Venus As a Boy

Впервые Эндрю слышит имя Нила в обыденный субботний вечер с его семьёй. Он, Аарон, Ники и Кевин лежат в гостиной, играя в видеоигры и чувствуя себя максимально ленивыми после вкусного ужина, который у них только что был. Мама Эндрю и отец Кевина с его мачехой были хорошими друзьями, так что последние два года они вместе ужинают почти каждую субботу. На этой неделе настала очередь Би, и она приготовила наипрекраснейшие, жирные тако, которые ты мог себе только представить, не без помощи Ники. Надрав задницу Аарону менее чем за десять минут и оставив своего брата дуться на другом конце дивана, Эндрю довольствуется наблюдением за ссорой Кевина и Ники, словно двух одичавших собак, во время их очереди. Несмотря на это, большую часть его внимания привлекла кухня, где сидели Би, Ваймак и Эбби, потому что намного забавнее слушать, что взрослые говорят о тебе, думая, что ты не слушаешь. (Однажды Би пожаловалась, что Эндрю всегда оставляет крошки печенья безе на диване. На следующий день Эндрю безрассудно съел другую пачку, устроившись на диване, в то время как Би закатила глаза, но он непременно собрал крошки электрической метлой, после того, как закончил. Он сделал вид, что не видел милой улыбки матери). Вот только сегодня они не говорят о своих детях вообще, и Эндрю уже разочарован. Он собирается вытащить телефон, чтобы посмотреть дурацкие видео с котятами, когда Эбби тяжко вздыхает, и он тут же оживляется. Он узнаёт этот вздох. Он был причиной таких вздохов много, много раз. — Я рада, что сегодняшний вечер хоть немного отвлёк Кевина, — говорит она чуть устало, но в её тоне есть и улыбка, — Он был взволнован… ладно … более взволнован чем обычно последние пару дней. — Это единственный способ успокоить его, — хрипло говорит Ваймак. Глаза Эндрю слегка сузились. Он тоже уловил то, что Кевин в последнее время очень раздражает. (Что впечатляет, учитывая, насколько чертовски раздражающим он является и без этого). Будто у него есть огромный сюрприз, и он готов объявить о нём с конфетти в любую минуту, но пока что сдерживает себя. Даже Ники, дурачок, который обычно не понимает, что происходит вокруг него, заметил и спросил его, но Кевин нехарактерно хранил молчание. Ну что ж. Похоже, Эндрю всё равно скоро выяснит. — Да? — вежливо спрашивает Би, как всегда миленькая пчёлка, — Надеюсь, хорошие новости. Ваймак делает большой глоток своего пива перед тем, как ответить. — Очевидно — да, — медленно начинает он, — У него был друг Нил, когда он ещё жил с Кейли в Дублине, — он ненадолго замолкает при упоминании своей бывшей возлюбленной, — Но после того, как его мать погибла в автокатастрофе, он переехал жить к своему дяде в Лондон, и, по словам Кевина, именно так они перестали видеться друг с другом. Эндрю сдерживает уродливую усмешку. Как мило, что и Кевин и этот Нил лишились своих мам в автокатастрофах… Хотя, после смерти матери, Кевин стал жить со своим биологическим отцом, в то время как другой ребёнок— — Бедный мальчик, — тихо комментирует Би и после нескольких секунд колебаний добавляет, — Хотя почему к своему дяде? Его отец тоже покойник? — Кевин говорит, что ничего не знает об этом, — отвечает Эбби в таком же тихом тоне. Она прочищает горло, — В любом случае, более двух недель назад ему позвонили, и он вышел на улицу, чтобы ответить. Когда он вернулся— — Ты имеешь в виду, когда он прибежал? — перебивает её Ваймак, — Клянусь, это только вопрос времени, когда он разобьёт вазу в пятый раз. — Тише, Дэвид. Он вернулся и объявил: "Он придёт! Нил придёт в старшую школу Пальметто!" — Эбби слегка хихикает, — Ты наверное думаешь, что годы, проведенные в разлуке могли их горько рассорить, но – нет. — Это так мило, — искренне говорит Би, — Воссоединиться после стольких лет… Эндрю задумчиво щёлкает пальцами. Он слишком хорошо знает, что такое воссоединения, в конце концов. Несмотря на то, что прошло уже пять лет, как Би усыновила его, иногда кажется, что это всё лишь длинный зловещий сон, и, когда он наконец проснётся, он обнаружит себя избитым и изголодавшимся снова. Он только вышел из колонии, когда Би приняла его, запертый на короткое время за взлом в супермаркет. (Он сделал это, потому что был голоден, но никого, кажется, не волновало тогда). Эндрю побывал в 13 семьях к тому времени, поэтому он был более чем насторожен сначала. Он провёл месяцы, запираясь в своей комнате и отказываясь от любого серьёзного разговора с новой приёмной матерью. Би никогда не подталкивала. Би никогда не заставляла. И Эндрю медленно, очень медленно начал раскрываться. Три года назад Би узнала, что у Эндрю есть идентичный близнец. Эндрю притворялся, что его это не заботит, что он не чувствует себя преданным этим, но затем Би тихо призналась, что его биологическая мать умерла от передозировки, и она подозревает, что Аарон был жертвой физического насилия. Оказалось, жизнь не пощадила и его близнеца, не так ли? Би уже была готова усыновить Аарона после того, как получила разрешение Эндрю. Ники был бонусом. Вскоре после того, как Аарон обустроился у них, он пришёл навестить своих кузенов. Аарон был в ярости, крича, что тот отказался от него, когда он нуждался в нём больше всех на свете, пока Ники не сломался в слезах и признался, что родители выгнали его из дома, когда узнали, что он гей, и он просто скитается по крысиным местам в поисках постоянной работы. И на самом деле, Би не была грёбанным благотворительным фондом, поэтому ей стоило знать наверняка, но Би не была бы Би, если бы её сердце не было из сахарной ваты. Неделей позже Ники тоже переехал к ним. Они встретили Кевина тем летом, после которого были записаны в старшую школу Пальметто. Он был сыном двух лучших друзей Би, и Эндрю невзлюбил его в течение первых пяти минут. Он был громким, высокомерным и странно зависимым от полузнаменитого вида спорта под названием «экси», который, по-видимому, изобрела его мать. И если он был раздражающим и раньше, то как-то стал ещё более раздражающим после того, как обнаружил, что у Эндрю был вратарский талант. Когда началась учёба в старшей школе, Эндрю был полон решимости не иметь дела ни с экси, ни с Кевином, но жизнь нашла способ в любом случае, так что теперь он застрял тут как лучший друг Кевина и голкипер команды экси в старшей Пальметто. Его глаза перемещаются на его семью. Аарон всё ещё на другом конце дивана, но в наушниках, так что он всецело пропустил не очень деликатный разговор позади них. Кевин ругается себе под нос, пока Ники радостно надирает ему задницу в игре. Когда Эндрю обратно поворачивается, чтобы взглянуть на свою маму, она дарит ему мягкую улыбку. Эндрю доволен своей жизнью. Даже счастлив, если быть оптимистичным. Ему не нужно ничего менять в своей жизни, но по тому, как это звучит, этот ребёнок Нил будто собирается принести с собой некоторые перемены в их жизнь. Эндрю никогда не справляется хорошо с переменами. В понедельник, когда Кевин наконец-то пробалтывается во время обеденного перерыва и рассказывает о друге детства, переводящегося в Пальметто, Эндрю слушает весь лепет с пустым выражением лица. Кевин не рассказывает им ничего, чего Эндрю не знает, но несмотря на всё это, он чувствует крошечное ожидание на кончиках пальцев. Скоро он выяснит, будет ли этот Нил доставлять какие-либо проблемы или нет.

—

Когда он впервые встречает Нила, это происходит весьма разочаровывающе, но это один из самых напряжённых опытов, которые были когда-либо у Эндрю. Обычно Эндрю забирает Кевина с урока литературы, прежде чем они вместе отправляются на тренировку, поскольку так ближе. Ники и Аарон уже ждут на парковке, поэтому Эндрю входит в класс, чтобы окликнуть идиота, но его там нет. Озадаченный (и раздражённый, потому что Эндрю всегда раздражён, когда дело касается Кевина), он смотрит вокруг и видит Кевина, болтающегося с кем-то, кого он совсем не может распознать по шкафчикам. Он осторожно направляется к ним. Эндрю просто останавливается, когда подходит достаточно близко, потому что он никогда до этого не видел человека, разговаривающего с Кевином. Эндрю мог быть не самым общительным в мире, но у него была эйдетическая память, так что он безусловно должен был вспомнить, если видел этого парня раньше. Эндрю собирается убить Кевина, потому что как он посмел не упомянуть, что его друг детства Нил также является одним из самых красивых мальчиков, которых когда-либо видел Эндрю? Нил не намного выше самого Эндрю, но определённо стройнее. Его рыжеватые волосы состоят из коротких волнистых прядей, на высоких скулах лёгкий румянец, словно он только что подвергся воздействию холода. Укутанный в своё длинное серое пальто, он не может выглядеть настолько ухоженным, как будто они находятся в центре коктейльной вечеринки. Бледно-голубые глаза моментально фокусируются на Эндрю, когда на полных губах парня появляется едва заметная, нерешительная улыбка. Затем Нил открывает свой рот и говорит: — Привет. — С самым чертовски шикарным акцентом, и чёрт возьми, нет. Эндрю тут же хмурится. — Нет. Нил лишь пожимает плечами, и лёгкая элегантность проявляется в его движениях. — Хорошо. Эндрю решает, что на данный момент ненавидит этого парня с пламенной страстью. — Как я и говорил, — спокойно говорит он, похоже, не заботясь о том, что Эндрю только что закрыл ему рот, и всё ещё продолжая говорить с этим проклятым британским акцентом, — Мне жаль, что я расстроил тебя, но я не играл уже много лет. И у меня нет планов начать снова. — Но почему? — жалко хнычет Кевин, и, конечно, речь идёт об экси, — Ты был так хорош, когда мы были детьми, и я на самом деле думаю, что нашей команде не помешает ещё один нападающий. По крайней мере, он не лжёт, думает Эндрю. Поскольку Сет Гордон — единственный другой нападающий, команде действительно нужен еще один. Не то чтобы Эндрю это волновало. — Я знаю, мне действительно нравилось играть раньше, — говорит Нил успокаивающим тоном, как если бы он использовал его в отношении капризного ребёнка, — Но, ладно, экси не так популярен в Англии— Кевин вправду задыхается, услышав это. — Так что я, естественно, бросил. Помимо этого, у меня есть другие интересы теперь. — К примеру? — сердито спрашивает Кевин. Нил выглядит почти застенчивым. — Я уже хожу несколько лет на уроки танцев. Я, на самом деле, собираюсь пройти прослушивание, чтобы стать Лисичкой. Чёрт возьми. Эндрю не жуткий тип. Хорошо, он им является, но по крайней мере он не извращенец; поэтому он совершенно не задерживает взгляд на теле Нила. Но беглый взгляд говорит ему, что даже под длинным пальто у Нила гибкое тело, подходящее для танцоров. Что есть очень большой шанс, что он может стать первым парнем Лисичкой в команде поддержки. Они даже не начали практику, и по какой-то причине Эндрю стало непривычно жарко. — Ты шутишь, — говорит Кевин с большими глазами, — Ты даже не хочешь становиться Лисом, но при этом проходишь прослушивание, чтобы стать Лисичкой? Они вообще принимают парней чирлидеров? Что-то в удобной, элегантной позе Нила меняется, и внезапно в голубых глазах появляется ледяной взгляд. Эндрю следит за ним, как ястреб. О, разве маленький друг Кевина не полон сюрпризов… — Да я разговаривал с капитаншей команды, и она была совершенно счастлива дать мне шанс, — острая челюсть Нила поднимается выше, и это очень маленький вызов, — Это проблема для тебя, Кевин? Кевин смотрит на него долгую секунду, перед тем как покачать головой. — Я расстроен, что ты не присоединишься к команде экси, но в конце концов, пусть это будет что угодно, раз делает тебя счастливым, — говорит он с нежностью, которую точно не ожидал от него Эндрю, — Рад снова тебя видеть, чувак. Лёд быстро исчезает из его глаз, когда Нил опускает голову, выглядя чуть потерянным. — И я, — неловко отвечает он и затем быстро проверяет свой телефон, — Мне надо идти, мой дядя наверное на улице. Я тебе напишу потом, Кевин. Нил бросает на Эндрю ещё один мимолётный взгляд, но не кивает или говорит что-либо в этот раз, просто поворачиваясь на пятках и уходя прочь. Эндрю смотрит ему вслед, пока тот не исчезает из поля зрения, и немного ненавидит себя за это. На его телефон приходит сообщение от Аарона: Какого хера ты так долго? — Значит, — говорит непринуждённо Эндрю, когда они наконец-то добираются до парковки, — Это и был твой Нил. Кевин громко вздыхает. — Это и был мой Нил.

—

Кажется, что достаточно одного дня, чтобы вся школа стала одержима Нилом Хэтфордом. Эндрю понимает это, вроде как. В их школу не переводится много учеников в рандомные времена, и у Нила, с его дурацки красивым лицом, дурацки хорошей одеждой, дурацким акцентом и тем, что он, по слухам, был первым парнем Лисичкой, не было ни единого шанса. — Би! — возбуждённо восклицает Ники во время ужина, — А ты знаешь, что друг Кевина Нил оказался красавчиком? Аарон издаёт звуки отвращения. Эндрю продолжает жевать свой хлеб. — Я этого не знала, — вежливо отвечает Би. — Он типа на самом деле красивый, — мечтательно описывает Ники, — И он так мило одевается, даже Эллисон впечатлена. И ты знаешь что? Завтра он идёт на прослушивание, чтобы стать Лисичкой! — Наверное он делает это для того, чтобы быть ближе к девушкам. Извращенец, — мрачно бормочет Аарон, вероятно думая о своей собственной девушке Лисичке. Ники громко фыркает. — Аарон, пирожочек, ты можешь действительно быть глупым иногда. Парень, пытающийся вступить в группу поддержки? Быть такого не может, чтобы он не был голубым, как радуга. — Вы оба, прекратите это, — вмешивается чуть резко Би, — Аарон, это очень громкое и некрасивое обвинение в адрес того, с кем ты даже не разговаривал раньше. И Ники, ты знаешь, что стереотипы очень вредны. Хобби человека не обязательно связаны с его сексуальной ориентацией. Эндрю с тихим ликованием наблюдает, как его глупый брат и кузен бормочут извинения. — В любом случае, вокруг его прослушивания поднялась большая шумиха, — Ники снова открывает свой большой рот после короткой паузы, — Я думаю, половина школы будет там, чтобы посмотреть на него завтра. Би слегка хмурится. — Звучит ужасно, как будто все преследуют этого бедного мальчика. Эндрю машет своей вилкой перед ней. — Свежее мясо. Дай этому время, рано или поздно он потеряет своё очарование. — И он ни с кем не общается, кроме Кевина! — хнычет Ники, переводя взгляд на Эндрю, — Кстати говоря, почему Кевин нас ещё не представил? Он стыдится нас или что? — Может быть, стыдится тебя, — бормочет Аарон. Эндрю делает глоток своей воды и не отвечает. После той первой встречи он видел Нила еще два раза рядом с Кевином, но на этот раз он держался на расстоянии. Оба раза, когда Кевин замечал его, он быстро прощался с Нилом и не делал никаких попыток познакомить их. (Не то чтобы Эндрю хотел, чтобы это произошло). Эндрю вспоминает маленького игрушечного солдатика, который был у него в одной из приёмных семей, где он жил, когда ему было семь лет. Он никогда не играл с ним при свете, когда другие дети могли видеть игрушку. Она была слишком ценной, чтобы делиться ею. — Почему ты вообще одержим этим парнем? — устало спрашивает Аарон, — Разве у тебя нет Эрика? Лицо Ники становится влюблённым, как это бывает всякий раз, когда кто-то вспоминает о его парне, с которым он познакомился на уроке импровизации. — У меня есть Эрик, — он нагло улыбается перед тем, как послать Эндрю не очень деликатный взгляд, — Я не пытаюсь подружиться с ним ради выгоды… Эндрю сразу напрягается. Изначально, у него не было планов признаться в своей сексуальной ориентации брату и кузену, так как он ни черта им не должен. Он знал, что Аарон был весьма гомофобным благодаря своим восхитительным родственникам, и тогда устроил ад Ники. Но (опять же) благодаря влиянию Би и тому, что сейчас он находится в гораздо более здоровой обстановке, он смог отбросить большинство своих предрассудков и наладить отношения с Ники. Он все еще совершал ошибки время от времени, но, по крайней мере, он больше не был откровенно враждебен с Ники. Это было вскоре после того, как Аарон и Кейтилин начали встречаться. Кузены устраивали поздний ночной киномарафон, когда Ники начал говорить о том, как он рад за Аарона, как он не может дождаться, когда прекрасная леди украдёт и сердце Эндрю. Эндрю не помнит точных слов, которые заставили что-то внутри него загореться, но он внезапно набросился на своего кузена. — Ни одна женщина не сможет украсть моё сердце, потому что я гей, тупица. Эндрю не знал чего ожидать от них: лёгкого проявления отвращения от Аарона, того, что Ники будет несносно рад и разбудит Би своими криками… О, реальность была намного хуже. Потому что Ники в самом деле чуть расплакался и поблагодарил Эндрю за то, что он доверяет им настолько, чтобы поделиться этой информацией. Сказал, что он может обращаться к нему, если у него возникнут вопросы. Аарон вообще ничего не сказал. Но перед тем, как они собирались разойтись своими путями в свои спальни, он тронул руку Эндрю и посмотрел на него с решительными глазами. — Ты мой брат. — Я в курсе, — сухо ответил Эндрю. — Ты мой брат, — упрямо повторил Аарон, — И я всегда прикрою твою спину. Это был один из редких случаев, когда Эндрю терял дар речи. Надо отдать ему должное, Ники никогда не подталкивал его к тому, чтобы встречаться с кем-то или даже встретиться с кем-то. Время от времени он делает предложения, но одного острого взгляда, одного твердого нет от Эндрю достаточно, чтобы он отступил. Не то, чтобы Эндрю не хотел кого-то в своей жизни. Ему иногда даже становится больно от этого, когда он достаточно смел, чтобы признаться в этом. (Что случается очень, очень редко.) Он видит, как Ники и Эрик подходят друг другу, как кусочки пазла, и думает может быть… однажды… Но Эндрю знает, на какую жестокость способны люди. Он знает, каково это — хотеть ласки от не тех людей. Он не собирается протянуть своё сердце на золотом блюдечке, чтобы его разбили на тысячи осколков. Он смотрит на Ники холодными глазами. — Нет. — Но— — Иди и становись его лучшим другом, мне всё равно, — резко говорит Эндрю, — Но не пытайся вмешаться в мои личные дела. Лицо Ники смягчается. — Эндрю, я просто думаю, что… — Ники, — тон Би успокаивающий, — Я думаю, что это на самом деле мило, что ты хочешь помочь своему кузену. Но в конце концов, важно, чтобы ты уважал его желания. Разве я не права? Ники глубоко вздыхает. — Нет, ты права. Остаток ужина проходит в тишине. Ники явно преувеличил, когда сказал, что половина школы придет посмотреть на прослушивание Нила Хэтфорда, но когда они приходят в школьный спортзал, там уже приличная толпа. Эндрю мог бы развернуться и уйти, но через полчаса у них командные тренировки, так что это было бы бессмысленным шагом. Возможно, ему также немного интересно. Совсем чуть-чуть. От скуки. Кевин действительно выглядит нервным, когда Лисички выходят на сцену. Эндрю бросает на него боковой взгляд. — Насколько я помню, это не прослушивание экси. Почему ты сходишь с ума? — Он делает что-то опасное, - говорит тихим голосом Кевин, — Если у него не получится… — он качает головой. Да, несомненно, его будут высмеивать без остановки после того, как он создаст такую шумиху в школе, даже если это никогда не было его намерением. Для парня, который на девяносто процентов времени кажется полным собой, Кевин иногда может быть внимательным другом. Эндрю старается не показывать своего удивления. Затем на сцену выходит Нил, и в мозгу Эндрю происходит короткое замыкание. Возникли споры о том, как будет выглядеть униформа Нила, поскольку все Лисички носят юбки и майки. Ники был за то, чтобы Нил носил такую же форму, но большинство людей ставили на то, что это будут брюки-капри с базовой рубашкой. Форма Нила обтягивающая. Рубашка с длинными рукавами, в которую он одет, полностью обтягивает его верхнюю часть тела. Каждый раз, когда Эндрю видел этого парня, на нем было либо пальто, либо уютный джемпер, поэтому он не представлял, как на самом деле выглядит его тело. Теперь, когда рубашка прилипла к его телу, как вторая кожа, всё видно. У Нила Хэтфорда широкие плечи, напряженные бицепсы и чертовски тонкая талия, которую Эндрю когда-либо видел у парня. К тому же, это не самое главное. Леггинсы, которые он носит, также демонстрируют его хорошо натренированные ноги. Ляжки, бёдра… Эндрю вдруг хочет поджечь спортзал. Ники давится собственной слюной. — О, вау… — восторженно говорит Дэн, — Эта талия… — Хочу ли я быть им? — серьёзно спрашивает её парень Мэтт, — Или с ним? Элисон машет себе одной из её рук. — Встань в очередь, сучка. Эндрю снова вспоминает, почему ненавидит эту команду. Рене ловит его взгляд и чуть ухмыляется, как будто она может прочесть его мысли. Нил выглядит серьёзным и напряженным под пристальными взглядами стольких людей. Затем голубые глаза внезапно поворачиваются в их сторону и смыкаются с глазами Кевина. Плечи Нила заметно расслабляются, на его великолепном лице появляется крошечная улыбка, когда начинается музыка. Затем начинается полёт. Эндрю никогда не обращал внимания на жалобы девушки Аарона по поводу их танцевальных номеров, но он знал, что они трудные, что Лисичкам приходится много работать, чтобы достичь совершенства. На сцене Нил выглядит так, будто он был рождён для этого. Он по-дурацки гибок, по-дурацки талантлив, и через несколько секунд люди уже болеют за него. Вся хореография занимает около пяти минут, и к тому моменту, когда Нил принимает финальную позу, все уже в истерике. — Хорошо, Нил, — громко объявляет капитан команды Шей, — Добро пожаловать к Лисичкам. Нил имеет наглость робко улыбнуться в ответ. Эндрю не помнит такого нетерпения по поводу начала упражнений, с тех пор как он вступил в команду экси.

—

На улице холодно, и Аарон не торопится выходить из библиотеки. Эндрю собирается в любой момент начать планировать сценарий убийства. Технически, на улице не совсем холодно, но Эндрю никогда не справлялся с холодом. И он мог остаться в машине в тепле и ждать Аарона, но он решил вместо этого покурить. Это не значит, что Аарону следует заставлять его ждать, когда он тупица написал: забери меня через пятнадцать минут. И эти пятнадцать минут прошли. Эндрю собирается снова затянуться сигаретой, когда голос прерывает его мысли. — Не одолжишь мне одну? Нил Хэтфорд сегодня одет в более плотное пальто, на этот раз карамельного цвета. В руке у него пакет с покупками из Barnes & Noble. Он не улыбается Эндрю, но выражение его лица тоже не закрыто. — Похоже, кому-то не рассказывали об опасности разговоров с незнакомцами, когда он рос, — немного насмешливо говорит Эндрю, поправляя позу так, чтобы он мог видеть Нила должным образом, — Ты не знаешь, что спрашивать вещи у незнакомых людей опасно? Нил слегка наклоняет голову. — Мы видели друг друга пару раз. Думал, мы прошли этап незнакомцев. Эндрю хмыкает. — Что ж, жаль разочаровывать, но эта единственная, что у меня есть. Пытаюсь бросить это в последнее время, — Хотя она уважает его выбор, Би никогда не была поклонницей привычки Эндрю курить, поэтому Эндрю пытается бросить курить ради неё и ради себя. Он не хочет быть зависимым ни от чего, даже от такой простой вещи, как никотин. — Это нормально, — легко принимает его извинения Нил, — В любом случае я не собирался курить, мне просто нравится запах. — Теперь я рад, что у меня нет сигарет, — саркастически говорит Эндрю, — Давать тебе одну было бы расточительством. Нил закатывает глаза. — Как скажешь, Эндрю. Собственное имя, услышанное в мелодичном акценте Нила делает... что-то с желудком Эндрю. — И как ты узнал, что я Эндрю, хмм? — он поднимает бровь, — Насколько ты знаешь, ты можешь сейчас разговаривать и с Аароном. — Ты более громоздкий по сравнению с Аароном, — непринуждённо говорит Нил, — Особенно в плечах. Да ёбаный в рот, блять. Эндрю собирается сделать еще одну резкую затяжку сигареты, когда его глаза снова встречаются с глазами Нила. Он говорит, не успев проанализировать своё поведение: — Ты можешь подойти немного ближе, раз так любишь запах. Нил это делает. Он подходит ближе, не настолько близко, чтобы заставить Эндрю почувствовать себя в ловушке, но достаточно близко, чтобы Эндрю мог почувствовать его лосьон с ароматом жасмина. Эндрю в тайне скрипит зубами. — Ну, — бодро говорит он, затягиваясь и выдувая дым в сторону Нила, — Как тебе живётся в этой школе? Шумиха вокруг Нила немного утихла после того, как он прошел прослушивание, но у него все еще есть мини-клуб поклонников, которым, похоже, нравится следить за каждым шагом Нила. Со своей стороны, Нил, похоже, не заводит новых друзей, кроме Лисичек и Кевина. Эндрю на самом деле немного удивлён, что он решил поговорить с ним сегодня. Нил молчит лишь момент. — Всё в порядке, я думаю? До сих пор всё было не так уж и плохо. О, это не звучит оптимистично… — Множество людей интересуется тобой. — Я в курсе, — выражение лица Нила совершенно спокойное, — Честно говоря, я не вижу причин для этого. Это большой город. Эндрю машет рукой в воздухе. — Большой город, маленькая школа, новый ученик из другой страны, — он не собирается говорить, что привлекательность Нила также играет большую роль в этой шумихе, — По крайней мере, Кевин, кажется успокаивает тебя на данный момент. Я всегда ценю это, когда Кевин решает побыть чьей-то ещё проблемой время от времени. Упоминание о Кевине вызывает небольшую улыбку на губах Нила. — Кевин был очень гостеприимным. Если бы не он, я был бы совсем одинок, — через секунду его улыбка становится кислой, — Не то чтобы мне было незнакомо это чувство. Эндрю колеблется, пуская дым изо рта. Он хочет что-то сказать, но не уверен, что именно. В этот момент на его телефон приходит ещё одно сообщение от Аарона: Спускаюсь, какой-то придурок решил пролить кофе на мой ноутбук, поэтому я опаздываю. — Ну, тогда я не буду тебе мешать, — говорит Нил, отступая назад, и Эндрю внезапно чувствует холод, — Спасибо, что позволил мне побыть твоим пассивным сокурильщиком. — Сейчас холодно, — выпаливает Эндрю. Нил просто смотрит. — Я могу довезти тебя до дома, — сурово говорит Эндрю, затушив сигарету резким движением, — Ничего страшного не будет. — О, — Нил, должно быть, тоже почувствовал холод, так как на его щеках появились два розовых пятна, — Я очень ценю это, но я пообедаю с моим дядей. Ресторан находится неподалеку, — он дарит Эндрю последнюю улыбку, — Увидимся? Эндрю шуточно салютует ему и совершенно не смотрит, как тот уходит. Когда он оборачивается, Аарон уже там, тоже смотрит на Нила, слегка нахмурившись. — Это был Хэтфорд? Эндрю не удосуживается дать ему ответ.

—

Пару дней спустя, как только практика заканчивается, Элисон Рейнольдс подходит к Кевину с требовательным выражением лица. — Я хочу, чтобы ты представил нам своего друга. Кевин выглядит совсем не заботящимся. — Прости? — Нил, — нетерпеливо говорит Элисон, — Мы, — она указывает на себя, Рене, Дэн и Мэтта, — пытались поболтать с ним, но он не особо разговорился. Поэтому ты должен сыграть роль посредника. — Почему? Сет усмехается позади них. — Да, блядь, действительно, почему? Почему все так помешаны на этом чудике? Он, наверное, просто очередной пе— Аарон, пивший воду позади Сета, легко берёт Сета за лодыжку и заставляет его поцеловать пол. Сет встает, трясясь от ярости, но один-единственный взгляд Эндрю заставляет его в ярости убежать, не тронув Аарона. — Мы бы хотели стать его друзьями, — говорит спокойно Элисон, как будто она не заметила, что ее бывший парень только что ел пыль, — Понимаешь, я видела, как он надел три разных свитера Loro Piana на прошлой неделе. Я твёрдо убеждена, что богатые люди должны держаться вместе. К тому же, он кажется интересным, так что… — Господи, Эли, — боромочет Мэтт. Кевин смотрит на неё долгий момент. — Тебе наплевать на него как на человека, — сырая, неподдельная жесткость в его тоне заставляет Элисон отпрянуть. Остальные тоже выглядят удивлёнными. Эндрю молча наблюдает, — Ты просто видишь в нём новую игрушку для себя. Я не собираюсь знакомить тебя с ним, пока ты не прекратишь это испорченное поведение. Он уходит, не сказав больше ни слова. Элисон пытается сохранять спокойствие, но видно, что она, по крайней мере, немного потрясена. Эндрю задерживается еще на мгновение, чтобы насладиться неловкими выражениями лиц своих товарищей по команде, прежде чем последовать за Кевином. У Ники и Аарона сегодня двойное свидание с Эриком и Кейтлин (фу), поэтому в машине только он и Кевин. Кевин странно молчит на пассажирском сиденье, и Эндрю не собирается нарушать молчание, чёрт возьми, но тут он снова вспоминает слова Нила. Не то чтобы мне было незнакомо это чувство. — Знаешь, мне плевать на весь этот абсурд, — Эндрю говорит между стиснутыми зубами, — И вообще-то я считаю, что Хэтфорд должен подать в суд на этих ублюдков или ещё на какую-нибудь хрень за то, что они его так преследуют— Кевин издаёт звук одобрения. — Но они отвяжутся от него гораздо быстрее, если ты хотя бы представишь его. Ники максимально раздражающий в последнее время, и я не знаю, как долго я смогу выдержать, не пырнув его. Кевин всё ещё молчит. — Смотри, Кевин, я в курсе, что мы не та самая сердечная группа друзей прямо из какого-нибудь теле-шоу, — насмешливо продолжает Эндрю, — Но мы не будем приносить твоего маленького друга в жертву Сатане с помощью жуткого ритуала, Кевин. Кевин наконец выпускает долгий вдох. — Это не из-за этого, —начинает он устало, — Просто, когда я рос, Нил был всем, что у меня было. Он был ребёнком матери-одиночки, я был ребёнком матери-одиночки, так что это было естественно, что мы держались вместе. Он мне так помог, Эндрю. Теперь он вернулся, и ему нужно очевидно сопровождение, но я ничего в этом не понимаю, — он выпускает ещё один вдох, — Но ты прав, мне нужно помочь ему найти новых друзей. — Я никогда не говорил того дерьма. — Мы не ужинаем вместе в эту субботу, — говорит Кевин, игнорируя слова Эндрю, — Ты не против, если я приду с ним на ужин? Просто вы ребята и Бетси. Мысль о Ниле Хэтфорде, сидящем за их кухонным столом, ужинающим с ними, заставляет ладони Эндрю покалывать в предвкушении. — Не имеет значения, — коротко отвечает он.