Выбор

Гарен Краунгард, прославленный воин, верный идеалам Демасии и искренне считающий магию высшим злом. Дядя Гарена и его младшей сестры Люкс любил рассказывать своим племянникам, как ему приходится защищать границы их родной земли. Он же и предупреждал об угрозе самого темного и страшного зла... зла, что развращает души и заставляет их желать всё большего и большего. Магия. Именно день, когда сослуживцы дяди принесли весть о его гибели от руки мага, маленький Гарен запомнил на всю жизнь. Тот страх, что таился в глазах родителей, слезы младшей сестры... Ещё будучи мальчишкой, будущий рыцарь поклялся, что это зло не проникнет в Демасию. Что его семья не будет бояться кучки самовлюбленных гадов, носящих балахоны. Вступив в армию, будущий рыцарь прошел тяжелые тренировки, постоянные патрули и изучение воинского мастерства возвысили парнишку в глазах командиров. И это в двенадцать лет. Пускай род Краунгард всегда славился своими воинами и судьбой Гарену было предназначено служить королю, но точно никто не скажет, что послужило возвышению этого юноши: судьба, или то старание, с которым он учился сражаться. Но точно известно одно: служба в армии сдружила принца Джарвана IV и Гарена. В восемнадцать лет юный Краунгард, отметившийся в нескольких походах, получил возможность вступить в Бесстрашного Авангарда — элиту войск Демасии. Не прошло и трёх лет, как капитан Авангарда пал в бою, и сослуживцы Гарена выдвинули его кандидатуру, а король одобрил. И вот уже второй год Краунгард служит капитаном... Второй год он старается не появляться на пороге собственного дома. Родные удивляются этому, а сам капитан ссылается на занятость. Казалось бы, что может заставить офицера Бесстрашного Авангарда не появляться дома? Ответ прост и банален — страх. Гарену Краунгарду было страшно пересекаться с собственной сестрой. И в этом даже нет вины Люксанны. Что такое магия для жителей Демасии? Чума, забравшая жизни десятков, а то и сотен тысяч невинных. Предки демасийцев бежали от магов, что истязали их народ. Но... их загнали в ловушку как дичь. И когда маги готовились покончить с бессильными людьми... оказалось, что их магия ничего не может. Смерть стала концом магов, а измученные люди построили столицу Демасии — королевства, где маги бессильны и люди могут не жить в страхе. Сам Гарен не раз встречался с магами. И ни разу эти встречи не заканчивались хорошо ни для демасийцев, ни для магов. Но, казалось бы, при чём здесь может быть младшая Краунгард? В один вечер, проходя мимо комнаты сестры, Гарен заметил слишком яркий и неестественный свет из-под двери. В первую очередь рыцарь подумал о пожаре, но, ворвавшись в комнату, он застал лишь перепуганную сестру. Всю эту ситуацию можно было спихнуть на взыгравшееся воображение, но опытный борец с магами привык доверять своему чутью и памяти... В большинстве ситуаций, кроме этой. Вся его жизнь была положена на защиту семьи от угрозы магии и даже предположить, что Люкс окажется магом, значит перечеркнуть все его старания. Бегать от собственной семьи было легко... До восстания Сайласа. Мага, что должен был уже давно покоиться в земле, но теперь возглавляющего магов Демасии и наемников из Фрельйорда, заснеженных северных земель. Война ворвалась в Демасию неожиданно и кроваво. Армия пыталась дать отпор, но королевские силы теснили к столице. Авангард вступил в бой по первому приказу, но это лишь задержало врага. Порубленные, сожжённые и замороженные тела своих людей Гарен будет видеть в кошмарах ещё долгие годы... Люкс пыталась помочь раненым... используя магию. Краунгард, по поручению матери, отправился забрать сестру из госпиталя и стал свидетелем необычной сцены: воспользовавшись магией, Люкс показала умирающему безглазому солдату свет. Первым желанием рыцаря было достать меч, ведь опытный маг может стать серьезной опасностью для раненных. Благо, он успел остановиться, когда его рука лишь легла на рукоять меча. Может ему это лишь показалось? Гарен в это сам не верил, но принять очевидное было опасно, в первую очередь для Люкс, ведь он будет обязан доложить об этом. Но как бы Гарен не старался, тяжелые мысли преследовали его день за днем. Кошмары наполнились новыми деталями: Люкс, убивающая всю их семью, или не менее ужасная казнь сестры, про убийства обычных жителей и солдат лучше и не вспоминать... Не раз и не два капитан Авангарда просыпался в холодном поту. Зарываясь в документы Авангарда, с головой уходя в работу, Гарен пытался уйти от кошмаров, но выходило плохо. Рыцарь прекрасно осознавал, что так долго продолжаться не может. Рано или поздно ему придется делать выбор и разбираться со всем этим. В одно не очень прекрасное утро капитан переложил свои обязанности на своих заместителей и, с разрешения короля, отправился в родовое поместье, где и находилась его сестра. Люкс, как и всегда, вчитывалась в какой-то фолиант. Она даже не заметила вошедшего Гарена. Десятки свитков и книг валялись по всей комнате. — Люкс, — тихо произнес рыцарь. Девушка вздрогнула и повернулась к гостю. — Гарен? — Люксанна удивленно посмотрела на рыцаря. В следующее мгновенье старший Краунгард с трудом удержался, чтобы не схватиться за оружие. Люкс понадобилось всего секунда, чтобы обнять брата, а ведь их разделяло пол комнаты. — Тебя давно не было, — тихо произнесла Люксанна. Гарен вздрогнул. Вдруг он и правда ошибся и все те ситуации лишь выдумка? Собравшись с силами, он спросил: — Ты маг? — ему не нужно было слышать ответ. Он всё понял по реакции сестры. Люкс вздрогнула и всего на мгновенье на её лице промелькнула паника. — Значит не показалось, — тихо произнес Гарен. Шагнув назад, рыцарь вышел из комнаты сестры. Вся та храбрость и уверенность, что он копил, испарилась вновь оставив воина наедине с тяжёлой правдой. Гарен покинул поместье в спешке, пускай и сам не знал куда отправиться. В этом вопросе он доверился случаю. Сколько времени прошло перед тем, как рыцарь оказался рядом с корчмой, Гарен сказать не мог, но солнце уже успело скрыться и идти дальше в безлунную ночь воин не мог. Зал корчмы встретил Краунгарда запахом кислого пива и жареного мяса. Многочисленные посетители бросили на новичка оценивающий взгляд, но не найдя ничего интересного, просто ещё один солдат, решивший опрокинуть кружку, вернулись к своим делам. Подойдя к корчмарю, широкоплечему бородачу, Гарен бросил на стойку горсть монет. — Чего-то покрепче, — попросил воин. Бородач кивнул и поставил кружку с черным, будто смоль, алкоголем. — Лучшее из моих запасов, — буркнул он. Рыцарь предпочел не отвечать, а просто отхлебнуть. Крепкий алкоголь моментально обжег горло, но воин это стерпел и продолжил пить. Может это и не решит его проблем, но даст так необходимую передышку... По крайней мере, так думал сам Гарен. — Чего грустишь, солдат? — бесцеремонно спросил один из посетителей, усаживаясь рядом с рыцарем. — Тебе какое дело? — проворчал Гарен. — Ну, лично мне никакого, но вот тебе может понадобиться собеседник, — мужчина усмехнулся в короткую каштановую бороду. — А может я хочу побыть один? — холодно спросил рыцарь. — Я знаю этот взгляд, — грустно протянул собеседник. — Здесь одному лучше не быть. На стойке появилась ещё одна горстка монет. Корчмарь без слов налил мужчине выпить. — Я Дархис, — представился мужик. — А тебя как зовут? — Гарен, — ответил рыцарь и вновь приложился к кружке. — Так что тебя тяготит, Гарен? — спросил Дархис. Капитан бросил оценивающий взгляд на мужчину: простая серая рубаха, широкие штаны. Казалось бы, обычный крестьянин, но мозоли на руках явно были от меча. — Ты солдат? — поинтересовался рыцарь. — Был когда-то, — скривился Дархис и взъерошил каштановые, с едва заметной сединой волосы. — Но сейчас я живу спокойной жизнью. — Что случилось? — прямо спросил Гарен. — Война... — от жизнерадостного тона не осталось и следа. — Пошёл добровольцем, та и обоих сыновей с собой потянул... Вернулся только я... Старый дурак, погубивший молодых... Оба воина молча выпили. — Мне жаль, — тихо произнес Гарен. — Мне тоже... — так же тихо ответил Дархис. — У тебя-то что стряслось, служивый? — Разбились идеалы... — горько произнес рыцарь. — Всё, за что я сражался, оказалось напрасным... — Это не новая история, — кисло улыбнулся Дархис. — Выпьем, друг, за все погибшие мечты и идеалы. Воины вновь подняли кружки. — Так что разбилось? — вновь поинтересовался бывший солдат. — Сестра... — горько улыбнулся Гарен. — Погибла? — сочувствующе спросил Дархис. — Нет, жива, — тяжело вздохнул рыцарь. — Оказалась магом... Бывший солдат опасливо оглянулся, проверяя, не подслушивают ли их. Корчмарь давно отошёл к другим посетителям. — Забрали охотники? — едва слышно спросил Дархис. — Нет... О её проклятье только я знаю, пока что, — капитан уставился в пустую кружку. — И что будешь делать, служивый? — поинтересовался бывший солдат. — Не знаю, — честно ответил Гарен. — Знаешь, парень, я вот что у тебя спрошу: делает ли наличие меча из тебя кровожадного маньяка? — Дархис твёрдо посмотрел на рыцаря. — Что? Конечно же нет! — воскликнул капитан. — Мой меч, так же как и я, служит для защиты демасийцев, а не для убийств, пускай и приходится проливать кровь. — С магией та же история, — тяжело вздохнул бывший солдат. — Если человек был уебком, то наличие магии лишь позволит ему получить желаемое. Скажи мне, Гарен, твоя сестра желает власти, крови и жестокости? — Нет... Люкс... Одна из лучших людей, которых я знаю, — горестно улыбнулся рыцарь. — Она пользовалась своими силами для зла? — вновь спросил Дархис. — Н-нет, — запнулся Гарен. — Когда я замечал её, она лишь помогала раненому... — Как меч может служить защитой невинным, так и магия может нести добро, — рука бывшего солдата легла на плечо капитана. — Неважно, чем владеет твоя сестра, если она хороший человек, то никакая магия этого не изменит. — Думаю, ты прав, — в глазах рыцаря вновь появилась непоколебимость, но она быстро сменилась обеспокоенностью. — Чёрт! Я же ушёл, не сказав ни слова. Быстро поднявшись, Гарен поспешил прочь. Подошедший корчмарь бросил странный взгляд на Дархиса. — Что ты ему сказал? — спросил бородач. — Правду, — довольно улыбнулся бывший солдат и одним глотком допил алкоголь. — Рано или поздно тебя в тюрьму заточат за эту "правду", — горестно вздохнул корчмарь. — Мне боятся нечего, — усмехнулся Дархис. — Кроме свободы ничего и не осталось. А тем временем Гарен спешил домой. Пускай искать путь в темноте было нереально, но так удачно попавшийся под руку патруль демасийцев с радостью сопроводил капитана. Или не с радостью, но спорить с командиром Авангарда не рискнули. Поместье встретило воина тишиной. Одинокий слуга, что так кстати попался рыцарю, оповестил его, что господин и госпожа Краундгарды ещё не вернулись из встречи с другими аристократическими семьями, а леди Краундгард не покидала свою комнату. Лестница была преодолена в считанные мгновения. Дверь, что раньше никогда не запиралась, оказалась открыта и Гарен легко вошёл внутрь. Люкс сидела, обняв колени, на своей кровати. Сестра рыцаря дрожала и едва слышимые всхлипы били воина прямо в сердце. — Не плачь, — тихо попросил Гарен, обнимая Люкс. Та лишь удивленно подняла красные глаза на брата. — Г-гарен? — от севшего голоса рыцарю стало больно. — Прости меня, — попросил он и лишь крепче прижал хрупкое тело. Люкс хотела что-то сказать, но лишь всхлипнула и крепче прижалась к брату. — Чтобы не случилось, я всегда буду на твоей стороне, — тихо произнес Гарен. — И будь ты хоть трижды магом, для меня ты всегда останешься всё той же сладкоежкой, что обожает тащить с кухни пирожные. Люксанна издала едва слышный смешок. Подняв заплаканные глаза на брата, она, с трудом сдерживая дрожь, спросила: — Ты не сердишься? — Ни капли, — уверенно ответил Гарен. — Какой-то там магии не склонить Люксанну Краундгард ко злу.