Камира

Вопреки ожиданиям Келы, Сомбра не стал петлять по Трущобам, запутывая врагов, а выбрал самый короткий путь домой — вдоль широкой дороги, по которой ходили караваны Великих Домов. По мнению волчицы, это был самый худший из возможных вариантов, поскольку здесь их наверняка ждала засада, но единорог словно нарочно двигался навстречу опасности. Что это могло быть, глупость храбреца? Или он намеренно собрался нарваться на драку, рассчитывая проверить, на чьей стороне выступит Кела? Ну нет, она не собирается драться с представителем Тауруса, наживая себе врагов. Если только у них не будет весомого перевеса, только вряд ли Рейнджер выступит против Сомбры благородно, один на один… К облегчению волчицы, вскоре выяснилось, что у единорога всё-таки имелся план. Вместо того, чтобы вести свой отряд прямиком в город, Сомбра вдруг резко развернулся и нырнул в проход между домами, направляясь туда, где над землёй клубился серый Туман — время проведения ритуалов Сожжения Искр ещё не подошло, и отдельные пряди проникали в город. Ходить возле них никому не рекомендовалось. - Я надеюсь, у тебя есть компас или навигатор для ориентирования! - воскликнула Кела. - Мне не хочется провести остаток своих дней, плутая между миров! - Не бойся. Навигатор у меня есть, - на ходу бросил Сомбра. Кела недоверчиво хмыкнула, но ни о чём больше спрашивать не стала, сосредоточившись на том, чтобы держаться подальше от стены Тумана. Это не было лёгкой задачей, поскольку Туман то и дело вытягивал свои бледные щупальца, медленно, но верно захватывая всё большую территорию. Кроме того, он чувствовал присутствие живых душ (или разумных существ, насчёт этого не было единого мнения у магов и учёных Рима), а потому иногда его щупальца неожиданно изменяли направление движения и пытались схватить путников. Сомбра был вынужден даже немного ослабить контроль над разумом рабыни, чтобы та сама перешагивала через опасные места или пригибалась, когда очередное щупальце пролетало у неё над головой. Но хуже всего было даже не присутствие Тумана, а то, что группу вынесло в совершенно глухие места, незаселённые и дикие. Позади осталась и оживлённая дорога, и дома, пусть и огороженные частоколом, зато вполне жилые, где можно найти если и не помощь, то хотя бы укрытие. Справа от них над руинами и полями какой-то жухлой травы клубился Туман; слева возвышались мрачные скалы, у их подножья виднелись остатки строений, да ещё чуть в стороне раскинулась грязная серая лужа, по берегам которой копошились некие тени. Впереди тоже тянулось то ли болото, то ли подтопленное поле, где стояли остовы зданий, а ещё дальше виднелась внешняя стена. Быть может, прямо сейчас с её вершины какой-то стражник наблюдает за группой неясных силуэтов, идущих по самой кромке Тумана, и гадает — заблудившиеся ли это обитатели Трущоб или нечисть, выползшая на охоту? - Не пора ли нам возвращаться в город? - спросила Кела. - Куда мы придём этой дорогой, в тупик? Её вопрос проигнорировали, так что волчице оставалось только надеяться на то, что Сомбра знал, куда ведёт отряд, но с каждым шагом Кела верила в это всё меньше. Что делать, если они уже заблудились? В этом случае им придётся идти к внешней стене, а там всё зависит от настроения стражей, их алчности и количества Искр у Сомбры. А их после бездумного торга с Рейнджером наверняка осталось немного… - Сворачиваем, - неожиданно произнёс единорог. Они наконец-то стали отдаляться от края Тумана, который за это время подобрался так близко, что достаточно было протянуть лапу или руку, чтобы до него дотронуться. Кела выдохнула с облегчением, но обрадовалась она рано: обходной путь привёл их к огромной расщелине, по краям которой стояло множество невысоких пагод. Создавалось такое ощущение, что здания медленно сползают в пропасть, но, как оказалось вблизи, это было не просто ощущением — несколько пагод и вправду балансировали на краю, другие уже рухнули в пропасть, их обломки были хорошо различимы на дне. - Территория Дома? - спросила Кела, осторожно подбираясь к краю расщелины. Тронув носком ботинка камень, она отправила его в полёт до дна, откуда вскоре донёсся стук об дерево. - Не шуми, - велел Сомбра, недовольно поморщившись. - Может быть, Дома, может быть, отдельного поселения за стенами Рима. Главное, что обломки здесь уже очень давно. - И как мы переберёмся на ту сторону? - поинтересовалась волчица. - Ты ведь меня сюда не на экскурсию привёл, да? Вместо ответа Сомбра снял гипноз с единорожки, отчего та сначала очумело огляделась вокруг себя, а потом громогласно потребовала, чтобы ей немедленно дали свободу. - Иди, - кивнул на Туман Сомбра. - Если не помнишь о том, кто там обитает, самое время освежить память. Кобылица тяжело дышала, сжав руки в кулаки. - Как тебя зовут? - спросила тем временем Алиса. - Вайолет, - угрюмо проговорила рогатая. - Слушай, давай зарубим этого негодяя и сбежим? - Я знаю, ты любишь избавляться от хозяев, но здесь не тот случай, - улыбнулась Алиса. - Мы тебя не как рабыню выкупили. - А что, можно кого-то купить не как раба? И как это называется? Приобрести прислугу? - Внести выкуп. Позволь я тебе всё объясню… Пока Алиса кратко объясняла Вайолет, что представляет из себя Дом Единорога, Сомбра приблизился к самому краю пропасти, встав возле одной из ещё не до конца рухнувших пагод. Рог его засверкал фиолетовым и зелёным, затем Келе показалось, что кончик его окутала тьма… И вдруг из-под земли с треском стали выдвигаться массивные чёрные кристаллы. Словно копья, они протянулись с одного края расщелины на другой, врезаясь там в землю и превращаясь подобие моста, причём даже имеющего перила, поскольку один кристалл вонзился чуть выше и правее другого. Это не казалось лишним, матовая поверхность кристаллов предупреждала о том, что идти по ним скользко и опасно. - Я вижу, ты уже пользовался этой дорогой, - только и смогла вымолвить Кела. - В других местах, - Сомбра нахмурился, разглядывая другую сторону пропасти. - Я плохо прицелился, мост лёг слишком близко к тому зданию… Будем проходить мимо — держись настороже. Алиса! - голос его внезапно приобрёл твёрдость стали. - Ты идёшь первой, за тобой Вайолет. Я пройду последним. Если что-то случится, держите путь на вон тот обломок башни, проход в город на северо-западе, по торговой дороге Серписа. Кела наконец-то смогла сориентироваться. Выходит, они сделали большой крюк, обходя территорию Камиры, добравшись до одной из дорог, ведущих к Великому Дому Змеи. Вообще-то Камира и Серпис дружат, несмотря на то, что Серпис близок к Ватикану, но, похоже, путь через Змею кажется Сомбре менее опасным. Что же, хочется надеяться, что Рейнджер не ожидал от них такой выходки. С переходом через пропасть возникли проблемы. Вайолет явно была непривычной к подобным переходам, потому она шла медленно, пару раз едва не соскользнув с кристаллов. Алиса нервничала, причём не столько волнуясь за рабыню, сколько опасаясь полуразрушенной пагоды, то и дело бросая на неё напряжённый взгляд. Кела тоже ощутила опасность, но заставила себя встать на кристалл и медленно пошла вперёд. Она была уже на самой середине моста, когда Алиса громко вскрикнула, а Вайолет высказала слово на непонятном языке, но очень выразительное. Из пагоды высунулась плоская бледная голова без глаз, на длинной тонкой шее, а затем потянулись суставчатые лапы, каждая метров в пять длиной, с четырьмя загребущими пальцами на каждой. Затем подтянулись сухие белые колени, и существо, опираясь уже на задние лапы, явило себя во всей отвратной красе. - Берегись! - крикнула Кела. Несмотря на то, что разумнее было бы вернуться к Сомбре, она заставила себя пойти вперёд. Алиса тем временем отступала от здания и странного человекоподобного существа, которое медленно двигалось к ней, выдвигая задние лапы дальше передних, сгребая в когти землю и вытянув состоящую из множества позвонков шею. Глаз, ушей и носа у твари не было, зато имелась пасть-воронка, которая распахнулась и с мерзким звуком втянула воздух. «Заманить бы его на кристаллы и сбросить в пропасть...» - родился в голове Келы план, но его пришлось отбросить. Тварь целенаправленно шла к ассистентке Сомбры и бывшей рабыне, на Келу она вообще внимания не обращала. Кроме того, поступок был бы героическим, но граничил с идиотизмом. - Сэр! - воскликнула Алиса. - Нам бы не помешала помощь! Тварь приподнялась на задних лапах, растопырив передние в стороны, снова начиная всасывать воздух, но в этот момент над пропастью пролетела огненная комета и с громким хлопком разорвалась у головы монстра, осыпав его клочьями пламени. Оглянувшись, Кея увидела, что Сомбра стоял, широко расставив копыта и наклонив голову, посылая с кончика рога заряд за зарядом в сторону монстра. Правда, надолго Сомбру не хватило — рог его блеснул и погас, но единорог тут же кинулся к мосту. Кела, оправившись от первоначального изумления, наконец-то пересекла пропасть и спрыгнула на землю. Не забывая оглядываться на пагоду — вдруг там целое гнездо этих тварей? — она обошла монстра сзади, ещё не зная, чем бы его отвлечь. Кинуть что-нибудь? Или закричать? Но тварь даже на файрболлы не обратила особого внимания, вряд ли обычный камушек её отвлечёт! В бессилии волчица сжимала кулаки. Вайолет была иного мнения. Пока Алиса примеривалась, как бы поудобней ей рубануть по длинной лапе, единорожка подняла с земли булыжник и с криком «Пошёл в зад!» швырнула его прямо в пасть твари. Камень ударился об морду монстра, не вызвав никакой реакции. Тварь приподнялась на все четыре лапы, её тело, бывшее раза в два длиннее человеческого, теперь висело над девушками, словно тело гигантского тонколапого паука. Этим моментом нельзя было не воспользоваться: Алиса неожиданно сорвалась с места и наотмашь рубанула по одной из лап. Сталь легко прошла сквозь плоть, врезавшись в плоть, но перерубила и её, после чего Алиса повалилась на колени, а чудовище, издав мерзейший звук, зашаталось и попробовало отступить, передвигая три лапы. Ни крови, ни какой-либо ещё жидкости из обрубка не хлынуло, зато Келе показалось, что из него идёт серый дымок. - Алиса! Подбрось меч! - рявкнул Сомбра. Кела с удивлением увидела, что он почти пересёк пропасть — кристалл сдвигался под его копытами, помогая ему быстрее добраться до края. Девушка немедленно выполнила приказ. Сабля её сверкнула в воздухе, замерла, перехваченная магическим телекинезом, а затем сверху вниз наискось вонзилась в морду монстра. Сомбра дёрнул оружие на себя, оно плавно перевернулось рукоятью вперёд, разрезая ещё больше и без того широкую рану, а затем вылетело из неё и помчалось к единорогу. На излёте Сомбра направил остриё сабли в землю, так что она вошла в неё совсем близко от Келы. Длинный монстр медленно опадал, всё ещё не желая расставаться со своей жизнью. Отрубленная конечность вяло махала в воздухе, задние лапы сгибались, уцелевшая передняя тщетно цеплялась за землю. Под торжествующий вопль Алисы тварь завалилась на край пропасти, вздрогнула, и покатилась вниз, руша остатки пагод, гремя обломками дерева и камней. - Круто вы его! - восхитилась Кела. - Теперь понятно, почему Камира обратила на вас внимание! Торжествующая ухмылка, появившаяся на морде Сомбры, тут же и погасла. - Где рабыня? Алиса поспешно обернулась — Вайолет позади неё не стояло. Видно, она воспользовалась суматохой битвы и попыталась сбежать. - Я её найду, - предложила Кела. - Ориентироваться на башню, так? - Нечего здесь бегать в одиночку, идём вместе… Волчица быстро подняла лапу, прерывая единорога. - Человек медленная, а я хорошо чую запах Вайолет, умею быстро бегать и не полезу на рожон. Встречаемся у той башни, что ты нам указал, там ведь безопасно? Сомбра взглянул на Алису. Та медленно кивнула, и единорог громко выдохнул. Его всерьёз утомила битва, тем более, что ему пришлось использовать сразу несколько мощных заклинаний. - Хорошо. Постарайся её не очень помять. - Я попытаюсь доказать Вайолет, что лучше быть с Домом Единорога, чем одной, - ответила волчица. - Но с вас причитается. «Всё-таки это лёгкий способ втереться в доверие к Твайлайт!» - подумала Кела про себя, когда уже сорвалась с места, натужно втягивая воздух. Запах Вайолет ощущался отчётливо. - «А я сумею воспользоваться её благодарностью!» Запах усиливался. Похоже, рабыня не надеялась убежать, а решила пересидеть где-нибудь среди руин и подождать, пока её «покупатели» уйдут подальше. Приглядываясь к пагодам, Кела ускорила бег, опасаясь, как бы запах единорога не привлёк ещё какую-нибудь тварь… Она чувствовала, что настигает беглянку, завернула за угол одной из пагод, ожидая, что сейчас увидит Вайолет… Но ничего не увидела, потому что в этот момент тяжёлая самодельная дубинка ударила её по животу, сбив дыхание и обрушив на землю. Пока Кела хрипела, корчась на земле, на голову ей надвинули мешок, грубо подняли на задние лапы, а передние чем-то стянули за спиной. - Вторая здесь! Уходим! - раздался чей-то визгливый голос. Всколыхнувшаяся в душе ярость ничем не могла помочь похищенной волчице.