***
Лайнесс спала в своей палатке на очередном дне рождении Кинга. Внезапно девушку разбудил какой-то непонятный звук со стороны входа в палатку — как будто кто-то царапал брезент. Натренированная девушка мгновенно села и подозрительно уставилась в темноту. Звук прекратился так же внезапно, как и начался. Лайнесс подползла к молнии на входе, которую предусмотрительно застегнула перед сном. Очень осторожно она решила выглянуть наружу. Догорающие угли, закрытые палатки друзей — ничего подозрительного. — Аксель? Кинг? Тихий возглас в ночной тишине прозвучал чужеродно и тревожно. Резко открылась молния соседней палатки, оттуда высунулась сонная моська Мэннинга. — Что-то случилось? — Я… Я будто услышала что-то… — Что? — Аксель уже вылез из палатки и рассматривал следы перед ночлегом подруги. — Ничего подозрительного, но я лучше осмотрюсь. — Я с тобой! — Лайнесс смело вылезла из убежища, но холодный воздух заставил поёжиться в лёгкой ночной рубашке. — Разделимся? Аксель лишь улыбнулся и галантно протянул руку, будто приглашая девушку на танец, а не в ночное лесное приключение. Ребята осмотрели территорию вокруг, но не заметили ничего подозрительного. — Обратно в объятия сна? — Ты как поэт заговорил. Да, надо, наверное. Только вот лучше потушить угли! Шарк видимо опять в ночь жарил машмелоу. Вот так! — девушка вылила остатки воды из котелка для чая на шипящие угли. Аксель лишь криво ухмыльнулся её победоносному виду. Она словно усмирила тигра, а не потушила костёр. В свете луны её глаза казались таинственными кристаллами. Действительно, его потянуло на поэзию и спать как-то совсем расхотелось. — Как насчёт страшилок на ночь? Я знаю один форум, где публикуют ужасные истории! — Аксель состроил зловещую гримасу. — Ну, конечно, да! — Леоне с энтузиазмом затащила Акселя в свою палатку. Её телефон стал источником их ночной порции адреналина. Истории действительно были жуткими, поэтому спальный мешок девушки всё ближе подбирался к лидеру команды. Не из страха, конечно, а чтобы защитить. Аксель привычно приобнял подругу и продолжил читать страшилки. Только вот в ночной тьме соседка по палатке непривычно отвлекала. Её лицо освещала тусклая подсветка экрана, а тёплое дыхание щекатало парню шею, когда она жмурилась и прижималась к нему в особенно пугающих местах истории. Это чертовски мешало сосредоточиться на рассказе про отрубленную голову, которая терроризировала округу. Незаметно для самого себя Аксель отложил телефон и уставился на Леоне. — Что? — Ты сейчас можешь меня ударить, но… — правая рука, как будто живя собственной жизнью, легла на бархатную щёку девушки. Аксель выдохнул и нежно поцеловал Леоне, внезапно получив ответный поцелуй в подарок. Аксель Мэннинг наконец-то перестал болтать и перешёл к действиям.***
Воспоминания о следующих неделях до сих пор вызывали улыбку. Конечно, подколки друзей портили тогда всю романтику, но сейчас он понимал, что это было неизбежно. Пунцовая Лайнесс, хохочущие Шарк и Хоук и тревожный Кинг. Кинг был единственным, кто воспринял новый этап в жизни друзей с хмурым раздражением. Аксель тогда подозревал, а сегодня уже точно знал, что друг был беззаветно влюблён в Леоне. Всё могло бы быть иначе, если б Лио тогда выбрала Кинга, а не Акселя. Внезапный ночной звонок от Гаррета застал пару в самый неудобный момент, но Аксель, конечно, не смог его проигнорировать. И это стало лишь одной из многих последующих ошибок. Конечно, они помчались на очередное сражение с Кваном, чтобы… Чтобы… Вот засада! Всё-таки некоторые воспоминания начали стираться — из-за чего был весь сыр-бор он уже не помнит. Но в ту ночь сражение было ужасным, слишком много ниндзя. Слишком много Квана. И слишком мало концентрации в тумане влюблённости.***
— Аксель! Кван держал Лайнесс в захвате, привлекая внимание лидера. — НЕТ! ОТПУСТИ ЕЁ! — А то что, Аксель? Нападёшь на меня? — Отпусти её, иначе я убью тебя. — вокруг парня уже вибрировала энергия Джо Лан. — Ах, Аксель, Аксель… Сплошные слова. Одним движением Кван свернул Леоне шею. Тело рухнуло к его ногам.***
Мэннинг сморгнул набежавшие слёзы, дав им свободно струиться по морщинистым щекам. В этот миг жизнь Акселя разделилась на «до» и «после». В тот миг он был готов, действительно готов убить Квана, но тот исчез, уведя за собой армию ниндзя. Аксель быстро разорвал все отношения с АТОМ, потому что груз ответственности был слишком велик для подростка. Больше никаких совместных героических миссий, нет. Аксель стал воином-одиночкой. Вся его жизнь раньше была посвящена поискам отца, но после роковых событий Мэннинг стал мщением. Годы ушли на подготовку к решающему бою. Эти времена казались туманом. Там были только тренировки, Джо Лан и много одиночества. Самое горькое, что то, ради чего Лайнесс погибла, оказалось пустышкой. Отец Акселя был считай что мёртв. Пустота в теле папы. Кван до того долго пытал Мэннинга старшего, что тот утратил разум, утратил самого себя. Ничего удивительного, что Акс после убийства Квана застрял в глубокой пучине депрессии. Он был готов убить себя тогда, если бы не… Несмотря на прерванное общение, раз в год АТОМ собирались. Правда, на могиле подруги. Аксель привозил со всего мира семена цветов, которыми усаживал последнее пристанище Леоне. Кинг круглый год ухаживал за местом захоронения. А Шарк и Хоук, несмотря ни на что, оставались собой. Сначала они начали приводить с собой жён, а потом уже и детей. Семья Леоне не стала перевозить бразильянку на родину, зная как она была там несчастлива. Со временем они простили и Акселя, считая того членом семьи, хоть и пропавшим. Но Аксель себя не простил, да и Кинг видимо тоже. В их первую встречу после смерти Лайнесс, Кинг и Аксель до того сильно подрались, что обоим пришлось идти в травмпункт. Больше они не дрались, но ненависть в глазах друга ранила лидера сильнее, чем кулаки.***
— Аксель, а ты знаешь как я назвал сына? — улыбка Шаркера была до того неуместна, что выбивала из колеи. Бывший лидер молча покачал головой. — Аксель! — Да не знаю я! — Да назвали мы ребёнка Акселем. В честь тебя, друг.***
Как оказалось, в тот же период родился ребёнок у Гаррета и Лайзы — дочка. Они назвали смуглую черноволосую девочку Каталина. И новая Каталина спасла Мэннинга от смерти точно так же, как старшая в своё время уберегала лидера от ошибок. Удивительно, но решив просто взглянуть на «племянницу», Аксель не смог уйти. Этот упрямый взгляд заставил его сердце оттаять. Аксель Мэннинг нянчился с ребёнком и даже получал от этого удовольствие. После стольких мрачных лет он смог найти опору. Никто даже не удивился, когда в девочке проснулся талант к боевым искусствам и Джо Лан. Дядя Аксель всю жизнь тренировал её, рассказывал истории о тёте Каталине и всегда был рядом. Дядя Аксель даже пришёл на свадьбу к Кэт, когда она вышла замуж и взяла фамилию Шаркер. Аксель и Каталина Шаркеры. Что ж, хотя бы у этих двоих что-то получилось. Сегодня Мэннинг отдал своей преемнице свиток Джо Лан и официально стал свободен. Каталина была счастлива, её муж не очень, но куда деваться. Бывшему лидеру осталось сделать последний шаг, чтобы вернуть себе спокойствие. Достаточно просто двигаться дальше. Бывший лидер АТОМ швырнул вниз сначала трость, а затем и сам прыгнул. Море милостливо приняло его.***
Бонус. Где-то в параллельной вселенной. Аксель Мэннинг засиделся за очередным расследованием и проснулся посреди ночи за своим столом. Какой-то странный сон снился, что-то мрачное и тяжёлое. Хорошо, что он этот сон не запомнил, только осталось неприятное послевкусие. Акс прошлёпал на кухню, чтобы перебить этот вкус горечи. Там он застал Лайнесс, которая наливала себе кофе. Повинуясь внезапному порыву, он схватил Леоне в объятия. Та лишь удивлённо хлопала ресницами на лидера. Он отстранил от себя девушку только для того, чтобы впиться в её губы жадным поцелуем. Лио ответила на поцелуй и обняла его за шею, зарываясь пальцами в густую шевелюру парня. Аксель подхватил девушку под ягодицы и приподнял, а она обхватила его талию стройными ногами, но поцелуй не прервался ни на секунду. Их даже не отвлёк свист, раздавшийся со стороны гостиной, когда парни решили проверить, куда пропала их подруга с традиционной ночной битвы «Mortal Combat». Неожиданно они стали свидетелями достаточно интимной сцены, но парочка их люто игнорировала. Аксель унёс девушку в свою комнату. Через мгновение из комнаты донёсся звук бьющегося стекла. — Хоук, ты что, плачешь? — П-п-просто. Ну они же… Ну как в той серии Санта Барбары, ты помнишь? Ну когда он понял и она поняла. — Кинг, не смотри на меня так! Я просто застрял с ним тогда, застрял и он заставил меня… Воу, Кинг, дружище, а ты чего какой сердитый? Всё в порядке? Кинг не успел ответить, из-за закрытой двери донеслись красноречивые женские стоны. — ОУ! Это, я на сёрфинг!!! — МЫ С ТОБОЙ!!! АТОМцы убежали на ночной серфинг без досок.