вечный неправильный выбор

      Хансу было привычно среди шумных незнакомцев, ведущих пустые светские беседы. Тоскливая обыденность. Семейные традиции накладывали определенный отпечаток на восприятие. Прежде участие в официальных приемах всегда обязывало его оставаться начеку, подслушивать, встревать в споры и успевать корректировать планы в зависимости от добавляющихся переменных. Когда на кону благосклонность черствого отца, короля Южных Островов, а полномочия делятся между 13 претендентами, не остается места здоровой конкуренции за власть. Соперничество бок о бок с заискиванием. Просто рутина.       Каждый хотел урвать если не самый крупный кусок, то хотя бы наиболее лакомый. У соперника трава всегда зеленее. Братья плели интриги с особым остервенением, если в ближайшем радиусе попадались выгодные возможности. Например, во время прибытия иностранных подданных. Каждый пытался выслужиться и очернить другого. Заключить сделку на индивидуальных условиях. Заручиться поддержкой влиятельного гостя и продемонстрировать отцу превосходство над остальными сыновьями. Либо равняешься на старших братьев и принимаешь правила игры, либо будешь растоптан. Ханс давно убедился в этом на собственном горьком опыте.       В Эренделле принц собирался проявить себя. Подступиться к молодой королеве и заинтересовать. Но так и не находилось шанса просочиться сквозь толпу, которая за несколько часов только разрослась вокруг старшей Разенграффе. До Ханса доносились обрывки разговоров. Эльза явно держала при себе истинные намерения по управлению королевством. Она завуалированно отвергала потенциально выгодные предложения о сотрудничестве или снисходительно молчала. Ханс не понимал это поведение. Оставалось робко стоять в стороне и заново продумывать альтернативные стратегии, которые могли хотя бы частично сработать. Компромат на остальных Вестергардов - последний козырь.       Как на зло, мысли были заняты не тем. Необъяснимые утренние события въелись в память. Не удавалось отогнать жуткое ощущение, как будто Ханс побывал на границе между жизнью и смертью. Комом в горле застряло тягостное предчувствие беды. Принц в который раз уходил из основного зала, вставал вдали от людей и снимал перчатку с левой руки. Он все еще не мог принять или даже осознать увиденное. Несколько выпитых бокалов шампанского не придавали храбрости. Реальности не меняли тоже. Ханс с опаской касался странного шрама на ладони. Боль словно от свежего ожога. Глубокие неровные линии уродливо выделялись багровым символом на бледной коже. Было ли у него значение?       Любопытство сменилось тревогой, и Ханс скрыл от себя неприятную загадку. Со вздохом посмотрел на себя в большое зеркало, висящее на стене холла. Позади него вальсировали гости. Напудренные дамы с вычурными высокими прическами шуршали дорогими тканями нарядов. Кавалеры разбавляли пестрящие цвета платьев строгостью своих костюмов. Торжественная музыка заглушала голоса и звон посуды. Ханс, потерявшийся в своих мыслях, ощутил себя фоном этого яркого праздника. В отражении его молчаливо встретила блеклая версия самого себя. Забытый мальчишка, как будто на своем первом балу. Неуместный и ненужный. Высмеянный собственной семьей.       Принц отогнал непрошенную меланхолию. Он обещал себе не быть таким. Слишком контрпродуктивно. Он надел маску уверенности, приосанился, и вот ему уже улыбался безупречно одетый молодой принц с румянцем на щеках от выпитого шампанского.       Вместо алкоголя стоило отвлечь себя едой. Простые решения его не устраивали, и он гордо игнорировал местную кухню, следуя своему рецепту. Ханс решил обойти зал в поисках нужных ингредиентов, цепляя по дороге обрывки сплетен. Принц наткнулся на отдельную комнату, оборудованную под склад закусок. За столом в углу открывался красивый вид из окна. Тележка с высоким многоярусным тортом отгораживала от дверей, ведущих к празднующей публике. Подходящее убежище. Ханс окружил свою тарелку идеальной сервировкой. Его кулинарный шедевр почти был готов, но требовался последний штрих.       Стоило отлучиться на пару минут, как идиллия подверглась воздействию непреодолимой силы. Старательно сооруженный Хансом сэндвич оказался не в то время, не в том месте.       Рыжеволосая девушка успела съесть почти половину, когда была поймана с поличным.       -Принцесса Анна? - Ханс в растерянности топтался перед ней, голодным взглядом провожая свою еду.       -О, Ханс, -неразборчиво отзывается девушка. С набитым ртом не так уж просто отвечать.       -Да будет вам известно, что подозрительно выглядящие блюда не стоит употреблять, особенно членам королевской семьи, -поучительным тоном произнес Ханс и поставил на стол загадочный стеклянный пузырек с содержимым ярко красного цвета. -Вдруг, вас кто-то захочет отравить?       -Что? - Анна подскочила на стуле, чуть не поперхнулась и побыстрее отодвинула от себя сэндвич.       От ее шокированного вида Ханс больше был не в силах сдержать смех.       -Простите, я шучу, -пояснил принц и подвинул ближайший стул,чтобы сесть напротив. -Крохотная месть.       -За что это?       -За то, что съели мою еду.       -Ой, это был ваш сэндвич! Извиняюсь!-Анна невинно хлопала глазами. -Он выглядел таким аппетитным и необычным, вот я его и заметила среди остальных закусок.       -Секретный рецепт, правда, не законченный, -сказал Ханс и открыл пузырек.       -Позволите?       -Добавить яд все-таки? -с искренним недоумением спросила девушка.       -Финальный ингредиент, из-за которого я и ушел. Без него вкус совсем не тот. Пришлось отыскать кухню и выпросить у повара.       -Только выглядит как-то устрашающе, -издала нервный смешок Анна. - Ваше предупреждение прозвучало вполне убедительно.       -Это брусничный джем. Все вопросы по поводу хранения в таком зловещем сосуде к вашему повару! -улыбнулся принц. -Сэндвич по рецепту с Южных Островов. Попробуйте. Обещаю, это вкусно и не похоже на отраву.       -Раз вы даете мне такое торжественное обещание, можем перейти на “ты”?       Ханс кивнул и приправил оставшуюся половину сэндвича. Наблюдать дегустацию оказалось интереснее, чем есть самому. На лице Анны мелькнуло и удивление, и наслаждение, пока она знакомилась с новым сочетанием.       -Сыр! Брусника! Просто тает во рту! Безумно, но гениально! -восторгалась принцесса.       -Не так громко, а то гости сбегутся и тоже захотят попробовать! Пока буду готовить на такое количество людей, сам умру с голода!       -Точно, долг платежом красен. Я тоже приготовлю тебе кто-что особенное, раз уж мы тут заканчиваем друг за другом сэндвичи, -решила Анна.       Пока девушка собирала внушительной высоты бутерброд, Ханс рассказывал ей веселые пустяки. Незаметно тема была сведена к обсуждению привычки травить неугодных политических деятелей. Принц беззаботно перечислял все известные ему яды, дополняя рассказ конкретными случаями смертей, в том числе, с примерами из родословной семьи Вестергард.       -Сочувствую твоей троюродной бабушке, -сказала принцесса, протянув тарелку с угощением.-Но к чему тебе все эти знания о ядах и убитых?       -Любопытно и практично, - пожал плечами он. - Если знаешь врага, легче одержать победу. Компоненты яда в другой пропорции могут иметь целебный эффект, например. Состав готового вещества может вывести на изготовителя или многое сказать о целях убийцы. Разложи на составляющие, изучи детали и сможешь извлечь пользу.       -Думаю, так не только с ядами.       -Конечно. Вот взять те же обстоятельства убийств. Столько факторов должно сойтись для успешного завершения.... С точки зрения убийцы... Я интересовался описанием расследований, чтобы самому не оказаться на месте отравленных или хотя бы иметь представление о противоядии.       -Моя мама занималась изучением и использованием разных трав в лечебных целях, -вспомнилось принцессе. - Но должно быть, в нашей семье были обеспокоены более явными опасностями.       -Не всегда угроза бросает вызов и предупреждает о намерении замахнуться мечом.       -Предпочитаю действовать на опережение, -сверкнула глазами девушка.       -И правда. Опередила меня в поедании сэндвича, - с напускным драматизмом произнес принц.       -Он слишком привлекал внимание. Вылитый иностранный шпион, -посмеялась Анна, легко толкнув в плечо Ханса.       -Надеюсь, ты позвала меня на турнир не для такой же расправы? Я ведь не похож на шпиона?       Анна злодейски расхохоталась, а потом миролюбиво улыбнулась и отрицательно покачала головой. Молодые люди дразнили друг друга и искренне веселились.       -Развивать боевые навыки я начала всего лишь ради самозащиты, - призналась Анна.-Мой отец всегда хотел, чтобы я была способна действовать решительно при виде угрозы. Честно говоря, однажды я решила, что это мое призвание - быть воином. О, надеюсь, тебе это хоть немного интересно. Ты ведь согласился принять участие в будущем турнире не из вежливости?       -Не хочешь спарринговаться с моей бесчувственной тушкой? - притворно расстроился Ханс. -Меня тоже тренировали. Заставляли, правда. Но ничего, если что, смешаю себе зелье неуязвимости, чтобы быть наравне с принцессой Эренделла.       -Тебя заставляли?       -Да. Только бы поменьше оставалось времени для чтения книг о ядах.       -Но ведь и то, и другое потенциально важно.       -Наверное, король не хотел вырастить слишком опасных стратегов под боком. Пытался себя обезопасить и избавился от потенциально опасных разделов библиотеки. Жаль только, никогда не знаешь, когда кирпич на голову упадет, -философски подметил принц.       -Или когда брусничный джем окажется вовсе не тем, чем кажется, -рассмеялась девушка.       -О падении, кстати, - вдруг принц покосился на что-то позади Анны.       Она не успела обернуться, когда Ханс притянул ее вместе со стулом ближе к себе. Со скрипом двинулись ножки стула по блестящему паркету. С удивленным возгласом Анна всплеснула руками, обхватила плечи принца, но все же удержалась в сидячем положении.       С верхнего яруса высоко торта уже какое-то время капали тягучие капли растаявшей помадки. Шоколадный бюст, возвышающийся на кондитерском сооружении, не вынес температуры в комнате и окончательно поплыл. Голова почти слилась с шеей, и внушительный сладкий кусок глазури отвалился, впечатавшись в то место, где мгновение назад находилась принцесса.       -Ничего себе, - ошеломленно произнесла Анна, взглянув на перепачканный пол.       -Хорошо, что я поймал тебя, - сказал Ханс, и принцесса поднялась, покидая неожиданно возникшие объятия.       -Тут так жарко, -Анна подобрала свой веер и начала обмахиваться, скрывая появившийся румянец. -Я и не замечала. Когда я была здесь с Эльзой, то было намного холоднее…       -Может, прогуляемся? - принц подошел к дверям, ведущим на террасу, освещенную лунным сиянием. - У тебя хорошо получалось показывать окрестности днем.       Они покинули комнату и вскоре вышли во внутренний дворик. Пленительный аромат цветущих кустов и клумб был нежным благодаря морскому воздуху. Аллеи белых резных колонн, обвитых плющом, уводили дальше от теплого света окон дворца. Фьорд виднелся ниже. В спокойной водной глади мерцали серебристые отблески.       -Спасибо, что спас меня от шоколадного фондю, - с улыбкой сказала принцесса.       -Королева не простила бы мне, если бы в такой важный день произошел столь вопиющий инцидент с ее сестрой.       -Да уж. Наверное, за всю историю Эренделла ни одна принцесса не рисковала быть придавленной шоколадом! Можно ли придумать более безумное покушение?       - Насколько мне известно, за последние несколько веков в вашем королевстве вообще не было случаев покушений. Никаких крупных конфликтов внутренних или внешних. У вас так спокойно, - мечтательно рассуждал Ханс. - Видимо, королевская семья весьма преуспевала в переговорах.       -Точно. Я всегда удивлялась, когда изучала документы и хроники. В сравнении с другими королевствами…тут все казалось таким сказочным...Кто-то писал и творил эту историю, -ответила Анна, задумавшись о чем-то своем. -Но сейчас я начинаю видеть. В Эльзе тоже есть это ледяное спокойствие. Наследие отца. Хоть мы сестры, у нее как будто всегда была большая предрасположенность безупречно проводить дипломатические встречи. Переговоры проходили так же успешно, как это удавалось отцу.       -Разные подходы к воспитанию тоже сыграли свою роль, - предположил Ханс. -Но разве уже успели состояться дипломатические визиты? Я слышал о том, что делегации из Эренделла тайным составом посещали некоторые ближайшие государства. Так это правда?       -В том и дело, что это должно быть тайной! - Анна колебалась, стоит ли продолжить обсуждать эту тему, но гордость за свою сестру оказалась сильнее. - Раз уж секрет не такой секретный, как я думала, нет смысла скрывать. Хоть ворота и были закрыты, Эльза вместе с некоторыми приближенными выезжала для заключения сделок.       -Получается, до достижения совершеннолетия? -удивился принц, испытывая при этом смесь зависти и восхищения. В самых смелых грезах он мог обладать такой властью, как у юной королевы Разенграффе.       -Да. После того, как не стало родителей, Эльза взяла на себя основные дела, пусть и оставалась под контролем верховного собрания. Трагичные события позволили ей действовать на свое усмотрение.       -Соболезную вашей утрате, - Ханс выдержал небольшую паузу. -Прости, мы можем оставить эту тему.       -Все в порядке, -Анна повернулась к принцу и посмотрела в его глаза. - Сегодня коронация Эльзы. Как можно не уделить внимание ее достижениям? Жизнь идет своим чередом. Кто знает, каким был бы Эренделл на данный момент, если бы не вмешалась моя сестра. Отец придерживался сомнительных решений.       -Ты о распоряжении закрыть границы 3 года назад, верно?       -Это было ошибкой. Думаю, Эльза тоже это поняла и поэтому нарушила запрет на выезд. Отец слишком подавлял ее. Наверное, делиться властью сложно.       -Он бы поладил с моим отцом, -хмыкнул Ханс.       -Король есть король, -вздохнула девушка. -Я рассчитывала, что с годами смогу лучше его понять, но пока, увы, нет. Зачем было запрещать практически все взаимодействия с внешним миром? Пока мы с Эльзой были детьми, Эренделл тоже считался отчужденным. И это сказывалось не лучшим образом на жизни простых людей. Но последние 3 года, несомненно, самые тяжелые.       -Тяжелые? Те придворные шуты, которые весь вечер крутятся вокруг Ее Величества, не считают положение в королевстве неблагополучным. Каждый гость на сегодняшней церемонии мечтает узнать секрет процветания Эренделла.       -И ты, полагаю, редкое исключение? - ухмыльнулась Анна.       -Нет, - Ханс развел руками, не пытаясь увиливать. -Ты знаешь, каким видят Эренделл ваши соседи? Самородок, сияющее сокровище северных морей. Ваши богатства бросаются в глаза, наверное, всем, кто хотя бы проездом оказался на этих землях.       -Они считают королевство процветающим, потому что никто не позволяет приглядеться внимательнее, - покачала головой Анна. -Отец не позволял. Из иностранцев почти никого не допускали. Королевство обходилось поддержкой нескольких союзников и экспортом, по большей части. И Эльза собирается действовать так же. Я не должна сомневаться в ее решениях...       -Но? - продолжил Ханс, не уверенный в уместности своих комментариев.       -Она самая лучшая, - серьезный тон Анны сменился на более расслабленный. - Когда она поступила по-своему, это принесло так много пользы! Она знала, что делала. Три года изоляции прошли практически безболезненно для экономики, благодаря тому, что она ослушалась установленного закона.       -Когда тайно посещала другие королевства?       -Ей приходилось действовать быстро и решительно. Даже я не была в курсе, что тогда происходило. Я и сейчас не знаю всех подробностей. Она, видимо, пришла к соглашению с советниками, и они провели несколько встреч, которые изначально были запланированы с королем Агнарром, нашим отцом.       -То есть, за пределами Эренделла? Но ведь в море…       -Да, - грустно ответила принцесса и некоторое время собиралась с мыслями. -Я не знаю, как она поборола скорбь, чтобы так скоро отправиться в то же путешествие, из которого не вернулись родители. Наверное, у всех свой способ справиться с трагедией. Для Эльзы утешением стало завершение дел отца ради блага Эренделла.       -Похоже, королева Эльза очень сильная.       -Я так ей горжусь, - сказала Анна с искренним восхищением. - Ее первые деловые поездки завершились самыми выгодными торговыми контрактами, на которые наше королевство могло рассчитывать. Переговоры проходили безупречно,так что им больше не приходилось тратить на это время. Достаточно было одного раза. Встретиться с Эльзой и получить впечатления на всю жизнь! Стоило ей поехать в другое королевство, как ей сразу удавалось указать на проблему и предложить взаимовыгодное решение. Контракты действовали все 3 года, хотя встречи завершились в первый год после закрытия ворот. Эльза поразительная!       -Поражала в самое сердце деловой хваткой? - Ханс поддержал более веселое настроение принцессы.       -Точно. Когда вы познакомитесь, ты поймешь.       -Вы так близки. Признаться, даже немного завидую.       -О, не стоит, - со вздохом проговорила Анна. - Раньше и я думала, что мы действительно близки. Когда-то мы проводили много времени вместе. Наверное, я все еще думаю о ней, как о той, прежней Эльзе. С которой можно было устроить тайную вылазку на всю ночь, а потом все утро расталкивать друг друга, чтобы не вызывать подозрений своей сонливостью. Но однажды, если честно, она словно закрылась от меня. И она по-прежнему избегает меня.       -Успешно проведенная церемония и праздничная атмосфера не помогают наладить контакт?       -Не очень, - принцесса задумчиво отвела взгляд в сторону заснеженных горных вершин, застывших в нерушимом величии сумеречного пейзажа. - Но я не должна отчаиваться и слишком жаловаться. Немного терпения и любви, и мы с Эльзой снова вспомним, каково быть простыми сестрами, наслаждающимися компанией друг друга и шоколадным фондю.       -На заметку, падающие шоколадные скульптуры, внезапно превратившиеся в фондю, очень сближают, -Ханс намекал о недавнем происшествии, пытаясь подбодрить Анну.       -Как выяснилось, да, -со смехом признала принцесса, которая действительно ощутила небывалый комфорт в компании Ханса. -Все еще никак не пойму, когда в той комнате наступила такая дикая жара.       -Лето, как никак. Думаю, в бальном зале сейчас настоящая сауна со всеми этими пышными нарядами, танцами, горячительными напитками... скачущими стариками вокруг высокопоставленных особ.       Девушка опять рассмеялась, когда поняла, что была замечена в паре с удивительно неловким и чрезмерно активным герцогом. Ей захотелось, чтобы вместо этого из всех гостей именно принц Ханс пригласил ее на танец. Проводить время с ним было поразительно приятно. Пожалуй, их неожиданное знакомство на причале и увлекательные разговоры наедине - самые хорошие моменты дня. На щеках Анны появился румянец, стоило ей представить касание его сильных рук или тесное сближение во время вальсирования. По воле случая им уже удавалось оказаться практически в объятиях друг друга. От смущения Анна неизбежно начинала озвучивать спонтанные мысли, пришедшие ей в голову.       -Люблю ходить в сауну, -вдруг сказала Анна. - Знаю одно местечко в горах. Но летом, конечно, не так весело. Вот была бы сейчас зима. Знаешь, как ощутить себя полностью обновленным, как будто заново родился? Сначала пройти испытание жаром в бане. А потом нырнуть в сугроб!       -На Южных Островах это посчитали бы безумным сочетанием.       -Уж точно не безумнее сэндвичей с сыром и брусничным джемом!       -Я поделился секретным рецептом, пошел практически на государственную измену, соединяя компоненты по строго конфиденциальным древним писаниям лучших поваров моей родины! О, Анна, как много тебе известно о безумии? - драматично всплеснув руками, Ханс завершил свою тираду и удовлетворенно улыбнулся. -Но тебе же понравилось?       -Да. И тебе понравится! Ты обязан попробовать посетить сауну зимой, - предавалась мечтам наяву девушка, схватившись за предплечье принца, чтобы он прочувствовал ее восторг предвкушения. - За уши будет не оторвать от снежного блаженства после того, как горячий пар раскалит тело до предела.       -Отрывать станет нечего! Готов поспорить, моя голова расплавится в первую очередь!       -Идет, спорим! Ты же не из шоколада, выдержишь, - хихикнула Анна, слегка тряхнув его руку. - Осталось дождаться холодов. Ты ведь еще погостишь? Надеюсь, Эренделл откроет свои ворота. Ведь такой туристический потенциал теряется! А летом можно устраивать походы с палатками! Ты ведь видел, какой здесь чудесный лес?       -О, безусловно. Прогулялся днем, -с быстро угасающим весельем тихо ответил Ханс, в мыслях которого снова оживала необъяснимая тревога. -Ты не замечала что-нибудь необычное в лесу?       -Дай-ка подумать, -картинно приложив палец к подбородку, Анна нахмурилась. -Ты о ледорубе с говорящим оленем?       -Что? -ошеломленный неожиданным ответом, Ханс поддавался влиянию по-прежнему ребячливого настроения собеседницы.       -Существует легенда о ледорубе, которого околдовал олень и заставил поверить в то, что он умеет разговаривать!       -Как это? Зачем?- удивился принц, не понимая, насколько серьезно стоит воспринимать эти фантазии.       -Олень мечтал о доме, построенном целиком изо льда! - с придыханием вещала Анна, активно жестикулируя руками. - Тогда бы он всегда мог спрятаться от охотников! И ни дня больше не работать.       -Не работать кем?       -Оленем, -сказала об абсолютно очевидной истине Анна и наигранно покачала головой из-за недогадливости принца.- Так вот, мечтал он столь сильно и отчаянно, что унес на своих рогах самого юного и наивного ледоруба, которого смог отыскать в лесу.       -Какие еще ледорубы из леса?-ухмыльнулся Ханс очередной несостыковке в придуманной на ходу истории.       -Не я диктую правила, Ханс… - со всей серьезностью, на которую была способна, пожала плечами принцесса. -Некоторые вещи нужно просто принять, как данность. Оленю нужен был тот, кто способен добывать лед.       -Так уж необходим?       -Копытами дом не построишь, да будет тебе известно, -хлопала ресницами Анна, едва сдерживая смех.       -О, зато человека унесешь на рогах, я понял. Хотя бы никто пока не пронзен эти самыми рогами.       -И это были гипнотические рога, -заявила Анна, изобразив движением пальцев некое подобие волны, представляя именно так воздействие гипноза.       -А разве легенда не о колдовстве? -хмыкнул принц.       -Суть та же. От гипнотических, частично магических и галлюциногенных рогов, появляются видения, стоит только лизнуть их...       -Стоп, кто и зачем будет лизать рога?       -Ледоруб. Наверное, голодный был.       -Логично.       -Итак, похищенный поверил, что олень разговаривает и приказывает ему строить дом изо льда. С тех самых пор он бродит по лесу... Знакомит всех со своим парнокопытном властелином!       -И, очевидно, не может нарубить достаточно льда среди деревьев?       -Не совсем. Нарубить-то он нарубил. Построить дом не может.       -Почему?       -Руки скользят. Ищет помощников в рукавицах, -завершила свое объяснение Анна и беззаботно рассмеялась.- Шучу! В лесу нет ничего опасного, даже оленей похитителей.       -Какое счастье, что это просто легенда, - ответил Ханс, благодарный за отвлечение от неприятного беспокойства, возникающего при мыслях о жутких видениях в темной чаще.       -Не лишенная доли правды. Чуть-чуть.       -То есть, можно спать спокойно, а в лесу не ждет ничего зловещего?       -Зловещего? - удивленным голосом переспросила Анна и поспешила по-настоящему успокоить своего спутника. - Нет, а ведь мы обошли его вдоль и поперек. Видишь, нам даже пришлось сочинить эту прекрасную складную легенду, чтобы было чем пугать друг друга на посиделках у костра.       -Нам? Кто эти таинственные "мы"?       -Поклянись, что никому не скажешь! - после некоторой паузы выпалила девушка.       -И я удостоюсь какой-то тайны?       -Поклянись! Тогда те самые “мы” рассмотрим твою кандидатуру для вступления в ряды посвященных!       -Хорошо. Торжественно клянусь держать язык за зубами. Что же это за посвященные?       -Нынешняя королева Эрренделльская, я и наши друзья из деревни, - торжественно призналась Анна. - Тот ледоруб из истории тоже был с нами, пока не слишком увлекся своей карьерой и компанией оленя. Мы назывались клубом любителей истинных приключений. Настоящая банда.       -Кто бы мог подумать, что королева и принцесса состоят в банде.       -Мы были детьми. Эльза, правда, уже давно покинула первоначальный состав. Но я предана клубу до сих пор!       -И принцессам разрешали играть в лесу с обычными детьми?       -Не обычными, а посвященными! Какая же компания должна быть, по мнению представителя Южных Островов? - уперев руку в бок, поинтересовалась она.       -Не знаю. Мне даже с братьями не удавалась дружба. Думаю, ты разбираешься лучше, с кем и как стоит играть, пока ты ребенок, -сдался Ханс, призывая Анну продолжить рассказ.       -И мы не занимались просто играми! -увлеченно раскрывала новые детали принцесса.       -Поэтому ты зовешь их посвященными?       -Именно. Это были секретные миссии по исследованию окрестностей, выживанию в диких условиях и совершенствованию своих талантов! Только избранные могли участвовать.       -Секретные? То есть, родителей вы не очень спрашивали, как я понимаю?       -Наверное, я даже не задумывалась в детстве о таких вещах. Теперь ты это сказал, и я чувствую себя глупо. Мы творили столько безрассудных вещей.       -Зато есть, что вспомнить. Так что, вы могли незаметно покидать замок?       -Эльза всегда находила убедительные оправдания для наших прогулок. Может, родители только делали вид, что ничего не подозревали. В любом случае, спасибо, что не мешали. Было бы ужасной ошибкой прятать от мира таланты своих дочерей!       -Миледи, -елейным голосом произнес принц своим отрепетированным тоном. - Позвольте нескромно полюбопытствовать о подробностях ваших, несомненно, изумительных способностей. Но молю, не подумайте, что я посмел усомниться в их наличии.       -О, помяни мое слово, ты не пожалеешь, когда поучаствуешь со мной в спарринге, - с хищной улыбкой пригрозила Анна, махнув перед ним пальцем. -Убедишься, что я не приукрашиваю, когда решаю похвалить себя, - ее тон сменился наигранной вежливостью. - Надеюсь, принц Южных Островов любезно примет это робкое приглашение.       -Почту за честь, - Ханс завершил обмен любезностями коротким поклоном, когда Анна рассмеялась.       -А что касается талантов, - решила еще поделиться воспоминаниями принцесса. -Помимо боевых искусств, в детстве я была страстно увлечена приключениями и странствиями. Лучшие походы организовывала. Знала, как свои пять пальцев, все тайные тропы. Находила выход из самых жутких темных пещер.       -В которые сама себя и заводила? -с ехидством спросил Ханс. - С тобой не пропадешь.       -А где еще искать сокровища и останки древних цивилизаций? -хихикнув, возмутилась Анна. - А еще я умела разводить костры в любых условиях. Даже когда под рукой не оказывалось ничего, кроме болотного ила, грибов и листьев папоротника. Ни одного неконтролируемого пожара, прошу заметить!       -И даже брови не подпалила.       -Новые отрасти успели с тех времен, -с расцветающим румянцем на щеках проговорилась принцесса. - Не смейся! Мне даже шло! Вот скажу Эльзе, и она введет новую моду в королевстве! Брови и, особенно, бакенбарды объявит вне закона!       -Ладно, ладно, -усмирил свое зашкаливающее веселье Ханс и вновь заговорил светским тоном. - Преклоняюсь перед влиятельностью повелительницы костров. И надеюсь на справедливость модного суда. Но как же вышло, что принцесса развлекалась подобным образом?       -Наверное, мне хотелось чего-то неординарного. Вырваться из равномерного предсказуемого течения жизни младшей принцессы. Кажется, это желание со мной, сколько я себя помню.       -И ты всегда стремилась к чему-то большему?       -Да. Я верю, быть младшей - не значит быть чьей-то тенью.       -Понимаю. Хочется самому находиться под солнцем. И верить, что выйдешь за рамки роли запасного варианта, - сказал принц так тихо и удрученно, что сам поразился своей способности быть откровенным с Анной.       -Ханс, все в порядке? Я сказала что-то не то? - обеспокоилась Анна неожиданной неподдельной печалью в голосе собеседника.       -Нет, просто эта мысль звучит так знакомо. Мои старшие братья, правда, пытались сделать меня не тенью, а невидимкой.       -Сколько у тебя братьев, говоришь?       -Двенадцать, -ответил он и, встретившись с вопрошающим взглядом принцессы, кратко прояснил некоторые особенности отношений в семье Вестергард. - Трое из них притворялись, что не видят меня, буквально. Целых два года.       -Как они могли? -шокированно произнесла Анна.       -Так принято у братьев, -пожал плечами Ханс, накинув привычную маску равнодушия к этой теме. -Ничего, не будем о грустном.       -И у сестер принято. Хотя пока Эльза не бросила наш клуб, мы с ней очень дружили.       -Она поддерживала твои увлечения?       -Именно благодаря ей я нашла себя.       -Продолжай. Хотелось бы узнать секрет успеха, - вполне искренне поинтересовался принц.       -Мы зачитали до дыр все книги о дальних странах, о героях, преградах на пути к сокровищам, о таинственных опасностях неизведанного, - рассказывала девушка с воодушевлением. - Вернее, читала Эльза, а я тогда еще не умела. Я открыла целый мир. Он был полон извилистых путей, бесконечного количества возможностей и не требовал следовать лишь по одной прямой. Тогда я впервые осознала, что я сама могу выбирать открытую дверь и искать за ней лучшее будущее.       -Вы были в таком юном возрасте, и ты уже поняла, чего ждешь от будущего?       -Наверное. Когда ты ребенок, все кажется таким простым. Мы обе мечтали стать персонажами приключенческих сюжетов. Сделать что-то великое и смелое.       -Конечно, о чем же еще мечтать молодым принцессам?       -Это стереотип, что девочки думают только о платьях и образе идеального жениха, - мотнула головой Анна и тут же поправила выбившуюся прядь из аккуратной прически.       -А на самом деле даже покататься на дружелюбном пони не хотят? -подколол ее Ханс.       -Пони у меня как раз был. Зефирчик. Мой резвый скакун. Мама с папой подарили его нам. Самый подходящий компаньон для таких любительниц приключений, как мы с сестрой. Родители пытались занять нас чем-то и пойти на компромисс, когда мы умоляли взять нас с собой хотя бы в одно небольшое путешествие.       -Учитывая их выбор придерживаться закрытой политики, полагаю, вам оставалось не так уж много возможностей повидать мир.       -Родители редко путешествовали, а уж о том, чтобы взять нас с Эльзой в поездку, даже речи не шло. Помню, папа опускался на одно колено и, глядя мне в глаза, произносил драматичную речь о том, что на нас с Эльзой возлагается ответственная миссия заботиться о Зефирчике, -Анна изобразила серьезность и строго взмахнула указательным пальцем. -Мы же не хотели оставить любимого пони в одиночестве?       -И речь короля, конечно, эффективно воздействовала на неокрепшие умы?       -Очень даже окрепшие, - улыбнулась девушка. - Но папа был весьма убедителен, хоть и переигрывал. Мы послушно окружали Зефирчика вниманием и лаской. И главным аспектом ухода за ним стали прогулки. Мы не могли заставлять скучать его в конюшне.       -Разумеется. Искренняя обеспокоенность благополучием друга. Это ли не прекрасно? -усмехнулся Ханс, понимая истинные намерения участниц клуба любителей истинных приключений.       -Мы великодушно прощали ему любое озорство. По независящим от нас причинам Зефирчик мог в любой момент убежать, - обрисовала хитросплетения фантастических оправданий принцесса. -Кто же знал, что в лесах Эренделла самая сладкая дикая морковь?       -О, та знаменитая морковь, обожаемая в элитных кругах пони-гурманов. Слышал, слышал, - принц с легкостью разыграл веру в эти небылицы, как, должно быть, когда-то делали родители Анны. -Она растет исключительно в темной чаще леса. Где-то между скалами и болотами. И Зефирчик ради нее даже научился открывать ворота? Какой смышленый.       -Эволюционировал, когда почуял аппетитный аромат, - невинно закусила нижнюю губу девушка.       -За десятки километров почуял.       -Естественно, именно мы с Эльзой организовывали поисковые операции. Много раз. Представляешь, Зефирчик хорошо прятался.       -Так это пони заразил вас непреодолимой тягой к исследованию леса?       -Такова была наша с Эльзой легенда на случай, если бы нас хватились в замке. Вылазки становились смелее и смелее. Конечно, путешествовать по-прежнему хотелось. Но я всю жизнь ищу лучшее среди того, что имею.       -И находишь?       -Я везучая, хотя во время столкновения с конем и лодкой на причале могло показаться иначе, - смущенно ответила Анна. -Закрытый Эренделл тоже мог удивить. Горные долины, реки с редкими видами рыб, красивые заснеженные ущелья.       -Деревенские дети, - продолжил подкалывать Ханс.       -Они отличные товарищи. Когда мы впервые встретились, то они научили нас с Эльзой кататься на коньках. Правда, сейчас это кажется странным совпадением, что у них с собой было столько пар коньков, а в лесу нашелся идеально ровный лед…       -В лесу? Каток? - удивился принц.       -Наверное, какое-то замерзшее озеро. Эльзе часто они попадались, и она нас отводила. Вот у меня был талант костры разводить, а у Эльзы какое-то чутье на эти озера во льдах. И в снежки она всех побеждала.       -Признаюсь, я теперь буду всю жизнь сожалеть, что упустил момент, не развлекаясь подобным образом в детстве. Хочу услышать больше.       -Мы еще не настолько старые, чтобы быть списанными со счетов. Я всегда найду способ развлечься, а уж присоединиться или нет, решай сам.       Анна задорно пихнула своего спутника в плечо, и они рассмеялись. Теплые светлые воспоминания всегда подбадривали принцессу, и она, наконец, смогла разделить их с кем-то. Прошлое уже не казалось далеким и забытым. Бесценным подарком стал отклик искренней заинтересованности собеседника. Оживали образы друзей и родных, удивительными и веселыми подробностями пестрели истории из детства. Анна полностью погрузилась в приятное убаюкивающее ощущение ностальгии. Освежающий ласковый ветер и мерцание торжества в окнах замка возвращали в настоящее. Анна прерывала свой поток мыслей, чтобы перевести дух и услышать очередную остроумную ремарку Ханса. Их смех тонул в отголосках музыки из бального зала. Пару устраивал любой фон, пока они могли наслаждаться компанией друг друга. Жизнь заиграла новыми красками, как распустившийся изысканный бутон, нежные лепестки которого было бы слишком жестоко потревожить даже каплей утренней росы. Анне захотелось отсрочить рассвет, только бы вечер продолжался. Или чтобы он повторился.        Жаль, Эльза так и не захотела поговорить и разделить с ней этот момент. Стоя возле витражных дверей, ведущих к празднующим гостям, Ханс и Анна ненадолго замолчали. Принц совершенно позабыл о своих первоначальных намерениях произвести впечатление на королеву. Его вниманием полностью завладела младшая из сестер, чему он был бесконечно рад. Прибытие в Эренделл вдруг обрело настоящий смысл, единственно верный. Беззаботная пьянящая эйфория заставляла сердце биться чаще.       Ханс отпустил привычные беспокойные мысли, погрузившись в приятную уверенность, что он тот, кем он должен быть, кем он всегда хотел быть. Рядом с Анной.       -С Эльзой было так здорово в детстве. Но сейчас и тогда это будто два разных человека, - призналась Анна. -Вы ведь еще не разговаривали, верно?       -Я надеялся, ты меня ей представишь. К королеве не подступиться, да и не похоже, если честно, что она сегодня в настроении.       -Наверное, это не просто настроение. Последние годы Эльза словно закрылась от меня, и мне остается только гадать почему.       -Может, нужен удачный момент для разговора наедине?       -Я пыталась, но это ни к чему не привело, -вздохнула Анна, припоминая недавнее фиаско наедине с сестрой. -Боюсь, Эльза собирается закрыть Эренделл снова. И всем придется разъехаться. А ведь мы могли бы успеть устроить турнир по фехтованию или гонки на лошадях. О, можно организовать поход в горы! Может, хотя бы пикник с рыбалкой в северной части фьорда! А в холодные вечера можно было бы сходить в сауну и играть в шарады до глубокой ночи!       -Я бы с радостью поучаствовал, но если ворота действительно закроются, вряд ли удастся…       -Эльза настроена решительно "оставить некоторые вещи неизменными", - с угасающим энтузиазмом рассуждала принцесса. - Но, вдруг, она имела в виду что-то другое…Или это не произойдет так скоро… Боже, даже не представляю, что может вытянуть меня из этой навязанной изоляции. Наверное, только побег с любовью всей моей жизни для заключения тайного брака и драматичной героической жизни в скитаниях. О, насколько это безумная глупость просить тебя жениться на мне и увезти подальше?       -Безумнее некуда, - с улыбкой пожал плечами Ханс, которого позабавила идея спонтанной женитьбы.       Голос Анны выдавал все большее отчаяние, и Ханс увидел искаженное отражение своих собственных намерений. Но если он грезил о побеге из змеиного клубка Вестергард с помощью манипуляций, брака по расчету и других поступков, от которых было тошно, то Анна рисовала светлые мечты, способные самую пасмурную промозглую реальность обратить в сияющий волшебный сон.       -Или мы бы остались здесь, -сказала принцесса, с трепетной задумчивостью вглядываясь через цветные узоры полупрозрачных дверей в зал с вальсирующими силуэтами. - Ворота пришлось бы держать открытыми, пока все твои 12 братьев прибывали бы к нам для празднования свадьбы. Они бы очень неспешно прибывали, конечно.       - Даже закрытые ворота взяли бы штурмом, если бы захотели попытаться высмеять меня у алтаря. И потом так же медленно бы собирались обратно на Южные Острова, чтобы всем досадить своим присутствием.       -После такого вторжения королевство изоляции уже не будет прежним, -усмехнулась Анна. -Звучит, как план.       -Люблю безумные планы. Но для его воплощение все же стоит соблюдать некоторые правила.       -Например?       -Я должен добавить некоторую торжественность, - заговорщически сказал Ханс, опустился перед принцессой на одно колено и взял ее за руку. -И осмелиться спросить: Анна, ты выйдешь за меня?       -Да, - с восторгом выпалила девушка и покраснела. -В смысле, мы же действуем согласно плану. Остались некоторые дипломатические нюансы. Я же все равно собиралась уговорить Эльзу провести состязания. Одной просьбой больше, одной меньше…       -Конечно, всего лишь получить благословение королевы. Проще простого, - рассмеялся Ханс.        Анна внезапно сжала его ладонь и решительно потащила за собой во дворец, распахнув дверь с такой силой, что разноцветные стеклышки задрожали. Принцесса явно устала от запертых замков.       - Подожди, подожди! Ты серьезно?       -Как видишь, -хихикнула принцесса, не оборачиваясь. -Останови меня, пока не поздно. Но ты ведь не остановишь?       Сладкими ароматами духов и навязчивой мелодией кадрили главный зал оглушал вернувшихся Анну и Ханса. Пробираясь через оживленную толпу, принцесса высматривала старшую сестру и крепче держалась за руку своего спутника. Их пальцы переплелись. Ханс даже не заметил, когда это произошло. Такое интимное прикосновение, что ему захотелось последовать первоначальной спонтанной идее Анны с побегом и скитаниями.       Смелые безрассудства воплощались в реальность, и принц охотно поддавался попутному ветру. Немного везения, и его наспех сколоченный плот унесет подальше от темных водоворотов, которые всего несколько часов назад грозились утянуть на дно. В уголке глаза еще мелькали зловещие тени, но это буйство воображения не стоило внимания. Ханс отбросил пережитый опыт предсмертной агонии во время столкновения с пугающими чудовищами из леса. Он предпочитал считать это видением. Бестолковым, тревожным, неправильным и уже почти забытым. Довольно правдоподобным, но померкнувшим. Эти мысли растворялись позади, оставляя взамен лихорадочную жажду жизни. Новые желания и стремления вспыхивали контрастирующими притягательными искрами, когда он говорил с Анной, касался ее, смеялся над ее шутками или шел с ней рука об руку навстречу волнительным переменам.       Напористость и наивность девушки сбивали с толку. Но Ханс по-прежнему чувствовал единение и поразительное понимание. Принц не брался судить о здравомыслии, ведь результат их восторженной авантюры был так близок. Пусть они знакомы всего день, какое это имеет значение, если оба обретут то, что искали? Хансу хотелось задержаться подальше от дома и реализовать амбиции. Щедрый удачный шанс подвернулся, нужно лишь довериться судьбе. Анна стремилась вырваться из продолжительного гнетущего одиночества и позаботиться о благополучии своей семьи, Эренделла и себя. Почему бы не начать путь вместе? Ханса согрела мысль, что он мог быть ей полезен. На стороне принцессы можно даже геройствовать, брать на себя храбрые благородные роли. С Анной он не был ненужным запасным вариантом. В отражении лазурных глаз Анны он виделся кем-то исключительным и значимым для нее. Однажды их взаимный интерес друг к другу непременно перерос бы в нечто большее.       Ошеломленный предвкушением Ханс опомнился, когда Анна подхватила его под локоть и слегка пихнула плечом. В неизменной строгости королева смерила их оценивающим взглядом и сцепила руки перед собой. Принц представился, учтиво поклонившись, но Анна не собиралась растрачивать время на формальности. Девушка огорошила королеву новостями о помолвке и продолжила беспечно тараторить о пустяках, не позволяя сестре вставить хоть слово.       Ханс чувствовал исходящую от Анны уверенность, едва замечая, как хмурилась Эльза и становилась все мрачнее. Точно змея, которая готовилась к броску. Но Анне все еще было важно получить благословение сестры. Нагнетать обстановку и игнорировать невербальные сигналы растущего возмущения в планы принцессы не входило.       -Наверное, ты считаешь, что мы поторопились с помолвкой, - пыталась запоздало прощупать почву Анна. -Но взгляни на это с другой стороны! Разве это не волшебно: встретить на прекрасном балу свою вторую половинку? И это сразу после долгожданного открытия Эренделла! А какие захватывающие события впереди! Планка довольно высока.       -Да, я считаю, вы торопите события, -ответила Эльза.       -Но ведь волшебно, признай! Такой шанс выпадает раз в жизни, -перебила ее принцесса.       -Надеюсь, это недоразумение действительно больше не повторится. Моя ошибка. Анна, мне жаль, что я не предусмотрела подобной нелепой ситуации и не предотвратила ее вовремя. Но ты должна понять, помолвки с первым встречным быть не может. Это высшая степень безрассудства.       -Ладно, мы немного не с того начали, -замялась девушка, смущенно отпустив локоть Ханса и сделав шаг в сторону. -Мы лишь просим благословить… ухаживания... верно, ухаживания.       -Пока я не могу дать однозначный ответ, - покачала головой Эльза. -Мы все обсудим, когда ворота снова будут закрыты. Не нужно принимать поспешных решений, когда ты не даже не пытаешься мыслить рационально.       -Подожди, что? Ворота будут все-таки закрыты? - не скрывала своего огорчения Анна и невольно привлекла внимание людей вокруг своим взволнованным голосом. -И в каком это смысле я не рациональна?       -Прошу, Анна, потише. Не нужно устраивать сцену. Предлагаю поговорить наедине позже, -недовольно осаждала ее Эльза. -Эренделл должен остаться тем же, каким был последние 3 года.       -Почему? Я не понимаю.       -Ради безопасности всех жителей, -кратко объяснила королева и постаралась завершить неудобный разговор быстрее. - Остальные гости должны будут уехать.Принц Вестергард тоже.Если вы уверены, что ваши чувства в некоторой степени взаимны, обменивайтесь письмами. Такие ухаживания вполне допустимы.       Рыжеволосая девушка упрямо поджала губы и поправила выбившуюся из неудобной прически прядь. В разговоре сквозило напряжение. Краски сгущались стремительно и бесповоротно. Ханс с сожалением подумал, как, должно быть, тяжело Анне в очередной раз столкнуться с нерушимой стеной равнодушия и пренебрежения.       -Королевство будет закрыто, но я рассмотрю возможность твоего отъезда, - строго продолжала Эльза. - Конечно, когда мы обе убедимся в необходимости такого шага.       -Отъезда? Ты вот так просто готова выдворить меня вместе со всеми? -вспылила Анна.       -Это лишь возможная альтернатива. Ты пока не можешь понять, но безопасность и взвешенность решений на первом месте…       -Ты! Только ты и твои желания на первом месте! - с тихой горечью проговорила младшая сестра, опуская взгляд.       -Анна, прими мой отказ. Позже мы это обсудим, и ты, надеюсь, будешь способна понять, - сказала Эльза, разворачиваясь к слугам, чтобы приказать завершить бал и удалиться в свои покои.       Принцессу совершенно не устраивал такой расклад. Она посмотрела на Ханса, который все это время не вмешивался в обостряющуюся конфронтацию, но был готов поддержать и утешить Анну, если бы она позволила. Одно его присутствие оказалось достаточным, чтобы девушка набралась решимости и вновь перешла в наступление.       -И когда мы последний раз вообще что-то обсуждали? -с возмущением спросила она сестру, сокращая дистанцию между ними. -Отлично. Ты просто собираешься уйти? В очередной раз закрываешься от меня сама и ждешь, что я опять стерплю? О каком понимании ты говоришь, если не можешь найти общий язык даже со своей сестрой? Ты никого не принимаешь, никого не понимаешь, не замечаешь и упорно не хочешь замечать.       -Достаточно! -шикнула на нее Эльза, но так и не остановилась.       -А что я? Всего лишь обычная смиренная я. Анну можно отвергать, не считать равной. Оставить где-то в стороне, пока проблем не доставляет и не надоедает. Пусть так! Пожалуйста! А как на счет народа Эренделла? Их ты тоже предпочитаешь игнорировать. Только и знаешь, что вышвыривать всех из своей жизни. Жаль, королевства без людей не бывает, как бы тебе этого ни хотелось.       -Ты была бы лучшей правительницей, чем я, - едва слышно ответила Эльза, сжимаясь на месте под колкими замечаниями принцессы и любопытством случайных свидетелей.       -Это ты сказала, а не я! Заметь! - фыркнула Анна. -Возьми же себя в руки. Что это за пассивная позиция? Мне есть, что тебе сказать, а ты не хочешь даже посмотреть мне в глаза! Скажи, что я не права! Покажи, что есть хоть шанс достучаться до тебя! Да сделай уже хоть что-нибудь. Что угодно, но только не избегай меня снова! Я помню другую Эльзу, а не этот блеклый призрак с замерзшим сердцем!       -Ты и правда так считаешь? Это то, что ты думаешь обо мне? - ошеломленно отозвалась Эльза и нерешительно замерла перед дверями в конце холла, где было меньше наблюдателей.       -А что остается думать? Твое бездействие говорит само за себя.       Не только резкие обвиняющие слова Анны, но и ощутимое понижение температуры во всем зале заставили Ханса испытывать серьезное беспокойство. Лицо Эльзы выглядело еще бледнее, чем прежде. То ли разом дрогнувшее пламя свечей, то ли сдерживаемые слезы на короткий миг блеснули в глазах королевы неестественным серебристым всполохом, когда она мельком скользнула взглядом в сторону сестры. Блондинка вытянулась, как по струнке, уставившись на двери перед собой. Фасад напускной надменности разрушался. Теперь Ханс увидел затравленную молодую девушку, загнанную в угол чувством вины и неподдельным страхом. Но почему вдруг она казалась именно такой, принц понять не мог.       -Если бы ты спустилась со своего пьедестала, на котором восседала все эти годы, еще до коронации, то заметила бы проблемы жителей Эренделла, -продолжала укорять Анна, обходя королеву сбоку, чтобы не говорить с ее спиной. - Люди страдают от болезней, многие гибнут по неизвестным странным причинам. Медицина, наука в упадке. Да даже торговля! Как долго это возможно пытаться скрывать?       Молчание лишь подстегнуло младшую сестру в ее неосторожных высказываниях. Эльза желала провалиться на месте. На ее лбу проступила выпуклая вена, а вздернутые брови образовали глубокую морщинку. Она вздрогнула, как от пощечины. Ее напряженные пальцы сжали дверную ручку. Эльза так и не решалась выйти, ссутулившись в мучительной оборонительной скованности.       -Мы отстаем от соседних королевств во многих сферах! А ты и дальше собираешься отвергать любые союзы, когда мы на пороге жалкого выживания. И только замечательная верная инквизиция врывается в дома и церкви, чтобы запугать всех священной волей Эльзы Разенграффе, лишь бы народ не бунтовал и не плодил новых суеверий. А отчего суеверия и растущее недовольство? От бесконечных недомолвок, неизвестности и страха. Когда нужно бороться против настоящих проблем, королевство озабочено тем, чтобы спрятать неугодную правду от иностранных соседей и обременить своих жителей охотой на несуществующих ведьм! Лучше бы они были. Может, только магическое чудо способно разгрести ворох накопившихся проблем, пока королева скрывается и пускает все на самотек!       -Хватит! -вскрикнула Эльза, взмахнув рукой в защитном жесте и резко развернувшись.       Духоту прорезал морозный вихрь, взявшийся из ниоткуда, и Анну оттолкнуло неожиданно мощным порывом. Девушка издала удивленный вздох, отступая на шаг назад. Тут же возникла ледяная дымка, а пол и стены покрылись снежными кристаллами.       -Эльза? Что произошло? - сдавленным голосом спросила принцесса, настороженно прижимая к груди ладони.       Как и многие гости, Ханс шокированно уставился на королеву, которая мелко дрожала и шептала что-то неразборчиво себе под нос. Ее глаза лихорадочно метались, словно она искала дополнительные пути отступления, пока внимание большинства было приковано к ней. Вокруг нарастал ропот осуждения. Белыми облачками пара срывались тут и там испуганные возгласы. Только даже при необычайно низкой температуре дыхание Анны не казалось таким же горячим, как у других.       Заметив посиневшие губы принцессы и широкую снежную борозду изморози на ее платье, Ханс приблизился и тут же был вынужден подхватить ослабевшую девушку. Анна на миг отключилась, но так же быстро пришла в сознание, обеспокоенно озираясь. Странное ледяное пятно образовалось на груди принцессы и, похоже, не собиралось таять. Хансу стало жутко.       -Колдовство! Это же настоящая ведьма! - громко завопил седой герцог, указывая на двери, за которыми уже скрылась Эльза.       На паркете серебристыми угловатыми узорами рисовался иней. Стражники быстро переглянулись и направились следом. Внимание разделилось, и часть толпы выстроилась вокруг Анны.       -Ваше Высочество, с вами все в порядке? Вы так побледнели, -обратилась к Анне одна из служанок.       -Ничего страшного, -отмахнулась принцесса, и неуклюже пошатнулась, когда ее туфли начали предательски скользить.       Ханс вовремя удержал ее под локти. По ее телу прокатилась волна неконтролируемой дрожи. Ханс ощутил исходивший холод даже через одежду.       -Ты вся замерзла… - растерянно проговорил он, пытаясь отвести ее поближе к камину.       -Постой! Эльза?- остановилась Анна, - Она только что была здесь, но…Где Эльза? Я должна с ней поговорить…       Откликом на зов стал тревожный ветер, пронесшийся небольшим морозным смерчем из соседнего коридора и рассыпавшийся снежинками. Двери, испещренные неровными наростами льда, заскрежетали и с грохотом распахнулись еще шире. Все свечи потухли, и воцарилась тьма. Несколько перепуганных гостей бросились прочь. Другие наоборот всполошились еще сильнее и ринулись выяснять, что происходит.       -Королева Разенграффе опасна, - заявил герцог, хмуро переглядывались со своими приближенными. -Вьюга посреди лета! Немыслимо! Принцесса, вам что-нибудь известно об этой чертовщине? Или, может быть, в королевской семье есть еще обладатели темных сил?       -Нет... все не так, - только и смогла выдохнуть девушка, совершенно сбитая с толку.       Их прервал грохот и крики стражников, вызывающих подмогу.       Анна собралась с силами и побежала на шум, расталкивая на своем пути людей. Ханс последовал за ней. Перед ними открылось пугающее зрелище. Десятки ледяных шипов торчали по всему залу. Эльза оборонялась, хаотично выплескивая сдерживаемые ранее магические порывы. Снежная дымка развеялась, осыпая мелким градом поверженных стражников.       -Назад! Оставьте меня в покое! Вам всем мало? - с вызовом закричала королева. Перед ней слабо пошевелился раненный солдат, лежащий в луже крови. Несколько людей безуспешно пытались вызволить собственные конечности, примороженные к полупрозрачным глыбам. Один из мужчин дотянулся до арбалета, все еще сомневаясь, что он должен стрелять в королеву. Эльза не упустила из внимания его медлительность и взмахнула руками, из которых снова вырвалась едва контролируемая мощь. Ледяным гребнем она отбросила стражника, но тот успел атаковать в ответ. Эльза вздрогнула, когда мимо нее со свистом пролетела стрела, а позади разбилось большое панорамное окно. Тут же из-под пальцев девушки взмыл очередной снежный вихрь. Эльза попятилась, держа руки перед собой, словно сама себя боялась. Она снова истерично закричала, уже переходя на отборные ругательства. По ее щекам текли слезы. Анна ужаснулась увиденному. Нападавший рухнул без сознания. Его отрубленная рука откатилась под ноги принцессе.       -Никому не приближаться! - отдала команду Анна через плечо, чтобы ее могли расслышать слуги в зале с перепуганными гостями.       Сильным порывом ветра захлопнуло двери. Погребенные под белым холодным покровом солдаты перестали бороться и с молчаливым трепетом ожидали своей участи. В глазах королевы плескалось чистое безумие, когда она встретилась взглядом с сестрой. На границе смертоносности и стыда Эльза сдалась и кинулась через оконный проем на террасу. Ночь скрыла светлую фигуру ведьмы. Искрящаяся в лунном свете вьюга быстро заметала след.       Анна ринулась было за ней, но Ханс окликнул ее.       -Ты в самом деле собираешься сейчас за Эльзой? Зачем так рисковать? Одумайся!       -Я чувствую, что должна. Все случившееся - моя вина, -ответила принцесса, пытаясь подавить свою тревогу и выровнять сбившееся дыхание. -Я игнорировала знаки, довела Эльзу своим недовольством. Она выглядела такой напуганной… это не может быть она. С ней что-то произошло. Должно быть, она одержима или проклята. Я должна все исправить. Мне нужно ей помочь.       -Анна, она и правда опасна. Это мы должны быть напуганы, а не она! Посмотри вокруг на весь этот снег, лед и… кровь…       -О, нет! -девушка словно очнулась. -Пострадавшие!        Склонившись над неподвижным стражником, она нащупала пульс. Ханс приблизился, с удивлением осматривая пропитанную темной кровью одежду человека.       -Его рана… Она промерзла настолько, что кровотечение прекратилось, -заметила принцесса.       -Что это за чудовищная магия? - проговорил принц и обеспокоенно покосился на ледяную метку, оставленную королевой на груди Анны.       -По крайней мере, это даст больше времени докторам. Кажется, двери обледенели, и слугам придется их сломать, чтобы добраться сюда, -сказала девушка, медленно поднимаясь с пола.       - Королева воздействовала своим колдовством и на тебя, -отозвался принц, поддерживая за руку Анну. -Ты едва стоишь на ногах. И твои волосы…       -Думаю, сейчас не самый подходящий момент критиковать мою прическу, - слабо улыбнулась девушка и едва смогла сдержать стон, когда ощутила пробирающий до костей холод. -Прошу, проследи, чтобы раненым помогли. Я должна поспешить, чтобы догнать сестру...       -Анна, твои волосы поседели, одежда покрывается инеем, ты вся дрожишь. Кто знает, чем обернется этот магический удар?       -Эльза никогда не навредила бы мне.... Нарочно...Она моя сестра. Я выясню, наложено ли на нее проклятие, и найду решение в любом случае.       Принцесса выглядела непоколебимой. Сгустившаяся темнота и окружающий ледяной хаос придавали ее лицу суровый вид. Ни намека на беззаботную девушку, с которой Ханс разделил несколько радостных мгновений зарождающейся дружбы. Ханс не был уверен, что понимал мотивы принцессы. Угрюмое завывание ветра через разбитое окно торопило ее действовать.       -Подожди, -позвал ее Ханс и накинул ей на плечи свой сюртук.       Пока Анна пыталась укутаться, принц забрал пояс с ножнами у потерявшего сознание стражника и поднял из снега брошенный меч. Девушка с неохотой приняла оружие. За пышной юбкой клинка почти не было видно.       -Я всего лишь собираюсь поговорить с ней. Все наладится. Я ей верю.Она же моя сестра, - с горечью произнесла Анна, обращаясь в большей степени к самой себе. -Я не могу подвести ее. И я не подведу Эренделл, если королевству будет угрожать неконтролируемое зло.       Она ушла, ни разу не обернувшись. Звонко хрустнуло разбитое стекло под ее ногами, а затем вьюга усилилась, похищая остатки былой реальности. Начиная выбивать промерзшую дверь, Ханс усомнился во всем, с чем успел столкнуться.       Путаница в голове не исчезла, когда страже удалось проникнуть в комнату. Вместе с другими слугами и добровольцами Ханс вызволял пострадавших из ледяных ловушек.       Он, словно в трансе, пытался разобраться с последствиями колдовства. Среди толпы легко затеряться. Особенно, если тревожное предчувствие въелось, как заноза.       Когда была принята большая часть мер в неравной борьбе с внезапно наступившей зимой, и о раненных позаботились врачи, Анна по-прежнему не вернулась. Если бы Ханс решил безрассудно геройствовать, чтобы потешить собственное эго или повиноваться слепой вере в силу истинной любви, он бы последовал за ней. Вместо этого он понял, что лучше убраться подальше. Очередного пугающего всплеска магического холодного вихря оказалось достаточно, чтобы решить немедленно бежать из Эренделла.       На пути к конюшням тишина пустого переулка разошлась по швам от грузных быстро приближающихся шагов. Не успел Ханс сориентироваться, как оказался в грубой крепкой хватке. Нападавший настиг принца со спины и вцепился широкими ладонями в горло, не оставляя шансов вырваться. Ханс попытался нанести удары локтями или пнуть, но быстро ощутил катастрофическую нехватку воздуха. Таинственный противник превосходил его по силе и был безжалостен.       -Так не должно быть, - прорычал над ухом громила. -Твоя задача не пробудить ее силу, а избавить от нее несчастную королеву. Послушай, как она страдает, и страдай вместе с ней.       И тогда принц смог различить в завываниях ветра человеческий протяжный крик. Над крышами домов взметнулся серебристый поток магии, выпускающий смертоносные ледяные шипы высоко в небо.       Последнее, что запомнил Ханс, это тошнотворный запах хвои, когда ему удалось сделать короткий судорожный вход. А потом незнакомец рывком сломал ему шею, наступил миг ужасной боли и пришла немая темнота.