Крылья свободы

      На этой высоте небо было безупречно голубым: последние облака остались далеко внизу. Именно такой "пейзаж" представляет себе каждый, кто хоть раз мечтал оторваться от земли и рассекать воздух вместе с птицами. На многие мили вперёд не было видно ничего, что могло бы испортить состояние безмятежности. На короткое мгновение парень, сидевший в кабине пилота, забыл обо всём, что произошло с ним за последние полчаса. Однако пулемётная очередь, промелькнувшая в сантиметрах от корпуса самолёта, заставила "вернуться с небес на землю". — Черт! — выругался Эрен и резко потянул рукоять управления на себя, заваливаясь вместе с самолётом "на спину". Пилот даже через шлемофон отчётливо услышал, как преследовавший его «мессер» пролетел мимо. Короткий взгляд на альтиметр: стрелка, отвечавшая за определение количества футов над землёй, бешено вращалась. Выровняв машину в пике, парень заметил, как ему навстречу движется ещё один самолёт противника. Мельком посмотрев в зеркальце, закреплённое сверху в кабине, Эрен похолодел — он был зажат меж двух огней, а точнее "мессеров", один из которых находился у парня на хвосте, повторив манёвр британского пилота, в то время как второй евр летел прямо на "Спитфайр". — Твою ж, они уже наверняка договорились о том, кто будет стрелять, и кто в какую сторону будет уходить после того, как меня собьют! — Йегер погрузился в состояние, близкое к истерике. — Неужели это конец?

***

      1938 год.       Европейский ТВД (театр военных действий — прим. автора) практически не изменился. Наступление европейских частей вот уже как 2 года не двигалось вперёд, окончательно увязнув на подготовленном оборонительном рубеже Российской Империи, линия фронта составляла цепочку из городов Нарва - Псков - Смоленск - Орёл - Харьков - Ростов-на-Дону. Великобритания за эти 4 года каким-то чудом смогла сдержать натиск Конфедерации, оставив свои границы в относительной неприкосновенности, потеряв лишь все свои колонии в Африке. Европейские самолёты, бушевавшие в небе над Туманным Альбионом в первые полтора года войны удалось усмирить. Заводы постепенно отстроили, количество лётных училищ по всей стране стало быстро расти, да и обмен инструкторами с РИ явно пошёл на пользу: русские лётчики встречали в воздухе не такое количество самолётов противника как британские коллеги, но европейские пилоты, сидевшие в кабинах "мессеров", явно знали своё дело лучше тех, что были отправлены на войну с Великобританией, так что российские ВВС учились на лучших из лучших. Программа ленд-лиза между Великобританией, США и РИ также способствовала довольно успешному ведению боевых действий. Британцы вместе с американцами отправляли в Россию танки, так как британцы попросту не нуждались в таком количестве боевых машин сухопутного действия (война с еврами шла в большинстве своем в небе и на море), у США же был переизбыток Шерманов, которые было физически невозможно использовать в войне с Японией в тех количествах, в которых они имелись. Российская Империя, сильно нуждавшаяся в гусенично-броневой мощи, в свою очередь экспортировала ЯКи, Лавочкины и прочие виды истребителей в союзные государства, оставаясь довольной тем, что медленно, но верно господство в небе над линией фронта переходило к ним в руки из-за отвода значительного количества авиационных частей в сторону Великобритании.       Для Британской Империи дела улучшились, если сравнивать с первыми месяцами войны, разумеется. За последние два года офицеры лётных частей стали погибать гораздо реже в сравнении с началом конфликта, отчего некоторые из них (получившие травмы, не позволявшие продолжить ведение боевых действий даже в штабах, или по собственному желанию) были направлены в училища, дабы подготовить поколение пилотов, способных наконец очистить небо своей родины от нацистов. Курсантов с каждым годом становилось всё больше, их мотивацией зачастую была месть за родственников, погибших на войне или во время авианалётов.

***

      Весна, а именно это время года вовсю хозяйствовало в мире, окончательно укрепилась в Европейском регионе, заменяя почти не гревшее солнце его более тёплой версией. Трава уже успела насытиться солнечным светом и влагой, полученной из растаявшего снега и парочки прошедших дождей (Англия как-никак), ветви деревьев были щедро усыпаны почками, кое-где превратившимися в полноценные листья. Природа, казалось, не замечала войны, шедшей уже четыре года, раз за разом следуя своему привычному циклу четырёх сезонов.       Аэродром в окрестностях городка Веллингтон представлял собой комплекс из ангаров, казарм, ВПП (взлётно-посадочная полоса -прим. автора) и нескольких построек по типу склада, столовой и прочего. Около одного такого здания на траве примостился брюнет лет шестнадцати. Лётная форма была ему наконец в пору: предыдущие два комплекта по каким-то неизвестным причинам приходили то на размер больше, то на размер меньше. В сотый раз пролистав сборник, содержавший краткую и необходимую информация о самолётах противника, с которыми ему придётся столкнуться в ближайшем будущем, парень убрал его в один из карманов, тут же опираясь на руки, выставленные за спиной, и откидывая голову назад. Небо было практически безоблачным, а европейские самолёты и не думали залетать так далеко от линии фронта, проходившей де-факто в Ла-Манше.       Шум, раздавшийся со стороны ВПП, отвлёк темноволосого кадета от изучения небосвода. Парень вернул запрокинутую голову в привычное положение и стал наблюдать за двумя товарищами: парнем и девушкой. Конни изо всех сил пытался оторваться от преследовавшей его подруги, однако Саша ничуть не уступала в скорости бритоголовому однокурснику. Правда парня это нисколько не смущало, так как он иногда ухитрялся делать остановки, ещё больше подзуживая свою преследовательницу, показывая ей что-то, что он держал в руке, или же выкрикивая какие-то детские оскорбления. Наблюдать за их погоней было весьма забавно, поэтому Эрен решил отложить изучение неба. Вдоль ангаров проходили два парня, они были примерно одного роста. Один из них о чём-то увлечённо рассказывал, а второй не менее увлечённо слушал. "Жан и Марко. И если второй был вполне себе адекватный, приятный в общении человек, то Жан являлся отдельной темой. Самоуверенный, заносчивый, полная противоположность Марко. Удивительно, что эти двое сдружились", - размышлял Эрен. Хистория, гулявшая с Имир неподалёку, умудрилась перехватить Сашу, повалив оную на траву и начав обеспокоенно отчитывать их с Конни за догонялки, которые вполне могли закончиться травмой. "Вечно заботится о других. А Имир постоянно рядом, эдакий телохранитель", - ухмыльнулся Эрен. Заприметив группу из хорошо знакомых кадетов, Эрен окрикнул их. — Райнер! Куда направляетесь?       — В столовую. — ответил высокий блондин. — Сегодня обед на два часа раньше из-за вечерней церемонии, не хотелось бы пропустить. — пояснил Браун, последовав за Бертольдом и Энни. "Эти трое были из одного города на востоке страны, поэтому состав их группки был весьма объясним", - сам для себя отметил Йегер.       — Привет, Эрен. — послышался сзади голос Армина. Его обладатель как раз уселся слева от друга, в то время как Микаса тихо примостилась с другой стороны.       — Привет, ребята. — обрадовался парень подошедшим друзьям. — Готовы к церемонии? Уже выбрали, куда хотите податься? — задал вопрос своим товарищам Эрен.       На календаре было 14 апреля, и именно этот день был выбран для проведения особой церемонии: во временное расположение сто четвертого лётного училища этим же вечером должен был прибыть Истребительный полк, а точнее его командующий и несколько офицеров. Они имели право отобрать наиболее одарённых пилотов в своё подразделение, однако у "избранных" было право отказаться вступать в особую армейскую ячейку, а оставшиеся курсанты распределялись на службу в различные уголки страны. Для себя Йегер всё решил уже давно, а вот окончательный выбор его лучших друзей до сих пор оставался для парня загадкой.       — Да! — уверенно воскликнул Армин. — Мы с Микасой твёрдо решили…       Внезапный вой аэродромной сирены заставил будущих пилотов практически одновременно подскочить с травы. Зоркий взгляд Армина довольно скоро выцепил в небе причину тревоги: пара-тройка десятков бомберов двигались прямым курсом на аэродром.       Уже через несколько минут весь состав лётного училища собрался в одном из ангаров, приготовившись внимательно слушать инструктаж. Все были взволнованы: первый воздушный бой как-никак. Эрен оглядел стоящих вокруг однокурсников. Внешне нельзя было сказать, что они были на грани истерики или до смерти напуганы, всё же уже в течение недели они бы поднялись в небо в составе своих новых авиаполков, однако некий уровень страха в воздухе ощущался.       — Слушайте меня внимательно, повторять не буду! — громогласно прервал перешёптывания между кадетами инструктор Садис. — Штаб подтвердил информацию о тридцати бомбардировщиках, идущих прямо на нас. Бомбить они собираются город, но я не исключаю возможности того, что пара дюжин бомб упадут и на наши головы. Посему слушайте распределение по парам ведущий-ведомый. Я называю две фамилии и ангар с вашими машинами, а вы уж сами решайте, кто из вас будет вести пару, а кто её замыкать. Времени у вас на споры не много, так как сразу после объявления вашей пары — мигом в ангары! После взлёта присоединяйтесь к основным силам, они уже на подлёте. Итак, начинаю! Гувер, Браун — третий ангар! — Бертольд и Райнер отдали честь, тут же выбежав из ангара, где проводилось совещание, и направились в направлении, известном только им. — Браус, Спрингер — пятый! — парочка непосед были на удивление сосредоточены, буквально повторив движения недавно убежавших товарищей, скрываясь за створками ангара. — Арлерт и Леонхарт — второй!       Эрен и Микаса практически одновременно повернулись к Армину — на нём почти не было лица, однако парень нашёл в себе силы, чтобы отдать честь, приложив кулак к груди, и тихо произнести «ещё увидимся», прежде чем последовать за Энни, почти покинувшей ангар. Инструктор же продолжал распределение.       — Кирштейн и Бодт — девятый! Райсс и Одгейрсон (ну не может Имир ходить без фамилии в 20 веке) — четвёртый! Аккерман и Йегер — седьмой! — дальше Эрен не слушал. Рука рефлекторно метнулась к сердцу, дабы уже заученным жестом выразить всю готовность отправиться в бой за свою страну в любое мгновение.       — Идём, Эрен! — Микаса потянула друга за рукав, призывая поспешить к ангару, в котором их уже поджидали разогретые самолёты.       Едва покинув помещение для брифинга, темноволосый кадет на мгновение остановился — по ВПП на достаточной для взлёта скорости нёсся «Спитфайр» с бортномером 34, как будто ведя за собой ещё один самолёт, на сей раз имевшим число 50 — Райнер и Бертольд взлетели. "Удачи, ребята!", — пронеслось в голове Эрена, тут же продолжившим бежать за Микасой. Путь до седьмого ангара занял чуть больше минуты. Буквально влетев внутрь, пара кадетов наткнулись на техников, окруживших их самолёты       — Двигатели разогреты, боекомплект пополнен, все системы проверены — машины готовы к вылету! — отрапортовал старший техник.       — Большое спасибо! — ответил Эрен, выхватывая парашют из рук стоявшего рядом служащего аэродромной обслуги и на ходу запрыгивая в кабину истребителя. Надев шлемофон, парень первым делом настроил приемник. — Микаса, как слышно?       — Слышу тебя, Эрен. Готов?       — Спрашиваешь! — задорно ответил парень, показывая техникам палец вверх. Уже через пару минут оба истребителя бывли выкачены на ВПП, ожидая пока Хистория и Имир взлетят. — Микаса, давай я поведу.       — Хорошо, тогда я буду тебя прикрывать! — ответила девушка. Эрен обратил внимание на вышедшего вперед техника эскадрильи, держащего в руках сигнальные палочки. Дождавшись взлёта пары Хистория-Имир, служащий подал сигнал к взлёту. Эрен оттолкнул РУД от себя, разгоняя самолёт, вслед за ним устремился самолёт Микасы.       Шасси оторвались от земли, и молодой пилот с облегчением вздохнул — его первый боевой вылет. В ходе набора высоты Эрен осмотрелся в поисках каких-либо скоплений самолётов, вражеских или своих. Выцепив, наконец, взглядом два флайта своих товарищей, парень развернул самолёт по направлению к ним.       — Ребята, кто-нибудь заметил основные силы? Где командование? — задал волне резонный вопрос Йегер.       — Поблизости никого кроме нас не видно, однако группа "Хенкелей" разделилась! — отметил Марко. Все повернули головы в сторону бомберов, убеждаясь в словах пилота: порядка две трети европейских самолётов продолжили свой путь на город, в то время как отделившийся десяток взял чуть правее, очевидно заходя на позицию аэродрома, стремясь сравнять оную с землёй. Из общей группы "Спитфайров" на форсаже выскочил истребитель с бортовым номером 30.       — Группа, слушай мою команду! — послышался в наушниках голос Эрена. — Выжмите все соки из своих машин, наша цель — десять бомберов! — за машиной парня устремился самолёт с номером 10, чуть позже к инициативным товарищам присоединились ещё два самолёта — двадцать второй и третий.       — Эй! Кто назначил главным тебя? — возмутился Жан. — Марко, давай за мной!       Постепенно все 6 пар "Спитфайров" выстроились клином, вознамерившись сбить бомбардировщики противника, решившие, что им всё можно. Идя на чуть большей высоте, британские пилоты имели куда более выгодное положение, чем их будущие жертвы.       — Давайте, ребята, нападаем разом! — скомандовал Эрен, наклоняя свой самолёт градусов на десять-пятнадцать. — Мой — передний!       Сымпровизированный план оказался довольно удачным: четверо из десяти "Хенкелей" ушли в последнее пике, ещё трое получили повреждения двигателей и фюзеляжа, теряя высоту. На помощь товарищам, взлетевшим первыми, спешили оставшиеся двадцать четыре машины.       — Мы вовремя?       — Вполне, Томас. Давайте разобьемся на группы по шесть, чтобы иметь возможность оперативно реагировать на появление новых противников. — предложил Эрен. Его идею встретили почти что единогласным одобрением. Вскоре Эрен и Микаса возглавили свою группу, в которую вошли четыре подоспевших однокурсника.       — Так какой у нас план действий, Эрен? — поинтересовалась Мина.       — Надо проконтролировать, чтобы новые бомберы не смогли подлететь к городу. — обозначил задачу Эрен.       — Согласен! Нам следует… — договорить Томас не успел — откуда-то сверху-сзади прилетели пушечные трассы, буквально разорвавшие "Спитфайр" пополам. Не прошло и секунды, как два самолёта, летевших последними, почти одновременно вспыхнули, тут же отправляясь камнем вниз.       — Что это было?! — растерянности и удивлению парня не было предела. Как бы отвечая на заданный вопрос, над кабиной промелькнули четыре "мессера", вселяя страх и безысходность в сердца оставшихся трёх пилотов. — Мина, ты как там?       — Пока в порядке. Откуда они здесь взялись?       — Сам не понимаю, но надо предупредить остальных. — проговорил Эрен, настраивая радио. — Говорит курсант Йегер, сто четвёртый кадетский корпус. На высоте в четыре тысячи футов (1,2 км. — прим. автора) наткнулись на 4 "мессера", понесли потери. Как слышно?       — Слышу тебя, Эрен, но помочь ничем не смогу — у нас у самих незваные гости, похоже бомбардировщики были приманкой. — в наушниках чётко прозвучал голос Райнера.       — Эрен, они снова заходят на нас! — обеспокоенно оповестила друга Микаса. Парень поднял глаза и убедился в этом сам: всё те же четыре немецких самолёта, выстроившись чуть ли не в линию, летели навстречу оставшимся британцам.       — Флайт, резко вниз!

***

      Эрен не помнил, как от него отстала Микаса. Вроде бы он погнался за тем евром, что сбил Мину, эгоистично оставив подругу сзади. Хотя он не сомневался, что Микаса сможет выбраться из боя с двумя противниками: в их корпусе она была лучшей. Однако вина всё равно грызла парня, он снова поддался эмоциям. Один "мессер" упрямо шёл за ним, никак не желая отставать. Даже второй сбитый за день (бомбер+"мессер") не грел душу, да и не особо этот факт помог перейти инициативе воздушного господства в руки британцев. Эрен кинул взгляд на приборную панель — боекомплект ещё оставался, но только на одного противника, затем он будет беззащитен. От безысходности парень потянул рукоять управления на себя, уводя самолёт вверх.       На этой высоте небо было безупречно голубым: последние облака остались далеко внизу. Именно такой «пейзаж» представляет себе каждый, кто хоть раз мечтал оторваться от земли и рассекать воздух вместе с птицами. На многие мили вперёд не было видно ничего, что могло бы испортить состояние безмятежности. На короткое мгновение парень, сидевший в кабине пилота, забыл обо всём, что произошло с ним за последние полчаса. Однако пулемётная очередь, промелькнувшая в сантиметрах от корпуса самолёта, заставила "вернуться с небес на землю".       — Черт! — выругался Эрен и резко потянул рукоять управления на себя, заваливаясь вместе с самолётом "на спину". Пилот даже через шлемофон отчётливо услышал, как преследовавший его "мессер" пролетел мимо. Короткий взгляд на альтиметр: стрелка, отвечавшая за определение количества футов над землёй, бешено вращалась. Выровняв машину в пике, парень заметил, как ему навстречу движется ещё один самолёт противника. Мельком посмотрев в зеркальце, закреплённое сверху в кабине, Эрен похолодел — он был зажат меж двух огней, а точнее "мессеров", один из которых находился у парня на хвосте, повторив манёвр британского пилота, в то время как второй евр летел прямо на "Спитфайр". — Твою ж, они уже наверняка договорились о том, кто будет стрелять, и кто в какую сторону будет уходить после того, как меня собьют! — Йегер погрузился в состояние, близкое к истерике. — Неужели это конец?       Внезапно к юному пилоту пришло осознание — он ещё не расстрелял весь боекомплект, почему же он перестал бороться? Споро собрав остатки решимости, Эрен навёл перекрестие прицела на шедшего в лобовую атаку евра и стал дожидаться одному ему известного момента…       Последующие секунды парень запомнил на всю жизнь. Почему-то именно эти мгновения он смог запечатлеть в практически замедленной съёмке. Летящий на него европейский самолёт внезапно стал меняться в "облике". Сначала плексиглас кабины пилота окрасился в тёмно-красный, затем в моторе произошел какой-то сбой, поскольку в следующий момент он просто всполыхнул. Евр так и не сделал ни одного выстрела. Сбоку от образовавшейся цепочки вынырнул самолёт, тут же ушедший в свечку, отчего следивший за ним Эрен чуть не свернул себе шею. Заложив короткий вираж, "Спитфайр", как успел заметить Йегер, вышел в хвост второму «мессеру» — секундная очередь из пулемётов и пушек, евр отправился к земле. К тому времени Эрен уже выровнял полёт своей машины, осматривая летящего рядом спасителя. В том, что это "Спитфайр", сомнений не было, вот только это была явно другая модель, поновее. Скорость выше, маневренность чуть лучше (самолёт очевидно был модернизирован лучшими техниками), да и что-то парню подсказывало, что боезапас у пушек был увеличен, уж сильно не хватало шестидесяти снарядов на каждую. Ещё раз пройдясь по союзному самолёту глазами, Эрен зацепился взглядом за эмблему рядом с бортномером 25.       — Не может быть! -восторженно прошептал парень. — Крылья свободы! Прибыл Истребительный корпус!       — Эй, сопляк. — чудовищно спокойный голос разрезал тишину в эфире. — Что здесь происходит? — на секунду Йегер опешил, собираясь с мыслями, дабы ответить загадочному спасителю.       — Оставьте его, капитан. Пацан должно быть в шоке, единственный выживший из своего флайта. — встрял голос чуть помоложе. Эрену даже показалось, что он уже где-то его слышал, вот только не мог вспомнить где и когда, однако смутно знакомый акцент не уходил из головы, заставив мозг экстренно «рыться» в самых далеких уголках памяти. Оглядевшись вокруг, юный пилот не заметил второй "Спитфайр", однако заприметил две точки, быстро растущие в размере.       — Маттео, вижу два "мессера", идут прямо на нас, справишься? — проговорил тот самый спокойный голос, обладатель которого сидел в машине слева от Эрена. "Маттео?", - задумался парень. Это же итальянское имя, так вот откуда акцент! Но что итальянец забыл в Истребительно корпусе? В это время те самые точки, направлявшиеся к юному пилоту и его спасителю переросли в полноценные самолёты, на глаз расстояние между четырьмя машинами составляло около мили (1,6 км. — прим. автора), однако важно учесть тот факт, что оно непрерывно сокращалось. — Давай.       Эрен не сразу заметил точно такой же, как и летевший с ним рядом, "Спитфайр". Самолёт свалился на врагов откуда-то сверху, под углом в сорок градусов зайдя сразу на две цели, тем не менее уничтожив их двумя залпами. Крутанув бочку, британский самолёт упал вслед за сбитыми "мессерами", однако через десять секунд показался по правую руку от Эрена. Поравнявшись со спасёнными товарищами, тринадцатый, а именно это число красовалось рядом с немалым количеством сбитых самолётов врага, дружелюбно улыбнулся и помахал парню рукой.       — Ну а этих то мне засчитают, капитан?       — Да засчитают, засчитают, я лично готов подтвердить их сбитие. — Эрен повернулся голову вправо — итальянец почти танцевал, все ещё находясь в небе. — Давай проследим, чтобы этот удачливый мальчишка оказался на земле в целости и сохранности.       — Подождите! — наконец очнулся Йегер. — Мы должны найти Микасу и Армина!       — Аккерман и Арлерт? — казалось, "капитан" всегда говорит до жути спокойным и холодным голосом. — Маттео, свяжись с землёй.       — Есть. — ответил итальянец, отключая рацию, чтобы выйти на другую частоту. Спустя пару минут, он сам себе покивал, снова заговорив. — Они уже на аэродроме. Пара царапин, ничего серьёзного.       — Есть ещё потерявшиеся душонки? — задал вопрос капитан.       — Никак нет, сэр. — ответил Эрен.       — Тогда летим домой, до аэродрома несколько миль.