. Покажу тебе комнату, — сказал он, шагнув в сторону лестницы на второй этаж.       Она напряженно и явно только из вежливости улыбнулась Ноэлю и Дастину и сразу пошла вместе с Виктором.       — Там же и таблетку найдете, — вдогонку чуть громче сказал Ноэль.       Среди немногочисленных дверей на втором этаже Виктор выбрал одну, ведущую в гостевую комнату, и открыл ее перед Мией.       — Спасибо, — сказала она.       Пройдя внутрь, она начала осматриваться. Таблетку на прикроватной тумбе она заметила сразу, но не прикоснулась к ней. А потом обернулась к Виктору. Оставаться наедине с ней ему было волнительно. От него не ускользнуло желание Мии поговорить, но она не спешила, будто подбирая слова и не зная, с чего начать.       — Располагайся. Тут отдельная ванная комната, — он взглядом указал на вторую дверь.       — Ноэль — ваш отец. Но и ты, и Дастин зовете его по имени. Почему? — в конце концов, спросила она так быстро, будто не решилась спросить что-то другое.       «Из всех возможных вопросов именно этот?» — удивился Виктор.       — Он наш наставник. Воспитал, научил всему, что нужно знать вампиру… Отцом зовем его иногда, чтобы показать степень уважения к нему.       — Так ты не Миллер?       — Виктор Ван Арт.       — А Дастин?       — Чейз.       В повисшей тишине Мие вдруг стало неловко. Она начала переминаться с ноги на ногу, беглым взглядом окидывать комнату, почти не задерживаясь им на Викторе. Стук ее сердца не унимался, она все еще волновалась в его присутствии, и он не знал, как ее убедить, что способен держать себя в руках. Слова здесь вряд ли бы помогли, поэтому он решил не докучать ей своим присутствием.       «По крайней мере, она не проклинает меня», — утешился Виктор.       — Ну… Я пойду, — сказал он, делая несколько шагов к двери. Взявшись за ручку, он повернулся к Мие и добавил: — Не бойся, спи.       Она кивнула ему на прощанье, натянуто улыбнувшись, и посмотрела на таблетку. Виктор закрыл за собой дверь и хотел на несколько секунд задержаться в коридоре, но остановил себя от подобного шпионажа. Мия теперь в безопасности, ее жизни ничего не угрожает, и можно успокоиться. Теперь ни он сам, ни кто-то другой не причинят ей вреда. Он этого больше не допустит.       Идя к Ноэлю и Дастину, чтобы поговорить о произошедшем, он обдумывал свои слова. Ван Арт не любил откровения. Рассказать, почему она оказалась в его доме, и как едва не сорвался, ему придется. Также и подробности о том, что сейчас ищет тех, кто устроил маскарад. Но при этом не собирался упоминать о поцелуе и своих неоднозначных чувствах к Мие. Она определенно была ему симпатична как девушка, но помогал он ей по иной причине. Виктор не был из тех, кто проходит мимо. Он не сделал этого на маскараде, он не сделает этого и сейчас.       — Вино, — Миллер протянул Ван Арту бокал с красным напитком. — Мне прислал его друг из Бордо.       — Благодарю, — Виктор взял, но не торопился пробовать. Ноэль и Дастин устроились на своих привычных местах: первый в большом белом кресле, а второй на диване, раскинув руки по спинке. — Я так полагаю, вы ждете от меня внятных объяснений моего странного поведения.       Ноэль сделал небольшой глоток из своего бокала, а потом произнес:       — Не пойми меня неправильно, я даже рад, что ты, наконец, вышел из дома.       — Но хотелось бы знать, что вообще происходит, — продолжил за него Дастин, нахмурившись. — Мне разворотили половину машины, потому что пытались добраться до нее, — он кивнул в сторону второго этажа.       — Отдашь в ремонт, — холодно произнес Ван Арт.       — Уже звонил. Утром заберут.       — Ты всегда был пугающе благоразумным, Виктор, и на этот раз я не сомневаюсь, что в твоих поступках есть смысл, — произнес Ноэль. — Нам ты всегда можешь доверять. Так что произошло?       — Как я уже говорил, необходимо найти того, кто придумал этот маскарад, чтобы Вуд до него не добрался первым. Как он отреагирует на это, мне не ясно. А если первым найду я… Мне удастся преподнести все это в правильном ключе. Неприятных вопросов от Князя из-за нашего неподобающего поведения желательно избежать. Я установил личность того, кто организовал это. Однако это оказался всего лишь человек. За ним, как вы понимаете, стоит кое-кто еще. Вампир — мужчина или женщина — или группа вампиров. Я занимаюсь этим вопросом, но возникло еще одно недоразумение. Человек, организовавший маскарад, с какой-то целью напал на Мию несколько дней назад. Я оказался рядом, и помог ей. Привез домой, но… Из ее раны на руке шла кровь. Я едва не сорвался.       — В итоге тебе пришлось уехать на охоту, — закончил Дастин.       — Да.       — И тот вампир, который напал на Мию сегодня и раскурочил мне машину, связан с этим организатором-человеком?       — Я не знаю, может быть и нет. На самом маскараде пара приглашенных вампиров на нее тоже напали, пытались убить, но я не позволил.       — Почему? — удивился Дастин. — Нет, я понимаю, что пить людскую кровь ты больше не собираешься, но это не значит, что другие не могут. Да, устраивать подобные бойни — это ужасно. Но все же…       Губы Ноэля слегка дрогнули в полуулыбке. Старый вампир заметил напряжение Ван Арта от одного такого вопроса Чейза.       — Не стоит столь рьяно допрашивать его, Дастин, — он остановил его, а потом посмотрел на Виктора. — Это был очень благородный поступок с твоей стороны, спасти Мию на маскараде. Но позволь узнать, что ты собираешься делать дальше?       — Найти тех, кто это организовал все равно надо. И я это сделаю, не откажусь от своих слов. Но одновременно с этим буду вести поиски того, кто напал на Мию сегодня.       — Один? Как? — бросил Дастин. — У тебя здесь даже друзей нет. Хочешь позвать кого-то из Европы?       — Это будет лишнее. Я справлюсь сам, — ответил Виктор, уже намереваясь самостоятельно дежурить у дома Фредерика, чтобы выследить его. — Но ваша помощь бы мне тоже не помешала.       — Какая именно? — у Дастина вырвался вопрос, хотя сам он делал вид, что его это не особенно интересует.       — Сейчас есть две проблемы: тот, кто заказал организацию маскарада. Его надо найти первыми, чтобы сдать Вуду, а это в свою очередь продемонстрирует нашу лояльность к нему, к законам в обществе, и позволит нам укрепиться здесь. Вторая проблема — это напавший на Мию вампир. Я все же полагаю, что это может быть кто-то из гостей, у которых я ее отнял, или же их друг.       — Ты хочешь помочь ей еще и с ними. Интересно, — задумчиво произнес Ноэль, слегка прищурив нижнее веко. Он будто видел в этой ситуации что-то еще, сделал определенные выводы, но делиться ими с Виктором не спешил.       — Я не привык бросать дело на полпути.       — Какая помощь тебе потребуется от нас? — Миллер спросил и невозмутимо сделал глоток вина.       Виктор погрузился в размышления.       «Отправить за добычей информации Ноэля… Или же Дастина? Он еще молод, может и не справиться с таким. А Ноэль слишком стар и заметен. Если начнет появляться в кругах молодых вампиров, пытаясь найти тех, кто был на той вечеринке, это будет слишком заметно. Слухи расползутся намного быстрее, чем может показаться. Особенно сейчас, когда разослать с телефона фотографию Ноэля среди молодых займет не больше пяти секунд. И почему я не забрал список гостей, который нашла Герда?».       — Дастин, мне нужно, чтобы ты походил в бары и клубы, где собираются молодые вампиры. Тебе надо будет выяснить, кто еще получал приглашения на маскарад. Возможно, кто-то из гостей лично знает того, кто все это затеял. Но будь предельно осторожен. Если поймут, что ты ищешь его с корыстной целью, а не ведешь простую светскую беседу, могут занервничать и соврать. А это в свою очередь приведет к непредсказуемым последствиям.       — Хорошо, Виктор, — усмехнулся Дастин. Он был действительно рад помочь. И тому причиной был сам Виктор и его влияние на Чейза, или же это просто юношеское желание поучаствовать в приключениях, Ван Арт не знал. — А что на счет того, кто должен заплатить за ремонт моей машины?       — Я сам этим займусь, — решил Виктор.       — Откуда у тебя уверенность, что организовал это мероприятие кто-то из молодых вампиров? — Ноэль пытливо посмотрел на него.       — Такая дерзость не свойственна старым и опытным вампирам, — ответил Ван Арт. — По крайней мере, они пригласили бы на это дело только своих ближайших друзей, умеющих держать язык за зубами. Разумно предположить, что кто-то молодой поверил в свою неприкосновенность и бессмертие.       «Думают, если стали вампирами, то их не убить».       — Согласен. Но я все же полагаю, будет правильно, если я со своей стороны тоже поучаствую в этом. Узнаю в своих кругах, возможно, кто-то мог что-то слышать.       — Это будет слишком заметно. Вуду доложат об этом.       — Твое сомнение в моей деликатности в подобных вопросах даже немного задевает меня.       Ван Арт поджал губы, почувствовав себя неловко, а потом кивнул.       — Тогда так и сделаем, — согласился Ноэль. — Не оставлю же я своего сына один на один с такими проблемами. К тому же есть кое-что еще, что меня тревожит теперь особенно, в свете того, что ты рассказал.       Дастин, который уже хотел уйти, задержался, заинтересованно взглянув на Миллера.       — Недавно мне сообщили знакомые, что кто-то из вампиров оставляет следы, — сказал он, и Виктор сразу сопоставил это с информацией от Герды.       — Следы? — повторил Дастин. — Ты о трупах?       — Да. Некоторых это настораживает, но большинство не видит никакой проблемы в этом. И у меня закономерный вопрос: связано ли все это?       — Трупы нашли после маскарада, и я не верю в такие совпадения. Однако, с такими крохами информации быть уверенным в своем предположении сложно, — Виктор задумчиво поставил свой бокал на журнальный столик и прикрыл веки. — Нужно выяснить больше. Ноэль, ты можешь осторожно разузнать что-то еще?       — Разумеется. На самом деле, этот вопрос меня беспокоит намного больше. В моей жизни уже бывало такое, что за чужую неосторожность и пренебрежительное отношение к правилам приходилось расплачиваться скорым переездом.       От этих слов Дастин поморщился. Ноэль встал и поставил бокал на столик. Вслед за ним поднялся Чейз. Виктор удивленно посмотрел на них, повернувшись в кресле.       — Уходите прямо сейчас? — спросил он.       — К чему оттягивать? — Ноэль слегка расставил руки и улыбнулся со странным блеском в глазах. — Меня и так ждали на двух мероприятиях.       — Я тоже собирался по делам, но… — ответил Ван Арт, думая о выслеживании Фредерика. — Не оставлять же Мию? Она проснется и… Каково ей будет одной в чужом пустом доме?       — Тогда, очевидно, тебе следует остаться здесь, — ответил Ноэль. — Ей будет нужна поддержка. Если понадобится, включи ей расслабляющую музыку, разожги камин, не забудь про еду, Виктор… Впрочем, ты уже взрослый, сам все понимаешь и справишься. Если все затянется, то мы переждем день в квартире Дастина, тебе беспокоиться не о чем.       Миллер улыбнулся чуть шире, а потом легким кивком попрощался с Ван Артом. Дастин махнул ему и вышел вслед за отцом.       Когда за ними закрылась дверь, Виктор прислушался к тишине в доме. Она окутала собой пространство вокруг него, но он больше не чувствовал себя одиноким. И дело было даже не в Мие, мирно спавшей на втором этаже, а в смене ощущения себя в мире. Виктор чувствовал это каждой клеточкой своего тела. Энергия переполняла его, и это он сам обнаружил в себе ее источник. Знакомство с Мией словно открыло этот ларец.       Немного посидев в кресле и поразмышляв над всей ситуацией, Ван Арт прошелся до гостевой комнаты. Он дверь не открыл, но прислушался. Тихое дыхание, ровный стук молодого сердца. Девушка спала. Без истерик, без тысячи вопросов, которые были бы разумны, но утомительны, без обвинений в сумасшествии. Мия молча поверила незнакомцам и действительно уснула в чужом доме.       «Поразительная доверчивость, граничащая с наивностью. Мы не причиним ей вреда, но ей это неоткуда знать. Пресловутая женская интуиция? Или же она поняла, что будь мы хоть немного похожи на тех, кто хотел причинить ей зло, давно бы уже это сделали?»       Вампир слегка улыбнулся своим вопросам, оставшимся без ответов, и снова спустился вниз. Пора было позвонить Герде.       — Привет, — бодро произнесла она и, не дождавшись ответа, продолжила: — Готовлю тебе кое-что интересное. Нахожу фотографии всех гостей, чтобы ты на них посмотрел. Может быть, вспомнишь кого-то с маскарада, чьего лица не увидишь среди тех, кого я найду. Тогда, скорее всего, это и будет тот заказчик. Так мы хотя бы поймем его или ее приметы.       — Хорошая идея. Когда закончишь?       — Надеюсь, что через часов двенадцать, если не возникнет форс-мажор.       — Понятно. Я позвонил не просто так. Тебе нужно знать пару важных новостей. Среди знакомых Ноэля сплетничают о трупах.       — Прискорбно, но это не самое худшее. Не зря я притаилась. Раз такое обсуждают в светских кругах, то Вуд уже точно в курсе, поздравляю, — она разочарованно вздохнула. — Думаешь, Вуд начнёт реагировать быстро? Хм…       — Сложно сказать. Но это меня волнует намного меньше, чем…       — Кукловод, управляющий Фредериком? Я надеюсь, ты уже думал, что это может быть один и тот же вампир, что и «следит» в городе.       — Если найдёшь этому подтверждение, а лучше и его самого, дам тебе премию. Это еще не все. На Мию снова напали.       — А Фредерик не считает нужным осторожничать, — удивленно произнесла она. — И чем кончилось нападение?       — Мия цела, если ты об этом. И нет. Это был вампир. Прямо возле ее общежития поджидал.       — Хозяин Фредерика?! — воскликнула Герда. — Или нет… Хм. Там полно камер, Виктор. Возможно, у меня получится установить его личность и проследить, куда он ушел.       — Я в долгу не останусь.       — Знаю, — она сделала паузу. Виктор уже хотел попрощаться, но Герда сказала: — Эта девушка, Мия, сейчас с тобой?       — Да, она спит, — ответил Ван Арт, а потом с некоторой досадой добавил: — Пережила сильный стресс. Удача явно играет с ней какую-то злую шутку.       На другом конце возникла тишина. Только дыхание Герды говорило Виктору, что охотница все еще не положила трубку.       — А, по-моему, она самая везучая из тех, кого я знаю, — сказала Талер. — Буду работать. До связи.       Виктор убрал телефон в карман, разжег камин и выключил свет. Размышлять в полумраке ему всегда нравилось больше. Но долго он так просидеть не смог, поэтому вышел через заднюю дверь дома в лес. Его тревожила неизвестность. Каждый его шаг необходимо было обдумать и ни в коем случае не допустить ошибку. Любое поспешно принятое решение могло бы крайне негативно сказаться на результате. Выйти чистым из воды, без объяснений перед Князем, уже вряд ли получится.       Виктор отошел от дома к лесу. В этом месте Мия была в любом случае в безопасности. Он мог не волноваться о ее сохранности и полностью отдаться на волю своим мыслям, гуляя по окрестностям.       Ночь была прекрасна, и всегда нравилась Виктору больше, чем день. Тихо, чтобы не спугнуть приятное ощущение единения с пространством, он ступал между деревьев, осторожно обходил кустарники. Словно надкусанная с одной стороны луна, серебряным сиянием проливаясь между ветвей, подсвечивала ему путь.       Мысли Виктора цеплялись одна за другую, превращаясь в складный, хоть и незавершенный образ. Некоторые детали оставались неизвестными. Каждый раз, выстраивая новую нить, он спотыкался о пустоту и вынужденно домысливал, перебирал возможные события, чтобы они могли привести к итоговому результату.       Одновременно с этим ему пришло осознание, что в нем пробудился интерес к жизни. Просто ему необходим был внешний стимул, чтобы увидеть в этой жизни еще что-то кроме самого себя и своей тоски. Все началось со случайной встречи с Мией, но каким любопытным образом развернулись события. Что если бы эта девушка не подошла к нему на том маскараде? Что если бы он был чересчур зациклен на себе и не смог бы разглядеть в ней удивительную красоту юной души? Буквально несколько дней назад он только и думал, как бы скоротать свою вечность, чтобы не обратиться в камень, а теперь Ван Арту даже сложно предположить, что ему принесет грядущий день.       Боковым зрением Виктор уловил воздушное движение и тут же резко обернулся. Мимо него пролетела крупная бабочка. Он проследил за ней острым взглядом, а потом сделал несколько шагов, чтобы обойти большое дерево, за которым она скрылась. Подсвеченные лунным сиянием, сотни бабочек рассыпались по веткам и кустарникам, перелетали с места на место. В этих созданиях не было ничего особенного. Их жизнь коротка и незаметна, но загипнотизированный их скромной красотой Виктор не мог от них оторвать взгляд. Сами того не подозревая, бабочки натолкнули его на размышления о чувстве собственной завышенной значимости. Кто такой сам Виктор? Разве он не бабочка в масштабе целой Вселенной? Нет. Гораздо мельче. Но подобно им за несколько дней он смог вырваться из кокона и вновь ощутить ласковый ветер в своих призрачных, опаленных однажды, крыльях.       Виктор не заметил, как пролетело время. К реальности его вернуло в полдень пришедшее от Герды сообщение. Она отправила ему список имен и адресов, но на этот раз он был с фотографиями. Некоторые были скачаны из социальных сетей, какие-то с базы данных полиции (на этих фото бывшие люди, а нынешние молодые вампиры, стояли с табличками возле стены, где отмечен рост). Виктор вглядывался в лица, пытаясь среди них найти хоть отдаленно похожих на тех, кого он запомнил с маскарада. Конечно, все гости были в масках, одежда другая, а кто-то давно сменил прическу, но овал лица, форма носа, ушей и даже шеи оставались прежними. В этом списке он пытался найти Красную и Черную маску, но все безуспешно.       «Вероятность, что они замешаны в этом, высока. Но я сильно ошибусь, если бездоказательно решу, что это их рук дело. В любом случае, их имена мне не известны. Что если они не организаторы, а лишь пришли вместе с кем-то? Это все осложняет», — напряженно думал Виктор.       Закончив разглядывать фотографии, он сбросил списки гостей Дастину и Ноэлю, чтобы тем было проще искать свидетелей. Поспешные выводы о той пренеприятной парочке он решил не делать. Незачем теперь торопиться в этом вопросе. Самое худшее случилось: Вуд уже все прознал. И как Князь он обязательно затеет свое расследование и поиск виновных. По крайней мере, как считал Виктор, это его обязанность содержать в порядке вампирское сообщество и контролировать особо взбалмошных представителей, любящих ходить по острию.       Сидя в кресле, на которое не попадали лучи солнца, Виктор вздохнул. Мия все еще не проснулась, но он не тревожился из-за этого. Стресс мог так подействовать на нее. Или же снотворное оказалось слишком сильным. Но раз она дышит, сердце бьется нормально, значит, с ней все в порядке.       Виктор находил ожидание приятным. Какая-то часть его даже хотела растянуть сложившуюся ситуацию, чтобы он успел понять, что на самом деле чувствует к своей новой знакомой. Она заинтриговала его, в этом он не сомневался. Своим открытым, игривым взглядом, озорным нравом и любознательностью. А также смелостью и чувством собственного достоинства. Едва ли за прожитые десятки лет подобный интерес к женщине тревожил его так, как в отношении Мии.       Пока светило перемещалось по горизонту, чтобы спрятаться на другой стороне и уступить на небосводе место своей холодной сестре, Виктор практически не двигался с места. Вставал лишь для того, чтобы принять доставку еды. К пробуждению Мии он заказал из популярного среди людей ресторана несколько разных блюд, надеясь, что хоть одно из них устроит девушку.       На улице стемнело, и Ван Арт разжег огонь в камине. Когда на втором этаже раздался заветный щелчок дверного замка и кроткие шажки, он поднялся со своего места. Поправив рубашку, Виктор встал возле стены, дожидаясь, пока Мия спустится вниз.       — А где все, интересно? — девушка задала вопрос в воздух, не заметив Виктора.       Он осмотрел ее. Выглядела она уже намного лучше, чем вчера. Явно выспалась, взгляд снова был чистым и открытым.       — Добрый вечер, — поздоровался он, и Мия, слегка вздрогнув от неожиданности, обернулась.       — Виктор, привет, — улыбка расплылась на ее лице. — А где Ноэль и Дастин?       — Уехали. Возникли кое-какие дела.       — Я всем вам создала проблемы, да? — спросила она, перемявшись с ноги на ногу.       — Это с тобой не связано, — Виктор мотнул головой. — Ты должна хотеть есть. Садись.       Он рукой указал в сторону столовой и сам пошел к обеденному столу. Мия послушно проследовала за ним и села на стул, который ей отодвинул Виктор.       — Я не знал, что ты предпочитаешь… Заказал побольше, — он поставил перед ней две тарелки, на одной из которых было мясо, а на второй — рыба.       — Пахнет изумительно, — сказала Мия, и хотела было приступить, но остановилась и подняла взгляд на Ван Арта, севшего напротив нее. — А ты не будешь есть?       — В принципе, мне это не нужно. Но если тебе нужна компания, то присоединюсь.       Мия покачала головой, и взяла в руки приборы. Ела она неохотно. Виктор предположил, что ее смущал его пристальный и изучающий взгляд, и тогда вампир отвернулся, чтоб не вызывать у нее неприятных ощущений. Но девушка все равно продолжила есть медленно, словно через силу.       — Мия? Тебе не нравится?       — Нет, нет, очень вкусно. И я голодна… просто… — ее голос дрожал, и Виктор напряженно нахмурил брови. –Кусок в горло не лезет. Это нервы, наверное…       Приборы выпали из ее рук с характерным звоном. С трудом сдерживаемые слезы хлынули из глаз в два ручья, и только сейчас Виктор осознал, насколько хорошо притворялась Мия. Она подавляла в себе закономерные эмоции, пытаясь сохранить самообладание, но они взяли верх. В условиях повышенного стресса она успешно справлялась, но как только оказалась под защитой, смогла позволить себе расслабиться.       — Меня чуть не убили… Уже дважды!.. — проговорила она сквозь слезы, а потом закрыла ладонями свое лицо.       «Трижды», — подумал он, но не стал озвучивать.       — Не бойся, слышишь? — тут же сказал Виктор, пытаясь успокоить девушку, воззвав к ее разуму. — Ты в безопасности, Мия.       — Сперва сумасшедший с ножом, — она как будто не услышала его и продолжала. — Потом и вовсе… вампир. Боже… Как же это? За что? Я же ничего им не сделала… Зачем я поехала на тот проклятый маскарад?.. Нет бы, как все, пойти на вечеринку для студентов… С Тришей…       Слишком бурные и проявленные реакции окружающих обычно не трогали его. Виктор прекрасно умел взять под контроль свои эмоции, и знал, как быть с чужими. С помощью своего дара он мог утихомирить любого, но на этот раз ему казалось вероломством так вмешиваться в процесс, через который проходила Мия. Ей нужно было выплакаться и не держать в себе скопившуюся боль. Смотреть на это было сложно, но Ван Арт убеждал себя в правильности происходящего. Мия не унималась, а словно еще больше разгонялась, как бывает перед истерикой, которая может стать неуправляемой. И тогда Виктор решил последовать тому человеческому, что еще осталось в нем.       Он подсел к Мии ближе и обнял ее за плечи. Одно ее движение, и Виктор не позволил бы себе продолжать. Но девушка не дернулась. Наоборот, она расслабилась в таком нарушающем все допустимые границы жесте, и тем самым польстила Ван Арту. Он не без удовольствия вкушал мгновения зыбкой близости и даже через одежду чувствовал тепло ее человеческого тела, пропускал через себя дрожь, будто стараясь забрать часть страданий Мии себе, чтобы ей стало легче смириться со всем произошедшим. Его окутал знакомый соблазнительный и дурманящий аромат медовой розы, но на этот раз ему не хотелось впиться клыками в ее заманчивую тонкую шею. Он наслаждался им. Когда она перестала так сильно плакать, Виктор с надеждой на то, что для объятий еще будет время, слегка отодвинулся от Мии, все еще приобнимая ее за плечи одной рукой.       — Успокойся. Не плачь. Все будет хорошо, — шепнул Виктор ей на ухо. — Я обещаю.       Она неохотно убрала ладони от заплаканного лица. Тогда Ван Арт дотянулся до белой тканевой салфетки и, вытащив ее из серебряного кольца, протянул Мие. Та взяла ее и вытерла остатки слез. С облегчением вздохнув, девушка отложила салфетку, а потом ее тонкие пальцы дотянулись до ладони Виктора, покоившейся на его ноге. Мия сжала ее, радуя Ван Арта таким выразительным прикосновением, и он ответил тем же.       В этот момент вампир пожалел, что не взял заранее приготовленный подарок. Вручить его сейчас было бы уместно, чтобы скрасить переживания Мии. Но вдруг в его голове возникла намного более светлая мысль.       — Пойдем… — сказал он, вставая со стула и продолжая держать девушку за руку.       — Куда? — Мия встала вслед за ним.       — Покажу тебе кое-что. Идем.       Виктор вывел Мию из дома и уверенно, но неторопливо, повел ее в лес.       — Дастин сказал, что соседей тут нет, — вдруг произнесла она, оглядываясь по сторонам.       — Верно. Можем говорить свободно, никто не услышит.       Как только слова были сказаны, Виктор подумал, что подобная формулировка могла напугать Мию — вампир и девушка одни в лесу, и никто не смог бы услышать, если бы она начала звать на помощь. Но Мия никак не отреагировала. Казалось, что прогулка успокаивает ее, отвлекает. Ван Арт надеялся, что это напрямую связано с доверием, которое девушка оказывает ему.       — Виктор, — обратилась Мия, но не спешила задавать свой вопрос, словно обдумывая его еще раз. — Ты раньше пил людскую кровь? Ноэль сказал, что много лет вы не пьете… А прежде?       Он ожидал этого закономерного вопроса еще вчера перед тем, как оставить ее одну в комнате. Но в тот раз Мия не спросила. Виктор посмотрел на нее, пытаясь оценить, сможет ли она принять истину или нет. Врать он не собирался, так как отказываться от совершенных действий или даже винить себя за них вампир не считал нужным. А еще он понял необходимость пресечь все попытки Мии оправдать его. Он вампир, другим уже не станет и свое прошлое не перечеркнет. А даже если бы мог, не стал бы. Пусть знает и понимает, кто перед ней стоит. Виктору не хотелось, чтобы в ее разуме закрепился его иллюзорный и романтизированный образ, далекий от истины. Он не выносил ложь, и не собирался лгать сам.       — Да, Мия, — твердо и спокойно ответил он. — Это было давно, и, тем не менее… Я убивал людей.       — Только для пропитания? Ради крови?       — Не только. Но я считал, что они заслужили смерть.       — Извини, — смутилась она. — Зря спросила.       — Ничего, — ответил он, понимая, что если бы она не спросила его, он и сам бы это рассказал. — Тебе не холодно? Я могу не понять, что погода не комфортная.       — Не беспокойся. Погода теплая. Многое отличает вас, вампиров, от нас? Не считая того, что я уже видела?       — Многое, Мия. Если знаешь, что можешь жить сотни лет, на мир смотришь иначе.       — А что-то более… наглядное?       — Реакция. Ну, например…       Он отпустил ее руку. Боковым зрением Виктор заметил бабочку и схватил ее за крылышки кончиками пальцев так нежно, чтобы не раздавить. Перехватив насекомое в ладонь, он раскрыл ее перед Мией. Бабочка быстро улетела, но девушка успела ее разглядеть.       — Какая красивая, — произнесла Мия, с улыбкой глядя на Виктора.       На короткий миг замерев от удовольствия, он взял девушку за руку и снова повел за собой.       — Куда мы идем?       — Потерпи. Сейчас увидишь.       Он обогнул большое дерево и вывел Мию на то самое место, что нашел прошлой ночью. Как и вчера, оно было усыпано сотнями бабочек. Девушка от восхищения не могла отвести взгляд от этого зрелища, а Виктор поймал себя на том, что неотрывно смотрит на нее. Той ночью эти же самые бабочки не произвели на него такое впечатления, как сейчас. Будто одно присутствие Мии рядом делало этот момент намного прекраснее.       — Виктор, я… — она пыталась найти какие-то слова. Глаза ее сияли от счастья. Она смотрела то на бабочек, то на Ван Арта, и ему вдруг показалось, что она рада не только им, но и ему. — Это прекрасно.       — Данаида монарх из семейства нимфалид, — сказал он, подходя ближе.       — Спасибо, что показал мне, — Мия развернулась к нему.       Виктор встал почти вплотную к ней, глядя то на ее губы, то возвращаясь к теплым глазам.       — Рад, что тебе понравилось, — с улыбкой сказал он тише, как будто это была тайна, которую Мие следует сохранить.       Он легко коснулся ее лопаток, проверяя, отпрянет ли девушка или же останется. И Мия не сдвинулась с места.       — Ты познакомил меня с семьей… — начала она, и Виктор сразу понял, к чему она ведет.       «Ей хочется ясности. Что ж, похвально. Притворяться, что она мне безразлична я не стану».       — Да.       — Снова помогаешь мне…       — Да.       — Надо ли это понимать, как…       — Да.       Виктор приобнял ее за плечи и поцеловал. На этот раз все было иначе. Ван Арт не чувствовал страха, что их поцелуй может быть последним для Мии. Не было ни настойчивости, ни требовательности. Только укутывающая и глубоко пронизывающая нежность. Виктор сперва кончиками пальцев коснулся шеи Мии, а потом увереннее ухватился за нее, направляя ее так, чтобы им обоим было удобнее прижаться друг к другу. Сквозь поцелуй Ван Арт чувствовал, как девушка улыбается, и его вампирский слух уловил ее едва различимый стон. Руки ее обвились вокруг его шеи, будто она испугалась, что он прервет момент их близости. Он ощущал, как бьется ее живое сердце, как мягкие губы раскрываются навстречу его губам, и как она отдается процессу, наслаждается им. Мия была искренна с Виктором, но даже большее уважение в нем вызывала ее искренность с самой собой. Девушка не строила из себя кого-то, не притворялась. Если хотела, шла с ним, целовала его и делала это неповторимо прекрасно.       — Мия, — Виктор прервался, почувствовав, что ей необходимо сделать глубокий глоток воздуха.       — Повтори, — все еще с закрытыми глазами шепнула она ему в губы.       — Мия.       На этот раз порывисто и азартно она сама впилась в его губы. Вот ее характер. Мягкий и нежный, таящий в своей глубине страстную натуру. Кружа ему голову, она словно через поцелуй вдыхала в Виктора безудержный пыл своей юности. Мия волновала его, и чем дольше они не отрывались друг от друга, тем больше Ван Арт погружался в это наваждение. Поддаваясь ему, он спустился к ее шее, губами найдя учащенно пульсирующую артерию.       — Виктор, — выдохнула девушка, прижавшись к нему.       — Мия.       Отдавшись нахлынувшей страсти, Виктор целовал ее в шею, возвращался к губам и ловил ее вздохи и деликатные стоны. В это мгновение ему казалось, что музыки прекраснее он не слышал. Мир замер для него. И сейчас была только она в его руках, а он в ее.       Уняв себя, с немалым трудом Виктор остановился, понимая, что сейчас не время и не место испытывать себя дальше.       — Ничего не бойся, — прошептал он обхватившей его за талию Мие. Она прижималась к его груди щекой и молчала, а он ласково гладил ее волосы и вдыхал их аромат. — Когда я рядом, ты всегда будешь в безопасности.       Отпускать ее совсем не хотелось, но Виктор заметил мелкую дрожь в ее плечах. Очевидно, ей было холодно, а его объятия не смогли бы ее согреть.       — Ты совсем замерзла. Нужно вернуться в дом.       Обратную дорогу они держались за руки и шли молча. Как только они переступили порог, Виктор хотел предложить Мие горячий чай и плед, а потом усадить ее возле камина, но его остановил резкий телефонный звонок.       — Извини, — сказал он, вынужденно отпуская ее руку. Нажав на прием вызова, он произнес: — Алло?       — Мы с Ноэлем уехали с одного мероприятия в дом его знакомого, Томаса Блэквелла, — шепотом сказал Дастин. — Адрес пришлю сообщением. Среди гостей есть вампир из списка, я узнал его по фото, да и имя совпадает. Приезжай, потому что Ноэль не особо стремится мне помочь разговорить его. Да еще и лишние гости вертятся… Все, не могу говорить. Пока.       Чейз не дождался ответа, повесив трубку, и тогда Виктор повернулся к Мие. Расставаться сейчас с ней ему не хотелось, но упускать блеснувшую возможность было бы глупо.       — Это Дастин. Мне нужно вернуться в город. Я отвезу тебя к себе, если ты не против?       — Конечно. Что-то случилось? — Мия заметно занервничала.       — Да, возникла проблема. Но тебе беспокоиться не стоит.       — Как скажешь, — кивнула она.       Мия задержала его, а потом подтянулась на носочках и нежно, воздушно поцеловала. Ее взгляд прошелся по его лицу, и в нем было столько ласки, что хмурый, готовый разбираться с проблемами Виктор улыбнулся ей.       — Все, теперь поехали, — сквозь улыбку произнесла она.       — Заскочим в магазин, купим тебе продукты.       У себя дома Виктор донес несколько пакетов, наполненных выбранными Мией продуктами, а потом проводил ее к камину и зажег его для нее.       — Скорее всего, я вернусь следующей ночью, — он решил заранее предупредить ее, так как все это может сильно затянуться, если через этого вампира он сможет выйти на хозяина Фредерика. — Но сперва… Хотел сделать тебе подарок.       Ван Арт взял с камина заготовленную коробочку и протянул оцепеневшей от удивления Мие.       — Возьми.       Заинтригованно глядя на коробочку, она медленно потянула за ленту и открыла крышку.       — Ух ты… — Мия достала одну серьгу, разглядывая ее со всех сторон, а потом посмотрела на него. — Виктор, они же очень дорогие, наверное?       — Пожалуй. Когда-то их носила аристократка из Европы. Я бы хотел, чтобы теперь они принадлежали тебе.       — Я не могу их принять, — она попыталась в ладонях протянуть подарок обратно Виктору, но он крепко сжал их вместе с ним.       — Прошу тебя, — сказал он, пристально вглядываясь ей в глаза. — Пусть хоть что-то радует тебя в этой истории.       Мия хотела что-то сказать ему, но слова застыли на ее полуоткрытых губах. Через мгновение она избавилась от оцепенения.       — Спасибо.       На прощанье Виктор поцеловал сжимаемые им маленькие мягкие ладони девушки с тыльной стороны.