***
Они летели в капсуле. Достаточно долго, чтобы заскучать. Слишком долго, чтобы быть способными на что-либо ещё помимо ожидания. Большую часть полёта они спали. Стресс пережитого и волнения о будущем не только их, но и Империи. Всё заволокло мутной пеленой тревог, которая, к счастью, не несла за собой кошмары. Вроде бы вот оно - то самое долгожданное. Осколок Цикла, Цикл Л. Исчез и больше не стоит о нём беспокоиться. Вроде бы. На другой стороне их ждут те, кто почувствует дичайшее смятение после спада контроля разума. Но все ли их помыслы станут просто наявеянной иллюзией их собственного мнения? Может, фанатики до сих пор среди народа. Может, это все, кто живёт в Империи. Никто из них не был уверен хоть в чём-либо. Тяжёлые недели возвращения. Возвращения, прервавшегося несвойственным для Кори вскриком. В ночной час они подскочили со своих мест для ночлега, чтобы в замешательстве посмотреть на императора. Глаза Рэля расширились, стоило ему заметить, как тот до смерти испуганными глазами смотрит в окно, зажимая себе рот ладонью. Плечи его подрагивали, пока от него веяло первобытной паникой. Он старался вести себя тихо, даже когда его заключили в объятия и постарались успокоить. Ох, что же он видел? Или продолжает видеть, хм. Император сам не знает ответ на свой вопрос. И ведь имеет право. Цикл Л не одаривал его знаниями о том, что находится за пределами его территорий. Не объяснял, что существует что-то, опаснее самого Цикла Л. Нечто, что страшит цикличных детей на подсознательном уровне. Нечто подкралось в подкорку и начало шептать страшные вещи. Желания смерти всему роду цикличному. Шёпот врагов. Шёпот вечных недоброжелателей. Он не останавливается. Продолжает идти и громко смеяться. Словно угроза обрела краски и вырисовалась в картины. Мерзкие картины мук, что уготовят цикличным в тот или иной день. Когда настигнут их. Когда растопчут. Когда заставят думать, что их цикличная смерть воистину проклятье, от которого они никогда не смогут избавиться. Многолетняя травма. Шёпот задевает её снова и снова. Как жестоко. Но это привлекло внимание кое-кого ещё... Тёплые ладони тронули щёки и заставили посмотреть вперёд с закрытыми глазами. Оторвали из гущи страданий и убаюкали. Крошечной мелодией, за которой последовал совершенно не красочный рассказ. Как сказка на ночь маленьким детям. Холод подул со спины. "Мир огромен, с какой бы стороны на него не смотреть. Но и он с чего-то начинался." "Мир начался с древних сил, что были его создателями. И одна из них была нежная сила по имени Вечность." "Скромна и умна, но ранима и жестока. И от неё начали своё существование её прелестные дети." "Дети Вечности любили свою матушку. Вечность любила своих детей. Но лишь одного на долю меньше." "Все её дети были от неё зависимы, но не он. Он держался в стороне. И был счастлив." "Вечность в печали накликала на него беду. Новорождённые Силы мира раскололи его на множество Осколков. Осколки Цикла, что был любим Свободой чаще, чем кто-либо в этом мире." "Но ненависть Сил мира к Циклу, прелестному дитя Вечности, не закончилась. Ведь эта ненависть взращивалась до момента великой трагедии. До того, как мать возжелала наказать своё дитя. Пусть это и мягко сказано." "Силы мира до сих пор предпринимают множество попыток избавится от всего, что напоминает им Цикл. И Вечность пожалела, что дала им шанс всё разрушить." "И каждому Осколку Цикла, каждой частичке нелюбимого дитя, она ласково шепчет предостережения. И самого от неё зависимого она одарила своей частичкой сил, ведь без неё он не смог бы отбиваться." "Вечность плачет каждый раз, стоит ей уловить, как гаснет свет любого Осколка. Она горюет, но старается быть рядом с каждым." "И потому, о милые мои, цикличные дети, его драгоценное продолжение, берегитесь следующей попытки Сил мира избавиться от вас. Ваша Вечность не сможет быть рядом вечно..."***
Глубокий страх не покинул их. Они вернулись в империю. Вернулись все вместе в замок с более не двигающимися куклами. За окнами начинался шум голосов. Не такой, как обычно. Слишком громкий. Слишком ошеломляющий. С откликами недовольства и непомерного удивления. Дни, проведённые в погашении одной большой панической атаки, закончились. И пусть то, что случилось, имело некий смысл...Никто не понял его значения. Намёк не был понят. Всё, что до них попытались донести, ушло в сторону их же волей. Желанием сбросить с себя все обязанности и тяжёлую ношу, возложенную на них с первого дня их существования в этом мире. Кабинет, в котором хранились все воспоминания за тысячи лет. Как хорошие, так и плохие. Множество книг, бывших толстыми блокнотами, не оставили ни единый шкаф пустым. И всего один альбом, лежавший в ящике рабочего стола, сокрытый с глаз посторонних. Не было уютных диванчиков и журнального столика, за которым можно было посидеть в чей-либо компании за приятным разговором. Только их рабочие места и пара кресел в углу между шкафами. За окнами виднелось чистое небо, безоблачное как и внутренний мир, пока ни о чём не можешь думать. Но на земле сейчас шумела жизнь. Шумела так, что приходилось закрывать уши при выходе наружу. Это голоса смертных, с которых спала пелена наваждения. Только она. Их безграничная вера, навязанная предками, лишала их разума и по сию минуту. "Жители" империи не могли смириться с тем, что процессы поклонения Циклу Лобби прекратились. Столь резко. Столь неожиданно. Как снег в начале жарких дней. -Как долго они будут одержимы нашим от-..?-советник не договорила, грея руки о чашку чая. Во дворце теперь некому было разжечь камины. По коридорам в комнаты проникал холодный воздух. В кабинете была лишь она одна. И спрашивала она сама себя. Момент уединения получился случайно. Рэль свалился с температурой и Коэн сейчас заботился о нём. Кори и вовсе таскал со склада всё, что им может понадобиться. Для неё дела пока не нашлось, но она пообещала себе что-нибудь придумать. Пока они все восстанавливаются после долгого путешествия, в империи случаются беспорядки, а особенно умные, очнувшиеся окончательно от "сна", строят теории о том, как в императорском дворце случилось нечто непредвиденное. Недовольство народа всё росло и росло. Стук по раме двери. Советник обернулась в ту сторону и кратко кивнула пришедшему императору. -Кажется, на них многое накатилось. Смертные такие слабые...,-Кэри покачала головой, а после сделала глоток из чашки. Он же проследил за этим движением глазами и направился к окну, усаживаясь прямо на подоконник. Теперь помимо природного света в кабинет проникала длинная еле различимая тень. -Слабы только их тела,-хмыкнул император, откидывая голову на окно. -Я начинаю ощущать слабую угрозу с той стороны, куда даже от-...куда он запрещал летать. Всё время, пока он не исполнял событие, он всегда стоял там. Только что там такого может быть?-в задумчивости прикусил губу. Это заставило Кэри нахмурится. И слова и дурная привычка. -Скорее всего это то, что налетело на нас по возвращении сюда...,-отставила полупустую чашку в сторону,-..Я вполне уверена, что фон от жизненной зоны этого нечто идентичен. Что тогда, что сейчас. Кабинет погрузился в тишину. Неизвестность, которая предстала перед ними во всей красе, никак не давала покоя. Казалось бы, совсем недавно наступил конец. Но вот оно, словно цикл событий, что-то началось взамен. Что-то, о чём им никогда не рассказывали. О чём их отец не удосужился поведать. Хотя причина понятна - его стремление к становлению похожим на Вечность было бескрайно велико. Но вместе с тем, императору не давало покоя видение. -.."в следующий раз вам придётся справится самим"..,-невольно пробормотал он отрывок той речи, неточный и иначе сформулированный, но явно похожий. Он сильнее прикусил губу. Им определённо стоит найти то, что поможет им спастись от напасти, которую они избежали в первый раз. -Кэри. -Я слушаю,-они встретились взглядами. Один тревожный и растерянный. Другой виноватый, но полный уверенности. -Нам надо остаться правителями этой империи. Пока всё не закончится. -Что ты..?-она медленно поднялась из-за стола, а после брови резко сдвинулись к переносице и она ударила руками по столу, оставив их прямыми, чуть наклонившись вперёд. -Ты же не думаешь бороться с этим?! Я не позволю!..,-на лице проскользила горечь. Советник вздохнула и слегка сорвавшимся голосом осадила: -Мы слишком долго ими были, ты же сам понимаешь! Но почему?! Нас нас более не лежит защита этих смертных! Мы наконец свободны! И ты! Ты решил выбрать рисковый путь, в котором мы можем вновь оказаться заточёнными в кругу начала и конца жизни?!!-в уголках глаз блеснули слёзы. Покачав головой, она удручённо приземлилась обратно на стул и сложила руки на коленях, сжав одну ладонь в другой так крепко, что могли остаться синяки. Он прекрасно видел, что его эгоистичное решение практически полностью сорвало её контроль, удерживаемый веками. Император жил дольше, но по их венам течёт одна и та же цикличность. И даже это не изменит того, что на самом деле у них сформировались разные ценности и приоритеты. Общая беда не значила крепкие узы. Как и то родство, что было создано последним исполненным желанием, так отчаянно вымаливаемым. -Прости меня, Кэри. Но я хочу их защитить. Всего один раз. Пусть они ничего для меня и не значат,-в его очах она заметила незнакомый блеск. Тот самый блеск, который скрывала цикличная пелена помутнения. Советник не знала такого императора. И страх охватил её сердце. Прошлые дни, проведённые вместе, на мгновение показались ей фальшивыми. Нет. Советник помотала головой, не обращая внимания на то, что император мог воспринять это движение как очередной отказ. Это всё тот же Кори. Старший брат. Тот, с кем она разделила страдания. Тот, с кем она прошла весь этот путь. -Обещай,-голова резко вскинулась вверх, чтобы мог установится зрительный контакт. -Обещай, что это будет не зря,-и в душе её плескались сомнения, затеняемые вспыхивающей в каждом уголке её сознания верой. Верой в то, что новая преграда не помешает им наконец насладится этой прекрасной цикличной жизнью. И он ответил. Уголки губ приподнялись в слабой улыбке. «Обещаю» И Вечность тихо где-то запела. <Прости, о дитя, что посмела> <Прости, что сломала тебя>