***
- Тротти, эт твои клоуны? - Нет, дорогой Колп, это не мои клоуны. Эй вы! Какого... - Очень жаль, что не все откликнулись на призыв друга-Троттенхеймера, и не явились в полном составе. Экко молчал. Беспокойство в нём нарастало с каждым новым убитым, с каждым новым «пальцем», что появлялся из тумана. Он чувствовал, что ситуация выходит из-под контроля, но не мог придумать, как это изменить. Да и стоит ли?.. - Что за... - Твою мать! Это они! - Охрана!.. - Некого звать, некому охранять, - пропел Гоппа, подходя к столу и садясь в пустующее кресло. Фиолетовые щупальца вокруг него крепко сжимали пятерых химбаронов, не давая им пошевелиться. - Экко, друг, смотри. Культ Бездны держит своё слово. Одного за другим, пальцы порвали химбаронов, орошая землю вокруг кровью. Юноша стоял, глядя на творящееся вокруг безумие, и в голове его начинало шевелиться что-то чуждое. Что-то... ужасающее. - Смотри, мой друг. Культ исполняет свое обещание. Ты волен строить новый Заун, ибо на твоей стороне - мы. Никакой крови сверх того, что нужно. Так была рождена новая Шурима. И так будет, когда мы двинемся дальше. - Это... чудовищно. - Но почему?! Кажется, Гоппа действительно не понимал. Поднявшись с места, он подошёл к юноше, на ходу сняв очки. Пальцы за его спиной неторопливо пожирали остатки химбаронов. - Тебе отвратительно то, как мы расправились с твоими врагами? Чудовищно то, что мы убили единицы, чтобы спасти сотни?! - Откуда берутся эти твои... пальцы? Гоппа нахмурился. - Все они - мои братья, павшие в Бездну и восставшие из неё. - Ты хочешь сказать, что пришел в город с тысячами... этих тварей? - Часть из них стали моими братьями уже здесь, переродившись из благородных жителей нижнего города, - кивнул Гоппа. - Тебе страшно, что они превратились в членов культа? Но ведь теперь им лучше! - Это они тебе сказали? Труба холодила пальцы. Машинально нашарив в кармане часы, Экко прикрыл глаза, отсчитывая вибрации. Он сделал много ошибок, но всегда отвечал за них. Джинкс здесь нет - можно не бояться ей навредить. А остальные... остальные и так будут его ненавидеть. - Я слышу их голоса в своей голове, - кивнул Гоппа. - Они благодарны за освобождение от уз плоти. Они обменяли собственную волю на возможность быть... кем угодно. Чем угодно. Когда угодно. Они обменяли свободу на свободу... и выиграли! - Я погнался за возможностью быстро выиграть эту войну, - процедил Экко. - Я не послушал профессора, хотя он был прав... и я ошибся. Никакой свободный Заун не стоит того, чтобы в нём цвёл культ Бездны. Вы - чудовища. И лишь слепой не заметит этого. - Но ты зрячий? - Я не только слепой, но, к тому же, дурак, - сплюнул Экко. Гоппа шагнул назад, когда юноша поднялся. - Твои речи затуманили мой разум. Все эти... Твои друзья. Дети этого мира. Нет, Гоппа, хватит. Сейчас я проверю твою честность: убирайтесь из Зауна, как мы и договаривались. - Не мои речи в ответе за твою недальновидность, - расстроенно произнёс жрец Бездны. - Я обещал тебе помощь - и помог. Я оправдал все твои надежды. Что сделал ты? Открыл нам путь в Пилтовер и... сломался? Экко, друг, мне очень жаль, что всё стало так некрасиво. Конечно, мы не уйдём из Зауна, и любой это понимает. Но у Поджигателей и тебя был... и есть шанс остаться здесь тоже. Прочие банды, испуганные результатами переговоров, забились в свои норы, откуда нам удалось легко их достать. Все они шептались, что шуримцы в союзе с Поджигателями, и трогать их не стоит. Наш союз был плодотворен, ведь он дал Культу главное: время и безопасность. И это - твоя заслуга. Теперь найди в себе силы принять настоящий плод нашего союза: освобождённый Заун, который культ построит вместе с тобой и прочими Поджигателями. - А если нет? - Тогда мы уничтожим вас, - было видно, что эти слова искренне расстроили Гоппу. - никаких вторых шансов. Никакого присоединения к Культу. Вы будете физически устранены. Ты и Поджигатели, так как лидер всегда в ответе за своих. - Из-за меня уже умерли друзья, - Экко напрягся. Тик-так. Есть брешь? Нет бреши. Это самоубийство. - Остальные будут голосовать за то, чтобы меня судили. Я не их лидер. Больше нет. - Если мы продолжим сотрудничество - ты вернёшь себе эту власть, - вкрадчиво произнёс Гоппа. - Когда твои друзья увидят, ради чего умерли их товарищи, они всё поймут. Новый Заун стоит того. - Нет, Гоппа. Тик... Секунда длилась, дробясь на доли - десятые, сотые, тысячные. Как только она закончится - жрец ударит со всей силы. Его не победить в одиночку - даже такой дурак, как Экко, это понимал. Бежать, вернуться к своим - но ведь выход так далеко... Гоппа ударил. Сотни щупалец, покрытых костяными наростами, щёлкнули там, где секунду назад стоял юноша. Экко несся к двери безумными зигзагами, не оборачиваясь, не задумываясь... - Экко, лови! Граната? Откуда... Неважно! Синяя вспышка расцвела позади юноши, вмораживая щупальца в пол. Полторы секунды. Чтобы добежать до Хеймердингера и Лусио, застывших в дверях, нужно пять... Тик-так. Щупальца рванулись вперёд, мимо Экко, стремясь перекрыть дверь и схватить Поджигателей. Еще одна синяя вспышка - и трое кубарем вывалились в холл башни, где химбароны проводили собрание. Изувеченные трупы бандитов уже исчезли, должно быть, превратившись в новых монстров. Экко предпочёл не думать об этом. Сейчас важно вскочить на глайдер и... - Экко, друг, постой! Ну уж нет. Последнее, что Экко успел заметить, пока Променад и башня не скрылись в тумане - внимательный прищур Гоппы, провожавшего взглядом юношу.***
- Так, я должна тебя предупредить. - Да, да, Пилтовер, все цивилизованные и облитые духами, срут алмазами и жрут их же. Я буду паинькой, Вай. - Честно говоря, я не совсем об этом... Центральный рынок обезлюдел, затопленный туманом. Тут и там мелькали фонарики миротворцев, слышались их приглушённые переговоры, но никого не было видно. - Сука... - Кажется, все катится в жопу даже быстрее, чем ожидалось, - хмыкнула Джинкс, доставая автомат. - Так о чём ты хотела поговорить? - Женщина, у которой мы снимаем квартиру, миссис Катсон... она... - Старая и строгая? - Она грёбаный убийца и террорист, - осторожно поправила сестру Вай. - Не размахивай рядом с ней оружием, пожалуйста. Потому что иначе она может в тебя выстрелить. - Ничего себе! - восхищённо произнесла Джинкс. - Звучит гораздо веселее, чем ты или мисс Шляпка. - У неё есть имя. - Поэтому ты зовешь ее кексиком? - Нет, я... - Вай подозрительно взглянула на сестру. - Откуда ты знаешь, как я её зову? Ухмыльнувшись, Джинкс промолчала. Улочки сменяли одна другую, а туман, тем временем, редел, видимо, ещё не добравшись до этих мест. Вот и знакомый палисадник. Калитка закрыта, окна и ставни - тоже. - Надеюсь, они дома... Джинкс резко дёрнула сестру назад, когда та уже собиралась открыть калитку. - Сдурела? Вместо ответа девушка ткнула пальцем в тонкую нитку, которая соединялась с вязанкой гранат, спрятанных в розовом кусте рядом. - Мне уже нравится эта старушка, - хмыкнула Джинкс. Осторожно обезвредив ловушку, она открыла калитку и тут же отскочила в сторону - за долю секунды до прогремевшего выстрела. - А ну пошли вон с моей земли, кальмарьи выблядки! - Это я, миссис Катсон! - подала голос Вай, непроизвольно взглянув на отверстие в земле. Фугасом она, что ли, заряжает свою винтовку... - Вай! Я... квартиру у вас снимаю! - А что за шкура с тобой?! - Эй! - Джинкс демонстративно сложила руки на груди. - Возьми свои слова назад, пока я не натянула тебе глаз на жопу, леди! - Хер на пледе! Я тебя не знаю, триетить тебя семиголовой гидрой! - Ух ты, - восхищённо произнесла Джинкс. - Давай так, старуха: я зайду и набью тебе твою морщинистую рожу? - Или я затолкаю эту винтовку тебе в зад так, что он выйдет у тебя из глотки, - тихо скрипнула дверь и в проёме показалась улыбающаяся миссис Катсон, за спиной которой маячила взволнованная Кейтлин. - Ну, здравствуйте, что ли! Вайолет, девочка моя, кто это чудо вместе с тобой? Новобранец? - Хуже, - закатила глаза Вай, шагнув к двери. - Это моя сестра. - Что ж, теперь понятно, кому досталась от Вандера вся харизма!***
- Джинкс. - Кексик. - Стоп, что?! Расхохотавшись, девушка изящно отхлебнула из крохотной чашки. В руках Джинкс сервиз миссис Катсон выглядел орудием убийства; прищурившись, она взглянула на старушку. - Как вам квартирантки, миссис Убийца? - Знай свое место, сопля, - тепло улыбнулась та, подливая себе чаю. - Для тебя - миссис Катсон, и никак иначе. - Окей, окей, боже, - Джинкс мотнула головой, разметав синие косы. - А вы правда кучу народу поубивали? - Тебе столько и не снилось, - хмыкнула старушка. - Да только об этом мы будем говорить, когда вы разгребёте то дерьмо, что по вашей вине тут народилось. Я правильно говорю, Вайолет, детка? - Конечно, миссис Катсон, - послушно кивнула та. - Ты такая бесхребетная, Вай! - восхищённо воскликнула Джинкс и тут же ойкнула, когда чашка прилетела ей в глаз, облив кипятком. - Ах ты старая жаба!.. - В моём доме оскорблять девочек могу только я, - категорично заявила старушка, беря новую чашку. - А вы, юная леди, если продолжите вести себя подобным образом, окажетесь в углу для наказаний. С полным брюхом свинца. - Боже... - Так что ты выяснила, кек... Кейт? - Вай злобно покосилась на Джинкс, осторожно трогающую покрасневшую кожу. - Как и ожидалось, ничего необычного, - пожала плечами девушка. - Медарда чиста. Даже то, что она хотела пойти на преступление, в результате вылилось в то, что культ, или сама Камилла, успели раньше. Плюс, она подарила мне винтовку... - А она что-то говорила про армию автоматонов? - Прошу прощения? Джинкс ухмыльнулась: - Давай, сестра. Жги. Спустя полчаса, когда чай остыл окончательно, а Вай, наконец, замолчала, Кейтлин со всей силы грохнула кулаком по столу: - Ах она сука! - Эй, полегче... - Юная леди! - Эй, Шляпка, сделай так еще раз! - Она подкупила меня, - процедила Кейтлин. - Винтовка - отличный подарок. Конечно, я не возьму деньги! А оружие - почему бы и нет! Значит... - Значит, её словам нет веры. И значит, именно с неё мы начнём. Поправив выбившуюся прядь, Кейтлин аккуратно взяла чашку: - Не совсем так. Мы с Вай будем разрабатывать Медарда; я подключу Джейса. Уверена, ему не по душе то, чем он занимается. Джинкс, на тебе - приор Нариман. Он... его надо устранить. - Всю грязную работу мне, а, кексик? - Не называй меня так. И да. Ты справишься с этим лучше нас всех. - Ты же знаешь, что я не грохну его по-тихому? - Сделай такой «бум», чтобы было видно в Шуриме, - кривая улыбка Кейтлин заставила Вай вздрогнуть. - Это должна быть казнь. - Кейт, что на тебя нашло?! - Нам надо дать ясный сигнал, что культу Бездны здесь не рады, - отчеканила девушка. Джинкс одобрительно кивнула. - Мне известно ещё об одном лидере культа: некто по имени Гоппа. Где он сейчас - неизвестно, но им надо заняться одновременно с Нариманом. Джинкс, твои друзья смогут позаботиться о нём? - К чему такая спешка, Шляпка? - Чтобы он не спрятался, - твёрдо произнесла Кейтлин. - Сейчас они чувствуют свою силу и власть. Падёт Нариман - и Гоппа спрячется так, что мы его не найдем. - Варвик и Зери возьмут это на себя, - кивнула бандитка. - Что с Камиллой? - Камилла неожиданно стала... меньшей проблемой, - замялась Кейтлин. - Я не вижу в ней прямой угрозы. Когда всё закончится, надо будет взять её на контроль, но сейчас Медарда и её армия представляют большую угрозу. - Как ты ловко всё раскидала, девочка, - восхищённо произнесла миссис Катсон. - Так и быть, я тряхну связями, помогу вам. - И чем, миссис Катсон? - закатила глаза Джинкс. - Напишу, так уж и быть, Атомбе и его мальчикам-девочкам, - улыбнулась старушка. Кейтлин в немом удивлении взглянула на неё. - Он мне немножко должен, пускай уж уважит старую тетю Катсон. Меджаи будут на вашей стороне, девочки. Скажете им грохнуть Медарда - грохнут Медарда. Скажете Камиллу - мразь захлебнется своей кровью. - Это... как это возможно?! - Кейтлин, ты же умная девочка, - покачала головой миссис Катсон. - И знаешь, что есть вопросы, ответы на которые лучше не знать. Все попили чай? Пойдём, посмотрим, что у меня найдётся для вас в кладовой...