Рестарт

«Тики-тики-тики-тики, так-так-так Тики-тики-тики-тики, так-так-так…» — гулким эхом раздавалось в темноте, окружающей прославленного охотника и не особо прославленного вампира, вооруженного фонариком. Луч света получался хилый — кто-то явно решил сэкономить и нарвался на дешёвую подделку — и почти не помогал бороться с атмосферой низкосортных фильмов ужасов, пропитывавшей всю заброшку. Дралук нервно сглотнул и поплотнее обхватил рукоятку. — Не, ну, если это опять какой-то кровососущий слизень, научившийся — разнообразия ради — говорить, то я за себя не ручаюсь! — навёл дуло пистолета в пустоту тунеля Рональд. Посмотрел он при этом почему-то на Дралука. В той давней истории с перекормленным и обретшим самосознание слизнем был виноват очередной городской сумасшедший и по совместительству клиент агенства охотников за вампирами. Нормальные люди — по скромному мнению самого Дралука — к этому косплею Хельсинга не приходили. И вампир к той ситуации никакого бы отношения не имел, если б его не потащили с собой бродить по канализации во имя дружбы, спорного качества консультации и настоятельной просьбы редактора собрать побольше материала для новой книги. А потом Дралука эта разумная слизь сожрала, в чем тоже было мало приятного. Так что в этот раз вампир был решительно против обыска непонятной заброшки. А начиналось все так хорошо…

***

Офис агенства охотника на нечисть пустовал: будний день как-никак, основной поток клиентов приплывал по выходным или в вечернее время, днём же царила тишь, гладь и одинокий катающийся по пустырю квартиры шар. Похоже, броненосец тоже изнывал от скуки (или ностальгировал по ловушкам разрушенного замка) и стремился занять себя таким образом. Нехитрое убранство гостиной, включавшее в себя пару кресел, журнальный столик и кричаще-желтые стены — никак не вяжущиеся с атрибутикой охотников, разбросанной Рональдом по комнате с целью повышения своей значимости в глазах посетителей — не особо препятствовало таким маневрам. А упомянутый всуе борец с нечистью заперся у себя, что вампира полностью устраивало. Дралук возлежал в удобном кресле, лениво пролистывая уже второй том «Приключений Великого Рональда». Пусть объемное предисловие заверяло, что все основано на реальных событиях, но сам вампир, как непосредственный участник этих событий, узнавал от силы треть написанного. Похоже, талант охотника проявлялся не только в умении метко стрелять, но и на творческом поприще. Одна мысль не давала ему покоя: Рональд реально вдохновлялся Хельсингом или просто для красного словца расписал? О чем Дралук не преминул спросить вернувшегося в гостиную борца за «справедливость». — Хочу отметить, раз ты так сильно впечатлился классическим образом охотника на нечисть, то почему и имя не сменил? Ван звучит удобнее, чем Рональд, и короче. Да и выглядел он повнуши!.. — последнее вампир добавлял, рассыпаясь в песок, чтобы предотвратить дальнейшее членовредительство со стороны своего соседа. — Завались! — привычно отмахнулся от каверзных вопросов Рональд, но потом насторожился. — Погоди-ка! Ты видел Хельсинга? Общий блеклый вид и полное отсутствие храбрости и инстинкта самосохранения, свойственные этому конкретному вампиру, напрочь портили весь имидж злобного долгоживущего существа. Даже готичный плащ с фиолетовой подкладкой и стрёмная прическа не помогали. Впрочем, было в этом описании то, что наталкивало на мысль о правдивости слов Дралука: тот удивительно долго прожил (при учете его характера). Восстановившийся из праха вампир выдержал драматическую паузу и утвердительно кивнул: «Той темной ночью Хельсинг заявился во всеоружии в наш замок, переполошил всех обитателей, из-за него понесли потери многие из нас. Этой участи не избежал и прародитель, мой дед!.. Поначалу слушавший с некоторой долей интереса охотник натолкнулся на очевидное несоответствие и понял, что Дралук решил опять повеселиться. И как всегда за счет самого Рональда: «Так, стоп. Твой дед же живёт и здравствует! В прошлом месяце виделись.» Дралук даже не попытался отрицать всего фарса ситуации: «Вот любишь ты все портить, а ведь такая интересная история для книги бы была. Верно, Фукума-сан?» Рональд обернулся в прыжке, предполагая, что редактор опять телепортировался посреди квартиры и со зловещим видом буравил его спину. Во всяком случае, в прошлый раз тот не постеснялся заявиться прямо с потолка и вежливым нейтральным голосом напомнить о сроке сдачи следующей книги.* Особой галантности его словам добавляла двухметровая секира, заточку которой проверять не хотелось. Искомого за спиной не обнаружилось, зато налицо была слишком коварная усмешка вампира, аккуратно кравшегося к двери. Диалог привычно закончился пинанием расыпавшегося в песок Дралука, но его это не сильно волновало — небольшая, но исконно вампирская месть за то, что его посмели перебить, грела сердце и (относительно) бессмертную душу. Не то чтобы он целенаправленно доводил охотника, обычно он просто случайно попадал по любимым мозолям Рональда. И таковых, судя по опыту, было неожиданно много. Рональд, слегка выпустив пар и купившись на печальный взгляд броненосца, пытавшегося собрать хозяина из праха, пересел в кресло и аккуратно отложил томик своей книги к журналам для посетителей. Все-таки реклама бы ему не помешала — писательские проценты в последнее время чуть ли не перекрывали доходы за заказы охотника. Беловолосый истребитель нечисти всерьез задумался над недавним слегка странным, но должным поднять интерес зрителей, советом редактора.  — И, кстати — припомнил один факт из темного прошлого уже восставший из пепла вампир, — замок Хельсинг, в отличие от некоторых охотников, тогда не взрывал. Следующие полчаса Дралук просил политического убежища у броненосца, укоризненно смотревшего на бегающего с мухобойкой наперевес Рональда. Квартира офиса была съемной, так что сильно шуметь и уж тем более повреждать стены выстрелами было запрещено. Впрочем, с точки зрения Дралука пульверизатор с жидкостью от тараканов тоже был весьма зловещим средством смертоубийства.

***

Сверля взглядом разрезанную равномерными кольцами морковь, вампир скривил губы в усмешке. Все же до Хельсинга этому самоназванному охотничку было далеко, пусть он и носил стильный красно-белый костюм, декорированный крестами, а также не пренебрегал прочей атрибутикой. Различие состояло совсем в ином: в мировоззрении и жизненном опыте. Охотники прошлого вампира даже слушать бы не стали… Времена тогда были неспокойные, житие — тяжкое, и благодаря гиперопеке взрослых набивать собственных шишек не получалось. А необходимость получения оных еще юный Дралук осознавал: атмосфера постоянной готовности к нападению и предвзятое отношение к кровососущим особого оптимизма не предвещали. А попытки покушений были: то горничная споткнется, да так удачно, что рассыпет на зазевавшегося Дралука горшок со специями и солью, то садовник по ошибке вместе с тюльпанами выкопает луковицу чеснока и презентует это все семейству господина, то сам вампир уронит на себя осиновый шкаф… В общем, как-то само собой получилось, что при любом намеке на опасность вампир предпочитал обращаться пеплом, а уже потом разбираться с причинами. Выработанный рефлекс помог успешно пережить встречу с тем же Хельсингом: охотник не стал проверять уже рассыпавшийся прах и спокойно пошел дальше. Полезная в некоторых случаях привычка оказалась. Потому когда пару веков спустя Дралук столкнулся с видеоиграми, то был полностью заворожен и покорен яркими эмоциями, сочетанием зрелищности, сюжета и кое-чего более важного лично для него. Персонаж игрока мог пересохраняться после смерти, и вампир использовал эту способность на полную, покоряя новые уровни и горизонты. Подумать только! Оказывается можно было жить так просто… Родители пожали плечами, когда Дралук закупил сразу все возможные на тот момент консоли и погрузился в виртуальный мир, но были даже рады. Наверное. Они решили принять выбор сына, изредка навещая его на ежегодных собраниях. Дралук же начал свой собственный путь, завел хобби и даже фамильяра — правда откуда появился этот броненосец ни родные, ни сам вампир не догадывались, но это не уменьшало милоты Джона. В общем, жилось великому ночному кровопийце — как значилось в рекламе замка — вполне комфортно, пока не заявился некий Рональд и не снес тот к чертям. Да, в этом была толика вины ловушек, установленных и активированных самим Дралуком, но первопричиной послужил как раз этот не знамо за что прославленный охотник. В общем, «белый принц без коня» не вызывал у вампира ни капли доверия. Размеренно помешивая кипящее в котелке рагу, Дралук бросил щепотку специй и убавил огонь. Стоило еще проверить, достаточно ли промариновались кальмары — так салат приобретал более пряный вкус и не требовал добавления сельдереевого масла. Этого овоща охотник боялся даже сильнее, чем сам вампир — чеснока, но помятуя мстительность Рональда, устраивать диверсию с отравлением не хотелось. К тому же Дралук слишком ценил дело рук своих (с недавних пор получившее признание во всей среде охотников), чтобы размениваться на такую низкую месть. Во всяком случае пока что… Лёгкую меланхолию прервали дикие вопли, раздавшиеся из соседней комнаты. Вампир с перепугу уронил себе на ноги сковороду с соусом и рассыпался пеплом с расстройства: час мороки насмарку! Еще и стопу отдавил, черти бы побрали этого Рональда! Что, кстати, у него там происходит вообще? Обеспокоенный броненосец, привлеченный звуком упавшей утвари, утешительно постучал лапкой по ноге хозяина и вместе с ним направился проверять гостиную на наличие призраков, неприглашенных упырей и прочего, что должно было так истошно орать. Вопреки ожиданиям в комнате присутствовали лишь излучавший почти ощутимую ауру идеального охотника Рональд и миловидного вида старушка, показывающая тому некую запись с телефона. Именно динамики последнего и передавали всю ту какофонию звуков, услышав которую каждый приличный человек задумался бы о необходимости экзорцизма. Дралук не был ни человеком, ни приличным членом общества, потому без зазрения совести собрался из пепла прямо позади кресла Рональда. Тот мастерски сделал вид, что не испугался, работая на публику, но по сжатым костяшкам спрятанного под стол кулака вампир понял: шалость удалась! Но пока стоило разобраться с более насущной проблемой — отключить убивающую всякое чувство прекрасного запись. Старушка на появление вампира отреагировала… никак. Впрочем, что и ожидалось от особы, столь хладнокровно записывающей подобное в кромешной темноте. Видео же пошло по второму кругу, и даже с экрана телефона всё звучало крайне зловеще: «Тики-тики-тики-тики, так-так-так, Тики-тики-тики-тики, так-так-так…». Электронный детский голос, певший на неизвестном языке, прекрасно резонировал с записью, создавая тот особый шарм нестерпимой жути. Во всяком случае так заключил вампир, вновь собираясь из пепла и проникаясь невольным уважением к этой старушке. Пожилая женщина правильно поняла жалостливые взгляды вампира и охотника и остановила проигрывание записи, продолжив излагать свою проблему. Уже как с неделю на складах, где она несла дежурство — а работала бабуля кем-то вроде сторожа или завхоза, Дралук не вникал — что-то выло, и даже вызванные экзорцисты не помогли (но деньги за обряд все равно содрали). В общем, старушка жаждала справедливости — она была уверена, что в этой ситуации была замешена мистика, а, значит, можно было привлечь к ответственности халатных служителей храма. Ну, и заодно с тем зловещим голосом было бы неплохо разобраться. Рональд понятливо покивал, растянулся в лучшей улыбке из своего арсенала и заверил старушку, что сделает все возможное. Все-таки, как медийной личности, ему приходилось прикладывать много усилий для поддержания имиджа. Дралук пожал плечами — с клиентами охотник был самой святостью, что забавляло в той же мере, что и раздражало, но мешать тому работать вампир не собирался. В конце-концов, он тут тоже числился кем-то вроде помощника. Уточнив у старушки адрес складов, время работы и забив необходимое в навигатор, охотник вежливо проводил даму до порога. Время приема посетителей подходило к концу, так что стоило собираться на новую миссию. Во всяком случае именно этим огорошил вампира Рональд, расписываясь за принесенную безликим курьером посылку. В отправителях значилось «Осеннее издательство», что уже ничего хорошего не сулило. Охотник неожиданно спокойно отреагировал на посылку от своего «обожаемого» редактора, аккуратно вскрывая упаковку коробки. Дралук всем своим вампирским чутьем понимал, что что-то явно не так: и неведомое содержимое и сам факт того, что Фукума-сан своему подопечному что-то прислал, и отсутствие скандала по поводу того маневра во время диалога… Рональд о посылке явно знал, причем заранее договорился с редактором и волнения не чувствовал. А, значит, опасность угрожала самому вампиру. — В портативную установку железной девы я не полезу! — отпрыгнул подальше Дралук, прикрываясь броненосцем как щитом. Так исторически сложилось, что это была вторая ассоциация с редактором, идущая после секиры. Возможно, в посылке было нечто более безобидное, но проверять это на себе вампир все равно не собирался. — Чего? — приподнял бровь охотник, извлекая камеру для подвижной съемки, — Ты чего разорался? Лучше иди сюда, крепить будем. Дралук демонстративно рассыпался пеплом, ощущая, что чувство опасности только усилилось. Нет, он как бы был бессмертным и все такое, но постоянно умирать от всякого разного было хуже, чем обратиться в прах самостоятельно. Если бы мог, он бы на этом месте пару раз сохранился, ибо ветка сюжета явно пойдет в сторону битвы с босом. Пусть, невидимый хор не пел на латыни, но предчувствие плохого было тем же. — Сюда иди, идиотина! Побудешь оператором, принесешь пользу раз в жизни! — сделал пару шагов вперед охотник. Дралук сомнительно покосился на камеру и собрался обратно: «Вообще-то от меня много пользы! Джон, подтверди!» Броненосец промямлил снизу что-то утвердительное, активно жестикулируя лапками. Охотник в очередной раз подивился такой слепой привязанности фамильяра к дураку-хозяину и вздохнул. К счастью, Дралук не догадывался о сегодняшнем плане, так что задумка Фукумы-сана вполне могла удастся.

***

Фонарик в руке не внушал Дралуку оптимизма, как и строгий запрет умирать: видите ли, тогда может упасть и пострадать камера, а отвечать перед Фукумой-саном за такой прокол не хотелось ни охотнику, ни вампиру. Рональд лично поклялся его прибить, если он снова невзначай отбросит коньки, что тоже не особо подбадривало. Жутковатая песенка, эхом отскакивающая от стен заброшенного склада, пробирала до костей и отбивало всякое желание идти разведывать темноту помещения. — Слушай, а давай наоборот? — сглотнул, приняв для себя тяжелое решение вампир, — Ты несешь камеру, а я так и быть впереди пойду с фонариком? — А как я тогда стрелять буду в случае чего? — резонно вопросил Рональд, мысленно заключая, что Фукума-сан правильно просчитал действия вампира в этой ситуации. — Она переносная, ты сам крепил! — замахал руками вампир, пытаясь избавиться от ответственности за слишком опасный предмет: от монстра в случае чего можно было убежать или рассыпаться прахом, а вот редактор за поломанный инвентарь мог покрошить на кусочки любого. И проверять свою бессмертность подобным способом вампиру совершенно не хотелось. Голоса слишком хорошо раздавались в полупустом помещении, но не могли заглушить истошные завывания вдали. Ситуация заходила в тупик. Броненосец растерянно переводил взгляд с хозяина на охотника и обратно и решительно вызвался быть оператором самостоятельно. — Нет, Джон! Ты не должен жертвовать собой! — Заключил Рональд, отбирая у того крепления камеры. — Лучше я сам! — Правильно! К тому же, он хоть и крепкий парень, но не отдавать же его Фукуме-сану когда что-то произойдет, — это был тот редкий случай, когда вампир был полностью солидарен с охотником. — В смысле «когда»? — зловещим шепотом уточнил охотник, поправляя камеру и доставая из кобуры пистолет. Он начал подозревать, что вампир опять знал чуток больше необходимого и уже успел где-то накосячить. — Будем надеяться на лучшее! — тем же зловещим шепотом ответил Дралук и рассыпался в прах, заметив пробегающего в опасной близости таракана. Охотник лишь вздохнул, пиная прах с фонариком в предполагаемую сторону нахождения противника. Голос не затихал, но и не перемещался, что успокаивало: значит неведомый монстр не имел способности к быстрому передвижению и пока не заметил слежки. Возможно, это вообще было нечто иное. Вампир восстановился, вгляделся в глубь помещения и сделал несколько шагов. Пока ничего подозрительного он не замечал, да и Рональд, не приспособленный к ночному видению и полагавшийся только на свет фонарика, а потому видевший только часть ночного склада, ничего опасного тоже не обнаружил. Это было даже более подозрительно: обычно все монстры из практики охотника обнаруживали себя сами. Неужели ему впервые попался разумный подвид? Дралук умудрился споткнуться о собственный плащ, зацепившийся за какие-то старые ящики, и привычно рассыпался пеплом. Вместе с ним упал и уровень освещения, оставив на виду лишь часть пола, сероватый пепел и пробегающие на границе луча света мелкие ножки. Только начавший восстанавливать привычную форму вампир истошно заорал и прямо в виде пепла побежал к Рональду. Фонарик он, разумеется, забыл на полу. Охотник выстрелил пару раз в бесформенный комок, аккуратным цокотом многоножки сообщавший о своем присутствии и тщательно избегающий освещенного участка. — Нас позвали сражаться с насекомыми? — задумчиво уточнил вернувший человеческую форму Дралук, впрочем, не собирающийся выходить из-за безопасной спины охотника. — Надеюсь, что нет, — считывал малейшие подозрительные движения Рональд, не хотелось бы, чтобы собранный для издательства и премьеры новой книги материал оказался рекламой средства от тараканов, — Иди подбери фонарик, не видно ж ничего! — Мне-то как раз видно! — выставил перед собой еще и броненосца вампир, — и ты разве не слышишь? То ли слух древнего кровопийцы оказался более чутким, то ли Рональд слишком отвлекся, но смену мелодии, окружавшей все пространство он заметил только сейчас. Та явно приближалась, к сожалению не становясь от этого более приятной для слуха. Будто бы кто-то намочил детскую игрушку и теперь она выдавала лишь хриплое подобие изначальной музыки. К слову, об куклах! — Только не говори, что к нам приближается незнамо как ожившая кукла! — припомнил типичное клише ужастиков Рональд, и решил сразу прояснить этот момент у более «дальновидящего» вампира, находящегося на пограничной стадии превращения в песок. — Нет, это не она, — успокоил Дралук и, вглядевшись чуть повнимательнее передумал рассыпаться и дал деру в сторону выхода, — это паук с головой куклы! Рональд проводил взглядом привычно кинувшего его вампира, слегка злорадно отметил цокот побежавших за тем мелких ножек и напряжённо всмотрелся в освещенный участок перед собой. Темнота не разочаровала и выпустила из своих объятий очередную мутацию от мира кровососов. Дралук не врал: яркая голова явно принадлежала какой-то детской игрушке, тогда как остальное тело больше подходило низшим формам жизни вампиров. «Тики-тики-тики-тики, так-так-так Тики-тики-тики-тики, так-так-так…» — раздавалось со стороны странного существа, не спешившего нападать, но и безобидным не выглядевшего. Рональд ждал нападения, неловкого движения, еще чего, что подтвердило бы опасность, но, за исключением отвратительной мелодии придраться было не к чему. Существо же оценивало самого охотника. Повисла неловкая пауза, прерываемая лишь криками вампира вдали — Дралук опять нашел себе приключения. — Вам надо что-то починить? — отозвалось странное существо прямо поверх мелодии. Звучало это все так же хрипло и не особо дружелюбно. — Ага. Почините вон того вампира, — перевел стрелки Рональд, — у него с головой не в порядке. Существо неопределенно щелкнуло жвалами или клешнями — кто этих мутантов разберёт — и грустно уточнило: «Мы не умеем чинить живых». — Жаль, — вздохнул охотник, пытаясь вывести разговор в адекватное русло, — а почему вы живёте на этом складе? — Так он же заброшен, тут хотели когда-то провести ремонт, но компания разорилась, вот и стоит. А еще почему-то совсем не осталось посетителей, — заключило существо, — раньше хоть часы там приносили или другие механизмы… Истошные вопли вампира стали ближе — похоже те существа его догнали, аккуратно собрали прах в ткань плаща и теперь тащили сюда. — Ага, — сделал вид, что понял ответ охотник, — А бабулю вы зачем пугали? — Бабулю? — приоткрылся в удивлении рот куклы, — но к нам в последнее время только менеджер Юки заходит! Таинственные существа плюхнули рядом с ногой охотника аккуратно связанный кулёк с прахом, на котором важно сидел и вел светскую беседу о чем-то своем, броненосецком, Джон. — Похоже пазл сложился там, где не ждали, — сопоставил фамилию клиентки и загадочного менеджера монстров Рональд, — а что у вас экзорцисты забыли тогда? — Да ничего, они даже не заплатили за отремонтированную реликвию, сказав, что нам все равно не поверят! — печально шмыгнуло существо. Его собратья согласно зацокали клешнями, а охотник задумался: героическая битва с чудовищами плавно перешла в заурядное мошенничество и скрытие улик. Не то, что он хотел бы расследовать, но почему бы и нет? Та старушка таки заплатила за миссию… *** — Не совсем тот материал, который я ожидал, но тоже сойдет, — заключил просмотревший отредактированный тизер записи редактор и нежно провел рукой по доработанной железной деве. Охотник, нервно следивший за его действиями, судорожно вздохнул, — Постарайтесь принести черновик рукописи через две недели! — Да, конечно, извольте откланяться, Фукума-сан, — на едином вдохе выпалил Рональд и сбежал из издательства, чуть не сбив дверь по пути. Экзекуция откладывалась, а это стоило отметить! И, кстати, где черти носят этого вампира? Где-то на заброшенном складе один маленький, но очень упорный броненосец пытался развязать плащ с меланхолично ворчавшим о неблагодарных охотниках и общей тщетности бытия прахом. Все-таки были у этой способности свои недостатки.