***
— Я вернусь, — говорит Элли сквозь слёзы и злость. — Но это конец. Позже, обдумывая этот диалог, Джоэл подумал: «Ей просто нужно время». А учитывая, что он сделал, его понадобится много. Да и что же он сделал? Спас девочку от смерти, о которой та даже не подозревала? Только Джоэл увидел эту несправедливость. Элли прошла полстраны, чтобы спасти людей и увидеть улыбки тех, кто победил чёртову болезнь. Но она бы в любом случае не увидела бы их. Да и полстраны они прошли вместе. Наверное, нельзя сказать, что Джоэл спас Элли для себя. Как замену Саре? Хоть в этой бестии и были многочисленные знакомые черты его дочери, но нет. Элли не Сара. Сара умерла тогда, а Элли сейчас твёрдо ступает по земле, отдаляясь от него. Джоэлу больно, но он знает: ей просто нужно время. Она поймёт. Они лишь изредка пересекались в Джексоне. После побега Элли к проклятой больнице, прошло две недели. Заметив где-то девочку, Джоэл пытался завести разговор, помахав рукой, но Элли отворачивалась. То прятала лицо в своём дневнике, то вдруг увлекалась разговором с Диной или Джесси. Но зоркий глаз Джоэла замечал взгляды Элли. Может, она и хотела поговорить, но всё ещё злилась. Наверное, она ещё долго будет злиться. Но она поймёт. Поскольку девочка ничего ему не рассказывала, он привык ходить в бар — лучшее место для сплетен и новостей. Таким нехитрым способом Джоэл узнал, что Элли уважают в патруле, думают перевести её в группу повыше. Старик гордился. Что не говори, а Элли нашла своё место и здесь, без лекарства. Но и каковы шансы были изобрести лекарство, эту чёртову вакцину? Что если бы не получилось? Джоэл не хотел рисковать. И Элли на его месте бы не рисковала. И правда, что если бы Джоэл был иммунным? Девочка рвала бы всех на части в той больнице, пробираясь к операционной? Старик сам не знал, на что надеяться. Чем больше Джоэл думал, тем больше вопросов появлялось. Чтобы хоть на какие-нибудь из них найти ответы, нужно было поговорить с Элли, которая не горела желанием. Джоэл и ждал. А чтобы не думать, вылил в себя остатки виски и двинулся к выходу. Недалеко от бара был каток, который соорудил новобранец Сет со своим старшим сыном и ещё парой горожан. Уже темнело. Бросив пару взглядов на каток, Джоэл заметил Элли и остановился. Он устал ждать. Что же, подкупить её подарком, как это делает Томми для Марии? Нет, Элли не Мария. Остаётся лишь снова ждать. Но девочка спешит только бежать от Дины, которая целится в неё снежком. Даже одна против двоих, Дины и Джесси, Элли берёт верх. Лишь случайно падает, и Джоэл делает шаг, чтобы подбежать к катку и помочь девочке. Но останавливает себя. Девочка уже никакая совсем не девочка, особенно учитывая то, что она пережила. Элли растёт, и Джоэлу необходимо принять это. «А может, она видит во мне предателя?», — думает Джоэл уже в своём доме. Как же он мог её предать? Когда сделал выбор за неё? Когда увёз из больницы? Когда соврал? Когда что? Но по себе он знал, что на предателей можно злиться бесконечно, пока не простишь. Так когда же наступит этот час? Неужели уже после его смерти? Ночи, наполненные бессонницей, стали практически нормой. Джоэл три раза перечитал книгу, одолженной у Марии «1001 способ заснуть» и перепробовал все методы из неё, но без особого успеха. Он засыпал лишь под утро, но до этого был весьма продуктивным: вырезал фигурки из дерева, делал гитары, улучшал оружие. Последними ночами он работал над подарком для Элли: фигуркой динозавра. Вырисовывая эскиз, он подумал: «Надеюсь, она ещё любит их», но сразу же фыркнул. Вот ещё, чтобы Элли разлюбила этих животных! Джоэл пририсовывает динозавру шляпу. — Не нужна мне твоя помощь, Джоэл! — Элли снова уходит, а Джоэл снова не знает, что делать. Просто снова дать время. Много его, видимо, нужно. Три года прошло. Фигурку в виде динозавра Джоэл ей так и не отдал (но ножи и комиксы регулярно оставлял под дверью её дома). Конечно, они пересекались, пытались общаться. Но это было похоже на то, как ребёнок бьёт смычком о струны гитары. Томми всё обещал, что поставит их вместе на один из патрулей, но постоянно забывал. Ну а проку что? А кофе и правда плохой. Но лучше, чем ничего. Но вечер для игры на гитаре — один из лучших. Такой нервный, беспокойный и… Элли? И правда она. Джоэл почувствовал радость, когда увидел её. Конечно, пошли претензии, как ему не нужно делать, где стоять, но может где-нибудь девочка и права. Но Джесси был одним из немногих источников информации об Элли. Снова про вакцину… Что за бред: «Один ради многих?». Чёртова вакцина могла и не получится, Элли умерла бы напрасно, а люди… А что люди? Это те ещё тараканы, они в плюсе в любом случае. А в этом случае Джоэл не хотел рисковать. Тем более, её жизнью. И не рискнёт ни в одной из версий этой Вселенной. Он так и сказал ей. «Если бы я мог вернуться в тот момент, я бы сделал точно так же». Это те слова, которые он хотел сказать ей всё это время. Просто не знал как. Не знал когда. Они зародились из крохотных семян его души и выросли крепкими деревьями, прекрасными растениями. Да, это именно то, что он хотел сказать. А Элли снова уходит, но оставляет ему тепло надежды. «Ещё увидимся». Мужчина делает последний глоток кофе и вместе с ним глотает непрошенную слезу. В этот вечер больше не звучит ни одна струна. — Джоэл, я поставил тебя вместе с Элли, как и обещал, — говорит Томми так, будто и не прошло четырёх месяцев с того самого обещания. Но Джоэл всё равно бесконечно ему благодарен. «Ещё увидимся» сработало так быстро. Выходя из дома брата, Джоэл вовремя вспомнил о фигурке динозавра. Нужно заскочить за ней. Джесси как раз пошёл за Элли. Пока она соберётся, и вакцину изобретут. — Динозаврик, динозаврик, где же ты… — поёт себе под нос Джоэл. Интересно, Элли довольна своим сегодняшним спутником? Динозавр стоит там, где и стоял всё это время: самая высокая полка. Джоэл смахивает с фигурки пыль, протирает её платком. Было бы неплохо обновить покрытие… Мужчина быстро достаёт баночку с маслом и лёгкими движениями кисточки наносит его на динозавра. Тот довольно заблестел. Интересно, как Элли назовёт его? «Надеюсь, не Мозолью», — усмехается в бороду Джоэл. Он надевает рюкзак, прячет фигурку и подходит к двери. Путь примирения будет долгим, но это стоит того. Пусть даже Джоэл превратится в того самого динозавра, но он не хочет умереть, не помирившись с Элли. Ну, а чего он ожидал? Элли дуется. Конечно, не хочет этого признавать и пытается это скрыть, но Джоэл узнает этот вгляд и из-под тысячи масок. — Убьём пару щелкунов и пойдём домой, да, старик? — не вопрос, защита. А может и нет. Джоэл уже притомился высматривать эти сигналы в тумане. — Именно. И слышала Томми? Через пару часов будет буря, нам лучше поспешить. Мужчина радовался любому общению. Ведь маленькие шаги — путь к большой цели. Эту цитату он краем глаза вычитал из комиксов Элли. — Я тут обдумала всё… Сердце Джоэла пропустило пару ударов, будто тоже вслушалось в слова. — И знаешь… Мне кажется, если бы я была ответственна за четырнадцатилетнюю иммунную девочку, которая может спасти весь мир… Но ей бы пришлось умереть, а я бы могла этому помешать… Я бы прислушалась к ней и закопала бы поглубже свои чувства. Последние слова с корнем вырвали все надежды. Джоэл напрягся, но расстроится не успел — Элли цокнула губами и натянула поводья, чтобы лошадь ускорилась. — Кто последний, тот гнилая картофелина! Что, старика злить собралась? Но старик лишь ухмыляется. Проснулась прежняя Элли. Лошадь Джоэла побежала за своей сестрой. — А до куда бежим хоть? Девочка не отвечала, лишь гнала, гнала, гнала… Брызги воды из ручья разлетались в стороны, словно бежали от копыт лошадей. Наконец, Джоэл потерял Элли из виду. — Элли! Тишина. — Элли! Не сворачивай. Да что же это такое! — Элли! — Я тут, гнилая картофелина. А ещё тут щелкуны. Ой, а это кто… Топляк? Здравствуй, дружище, давно не виделись. Джоэл наконец увидел девочку, стоящую под окном жёлтого дома и достал дробовик, а Элли быстро соорудила парочку коктейлей Молотова. Трепещите, щелкуны! Впрочем, они и так с этим отлично справлялись. Джоэл показывает три пальца — знак того, что нужно ждать три секунды. Но не успевает мужчина загнуть и первого пальца, как Элли по очереди бросает кирпич и коктейль Молотова. Можно сказать, Джоэл был к этому готов. А вот топляк в недоумении. — Эй ты, гнилой тупоголовый жирдяй! — выскакивает Элли из укрытия, а Джоэла снова чуть не хватает инфаркт. Как же он по этому скучал! — Я здесь! Но не успевает топляк бросить шар с кислотой, как загорается от коктейля и падает от двух выстрелов дробовика. Девочка и мужчина — они отличная команда. — Ты повзрослела, — замечает Джоэл. — Но осталась такой же безбашенной. — А ты таким же стариком, — Элли задумчиво улыбается, и смотрит на названного отца уже более мягко. С севера начал дуть ледяной ветер, паж бури — пора возвращаться.***
Где. Этот. Чёртов. Старик. Эбби прочесала практически весь лес. Никого. Он что, не вышел на вылазку? Такой след и ничего! Ноль! Дырка от тех странных булок, которые пёк отец Мэнни, называя их бубликами. Еле оторвавшись от орды заражённых, чтоб их, Эбби спряталась в покинутой пещере, чтобы передохнуть. Как так? Она ошиблась? Да нет же, пазл собрался идеальной картинкой… Всё должно было пройти правильно. Ничего. Она ещё найдёт его. Ветер начал завывать особенно зло. Нужно возвращаться. Ох, недоволен будет Оуэн. Но что поделать, Эбби была так близко! Как вдруг она слышит смех. Два человека. Девушка и мужчина. Эбби выходит из пещеры и выглядывает из-за сосны. И правда. Девушка и мужчина… Последний прячется за сугробом от меткого снежка девушки. Эбби чувствует что-то странное. Будто упускает шанс. Будто не видит чего-то важного, что прямо под её носом. Неужели это он? — Ну берегись, старик! — кричит девушка. Её рюкзак с оружием лежит на снегу, но Эбби замечает пистолет в кобуре на поясе. Мужчина… Если это правда он… Эбби бы не смогла смотреть на то, как он беззаботно смеётся. — Элли! Всё, хватит! — мужчина выходит из своего укрытия с поднятыми руками, за что сразу получает снежком в лицо. Элли победно смеётся. — Ну тебя! Мы же непобедимый дуэт, а ты сдаёшься! — Поздно уже, буря на носу, да и какой это дуэт, где участники друг против друга? — мужчина стряхивает снег сначала с куртки девушки, потом со своей. Они берут свои рюкзаки и собираются уходить. — Ладно, Джоэл. Этих слов хватило. Это правда он. Но чувство потерянного шанса вдруг ушло… Пришла грусть. Тяжёлая, глубокая грусть. Почти опустошенность. Она жила желанием мести, но сейчас хочется отказаться от него. Что же изменилось? Всё. Всё изменилось. Эбби выросла. Если она сейчас убьёт этого Джоэла, чёртового Джоэла, она убьёт отца этой девчонки. Как он когда-то убил отца Эбби. Она чувствовала, что потеряет гораздо больше, чем шанс убить Джоэла, если сделает это. За сугробом стало видно только их шапки. Последняя мысль. «Хватит».***
— Эй, Элли… — Джоэл потянулся к карману с динозавром, когда они доходят до Джексона. — У меня тут есть кое-что для тебя… Элли выплывает из океана раздумий и оборачивается. — Да? Не неё смотрит игрушечный, невероятно милый и чудесный динозавр. В шляпе. В шляпе, чёрт возьми! — Джоэл… Это… Офигенно. Спасибо тебе! — Элли впервые за эту вечность обнимает Джоэла. — Спасибо за всё. Знаешь, эта жизнь, которую ты мне оставил, невероятно дерьмовая временами, но такая… Офигенная. Я бы не встретила Дину и Джесси, не попала бы в Патруль, не получила бы этого динозавра… Не было бы больше твоего старческого присутствия. Элли смотрит на него своими большими зелёными глазами совсем серьёзно, не как ребёнок. Как тогда, как во все те душевные разговоры, которые обычно заканчивались просто дерьмово. — Спасибо за сегодня, Джоэл. Всё-таки ты не такой козёл, как я думала. Спасибо за тот разговор у ручья… И всё остальное, — кивает на динозавра. — И всё-таки, знаешь… — бесконечная пауза. — Если бы я была ответственна за четырнадцатилетнюю иммунную девочку, которая может спасти весь мир… Но ей бы пришлось умереть, а я бы могла этому помешать… Я бы спасла её. Даже если бы мне дали ещё один шанс, я бы сделала так снова. Прости меня. Джоэл не знает что делать. Плакать, смеяться, кричать, всё сразу? Какая реакция будет лучше? Неважно. Сейчас — неважно. — Спасибо, — дрожащим голосом говорит такое простое слово Джоэл. Второй раз за эти сутки. Одно слово, значущее так много. Элли улыбается, отворачивается и выходит наперёд. — Эй, Элли, — снова окликает её Джоэл. — Слушаю. — Как назовёшь динозавра? Именно то лицо, которое он ожидал. Смятая улыбка, неожиданность во взгляде и голова набок. — Мистер Цилиндр. — Что? — смеётся Джоэл. — Это же не цилиндр у него… — Мистер Цилиндр, — повторяет Элли и тоже смеётся. — Хорошо, хорошо, — снова смешок. — Поехали уже.***
— Спасибо тебе, Томми, — Джоэл заглянул к брату после бури. — За что? — спрашивает Томми, но в его глазах видны догадки. И самодовольство. — Мы обсудили всё. Там, у ручья. Она меня поняла. И я её. Оказалось, мы оба козлы. Ну, может я и побольше. — Ну что же, — встаёт со стула Томми, подходит к Джоэлу и хлопает его по плечу. — Я рад за тебя, брат. Джоэл кивает, стоит ещё пару секунд и уходит. А Томми ещё долго улыбается. Он правда почувствовал счастье за этих двоих. И гордость за то, что приложил к этому руку. И какое-то… Облегчение? Будто Джоэл избежал смерти. Но в его случае, смерть от кислоты топляка была бы одной из самых глупых. Где-то на холме Эбби наблюдает за светящимися окнами Джексона и улыбается. Иногда простить лучше, чем отомстить.***
После бури Элли наконец добирается до дома — во время метели она была у Дины. Головокружительный вышел визит. Элли чувствует счастье. Полное. Абсолютное. Такое, будто всё на своих местах. Она искренне рада, что простила Джоэла. Это облегчение в его глазах… Она с заботой достаёт мистера Цилиндра из рюкзака, прижимает к себе. Он пахнет пылью, деревом и маслом. Элли подходит к своему столу с мыслями «Надо бы убраться», но ей нужна лишь полка над ним. Она ещё раз обнимает динозавра и ставит его рядом со стопкой комиксов. Теперь всё на своих местах.