Темная сторона Луны

      Никогда прежде в своей жизни он ни за кем не бегал. Не считал нужным. Если человек принимал решение уйти, Виктор не унижался в стремлении вернуть его обратно. А также не позволял бегать за собой, на корню пресекая все попытки. Но только не сейчас. И дело было даже не в том, что он испытывал сердечную симпатию к Мие. Виктор не хотел, чтобы она пострадала. Ему было важно, чтобы она жила, даря миру сияние своей прекрасной души, даже если после всего произошедшего не позволит ему приблизиться к себе.       Догнав Мию, он застал ее за разглядыванием трупа, который грузили в карету скорой помощи. Тревожный стук ее сердца донесся до чуткого вампирского слуха, и Виктор шагнул ближе.       — Мия…       — Ты напугал меня, — вздрогнув, она приложила руку к груди. — Что ты тут делаешь?       — Я шел за тобой.       — А как же солнце?       — До восхода есть еще немного времени. Одна девушка постоянно попадает в неприятности. Решил присмотреть.       Немного закатив глаза, Мия повернулась к скорой.       — Того человека убили вампиры, — сказала она, а затем строго посмотрела на Виктора. — Объясни, что происходит?       Ван Арт тут же напрягся. Очередной труп, да еще неподалеку от его дома. Это уже выходит за все допустимые рамки.       — Уверена, что я знаю ответ?       — Дастин и Ноэль уехали из-за возникшей проблемы. Затем понадобился ты… Кроме того, вы заботитесь о сохранении тайны вашего существования… А сейчас люди находят трупы со следами от вампирских клыков. Думаешь, я поверю, что это не связано? Кто-то из ваших рискует проявиться.       «Смышленая. И чересчур любопытная».       Вдруг у Виктора возникло едва ощутимое головокружение. Он посмотрел на небо, а затем обратился к Мие.       — Может, вернемся ко мне?       — Солнце?       — Да. Его свет меня не убьет, но лучше его избегать.       Мия не стала долго думать.       — Идем скорее, — кивнула она.       Обратная дорога прошла в молчании. Виктор как раз успел придумать, что ответить, ведь любая сказанная им информация может в дальнейшем оказаться на страницах журнала, а это в свою очередь еще больше может усложнить положение.       Дома они прошли к камину и устроились на удобном диване. Мия закуталась в плед, а Виктор отодвинул мозолящий глаза выпуск «Сверхъестественного сегодня».       — Почему ты прячешься от солнца? — спросила Мия, сняв обувь и поджав под себя изящные ноги. Из-под пледа виднелись ее острые колени, и Виктор не смог не пройтись по ним взглядом.       — Под ним я теряю силу. В том числе регенерацию.       — То есть солнце делает тебя человеком?       Он сделал паузу. В некоторой степени она была права. Солнце действительно приравнивало его силу к человеческой, но вампиром он быть не переставал.       — Нет. Солнечный свет сделает меня уязвимым. Однако ты хотела поговорить о другом.       — Об убийствах.       Виктор глубоко вздохнул, глядя в ее умные глаза. Мия ждала внятных объяснений. И она действительно заслуживала этого. Если бы не он, она несколько раз за эти дни могла бы умереть. Ей необходимо знать, с чем она по воле судьбы столкнулась. Посвящать ее в подробности слишком глубоко он не счел нужным, но в общих чертах решил рассказать.       — В городе появились вампиры, оставляющие после себя следы. Мы не знаем, кто они. Среди людей поползли слухи. Конечно, пока это никого всерьез не пугает… Большинство людей, верящих в вампиров — пациенты психиатрических клиник. Тем не менее, среди нас есть недовольные. Мы встречались, обсуждали…       — И что решили?       — Ничего. Большинство посчитало, что проблема все же не стоит их внимания, — ответил Виктор, закинув ногу на ногу. Ноэль вряд ли остановится, он будет и дальше разгонять среди своего круга эту тему, чтобы поднять волну беспокойства. Но высшее общество слишком оторвано от реальности. Слишком привыкло к спокойной и сытой жизни, чтобы обратить на это внимание. Они перестали бояться разоблачения, даже не задумываясь о том, какой ад может начаться, если люди массово обо всем узнают.       — Ты хочешь сказать… Что вампиры будут продолжать убивать, и никто им не помешает?!       На мгновение Виктор застыл, не зная, что ей ответить. Безусловно, представления о мире у нее все еще были романтическими, но ему казалось, она уже поняла, кем являются вампиры.       «Поняла, но не смирилась», — осознал он.       — Но… — Мия и сама растерялась, осмыслив свои слова. — Как же ваша тайна?       — Необходимо убедить вампиров, что угроза реальна. И тут есть дополнительная сложность… Не так-то просто со всеми связаться. Три жертвы — это уже много. Но… Я даже не знаю, как об этом сообщить всем. Да и кто в городе поверит, что нападения совершают вампиры?       Растерянность Мии улетучилась. Лицом к лицу с проблемой она стала словно более собранной, сосредоточенной. Взгляд оживился, приобретя блеск азарта.       «Танцующий лепесток, пытающийся оседлать порыв ветра», — Виктор слегка улыбнулся своим мыслям о Мие, но девушка этого не заметила.       — По глазам вижу, что ты что-то задумала. Без глупостей, Мия.       — Кто-то должен это остановить. Я не идиотка и не хочу геройствовать… Но делать вид, будто ничего не знаю, не могу. Ты поможешь найти их?       — Оставь это. Я что-нибудь придумаю, ладно?       Вздернув одну бровь и чуть-чуть надув губы, Мия сложила руки на груди. Виктор вопросительно мотнул головой, и тогда девушка ответила:       — Жду, когда придумаешь.       — Та-ак, ясно, — не скрывая улыбку, произнес Виктор. — Терпение — не твоя сильная сторона, да?       — Предлагаешь потерпеть, пока еще кого-нибудь не найдут мертвым?       Внезапная мысль пронеслась в голове Виктора с такой скоростью, что он едва успел ее ухватить. Ответ на многие вопросы оказался довольно прост. Таким изящным способом можно будет оповестить вампирское сообщество о проблеме, припугнуть наглецов, а также показать Вуду полезность Мии.       — Есть одна идея. Ты все равно уже начала писать о нас… Пойдем до конца! Сделаешь статью о загадочных смертях в городе. Намекнешь на вампиров. Не слишком прямо. Но так, чтобы вампиры поняли, о ком речь.       — Как?       — Упомянешь наши истинные особенности.       — Ты серьезно?       Серьезен ли он? Эта идея была еще более дерзкой, чем первая статья о маскараде. Но Виктор был уверен, что сохранил здравость рассуждений. Он чувствовал, что контролирует ситуацию. Подобного хода не ждет никто. И если сам он первым делом испугался поступка Мии, то теперь был готов действовать так же — знал, что на других это произведет такой же эффект, как и на него сперва. Юная журналистка оказалась смелее, чем он. Правда, ее смелость не подкреплялась ни силой, ни опытом, ни знаниями, от чего вызывала у Виктора еще больше изумление и любопытство.       — Ты была права. Приношу свои извинения. Не стоило тебя винить в выходе статьи. Мир?       — Хм. Ладно, проехали, — улыбнулась Мия, и Виктор ответил ей тем же. — Не до ссор сейчас, верно? Я все же не понимаю, чего ты хочешь добиться новой статьей?       — Кто-нибудь из наших ее прочтет и поймет, что автор знает, о чем говорит. Статья будет о «плохих» вампирах, своими действиями ставящих под угрозу тайну. Во-первых, так информация о проблеме разлетится среди вампиров быстрее, — сказал Виктор и мысленно добавил, что поспособствует тому, чтобы в каждом популярном месте были разложены эти журналы. — А во-вторых…       — Ну?       — Я попробую убедить всех, что ты можешь быть нам полезна для сообщения новостей… Или даже для прикрытия, если кто-то из вампиров все же когда-то проявит себя перед людьми.       «Самое главное убедить в этом Итана Вуда. Но это уже моя задача, Мие не обязательно об этом беспокоиться».       — Сработает? — спросила Мия. Она явно не собиралась отступать, хоть и сомневалась в конечном результате.       — Не знаю. Но что мы теряем?       — Да уж, материал будет — бомба, — отведя взгляд в сторону, задумчиво и с улыбкой произнесла Мия.       — Статью пустят в следующий номер?       — Не знаю… Наверное. Мистеру Боу нравится, как я пишу, — Мия сделала паузу, а потом посмотрела Виктору в глаза. — Хотела тебя спросить…       — О чем?       — Чем ты занимаешься, Виктор? Если тебе много лет, ты, наверное, с кем-то из знаменитостей мог пересекаться?..       Ван Арт чуть-чуть нахмурился, не понимая, чем вызван вопрос именно в такой формулировке.       — Почему ты вдруг спрашиваешь о знаменитостях?       — Ну… Видела твою студию…       Внутри непроизвольно все сжалось. А чего ожидал Виктор? Оставил Мию у себя в доме и думал, что она словно любопытная кошка не осмотрит пространство. От подобного вторжения сквозь личные границы ему стало не по себе, но это лишь его вина, что он вовремя не побеспокоился о том, чтобы закрыть на ключ свои тайные комнаты.       — Ясно.       — Там тетради с песнями… Это все ты написал?       «Когда в последний раз я хоть кому-то позволял читать свои тексты?»       Виктор нервно сглотнул. Он не ждал, что она станет как-то комментировать прочитанное. Оценка его творчества его всегда мало интересовала. Ему было важнее высказаться, выплеснуть переизбыток сдерживаемых эмоций. А как он будет воспринят людьми его уже не беспокоило. Но глядя на Мию сейчас, на ее воодушевленный взгляд и радость, сияющую из каждой клеточки тела, он уже предположил, что именно сейчас услышит.       — Да. Я не постоянно этим занимаюсь. Так… Иногда находит вдохновение.       — Виктор, это очень здорово! Там столько хитов! Я в восторге, что познакомилась с их автором. Ты… просто гений.       Сам Виктор никогда не считал, что пишет что-то великое. С настоящими мастерами, чье искусство пронесется сквозь тысячелетия, ему не тягаться. Но простодушная искренность, с которой Мия все высказала, пронзила Виктора в самое сердце, и на мгновение он даже поверил, что не просто пачкает бумагу сиюминутно модными песнями. Мия не стала сдерживаться, кокетничать и скромничать. Не стала жадничать на эмоции. Она была потрясена его творчеством и поделилась своими впечатлениями в ответ. Ван Арт был уверен, она сделала бы это, какими бы они ни были. Если бы вдруг ей не понравилось, Мия бы так и сказала. И не от того, что она не способна подавлять свои порывы, а потому что достаточно смела, чтобы быть открытой и честной.       — Преувеличиваешь. Но спасибо.       — А фотографии на стенах? Ты со всеми знаком?       — С большинством, — ответил он и решил все же намекнуть Мие про осмотрительность. — А тебе никто не говорил, что читать чужие письма не хорошо? Там могли быть мои дневники.       Задор девушки тут же поубавился. Умные глазки забегали, а щеки залились розовым румянцем, и Виктор не смог не улыбнуться, насладившись такой реакцией.       — Не теряй время. Начинай работать.       — Тогда расскажи еще какую-нибудь деталь о вампирах. Например, как часто вам нужна кровь?       — Это зависит от многих факторов. Чем старше вампир, тем дольше он может обходиться без крови. Если жить на крови животных, то пить нужно чаще. Вампир, который долго не пьет, начинает испытывать «голод».       — Чем он отличается от человеческого?       — Всем. Голодный вампир опасен. Им движет инстинкт охотника. Ладно… Думаю, этого хватит.       Виктор встал с дивана и сделал два шага от него.       — Пойдем за мной. Я покажу тебе свой кабинет. Или… — слегка прищурившись, глядя на Мию, произнес он. — Ты уже знаешь, где он?       — Извини, — смутившись, бросила она, а затем обулась и поравнялась с Виктором. — Просто мне нужно было знать… У кого в доме я нахожусь. Ты меня оставил, а сам уехал почти на полтора дня…       — Я тебя понял. Обещаю больше не трогать эту тему, — с полуулыбкой сказал Виктор, двигаясь в сторону кабинета вместе с Мией.       Он открыл ей дверь и позволил первой войти. Девушка прошлась до стола и, проведя по стеклянной поверхности пальцами, взглянула на Виктора. Тот непрерывно наблюдал за ней, за ее реакцией, а потом сказал:       — Ты можешь воспользоваться моим ноутбуком. Если захочешь, можешь забрать его и работать не только здесь, но и в любом месте, кроме…       — Да, я поняла. Кроме студии и твоей комнаты, — кивнула Мия.       «Разумеется, она и туда заглянула», — подумал Виктор, но внешне не позволил себе отреагировать.       — Если честно, я не очень хорошо выспалась.       — Конечно, — кивнул Виктор. — На втором этаже есть гостевая комната, сразу слева, как поднимешься.       — Я знаю, — подмигнув, хихикнула Мия, проходя мимо Виктора. Он не стал идти за ней, и тогда на пороге она обернулась к нему. — Ты… Будешь здесь или уедешь?       В ее голосе прозвучали тонкие нотки надежды, словно хотела, чтобы он остался. Виктор задумчиво покачал головой.       — Я не знаю. Если мне нужно будет уехать, я уеду без предупреждения. И когда вернусь, я тоже не знаю.       — Виктор… Мне очень неловко просить тебя о таком, — будто уговаривая себя, проговорила Мия. Она снова слегка покраснела, и Виктор для себя отметил всю ее очаровательность в такой момент. — Я понимаю, что мне пока лучше одной не выходить на улицу. А лучше вообще лишний раз не высовываться… Поэтому я хотела спросить. Могу ли я купить телефон, чтобы его привезли сюда курьерской доставкой?       — О, — Ван Арт вскинул брови. — Как я мог забыть о таком?..       — Вдруг ты против…       — Не беспокойся об этом, Мия. Я куплю тебе телефон.       — Нет! — твердо сказала она, немного сведя брови. — Не нужно. Я могу сама.       Виктор хотел сказать, что для него это не будет проблемой. Но решил не делать этого, чтоб не смущать Мию еще больше. Она живет под его защитой, в его доме. Ест еду, которую покупает ей он. Дастин заплатил за ее новую одежду. Самостоятельной покупкой телефона она просто хотела сохранить в своих глазах хоть какую-то независимость. Виктор оценил это. Бледные инфанты, жаждущие оказаться в золотой клетке, вызывали у него брезгливость и отторжение, в то время как свободные и самостоятельные личности — уважение.       Ван Арт кивнул.       — Хорошо. Я оставлю точный адрес дома на стикере возле ноутбука. Если тебе захочется заказать что-то еще: еду или необходимую одежду, ты можешь это сделать без моего разрешения. Договорились?       — Спасибо, — Мия улыбнулась. — И не забудь написать мне свой номер.       — Хорошо. Еще предупрежу тебя. Завтра утром должна будет прийти домработница, она из клининговой компании, иногда бывает с помощниками. Ее зовут Карла Оливейра. Она приходит раз в неделю на целый день: убирается, меняет постельное белье и забирает вещи в химчистку. В каждой ванной комнате в шкафу ты увидишь белый мешок. Сложи в него все, что тебе нужно будет постирать. А также ты можешь дать ей список продуктов, она все купит.       — Ладно, — немного неуверенно ответила Мия. — А она знает, что ты…       — Нет. И еще. Прошу тебя, — Виктор приблизился к ней осторожно, чтобы не спугнуть. Он немного оперся плечом на дверной косяк и наклонил голову ниже. От этого сердце Мии забилось быстрее, а щеки вспыхнули ярче. — Я понимаю, что это место ты не считаешь своим домом, но пока тебе угрожает опасность, я предлагаю тебе притвориться, что это он и есть. Для твоего собственного комфорта. Поэтому не стесняйся.       — Я постараюсь, — ответила она.       Он взглянул на приоткрытые влажные губы девушки, а потом снова поймал ее взгляд. Поцелуй в лесу был прекрасен, но последнее, чего хотелось бы Виктору, чтобы Мия отвечала на его симпатию к ней только из чувств вины и долга. От одной только мысли ему стало не по себе. Ван Арт не считал, что она что-то должна ему. Он отстранился, чтобы не нарушать личное пространство девушки, и отошел на несколько шагов, заметив, как она наблюдает за его движениями и сосредоточенно думает о чем-то. Он был уверен, что она прекрасно поняла его взгляд, прочитала мысль, которая отразилась в нем, но раз не ответила ни словом, ни жестом, значит, таков ее выбор, и Виктор обязан с ним согласиться.       Моргнув несколько раз, словно смахивая с себя чары, Мия еще раз улыбнулась Виктору и оставила его одного.       Когда он услышал, как на втором этаже захлопнулась дверь, Виктор быстро вывел на желтом листочке адрес и свой телефон, а затем набрал номер Ноэля. Разговор с отцом был долгим. Ван Арт в самом начале сообщил о том, что неподалеку с его домом он видел еще один обескровленный труп. От этого Ноэль разнервничался еще больше. Он рассказал Ван Арту, что успел побывать еще на паре мероприятий, пообщаться со многими уважаемыми вампирами. Но никто из них не разделяет его беспокойство. Они все убеждены, что Итан Вуд держит ситуацию под своим контролем, и не позволит людям узнать о существовании вампиров.       — Мне совершенно очевидно, что Князь не собирается каким-либо образом пресекать подобное поведение, — произнес Ноэль.       — У тебя есть какие-то предложения? — пока Виктор решил не оповещать Ноэля об идее со статьей. Сперва Мия должна ее написать, затем только ее опубликуют, и лишь после этого Виктор сможет выкупить журналы и чужими руками подложить их во все заведения, где бывают вампиры. Если хоть на одном из этапов что-то пойдет не по плану, нужен будет запасной.       — Полагаю, что не я один должен демонстрировать в обществе здравомыслящую и осторожную позицию относительно подобных случаев. Конечно, не призывать всех к нашему образу жизни, но напомнить о необходимости контролировать вспышки своего голода. В конце концов, мы не животные.       В этот момент его второй телефон завибрировал. Виктор взглянул на экран.       «Нашли третий обескровленный труп. Рядом с твоим домом. Сейчас пришлю протокол».       Герда по-прежнему следила за расследованием. Виктор быстро настрочил ей в ответ сообщение, что уже все знает, но ждет от нее новой информации по делу о свидетелях и подозреваемых.       — Ты прав, — ответил он вслух Ноэлю. — Но я сомневаюсь, что обладаю достаточным авторитетом в этой части света.       — Ты приуменьшаешь свою репутацию.       — Если я буду слишком высовываться и влиять на общество, Князь не обрадуется. Только из-за этого он и не хотел допускать нас в этот город.       — Я не прошу тебя завоевывать их доверие и располагать к себе.       — Без этого не обойтись, если речь идет о том, чтобы переубедить их. Поэтому в обществе говорить придется в основном тебе. Если ты хочешь, я могу съездить с тобой, но так открыто вмешиваться мне не стоит.       Как только он это произнес, Виктор сразу подумал, что дополнительное воздействие на Князя можно оказать через элиту. Он нуждается в их доверии, поэтому обязан будет его оправдать и взять под контроль особо разбушевавшихся представителей. Виктор может его к этому подтолкнуть. Чтобы решить хотя бы одну проблему, придется пожертвовать своим спокойствием и на время выйти из тени. А вопрос с Фредериком и его хозяином можно оставить — пока Мия находится в доме Виктора, она в безопасности.       — Сегодня около девяти вечера я собираюсь посетить Уоррена Шепарда. Он устраивает в своей квартире на Парк Авеню прием в честь расширения своей корпорации. Там будут не только вампиры, как ты понимаешь, но нам никто не помешает поговорить с кем необходимо.       — Хорошо, я тебя понял. Я приеду туда.       — До вечера.       Виктор попрощался и прервал звонок. До мероприятия было достаточно времени, и он решил провести его не так, как привык в последнее время. Ван Арт открыл свой ноутбук и принялся разбирать свою рабочую почту. Предложения о покупке текстов, музыки или же песен целиком. Заказы. Приглашения на мероприятия. Просьбы об участии в благотворительных аукционах. Пока Ван Арт пребывал в своем добровольном затворничестве, жизнь ни на минуту не останавливалась. И если раньше он и мог что-то пропустить в силу отсутствия быстрой коммуникации, то теперь этот пробел восполнял интернет — глядя на кажущийся бесконечным список непрочитанных писем, Виктор видел каждое предложение, которое проигнорировал.       За выискиванием чего-то действительно стоящего его внимания пролетело достаточно много времени. Виктора отвлек лишь звук захлопнувшейся двери на втором этаже. Мия проснулась и уже спускалась вниз. Он быстро очистил всю историю просмотров в браузере, удалил лишние файлы, и закрыл ноутбук.       В кабинет заглянула Мия. Бодрым и свежим взглядом она прошлась по Виктору и улыбнулась ему.       — Я не помешала тебе?       — Нисколько.       Он встал с кресла и подошел к ней ближе. Взглядом он коснулся ее шеи, задержался на ключицах, а затем очертил линию скул и губ и, наконец, впился в глаза. Мия, хоть и краснела от такого внимания к себе, но назвать ее робкой Виктор бы не смог. Она не пыталась скромно отвести свои глаза, потупить их взор. Напротив. Мия бойко отвечала тем же интересом, и ему нравилось это. Виктор любил, когда люди знали, чего хотели и не отворачивались от этого. Он и сам был таким.       — Готова приступить к статье?       — Сперва поем немного. А сюда заглянула, чтоб узнать, уехал ты или нет.       — Хочешь, чтобы я составил тебе компанию? — спросил Виктор. — Могу заварить тебе китайский чай.       — Было бы здорово.       На кухне, пока Мия быстро съела пару сендвичей, Виктор подготовил все для полноценной чайной церемонии, проведению которой обучился во время проживания в Китае. Медитативно медленно он совершал необходимый ритуал, а Мия внимательно наблюдала, не вмешиваясь в процесс и не задавая лишних вопросов. В приготовлении чая Виктор находил умиротворение. Он чувствовал себя не бездумным потребителем напитка, а со-творцом — непосредственным участником создания.       — Пробуй, — Виктор протянул Мие небольшую фарфоровую чашечку. — Это желтый чай с острова на озере Дунтинху. Его собирают лишь раз в году в течение двух недель.       Мия вдохнула и сделала небольшой глоток.       — Очень вкусно.       Виктор налил и себе. Он принялся рассказывать легенды, связанные с этим чаем. Мия с увлечением слушала, не перебивая, и ему даже показалось, что девушка впервые от своего собеседника слышит подобные истории.       — Наверное, я тебя утомил.       — Нет, что ты! Мне очень нравится.       Мия опустила свою руку на его предплечье и легонько погладила. Через такой очаровательный жест Виктора окутал флер нежности, которую она все еще сдерживала по отношению к нему. Словно опасалась показаться ему слишком навязчивой. Или же боялась обжечься. Ее одновременно и тянуло к нему, он это чувствовал, но в то же время Мия охлаждала свой пыл. Виктор еще не до конца понимал ее, поэтому даже не пытался давить со своей стороны, не желая ошибаться. Ему казалось, что она прекрасно понимает его отношение к ней, разъяснять что-то больше не имело смысла. А раз так, то решение, сближаться ли им дальше, должно было остаться за Мией.       Позже они разошлись по разным комнатам. Людей искусства за своим трудом Виктор находил вдохновляющими, и ему было любопытно понаблюдать за Мией в процессе ее работы. Но смущать ее своим присутствием он не захотел. Как бы она ответила на такой жест с его стороны? Ответ возник сам собой — обязательно разрешила бы. Виктор хозяин в этом доме, и Мия бы не стала ему отказывать в подобной мелочи. Но было бы это искренне? Ван Арт не выносил ложь и притворство, и не хотел, чтобы Мия лишь из вежливости терпела его присутствие. Выслушивать отказ ему не хотелось, поэтому он выбрал наиболее безопасный вариант — не создавать ситуацию, при которой поставил бы и себя, и ее в неудобное положение.       Как и все прочие подобные мероприятия, это проходило довольно заунывно. Время растягивалось как патока. Среди подобного общества Виктор невольно вспоминал душевную Мию. Она была сама собой, даже не пыталась притворяться, а здесь его окружали особы, желающие казаться более утонченными, чем есть на самом деле. В Викторе подобное вызывало брезгливость. Блуждая между представителями финансового мира и богемы, он ловил на себе заинтересованные взгляды не только вампиров, но и людей. Среди вторых он представлял собой, скорее, объект делового интереса и (он допускал и такое) любовного. А вот среди первых он был не безызвестной личностью, с которой было негласно принято общаться осторожно. В свое время Виктор как следует постарался, чтобы вокруг его фигуры ходили неоднозначные слухи, а общество никогда толком о нем ничего не знало. Лишь обрывки истины, которым Ван Арт позволял просочиться. Информация являлась для него слишком ценным ресурсом, чтобы он так просто ею разбрасывался.       Он и Ноэль умудрились переговорить со всеми влиятельными вампирами, прибывшими на мероприятие. Никто из них не счел проблему важной, впрочем, Виктор не надеялся найти среди этих господ и дам союзников, достаточно было, чтобы те как марионетки выполнили простые действия. Ван Арт знал — они все были слишком поглощены собственной сытой и вольготной жизнью и не задумывались о том, как легко может все измениться. Такому он не мог позволить свершиться, в этом они с Ноэлем были схожи — любили свою тихую стабильность и не были готовы променять ее на что-то другое. Виктор знал, на что давить, чтобы элита вампирского общества начала беспокоиться за собственные шкуры. Да, вставать в этом вопросе на сторону не так уж давно прибывшего вампира с неоднозначной репутацией никто не стал бы. Но слухи они разнесут достаточно быстро. По крайней мере, Виктор на это надеялся.       Возвращаясь домой почти под утро, Ван Арт не надеялся застать Мию за работой. Он неторопливо, словно на прогулке, обошел весь дом, погруженный в предрассветную тишину. Присутствие гостьи в этих стенах было невозможно не заметить. Все было чисто, но не настолько безжизненно, как раньше. Это было заметно по мелким, незначительным деталям, которые бросились ему в глаза и заставили улыбнуться. Слегка сдвинутый коврик в коридоре, плед, в который, очевидно, куталась Мия, сложен небрежно. Несколько книг на полках теперь стояли иначе, чем их расставлял Виктор. На кухне возле раковины на столешнице остались следы от высохших капель воды — Мия помыла за собой посуду и расставила ее на место, но вытерла поверхность недостаточно тщательно. Со своей стороны к подобному Виктор относился не без раздражения– он не мог позволить себе такую вольность и расслабленность. Прислуга всегда была внимательна к чистоте, и Виктору не приходилось из-за этого беспокоиться, но вот Дастин за неаккуратность успел наслушаться от него немало брюзжания, облеченного в корректную форму. Виктор с улыбкой отметил, что ему это даже нравится. Мия пыталась сохранить прежний порядок в доме, но при этом не старалась сделать все чрезмерно идеально. Сама того не зная, она обратила внимание Виктора на еще одну его зону для развития. В ее действиях было много внутренней свободы, которая заманивала Ван Арта новыми возможностями. Прохаживаясь и вдыхая атмосферу живого дома, он медленно потянул за край галстука-бабочки, развязал его, а потом расстегнул несколько пуговиц рубашки. Ему стало значительно легче дышать.       Сменив вечерний смокинг на повседневную одежду, Ван Арт зашел в свою студию. Сперва он перебирал свои старые ноты, наброски текстов, идеи. Многие из них были до смешного тоскливыми, но, вспомнив состояние, из которого он их писал, Виктор не счел это удивительным. Сев за синтезатор и подключив наушники, он долго смотрел на черно-белые клавиши. Музыка всегда была для него порталом в непознанное этого мира. Частичка хаоса человеческой души, которой удавалось придать форму. Иногда это надрыв, бурлящая, плавящаяся от собственного жара мощь, которая вдребезги разносит скопленную боль, позволяет избавиться от нее. А порой это вкрадчивое, глубокое пение, просачивающееся сквозь кожу, растекающееся по венам в такт пульса к сердцу.       Виктор коснулся кончиками пальцев клавиш. Он подумал о Мие и внутри его сознания родился тонкий, едва уловимый шлейф мелодии. В попытке ухватить его, структурировать, Ван Арт перебирал ноты, аккорды, создавал гармонию. Он так увлекся этим, что потерял счет времени, погрузившись будто в параллельный мир. Один из телефонов резко зазвонил, и Виктор потянулся к нему.       «Скрытый номер?» — задумался он, глядя на экран.       — Виктор Ван Арт, — он произнес, приложив телефон к уху. — Я слушаю.       — Добрый день, мистер Ван Арт.       Виктор не мог перепутать этот голос. Князь Итан Вуд. Тон его был ровным, сдержанным. Едва ли он позволил бы себе проявление каких-либо эмоций.       — Чем обязан такой честью? — спросил Виктор, умело сделав свой голос непринужденно холодным.       — Предлагаю встретиться сегодня вечером. Просто беседа.       Уточнять повод Виктору не пришлось, он и сам все понял. Вуд уже знает о смертях, о вечеринке, а также о том, что Ван Арт был на ней. А еще Князь в курсе, что он вместе с Ноэлем поднимает не самые дозволительные темы в обществе. Впрочем, именно этого Виктор и ждал. Все сработало как надо. Если еще ко всему выпустить вторую статью, это окончательно взбудоражит вампирское общество, чтобы оно, наконец, перестало попустительски относиться к подобному.       — Я думаю, у меня найдется для этого время сегодня вечером, — спокойно ответил Виктор.       — Приезжай ко мне в офис. Адрес ты знаешь. До встречи.       Вуд положил трубку.       Отложив телефон, Виктор потер руки. Пока все складывается так, как он ожидал. До вечера у него будет время все еще раз как следует обдумать.       Ван Арт вышел из студии и сразу почувствовал запах яичницы с беконом. На кухне он застал Мию за мытьем сковородки, а рядом стоящая Карла раскладывала приборы для двоих на столе.       — Мистер Ван Арт, — женщина кивнула ему, явно смутившись. Раньше Карла никогда не ела в этом доме. Только выполняла работу, а потом уходила. Виктор даже толком никогда с ней не разговаривал. — Здравствуйте.       — Добрый день.       — Привет, — улыбнулась ему Мия, а затем отложила чистую сковородку на место для сушки. — А мы решили перекусить.       — Мисс предложила, а я… Пожалуй, лучше вернусь к работе…       Виктор жестом руки остановил ее. Ему стало очевидно, что Мия предложила Карле поесть вдвоем не только из-за доброты, но и из-за современных вольных нравов. В былые времена прислуга никогда не смогла бы сесть за один стол со своими господами, а сейчас уже такое вполне легко представить. В тот вариант, что Мие просто было скучно, и ей захотелось с кем-то пообщаться, Виктор не хотел верить, хотя допускал такое.       — Все в порядке, Карла, — он взглядом окинул стол и кивнул.       — Отлично, — улыбнулась Мия.       Она вытерла руки и, сев за стол, налила себе свежевыжатый апельсиновый сок.       — Я купила телефон, обещали привезти сегодня вечером. И кстати, я вчера уже почти дописала статью. Большая часть готова, правда, я совсем не редактировала…       — Ты хочешь дать мне ее почитать?       — О, нет, — Мия слегка покраснела и замотала головой. — Нет, она пока не готова. Не надо.       Карла подняла на Виктора смущенный взгляд, а потом села на свое место. При нем они не приступали к еде, и тогда он решил не смущать их.       — Я буду у себя в комнате, а через некоторое время уеду.       Мия сперва хотела что-то сказать, но передумала. Лишь смотрела на Виктора твердым вопросительным взглядом.       — Тебе не о чем беспокоиться. Пиши статью.       В своей комнате он приземлился на мягкий диван и прикрыл глаза, решив подумать о встрече с Вудом. Но долго у него не получилось это сделать. Пришло сообщение от Герды. В нем она сбросила ему протоколы полиции по последней жертве и несколько допросов местных, в которых информативного не было совсем. Никто ничего не видел и не слышал. Вампиры, творящие это, с одной стороны нахальны и глупы в своей неосторожности, с другой стороны, какие-то меры безопасности все же соблюдают.       От результата диалога с Вудом будут зависеть дальнейшие действия Виктора. Если все пойдет по плану, тогда можно будет даже расслабиться. Князь сам вычислит всех зачинщиков, даже напрягаться не придется, и тогда Ван Арт посвятит себя поиску Фредерика и его хозяина. Если же Вуд решит закрыть глаза на происходящее, обвинять Виктора или же Дастина в сговоре и бунте на его территории, тогда Мие и ему с семьей временно придется отсидеться в Токио. Ровно до того момента, пока Герда не устранит настоящих виновников произошедшего. Он знал, что она хотела оставаться в тени, но если он предложит ей побольше денег, она наверняка согласится.       Добираться пришлось долго. Небоскреб Вуда находился в центре города на довольно оживленной улице. О парковке беспокоиться не пришлось — Виктор оставил машину, завернув в подвал здания, куда его любезно и без лишних вопросов пропустила охрана. Так же было и на ресепшене. С ним поздоровались легким кивком головы и проводили до личного лифта Князя. Каким бы современным Вуд не хотел казаться, а подобный пиетет вокруг своей личности все равно себе создавал. Все эти лакеи и подручные уж больно отдавали пережитками прошлого. Ему только не хватало фрейлин рядом с собой.       Вуд встретил его, сидя на большом диване и разглядывая город. Он попивал виски, всем видом демонстрировал расслабленность, но от Виктора не ускользнуло напряжение, витавшее в воздухе.       — Виктор Ван Арт, — тонкие губы Вуда изогнулись в улыбке. Скорее, вежливой, чем искренней.       — Добрый вечер, — Виктор в приветствии слегка наклонил голову.       — Это встреча не формальная, так что ни к чему эта патетика. Присаживайся.       Князь жестом указал на свободное место на диване и плеснул во второй рокс немного виски, а затем протянул Виктору.       — С того момента, как твоя семья переехала в мой город, мы с тобой больше не разговаривали.       — Не было случая.       — Ты не частый гость в обществе. Творческая личность предпочитает уединение?       «Творческая?!» — он не стал уточнять вслух, лишь задумался, о каком творчестве идет речь: о музыке или же о том, что Виктор владеет акциями компании по ремонту памятников архитектуры. Или же Вуд говорил про увлечение Ван Арта коллекционированием картин и антиквариата. Любой из этих вариантов означал только одно — Вуд копал информацию на Виктора. Зачем? Видит в нем конкурента или дело в другом?       — Впрочем, неважно, — отмахнулся Князь. — Я пригласил тебя не из праздного любопытства.       Спокойный тон и улыбка не могли сбить с толку Виктора, подобное притворство он считывал моментально. И создавалось такое впечатление, что Вуд это тоже чувствовал — смотрел на Виктора и понимал, что тот замечает неискренность в нем. От этого напряжение между ними становилось почти сенсорно ощутимым.       — Я слушаю, — произнес Виктор. Ему не составляло труда держать себя в рамках деловой этики, опыт в «дворцовых» интригах у него был богатый. Главное было сохранять хладнокровие и не выдать ничего лишнего под эмоциями ни словом, ни жестом, ни выражением. Вуд был крайне проницательным.       Князь смотрел на Виктора прямо и твердо, не моргая и не дергая взгляд в сторону, словно вот-вот готовился надавить сверху пальцем, как если бы Ван Арт был маленькой букашкой, ползающей по столу. Просто он выжидал момент.       — Я считаю свой стиль правления очень либеральным, — через сдержанную улыбку угрожающе тихо и уверенно проговорил Вуд. — Даю достаточно много свободы, принимаю на территорию новых гостей, сумел заключить перемирие со всеми кланами оборотней. В свое время я даже отменил регламент на обращение в вампиров — теперь это может сделать любой, но самостоятельно нести за новообращенных ответственность, если что-то пойдет не так… Я придерживаюсь правил и иерархии, и при этом готов советоваться с уважаемыми вампирами. Все довольно демократично, — Вуд сделал паузу, а когда заговорил, тон его голоса стал жестким и холодным. — На моей территории можно жить, можно убивать ради крови, можно делать многое, что нельзя делать в других местах, если перечислять, то времени до утра не хватит… Но! Я не терплю тех, кто сеет в моем обществе беспорядки, каким бы современным я ни был. Это ясно?       — Вполне.       — Анархия приведет к хаосу, и созданные правила — это необходимость, а не моя прихоть.       Виктор кивнул.       — Тогда скажи мне, — он понизил голос и немного склонил голову к плечу. — Ты вдруг забыл, кто ты и какое положение занимаешь? Забыл, на каких ты здесь правах?       Виктор не отводил свой взгляд от кровавых глаз Вуда, спокойно выдерживая давление.       — Отвечай.       — Я помню.       — Тогда что это было в доме Шепарда прошлым вечером? Ты ведь не думал, что я это не замечу?       «Я был уверен, что ты заметишь» — мысленно усмехнулся Виктор.       Его дерзкий взгляд, казалось, злил Вуда еще сильнее. Князь так старательно делал все, чтобы запугать Ван Арта, приструнить, а в ответ получал лишь непоколебимость.       — С гостями говорил не я.       — Ты не похож на шутника, поэтому прекращай цирк. Мы оба знаем, кто все это затеял.       — Меня беспокоит, что в городе появились те, кто бесконтрольно нападают на людей и оставляют за собой следы, — спокойно ответил Виктор. — Не хотелось бы думать, что это продолжится. Подобное поведение может очень дорого стоить для всех нас.       — Ты вдруг стал альтруистом? Для чего тебе это? Ты столько времени почти безвылазно просидел в своем доме, а теперь вдруг появляешься то у Томаса, то у Шепарда.       — Я считаю это место комфортным для проживания. Не хотелось бы его менять, если кто-то будет недостаточно осторожен в своих действиях.       Вуд смотрел так, словно взглядом пытался выдавить из Виктора правду. Он хотел услышать в словах Ван Арта нечто такое, что дало бы ему повод заподозрить его в подготовке переворота. За такое можно было бы и казнить. Однако, вся беда проницательного Князя в том, что Ван Арт ответил ему хоть и не всю, но чистую правду — уличить его во лжи было бы невозможно.       — В обществе эту новость восприняли с холодом, — продолжил Виктор, и на это Вуд на секунду сделал притворно-удивленное лицо. — Никто не думает о возможных последствиях. Но я знаю, что будут еще трупы, если ничего не делать. А затем, вероятно, к расследованию подключится ФБР.       Лицо Вуда не дрогнуло, и в его взгляде Виктор прочитал согласие. Князь прекрасно понимал, что оставлять подобное без внимания и пускать все на самотек — это привести к необратимым последствиям. В правительстве и других органах власти у него были связи, и решить этот вопрос он бы смог. Но беспокоить важных лиц по такому поводу — это признать свое бессилие.       — Откуда тебе в принципе стало известно про трупы?       — Одного из них нашли неподалеку с моим домом. Но не только поэтому я знаю. У меня появился информатор.       Взгляд Вуда оживился.       — Вот как?       — Журналистка. И я решил, что она может быть полезна для Князя. Она способна через статьи оповещать вампиров о последних новостях в обществе.       — По-твоему, мне не достаточно первых газет, телеканала и радио для этого?       — При всем моем уважении, через такие источники довольно сложно доносить информацию в полном объеме. А она работает в журнале «Сверхъестественное сегодня». О мистике, эзотерике и прочих предрассудках. Никто из здравомыслящих людей не станет воспринимать сведения из журнала всерьез — это просто развлечение. А для посвященных в тайны все будет предельно ясно.       Вуд задумался, а Виктор стал выжидать, пытаясь по его непроницаемому лицу понять, о чем тот размышляет. Как не вовремя в кармане Ван Арта завибрировал телефон.       — Ответь, — сказал Вуд, заинтересованно дернув бровью.       «Это мой личный. Тот, который дала Герда, я оставил выключенным дома. Но если что-то случилось, она могла в два счета узнать этот номер и набрать. Хоть бы это была не она», — думал Виктор, доставая из кармана телефон. На экране был отображен незнакомый номер.       — Виктор Ван Арт, — сказал он, подняв трубку и глядя Князю в глаза.       — Виктор?       Он тут же узнал взволнованный, дрожащий голос Мии. Сердце забилось чаще. Она бы не позвонила ему в такой час, если бы что-то не случилось.       — Слушаю.       — Еще одна жертва.       — Откуда ты знаешь?       — Это девушка из моей общаги, — сдавленно произнесла Мия, как будто находилась в секунде от слез. — Она в соседней комнате живет… Жила.       Виктор находился в такой обстановке, что не мог полноценно поддержать ее. Он был вынужден сохранять самообладание перед Князем.       — Успокойся. Ты дома?       — Нет. В колледже. Но тут полно полиции, не волнуйся.       — Мия, как ты там оказалась?! — не сдержавшись, Виктор качнул головой и тут же понял, что назвал настоящее имя девушки. Он утешил себя тем, что Вуд и так бы узнал его. — Ты же должна была сидеть дома.       — Виктор, я не могу ждать. Пока напишу статью, пока она выйдет, пока ваши раскачаются.       — Что ты задумала?       — Еще одна мысль. Днем мне нечего бояться, да? А к вечеру я уже буду у тебя. Расскажу.       Виктор тяжело вздохнул и вновь поднял взгляд на Вуда, который все это время с любопытством слушал и наблюдал.       — Мия. Только будь осторожнее.       Девушка попрощалась и положила трубку, и Виктор спрятал телефон обратно в карман.       — Я слышал, — сказал Вуд. — Еще одна жертва.       — Четвертая.       — А твоя журналистка и правда полезна. Мой информатор пока еще не сообщал мне об этом. О чем она говорила? Что еще за «одна мысль» у нее возникла?       — Полагаю, хочет найти тех, кто совершает эти необдуманные убийства, чтобы выслужиться перед Князем. Заслужить доверие, чтобы в последствие ее обратили.       — Понятно, — Вуд обвел взглядом Виктора, а потом, словно тот ему надоел, отвернулся в сторону города и задумался. — Какая она прыткая.       Ван Арт не торопил Вуда. В конце концов, он добился своего: переполошил вампирское общество, чтобы как можно скорее Князь предпринял меры; рассказал о полезности Мии. И ее внезапный звонок не смог ничего испортить, даже наоборот оказался как раз кстати. Лишь тот факт, что Мия сбежала в общежитие беспокоил Ван Арта. Она, конечно, не была его пленницей, но подобной опрометчивости он от нее не ожидал. Виктор волновался за нее, как за важного человека в его жизни, и он не хотел, чтобы с ней что-то случилось.       — Завтра вечером приходи вместе с ней во «Вкус ночи», — сказал Вуд и встал с дивана. Виктор поднялся вслед за ним. — Хочу посмотреть на нее и понять, можно ли ей доверять.       — Я приведу ее, — кивнул Виктор.       Вуд протянул ему руку на прощанье. Ван Арт принял этот жест, но Вуд сжал его ладонь чуть сильнее, чем это необходимо.       — И больше никакой самодеятельности, Виктор.       На это он ничего не ответил, а Вуд прервал рукопожатие. Качнув головой, Ван Арт уверенной походкой направился к лифту.       Вернувшись домой, Виктор включил второй телефон и увидел, что Герда еще до звонка Мии уже знала о трупе и сообщила ему всю необходимую информацию, приложив в сообщениях протоколы полиции.       Ночь Виктор провел в раздумьях перед камином. Мыслительный процесс походил на возведение карточного домика. Ван Арт добавлял карты, но конструкция все равно оказывалась неустойчивой — слишком много неизвестных во всем этом. Куда исчез Фредерик? Кто организовал маскарад? Откуда взялись вампиры, не заботящиеся о скрытности? Какова вероятность, что это одни и те же личности? В списке гостей, ранее присланным Гердой, Виктор не нашел Черную и Красную маски. Это не давало ему покоя.       Утром он через интернет заказал для Мии наряд. Виктор понимал, что приглашение в клуб станет для нее неожиданным, и как для любой девушки ей важно выглядеть соответствующе ситуации и месту. Однако присущая Мие гордость не позволит ей сказать, что она нуждается в такой мелочи, как платье и туфли.       К вечеру Виктор услышал, как на улице захлопнулась дверь автомобиля, и сразу отложил книгу, решив встретить Мию в прихожей. Но как только он увидел девушку, сразу же опешил, уставившись на незваного гостя.       — Милый, — выдавил из себя Виктор, глядя на полярную сову. — Только не говори, что он останется здесь.       — Сейчас не об этом, да? — Мия прошла глубже в дом и, поставив клетку на журнальный столик, открыла дверцу.       Сова боязливо вертела головой, смотрела за пределы клетки и ловила обескураженный взгляд Виктора, будто что-то могла понять по его глазам.       «А завтра она принесет с помойки коробку брошенных котят?! Ох, Мия…» — думал Виктор, терпеливо глядя на то, как сова вылезла из клетки и когтями царапала поверхность столика.       Мия села на диван, и тогда Ван Арт приземлился рядом с ней, окунаясь в атмосферу, которую она невольно создавала. Сосредоточение живительной энергии, энтузиазма окутало Виктора, и эта сова уже не так сильно раздражала его своим присутствием.       — Я была в приюте для животных. Один из работников оказался свидетелем, но рассказывать мне что-то он не хотел, пока я не согласилась взять одного из питомцев. Только на время, пока приют не переедет в новое место.       — Ясно, — кивнул Виктор, не желая отрывать взгляд от Мии.       — Все это время мы думали, что убивает кто-то один, но мы ошиблись. Работник приюта рассказал, что видел парня. Тот был не один, но он не успел разглядеть остальных.       — Он сказал что-нибудь еще?       — Что у парня была татуировка на руке. Узоры, — сказала Мия и обреченно вздохнула. — Но сейчас у каждого третьего хипстера набиты рукава.       — Мия, ты молодец, — усмехнулся Виктор. Причудливая мозаика из событий в голове сложилась. — Если это был вампир, то его получится найти.       — Уверен?       Ван Арт вспомнил вампира с маскарада, Черную маску, у которого была татуировка на руке, и его нахальную подругу. В списке гостей, который предоставила ему Герда, этих двоих не было, что говорило об их возможной причастности к организации той вечеринки. Теперь и свидетель указывает отличительную примету — тату. По степени наглости поступков — театрализованная охота и бесконтрольные убийства в городе — вполне вероятно, что это одни и те же вампиры. Ван Арт видел в этом связь, но не мог безоговорочно бросать такие заявления. Он должен был убедиться в том, что не ошибся. А приходить Князю без доказательств было бы слишком глупо.       «Дастин говорил, что Патрик часто бывает в клубе Вуда. Он сможет помочь», — решил Виктор.       — Да. Вампиров с тату не так много. Хочешь заглянуть в обитель зла?       Он наклонился к Мие так, чтобы поймать её озадаченный взгляд, и улыбнулся, ощущая силу обретённой близости. Не противясь искушению, Виктор наслаждался, буквально смаковал это чувство и реакцию девушки. Глаза ее заблестели, задорный румянец подсветил щеки.       — Приглашаю тебя во «Вкус ночи» — логово вампиров, — добавил он, внося ясность.       — Спасибо, но поясни, — Мия приподняла брови.       — Во-первых, кое-кто хочет на тебя посмотреть, — Виктор немного отстранился от Мии, и девушка смущенно захлопала глазами. Фраза прозвучала неоднозначно, словно он ведет ее на выставку, где ей необходимо будет занять первое место. — Самый уважаемый вампир в городе. Это хозяин клуба. Я вроде бы смог его убедить, что твой журнал нам пригодится. Правда, не факт, что ты будешь говорить с ним… Такой чести он может и не удостоить.       — Ничего, обойдусь как-нибудь, — с облегчением выдохнула она. — Что во-вторых?       — Во-вторых, там регулярно бывает парень, который знает о тату все. Уверен, что-нибудь он подскажет.       — Едем вечером?       — Да.       Вдруг сова раскрыла крылья и махнула ими, обращая на себя их внимание.       — Да, надо что-то с ним придумать, — вздохнула Мия, а потом медленно и осторожно перевела взгляд на Виктора, жалостливо приподняв брови.       — Не смотри на меня так, — он ощутил легкое давление с ее стороны. Он терпеть не мог домашних животных — от них только заботы, грязь и шерсть. А в данном случае будет расцарапанная мебель и перья. О возможном помете на шелковых коврах он старался не думать. Но как он мог отказать Мие, когда она так просила?       — Не в запертой же машине его оставлять…       — Хорошо, оставляй здесь, — Виктор помотал головой и недовольно поджал губы. — Что с вами делать…       Он поймал довольную улыбку Мии, а затем дотянулся до пакета с платьем и туфлями, который оставил у края дивана.       — Возьми, это на вечер, — он передал ей.       — Это мне? — удивилась Мия, заглядывая в пакет. — А что если бы я отказалась ехать в клуб?       — Тебе ведь интересно посмотреть. Ты бы не упустила такую возможность.       Хихикнув, девушка кивнула.       — Да, ты прав. Тогда я переоденусь.       Мия подскочила и умчалась на второй этаж. Проводив ее взглядом, Виктор посмотрел на сову. Птица с любопытством вертела головой, не задерживая внимание на чем-то слишком долго, а потом остановилась на Викторе и замерла. Он не стал отворачиваться. Их немой диалог продолжался, пока сияющая энтузиазмом Мия не спустилась вниз. Шелковая ткань струилась по ее телу, выгодно подчеркивая красивые изгибы.       «Безупречная».       — Спасибо. Очень красивое платье, — улыбнулась ему Мия.       — Надеюсь, угадал с размером? — спросил он, подходя к ней ближе. Девушка не отстранилась и почти не смутилась такому, а наоборот была как будто рада, что он сделал шаг.       — За свою долгую вампирскую жизнь ты, наверное, много раз угадывал размеры? — прищурившись, спросила Мия. Ей приходилось немного задирать голову вверх, говоря с ним на таком расстоянии, и ее вздернутый подбородок так подходил этому дерзкому вопросу.       «Провокация. Хочет знать, насколько серьезные отношения до сегодняшнего дня у меня были».       — Достаточно, — со старанием холодно ответил он.       — Мог бы деликатно промолчать, — Мия изогнула одну бровь и приподняла уголок губ.       Виктор не сдержался и улыбнулся.       — Могла бы не спрашивать.       В дороге время пролетело быстро. Мия рассказала подробности о том, что творилось в общежитии, когда она приехала. Как сильно переживала ее подруга и соседка погибшей девушки. Не самые приятные темы для разговоров. Виктор заметил, как Мие непросто дается осознание, в каком мире она живет и всегда жила, но просто не знала этого. Он мог бы остановить ее, но не стал. Ей необходимо смириться, поэтому она должна проговорить не только сами события, но и свои чувства по отношению к произошедшему.       В переулке перед клубом Мия опасливо озиралась по сторонам.       — Очень неприметный вход для клуба. Не любите вы привлекать внимание, — она немного скукожилась, походя на маленькую нахохлившуюся птичку.       — Внутри не бойся, — шепнул ей Виктор. — Я рядом.       Тяжелая металлическая дверь, больше похожая на вход в подсобное помещение, отворилась. Высокий крепкий вампир-охранник встретил обоих внимательным взглядом и, кивнув Виктору, пропустил внутрь, отойдя в сторонку. Напрягшаяся Мия проскочила мимо него, и Ван Арт зашел вслед за ней.       — Неплохо, — произнесла Мия, разглядывая строгий и немного скучноватый на вкус Виктора интерьер. Сам бы он сделал что-то более изысканное и тонкое.       Виктор быстрым взглядом окинул помещение. В этот час в клубе было довольно мало народа, но одну необходимую личность Ван Арт нашел сразу. Патрик крутился неподалеку от бара и активно беседовал с кем-то незнакомым Виктору. Подходить к нему сейчас и прерывать разговор было бы слишком невежливо.       — Ожидала чего-то другого? — спросил Виктор, из-за музыки наклоняясь к Мие чуть ближе.       — После твоей шутки про логово вампиров думала увидеть тут… Ну не знаю… Что-то «киношное», наверное. Черные свечи, красный бархат.       «Какая пошлость».       — Ну хоть не гробы.       — Эм, — протянула Мия, многозначительно отводя взгляд в сторону.       — Ясно, — Виктор снисходительно улыбнулся. — Их тоже. Нет, Мия, мы не настолько похожи на Дракулу.       — Извини, — пожала она плечами, а потом посмотрела на других посетителей, но не разглядывала их чересчур пристально. — Они все вампиры?       — Да. Люди здесь тоже бывают. Кто-то на положении схожем с твоим. Другие надеются, что их обратят, — ответил Виктор, и в этот момент пересекся взглядом с барменом. Они обменялись приветственными сдержанными кивками, и тогда Ван Арт продолжил: — Бармен, например, человек.       Боковым зрением Виктор заметил движение и повернул голову.       — Оу, Виктор, какая неожиданность. Ты здесь редкая птица.       Моника встала перед ним и Мией, нахально глядя то на него, то на девушку.       — Добрый вечер, Моника, — поздоровался Виктор усталым тоном.       — Ты со своей едой? А разве сюда можно? — спросила она, глядя на Мию, как на товар. Девушка даже не дрогнула от этого, а наоборот приосанилась.       — Познакомься, это Мия, — сказал Виктор и добавил строго, чтобы до блондинки дошло: — Не трогай ее.       — Не буду, раз она твоя, — Моника теперь обратилась к нему и встала боком таким образом, чтобы еще немного и отодвинуть Мию в сторону. — Однако не понимаю. Неужели со смертной интереснее, чем… Ну скажем, со мной?       Раздражение в Викторе вспыхнуло как по щелчку пальцев. И не только потому, что Моника совершенно бессовестным образом отнеслась к Мие. Но и потому, что эта скучная вульгарная особа посмела думать, что способна заинтересовать Виктора. Жалкая зверушка, которая просит подачку с хозяйского стола, и не более. Зависимая, нуждающаяся в любви, требующая внимания, потому что не способна дать это себе сама. Пустая ваза. Кроме отвращения, она ничего не вызывала в Викторе.       — Прости, Моника. Поговорим в другой раз, — процедил он низким, бесстрастным голосом. — У меня дела.       Опешившая Моника захлопала ресницами и, подобрав с пола остатки своего самоуважения, отошла в сторону.       — Виктор. Это кто? — спросила Мия.       — А зачем тебе это знать?       — Просто интересно, какие девушки в твоем вкусе.       — Ближайшее зеркало в уборной. Сходи, посмотрись, — улыбнулся он, наслаждаясь живым румянцем на щеках Мии. — Предлагаю остаться в общем зале. Вип-зона хоть и комфортнее, однако, тут, думаю, тебе будет интереснее.       Виктор провел ее к свободному большому столику, а затем удалился к барной стойке, чтобы взять выпивку. Увлеченный разговором Патрик не заметил его, и тогда Ван Арт заказал у бармена два коктейля.       — Виктор, а что, все вампиры красивые и изысканные? — спросила его Мия, когда он вернулся и протянул ей «Космополитен».       — Почти, — задумался он, вспоминая всех, кого знал с нестандартной внешностью. — Очень редко вечная жизнь достается некрасивому человеку. Негласное правило, своего рода.       Вдруг все посетители, стоящие неподалеку от входа в зал, замолчали и вытянулись, как струны. Виктор повернул голову и увидел вошедших Итана Вуда и Анхеля Мора. Слишком долго размышлять над тем, по какой причине испанский князь решил посетить Новый Свет, у Виктора не вышло.       — А кто это? — сразу спросила Мия, глядя на них.       — Тот, что слева — Итан Вуд. А второй — его гость из Европы.       — Почему их так выделяют среди прочих? Откуда такой авторитет?       — Мия, зачем тебе это знать? — недовольно нахмурился Виктор.       — Раз привел, то объясняй. Мне уже из этой истории не выпутаться, это ясно. Так что лучше хоть немного разбираться в вашей иерархии. Рассказывай, давай!       Не столько речь и просьба, сколько требовательный взгляд девушки повлиял на Виктора. Профессия журналистки Мие подходила как никакая другая — она и из мертвого бы вытрясла сведения.       — Официально у нас нет власти. По факту же есть те, кому лучше не перечить. Их называют Князьями. Это нечто вроде титула. Традиции без малого тысяча лет. Князьями признаются старые и сильные вампиры. Но в первую очередь умные, мудрые. Они имеют влияние на отдельных территориях. Каждый Князь на своей земле следит за сохранностью тайны нашего существования. Иногда разрешают споры между вампирами.       — Как вождь племени.       — Скорее, старейшина… — поправил Виктор, а потом заметил хитрый взгляд Мии. — Не иронизируй.       — Я и не думала. Правда.       — Им немало лет. Они действительно могут многое.       — Значит, хозяин клуба — это местный Князь? Он не выглядит древним, — сказала она, глядя на Вуда.       — Неважно, в каком возрасте его обратили. Главное — он очень силен. Впрочем, ты права. Это самый молодой из Князей. У стариков не было выбора, им пришлось признать его титул.       — А многие были против?       — Не интересовался.       — Сколько их в мире?       — Я точно не знаю, Мия. Поверь, лучше и тебе этим не интересоваться. К людям Князья редко относятся с уважением. Сочтут слишком любопытной и…       — Поняла, — перебила она его.       Виктор подумал, а затем добавил, чтобы окончательно развеять ее возможные розовые очки на глазах.       — Жизнь смертных они ценят не слишком-то высоко.       На Мию это произвело впечатление, но совсем не то, которое ожидал Виктор. Это словно ее раззадорило, разожгло больший интерес. Ван Арт уже знал этот взгляд и понял, что девушка что-то задумала.       — Прости, я на минутку, — деликатно сказала она и быстро удалилась в сторону дамской комнаты, чтобы не услышать от Виктора очередные предостережения.       Ван Арт медленно, чтобы не вызвать внимание, повернул голову в сторону Вуда, чтобы посмотреть, но слегка дрогнул, когда неожиданно встретился с ним взглядом. Очевидно, Князя заинтересовала Мия — единственный человек, да к тому же пришла вместе с Виктором. Но раз она отошла, Вуд смотрел теперь на вампира, пригласившего ее. Анхель Мора с заунывно важным видом что-то долго говорил, не давая Вуду вставить хоть слово, от чего только понижал интерес собеседника в этом разговоре.       В зале появилась Мия. На мгновение она бросила взгляд на Виктора, а затем примкнула к немногочисленным танцующим и принялась двигаться в такт музыке. Но вовсе не с целью развлекаться. Она медленно перемещалась в сторону вип-зоны. Виктор замер, боясь жестом или даже взглядом привлечь к действиям Мии не то внимание, потому он даже не попытался подать ей знак прекратить этот концерт. Она хоть и не попадала в поле зрение Вуда, но зато в него отлично попадал сам Виктор. По его взгляду Ван Арт понял, что крайне проницательный Князь догадался, на кого среди танцующих он смотрит. Поэтому Виктор старательно делал вид, что просто наслаждается танцем девушки, с которой появился здесь. Если бы не ходьба Мии по лезвию, в других обстоятельствах он бы оценил ее пластику и чувство ритма. Она определенно будоражила его застывшую кровь не только танцем и заигрывающим взглядом, но и самим этим жестом.       «Подслушать двух Князей… Это же надо на такое осмелиться», — думал Виктор, а потом в его голове эфемерный образ Герды ехидным голосом сказал «я же говорила».       Его воображение рисовало ему яркие картинки. Если Мия при нем творила такое, то, что она позволяла себе в одиночку? Или же наоборот, она была настолько уверена в Викторе и себе, что не упустила возможность выведать что-то от самих Князей.       Когда Анхель Мора довольно резко и стремительно удалился из клуба, Мия вернулась за столик как ни в чем не бывало.       — Ты с ума сошла? — процедил Виктор, наклонившись к ней. Он не был зол, лишь обеспокоен безрассудством. — Что ты там делала?       — Собирала информацию…       — А если бы тебя заметили? — Виктор раздраженно дернул верхней губой. Мия совсем не понимала, что за подобное поведение ее могли лишить головы.       — Сделала бы вид, что танцую, — отмахнулась она.       Виктор тяжело вздохнул, радуясь тому, что разговор Князей не продлился слишком долго.       — Займемся делом? — решил переключиться он и взглядом нашел Патрика, который как раз остался один. –Видишь того парня? Это татуировщик, о котором я говорил.       — Идем к нему?       — Идем.       Виктор привлек внимание Патрика жестом и неторопливо подошел.       — Патрик.       — О, привет. Кто это с тобой? — заинтересованно спросил он, улыбнувшись Мие.       — Это Мия, — представил ее Виктор.       — Добрый вечер, — она вежливо кивнула.       — Хотели у тебя спросить кое-что…       — Похоже, Виктор, — перебил его Патрик, — с вопросом придется подождать.       Ван Арт обернулся в направлении взгляда татуировщика. Хмурый Вуд требовательным кивком указал ему на свободное место рядом с собой.       — Мия, я должен отойти… — посмотрел на нее Виктор.       — Ничего страшного, — ответила она.       Оставить ее с Патриком Виктору было не страшно. Тот прекрасно себя контролировал, умел корректно вести себя, к тому же его жена все еще оставалась человеком. Это несколько удивляло Виктора, но он не мог не оценить подобное уважение друг к другу в паре.       — Добрый вечер, — поздоровался Виктор, садясь рядом с Вудом.       — Добрый, — сухо и не без раздражения бросил Князь, и Ван Арт решил, что встреча с Анхелем Морой оказалась не самой приятной.       Он пил вино. Да так медленно, как будто события жизни встали на паузу, и он может никуда не торопиться. Виктор терпеливо ждал, пока Вуд разглядывал Мию, и как та увлеченно говорила с Патриком.       — Интересная особа, Лоис Лэйн, — тихо произнес Князь, когда вина в его бокале не осталось. Когда он озвучил псевдоним, Виктор понял, что Вуд уже прочел первую статью про маскарад. Хорошо, что в ней Мия рассказала про дом и догадалась не упоминать никого похожего на своего спасителя. — Не сказать, что она напугана вампирами и этим местом.       Виктор не счел нужным комментировать эти слова, хотя Вуд сделал достаточно длительную паузу для этого.       — Ты не из тех, кто просто так заводит друзей, мистер Ван Арт, — Вуд произнес его имя почти по слогам. — Зачем она тебе?       — Она может быть полезна.       — Для меня. Зачем она тебе?       На молчание Виктора Вуд скривился в усмешке.       — Внесу ясность, чтобы ты понял, что я не верю в твое бескорыстие. Вот как все было на самом деле: ты познакомился с милой девушкой, возможно, даже проводил ее поздней ночью, чтобы с ней ничего не стряслось, — Князь сделал многозначительную паузу, чтобы Виктор успел как следует обдумать его слова и понять их смысл. — А потом прозорливая, но наивная журналистка прознала о твоей истинной природе. Возможно, подсмотрела. Или подслушала, а? И чтобы не убивать столь юное и прекрасное создание, пышущее жизнью, ты не нашел ничего лучше, чем сдать ее ко мне в подчинение. Раскрылся перед человеком, да потом еще и показал мне ее, переполошил элиту из-за нескольких трупов…       Виктор не видел смысла переубеждать Вуда. Тот уже явно обладал достаточной информацией от своих помощников, которые сумели за короткий срок разнюхать все, что необходимо. Как много они выяснили? О двух нападениях на Мию, если не считать того, что было на маскараде? Знали ли они о Фредерике? О Герде?       Вуд ждал оправданий. Напрасно. Выдержав достаточную паузу, Виктор ответил:       — Нет ничего проще, чем отнять жизнь. А сохранить ее — это куда более тонкое искусство. Но к чему этот разговор? Складывается такое впечатление, что от меня что-то требуется.       — Предупреждение, — стальным тоном Вуд как бичом хлестанул в воздухе. — Пиши свои песни, занимайся архитектурой, заводи интрижки с журналистками, играйте вместе с ней в детективов… Мне плевать. Но если ты еще раз решишь вносить неразбериху в обществе… Я не обрадуюсь, Виктор.       «Выходит, и на маскарад, и на трупы ему тоже все равно. Вуд забеспокоился только из-за шумихи в элите, из-за волнений в вампирском обществе».       На это Виктор решил промолчать. И тогда Князь добавил:       — Забирай мисс Лоис Лэйн с собой. Когда она или ее услуги мне понадобятся, я сам с ней свяжусь. И не вздумай обратить ее, пока я не дам свое разрешение. Она должна еще заслужить это. Скажи ей, что если раньше меня найдет того или тех, кто оставляет трупы, ей это зачтется.       — Понятно.       — Будешь ей в этом помогать?       — Возможно, ей потребуется некоторая моя помощь.       — Чтобы устроить цивилизованный суд, преступники должны быть живыми. Это понятно?       — Более чем.       — Тогда не задерживаю. Доброй ночи.       — Доброй ночи.       Виктор сделал легкий кивок, а затем вернулся к Мие и Патрику, который уже собрался уходить.       — Молодец, что задержала его, — Ван Арт шепнул Мие на ухо, слегка коснувшись ладонью ее плеча. — Подожди меня. Я расспрошу Патрика о вампире с тату на руке.       — Жду тебя у машины, — ответила она и направилась к выходу из клуба.       — Патрик, — обратился к нему Виктор, когда тот поднялся из-за стола. — На счет разговора.       — Да, ты хотел что-то спросить.       — Я не хочу морочить тебе голову прелюдией к разговору, поэтому сразу скажу: я ищу кое-кого. Молодой вампир с татуировкой на руке. С ним может быть вульгарного вида девушка. Есть идеи, кто это?       — С рукавом? Новорожденный отморозок? — скривился Патрик. — Несколько раз видел его в компании такой же наглой вампирши-блондинки и их лысого друга. Зачем они тебе?       «Лысый? Он напал на Мию и разбил машину Дастину», — вспомнил Виктор рассказ своего брата об этом.       — К ним есть пара вопросов. Ты знаешь, как их найти?       — Пару раз сталкивался с ними в одном баре, «Sunny’s», в Рэд Хук. Не знаю, насколько часто они там появляются, но бармены их точно не забыли. Думаю, могут подсказать.       — Спасибо, — кивнул Виктор и протянул руку.       — Обращайся, — Патрик попрощался крепким рукопожатием.