Расставание

      В кузнице заметно потемнело – стоящий в дверном проеме Элемар его почти загородил.       – У нас гости, братишка, – негромко сообщил он.       Эларан отложил молот и сунул поковку в горн – остывать. Благо как раз успел на сегодня закончить. Положил клещи и снял фартук. И только после этого соизволил посмотреть на терпеливо стоящего в дверях брата, прислонившегося плечом к косяку.       – Далеко? – и пояснил в ответ на вопросительный взгляд. – Будь этот гость у наших ворот, ты бы сразу ушел. Но ты здесь. Значит, он еще достаточно далеко. И ты спокоен.       Элемар хмыкнул и запустил в него мокрым полотенцем.       – Будет минут через пятнадцать. Но ты все же не тяни – поворот на форт Странд он проехал не задержавшись. Больше здесь никого нет, значит, прется именно к нам. А если не будет жалеть коня на подъеме, может явиться и раньше.       Эларан, обогнув чуть посторонившегося Элемара, вышел наружу, к стоящей у входа в кузницу бочке и принялся с шипением обмываться – настывшая за ночь вода была холодной. Начало месяца Заката Солнца как-никак... На Золотом Берегу осень почти не ощущалась, но чем ближе к столице, тем холоднее были дни, а к северо-востоку от озера Румаре уже наверняка были снегопады. Собственно, поэтому братья в свое время и выбрали окрестности Анвила: здесь никогда не бывало по-настоящему холодно.       А еще здесь было много альтмеров, так что еще до двоих никому не было особого дела... кроме тех немногих, с кем вели дела сами братья. Так что затеряться не составило труда – с так называемыми «соплеменниками» они почти не общались, а люди не замечали разницы...       Умывание холодной водой заметно прибавило бодрости – в голове прояснилось, а усталость после бессонной ночи у кузнечного горна не ушла, но отступила. В ладонь ткнулись ножны меча: Элемар, заметивший всадника, позаботился и об этом. Кивком поблагодарив его, Эларан привесил меч к поясу. Не то чтобы они всерьез ожидали драки, да и без мечей не оставались безоружными... но с некоторых пор в округе стало беспокойнее обычного. Через близкую границу из Валенвуда перебиралось все больше босмеров. И далеко не все из них были беглецами от захватившего власть Талмора...       – Не нравится мне все это, – вдруг признался Элемар.       – Мне тоже, – буркнул Эларан, у которого в последнее время все чаще мелькала мысль о том, что он что-то забыл.       Что-то очень важное. И не сулящее ничего хорошего.       Братья переглянулись и дружно перевели взгляд на дорогу с приближающимся по ней всадником. Предчувствия у обоих были самые нехорошие. И незваный, но терпеливо ожидаемый гость был каким-то образом с ними, этими предчувствиями, тесно связан.       Время появления у ворот гостя, вернее, гостьи – незнакомец оказался женщиной – Элемар определил довольно точно. Как и то, что коня она не жалела. Глядя, как она спешивается, Эларан внимательно отслеживал мельчайшие детали её облика и поведения. Десятилетия мирной и спокойной жизни изрядно притупили их с братом навыки, но и того, что еще оставалось, хватало, чтобы сделать определенные выводы.       Гостья, молодая, не старше тридцати, бретонка – светловолосая, невысокая и подтянутая – привязала поводья усталого коня к ограде и вежливо дождалась приглашения, приостановившись на входе и слегка нервно оглядевшись, видимо, в поисках пса. Эларан хмыкнул, продолжая наблюдать – собак они не держали. Рядом послышался такой же едва слышный хмык Элемара – брат явно тоже уловил причину заминки незваной гостьи.       Кто-то менее сведущий принял бы её за наемницу, но Эларан видел то, чем большинство наемников никогда не могло похвастать – выправку. Ту самую, которую дает муштра. Впрочем, к Имперскому Легиону гостья явно не имела отношения – Эларан регулярно бывал в отстроенном заново Странде и имел возможность сравнить. Но на территории Империи, кроме Легиона, существовали и различные рыцарские ордена. И некоторые отличались весьма строгим уставом, давая одновременно очень хорошую подготовку. Вроде императорских Пенитус Окулатус. Или ушедших в глубокое подполье Клинков... Или чейдинхольского Ордена Колючки, переставшего быть сборищем богатеньких раздолбаев и превратившегося в действительно серьезную организацию под руководством братьев Индарис. Оставалось выяснить, представительница какого из них решила наведаться к ним с утра пораньше.       Долго, впрочем, гадать не пришлось – незнакомка повернулась, закрывая калитку в ограде, и взгляды обоих братьев мгновенно и абсолютно помимо их воли прикипели к мечу у неё на бедре.       Акавирский гунто. Оружие, вот уже которую сотню лет являющееся отличительной чертой ордена Клинков. Хотя на территории Морровинда до Красного Года... Эларан усилием воли отогнал неуместные сейчас воспоминания – следовало сосредоточиться на происходящем здесь и сейчас. Настроение резко испортилось. И, судя по сердитому вздоху стоящего рядом Элемара, не только у него: к Клинкам у обоих братьев был длинный список претензий. Но у Элемара он был все же длиннее... Однако видеть на пороге своего дома представительницу именно этого ордена оба были одинаково не рады.       Эларан ткнул брата локтем в бок:       – Спорим, она сейчас начнет вещать на тему «Империя в опасности»?       – Ищи дурака, – фыркнул тот. – У нее же это на лице написано. Крупно и разборчиво. Впрочем, выслушать её можно. По крайней мере, не повредит.       Девица – когда гостья подошла совсем близко, стало понятно, что она намного моложе, чем показалось Эларану издали – остановилась в трех шагах от них, оглядела одинаково хмуро уставившихся на неё братьев и... не сообщила – изрекла:       – Мне нужно поговорить с Защитником Сиродиила.       Они переглянулись, дружно ухмыльнувшись – девица, так и не сумев определить, кто из них кто, проговорила это, обращаясь в пространство между ними. Впрочем, взгляд девицы тут же скакнул на руки Эларана, от тыльной стороны ладоней и до середины плеч оплетенные сложной вязью угловатых символов – рубаху он после работы в кузнице так и не накинул – и перескочил на руки Элемара, на предплечьях которого, не скрытых закатанными по локоть рукавами, красовались идентичные «украшения». Падомаические гартоки, скрыть которые удавалось только под одеждой... Девица напряженно прищурилась, изучая их правые предплечья, чем заставила Эларана неприятно удивиться её осведомленности – о том, что в ночь, когда были убиты Мартин и Окато, он потерял руку, знали очень немногие. Да, благодаря корпрусу рука восстановилась даже быстрее, чем это было бы с помощью мастера Восстановления, даже гартоки проявились на прежних местах, но...       Подавив порыв тюкнуть девицу чем-нибудь по голове и прикопать где-нибудь под кустом – желание и дальше развлекаться за её счет пропало напрочь – Эларан неохотно проговорил:       – С бывшим Защитником. И... назовитесь, что ли?       – Мое имя Дельфина, – густо покраснев то ли от стыда, то ли от злости, процедила девица. – Я – сестра-рыцарь ордена Клинков. А вы – Защитник Сиродиила?       – Бывший Защитник, – с нажимом повторил Эларан. – После пресечения династии Септимов и объявления меня предателем я был лишен этого титула.       – Ордену Клинков нужна ваша помощь, – явно услышав только то, что ей нужно, и проигнорировав все остальное, заявила Дельфина.       – Нас изгнали, – сухо проговорил Элемар. – За якобы предательство, – желчно напомнил он.       Дельфине хватило совести – или ума – смутиться:       – Это была ошибка...       – Долго же ваш орден набирался храбрости, чтобы её признать, – ядовито процедил Эларан, опережая готового взорваться Элемара. – Дайте-ка угадаю: кто-то хорошенько подпалил вам задницы?       Возникающая где-то за краем сознания в последнее время все чаще мысль мелькнула вспышкой... но снова исчезла прежде, чем он успел её поймать. Осталась лишь твердая уверенность в том, что он угадал... и не менее четкое ощущение практически нависшей над ними катастрофы.       Дельфина гневно вскинулась, но тут же попыталась взять себя в руки.       – Не буду отрицать, что вы правы. Талмор. Он угрожает Империи. И ордену... Три дня назад посол Альдмерского Доминиона явился ко двору императора с дарами в закрытой повозке... и ультиматумом...       – Дела ордена Клинков нас больше не касаются, – перебил её Элемар.       А Эларан насторожился – неуловимая мысль вновь защекотала разум у самого края. Какое-то очень далекое воспоминание – из другой жизни. Той, которую он уже почти забыл. Что-то связанное с Империей, Клинками и Талмором...       – Император отверг ультиматум. И тогда посол объявил от лица Доминиона войну Империи... и опрокинул повозку. В ней оказались головы. Отрезанные головы агентов ордена Клинков, действовавших на территории Саммерсета и Валенвуда. Более сотни братьев и сестер были схвачены и убиты... – голос Дельфины прервался.       – Мы, конечно, сочувствуем вашей беде, – жестко, на грани грубости заговорил Элемар. – Но мы-то тут при чём? Нас изгнали. Нас заклеймили как предателей, хотя вся наша вина была в том, что мы выжили, а те, кого мы пытались защитить – нет. А теперь вы являетесь сюда и заявляете, что мы вашему ордену что-то должны?!       – Но вы же теперь знаете, что обвинение было ошибочным! – тон Дельфины стал почти жалобным.       – То, что оно было ошибочным, мы и раньше знали, – зло парировал Эларан, кладя руку на плечо готового окончательно сорваться брата. – А теперь мы видим, что если бы не угроза уничтожения Клинков, эту ошибку... нет, это свое предательство вы бы никогда не признали.       А в следующий миг неуловимая мысль-воспоминание вдруг всплыла на поверхность сознания... и у Эларана перехватило дыхание. Он вспомнил.       Справившись с собой, он мрачно посмотрел на Дельфину и произнес, предупреждающе сжав плечо брата:       – Хорошо. Я вас услышал. Но мне нужно подумать, прежде чем я приму окончательное решение.       Обрадовавшаяся было Дельфина тут же поджала губы.       – Не тяните, – недовольно сказала она. – Ордену нужна помощь уже сейчас.       – Может, все же поведаете нам, как нас нашли? Нам казалось, о нас давно забыли.       Дельфина некоторое время молчала. Потом все же неохотно проговорила:       – Не забыли. У Клинков долгая память... и хороший архив. А близнецы среди альтмеров бывают редко...       – Ясно, – мрачно подытожил Эларан. – Где вас искать, чтобы сообщить наше решение?       – Я буду в таверне «Готтшо» в ближайшие пару дней, – снова слегка приободрилась Дельфина. – А потом... я сама приеду. Надеюсь, вы будете готовы, – произнесла она так, словно уже была уверена в том, что они согласятся, и направилась к своей лошади.       Они молча наблюдали за её отъездом. И только после того, как она, не останавливаясь, проехала поворот к форту Странд, Элемар буквально втащил Эларана в дом.       – Ты намерен согласиться? – в лоб спросил он.       – Ни в коем случае, – Эларан даже головой замотал. – Орден Клинков обречен, и наше вмешательство ничего не изменит. Ни-че-го. Но даже без этого... я просто не хочу вмешиваться. Хватит. Вварденфелл... ладно, там я был больше наблюдателем, но ты и сам все помнишь. Кризис Обливиона, точнее, то, что было перед ним, и то, что было после. Как ебучие куклы на веревочках: понадобились - вынули из ящика и заставили плясать. Отпала нужда – засунули обратно в ящик. А то и вовсе выкинули. И сейчас то же дерьмо. Сейчас мы им нужны, но как отпадет нужда – нам быстро все проёбы припомнят. И хорошо, если опять просто выкинут... так что нахер. Я еще тогда вот так, – он резко провел ладонью по горлу, – навоевался. Империя выстоит и без нас. Хреново, но выстоит. А Клинки... они себя изжили еще при Уриэле. Симулякр, Кризис... Мартин с Окато... где были Клинки, когда их – и нас – убивали? К тому же не только у Клинков долгая память... так что помнят нас наверняка не только они.       – Талмор, – Элемар не спрашивал.       Лица ассасинов, пришедших по душу последнего Септима и того, кто мог его заменить – породистые лица наичистокровнейших альтмеров с Саммерсета, похожие друг на друга, как отражения – они тогда рассмотрели. И он не сомневался, что те, кому тогда удалось уйти, их самих рассмотрели тоже. Но, в отличие от них – еще и запомнили... а у меров жизнь долгая.       Эларан кивнул.       – И что нам делать?       – Бежать, – мрачно выдохнул Эларан. – Здесь нам жить не дадут. Ни спокойно, ни как-то еще. Ни те, ни эти... Не удивлюсь, если сегодня-завтра к нам заявятся еще какие-нибудь гости...       – Сколько у нас времени?       – Нисколько. Дом придется бросить – пока мы найдем покупателя, войска Доминиона будут здесь.       – Ну и Дагон с ним. Жизнь дороже.       – И еще одно, – Эларан тяжело посмотрел на брата. – Уходить придется поодиночке.       Элемар так и сел, с ужасом глядя на него. Впрочем, Эларан чувствовал себя не лучше – словно собирался разорвать себя напополам. Всегда вдвоем, плечом к плечу... А теперь им предстояло разъехаться не просто на какой-то конкретный срок, а неизвестно насколько... и без гарантии, что в будущем они хотя бы встретятся.       Вот только другого выхода не было. Близнецы среди альтмеров бывают редко, и поодиночке им будет проще пережить войну. А дальше – будет видно...       Снаружи донесся какой-то шум. Элемар встал, осторожно выглянул в окно... и вдруг изменился в лице. Эларан шагнул к нему...       За оградой, переговариваясь, спешивались четверо всадников. Альтмеры. Один по-хозяйски протянул руку к калитке, намереваясь её открыть...       Братья переглянулись. Гости все-таки явились...       ...Едва над Абессинским морем дотлел закат, по дороге мимо форта Странд карьером пронеслись двое всадников с двумя заводными лошадьми в поводу. А на холме, где стояла кузница нелюдимых братьев-альтмеров, стремительно разгоралось пламя, жадно пожирая стены, мебель... и два обгоревших до неузнаваемости трупа...